Взаимные расшаркивания много времени не заняли. Зул'Марош, чьи подчинённые всё-таки не сидели на месте всё это время, быстро ввёл в курс дела Фарона, и уже через десяток минут план операции был готов. Дальнейшие события показали Шатарии, что тройка охранявших её троллей и впрямь могла вырезать весь лагерь гноллов, что и проделала с минимальной поддержкой прибывшего отряда, взявшись за дело с тихой, но оттого не менее пугающей радостью и каким-то хищным азартом. Единственная прибывшая с отрядом живая эльфийка-рейнджер по имени Соланна лишь дважды выпустила стрелы, а остальные вообще смотрели только за тем, чтобы никто не сбежал.
А потом для ученицы магистра началась безумная беготня. Из отведённого учителем срока осталось всего ничего, а зная нрав Квалестиса, никаких оправданий задержки он не примет и по возвращении подготовит ей что-нибудь особо мерзкое и тяжёлое, после чего она ещё месяц не сможет мечтать ни о чём ином, кроме лишней минуты сна. Так что, забыв обо всём на свете, Шатария принялась носиться по очищенным от гноллов пещерам, собирая образцы породы и проводя первичные замеры на их магическую насыщенность и восприимчивость, вознося хвалу всем известным силам за то, что во всём этом безумии с захваченными инструментами ничего не случилось.
В это же время, совершенно не скрываясь, но всё равно оставшись полностью незамеченными озабоченной своей судьбой девушкой, начали работать некроманты. Вернее, личи, так как живых среди них уже не было. Примерно с того самого момента, как в лагерь Дар'Кхана Дратира прибыл один раздражённый натрезим. Все они, в отличие от знаменитого и большинством из них ранее весьма почитаемого Кел'Тузеда, сохранили свои прежние тела, которые претерпели минимум внешних изменений. Ничего необычного в этом не было, в конце концов, они были обычными личами, без приставки «архи». Впрочем, одна не совсем обычная деталь в них всё-таки имелась — ничего нигде не вываливалось, не гнило, не отсыхало и не отваливалось, то есть они выглядели больше как люди, а не как гниющие трупы, что для рядовых личей Плети было крайне нехарактерно. Но было бы большой ложью утверждать, что кто-то из находящихся на руднике немёртвых магов был данным фактом опечален. Очень большой ложью.
Работы же у них было много, как бы не больше, чем у юной волшебницы. Точная численность племени гноллов оказалась равна семидесяти трём головам. Самок и щенков не было... почему-то. Может быть, остались с другой частью племени в горах или в том месте, откуда они пришли, а может, это остатки племени, выдавленного конкурентами — Зул'Марош предложил много идей, которые, на взгляд Фарона, были не всегда даже элементарно адекватны. На миг личу показалось, что рыцарь смерти даже забыл, что вообще-то мёртв, очень уж он напоминал живого и немного... бешеного после боевого угара тролля, но работа быстро заставила выкинуть лишние мысли из головы. С собой бывший маг Даларана взял троих, то есть на каждого некроманта приходилось восемнадцать гноллов, и это в полевых условиях, без всякого, даже самого элементарного, алтаря, не говоря уже о полноценном Храме Мёртвых. Нерадостная ситуация, а ведь надо было спешить, исследования Шпилей Ветрокрылых необходимо закончить до падения Даларана, Лорд указал это совершенно недвусмысленно.
— Может, возведём временный алтарь? — видя его раздумья, подал голос Серан — лич, начавший служить лорду Мефистороту ещё до того, как тот захватил Зул'Аман, и приставленный в их отряд в силу важности миссии. — Потратим полдня, но дальше будет легче.
— Да, пожалуй, ты прав, брат. Так и сделаем, — глаза Фарона обежали местность в поисках подходящего куска скалы. — Вон тот выступ подойдёт, — взгляды трёх некромантов проследили за кивком лидера. — Пошли, братья, вспомним времена послушничества.
— Кому есть что вспоминать, — усмехнулся Серан. Губы Фарона тоже чуть скривились, и не у него одного.
* * *
С алтарём закончили даже раньше, чем ожидали, всё-таки эльфийская земля — это не просто красивый оборот речи — даже мёртвые скалы в местном захолустье были насыщены магией едва ли не больше, чем камни дворцов Даларана. Так что уже через три часа в центре разорённого поселения дикарей сиял свежими рунами ритуальный постамент, а четверо тёмных магов склонились над первым уложенным на него телом.
— Не стоит его поднимать, — покачал головой Серан, водя сияющими зелёным светом руками над грудью гнолла. Сразу после боя некроманты обошли тела и позаботились о том, чтобы души умерших никуда не делись, однако простейшие чары удержания хоть и накладываются быстро, но держатся недолго, в лучшем случае пару дней, так что когда тело попадало на «операционный стол», любой некромант первым делом обновлял «сцепки», — лучше законсервировать и отправить Лорду.
— Зачем консервировать? — удивился Фарон, хотя сразу понял ход мысли коллеги.
Поднимать лича из этого примитивного, даже по меркам варварских народов, шамана — абсолютно бесполезная трата сил и времени. Ритуал затянется чуть ли не на сутки, а сил в получившейся нежити будет чуть. Хорошо если до начинающего мага Даларана дотянет, в то время как навыков и знаний даже на уровень послушника не хватит. И зачем с этим возиться? В Плети бы точно не стали, но Владыка Мефисторот — это не Артас, он не станет разбрасываться ресурсами, даже если для их реализации потребуется приложить больше усилий, чем хотелось бы.
— Да и тащить тело через весь Кель'Талас... — продолжил мысль лич. — Проще вытащить душу и отправить её, а тело мы поднимем обычным зомби или вурдалаком.
— Было бы хорошо, — кивнул Серан, закончив обработку гнолла, — но я не владею созданием камней душ, мои специализации — фортификация, прикладная некромантия и магия льда.
«Фортификация?» — мысленно удивился (на этот раз искренне) лидер отряда. Хотя теперь стало понятно, почему им так быстро удалось справиться с алтарём (приходилось ему наблюдать, как иной раз в Храмах Мёртвых эту деталь по трое суток создавали), да и цель включения его в отряд тоже прояснилась — мастер строительной магии на разборе руин лишним точно не будет.
Впрочем, удивление быстро прошло, сменившись осторожным, но в целом уверенно прорастающим чувством уважения к Лорду. За неполный месяц службы новому господину Фарон уже который раз убедился в предусмотрительности демона и даже каком-то приятном внимании к мелочам. Казалось бы, мага-фортификатора выделил эльф, но ведь в отряд его определил Лорд, и теперь они могут закончить работу на сутки, а то и двое раньше. В той же Плети, бывало, вместо послушников на стройку пригоняли сотню вурдалаков, а на передовую вместо вурдалаков приходили послушники, продовольственный обоз могли подогнать к батальону скелетов, бальзамирующую жидкость для поганищ — к батарее труповозок, а доспехи для скелетов — к биваку послушников, и ладно бы это были единичные случаи, но такое случалось сплошь и рядом, особенно во время регулярных передислокаций, и даже никого не удивляло.
Или он сам. В некромантии Фарон, откровенно говоря, был ещё не лучшим специалистом, хотя облачение послушника и не носил, сразу попав в ряды полноценных чёрных магов. Причиной тому были и возраст, и навыки, всё-таки он был не каким-нибудь сбежавшим за лучшей долей студентом, а ветераном ещё Второй Войны, с которым за руку и Антонидас, бывало, здоровался. Не часто, но случалось. Но вот в боевой магии Фарон толк знал, а ещё, о чём никто из его бывших коллег даже не догадывался, очень неплохо разбирался в демоническом колдовстве, благодаря чему, собственно, и получил своё прозвище «Огненный», что, правда, случилось уже после войны. Тогда, во время бесконечных манёвров, отступлений, коротких контратак и, наконец, победоносной битвы за Столицу с последующим наступлением, Фарон проникся большим уважением и интересом к вражеской магии, такой новой и непохожей на всё, что он знал до этого, хоть она и встречалась на поле боя относительно редко. А потом, когда орков уже откровенно гнали к Чёрной Горе, у него наконец-то появился шанс до этой магии добраться. В первую очередь он начал изучать язык, благо оправдать это перед командованием было несложно, да и пленных хватало. Вернее, только тогда-то они и начали впервые появляться. И первым его шоком стало то, что орки оказались грамотными, не тупыми дикарями, какими их видели все без исключения люди, а пусть и весьма агрессивным, но народом с письменностью, не уступающей по своей сложности человеческой. Этого факта Фарону хватило, чтобы очень крепко задуматься о многих вещах, а рассказы пленных об истории их народа ещё больше отягчили эти думы. Впрочем, уже начавший седеть мужчина, которому перевалил пятый десяток, и не подумал бросаться к лорду Лотару и паладинам Серебряной Длани с новостями о новых открытиях и требованиями что-то там изменить в политике Альянса. Чай, не слюнявый мальчишка с гвоздём для подковы, застрявшим пониже спины, да и они не пастушки при монастыре Света — хотели бы что-то узнать, возможностей имели не меньше, а раз не захотели, значит, не захотели вполне осознанно. Другое дело, что лично для себя Фарон выводы из примера орков сделал, и применительно к демонической магии они звучали как «держи себя в руках», то есть изучать можно, но нырять с головой, с разбегу и кумполом о дно — чревато. А дальше был разгром Орды у Чёрной Горы, преследование бегущих до Тёмного Портала и восхитительное выступление ученика самого Медива, которое Фарон, наверное, не забудет никогда в жизни. И за это время в его руки попали три книги из поклажи орочьих колдунов, которые он и изучал многие последующие годы, очень тщательно и аккуратно постигая основы нового для себя искусства, в конечном итоге сумев объединить некоторые методы создания огненных заклинаний из школ магов Даларана и колдунов Орды. Несколько раз он слышал о подобных себе исследователях и каждый раз убеждался в правильности осторожного пути развития, ведь все они, едва дорвавшись до новой силы, тут же рвались заключать контракты с демонами и швыряться чистыми заклинаниями колдовской магии направо и налево, естественно, почти мгновенно привлекая внимание Кирин-Тора, Серебряной Длани или эльфов Кель'Таласа, попутно наворотив такого, что, даже без законов о запрете демонической магии, за все получившиеся художества виселица — ещё мягкий приговор.
И вот сейчас он, достаточно опытный колдун, пусть и самоучка, удивительно вовремя оказался именно там, где нужны его таланты. С обычным поднятием нежити его подчинённые справились бы лучше, это Фарон признавал спокойно, уж он-то давно вышел из того возраста, чтобы по-детски отрицать очевидное или, упаси Тьма, на очевидное обижаться. Но и отрицать, что так много совпадений просто так не бывает, он тоже не мог, следовательно, и нечто подобное Лорд предвидел, когда включал его в отряд, ведь в Шпилях Ветрокрылых работы колдуну нет, напротив, там работа только для мастеров-некромантов — поднимать банши из немногих сохранившихся останков.
Мысли старика соскользнули на банши, вернее, на процесс их поднятия. Губы под пышными усами невольно сложились в улыбку. С тех пор, как старческие болячки прекратили его донимать, тело начало время от времени проявлять довольно давно забытые реакции, да и то, как благородные эльфийки, кхм... возмущаются в первый миг, забавляло, н-да... определённо надо поспешить к Лор'Темару.
— Это не проблема, — вернувшись к разговору, произнёс маг, — я могу создать достаточно стабильные камни для длительной транспортировки. У нас тут вроде бы семеро шаманов, начнём с них и пойдём дальше, хотя я не уверен насчёт седьмого, очень уж слабая у него энергетика.
— Моя виновайт, — раздался сзади жующий голос тролля, о существовании которого Фарон уже успел позабыть. Развернувшись, он увидел Зул'Мароша, грызущего лапку чего-то, что раньше, видимо, умело летать. Сырую лапку, — тот сабакоголовый зело слухачий был, моя к нему уже подкрадывайся, почти горло захватай, а он услыхачи и своя магича щита включить, с молния круглый. Ну моя сила не рассчитайт, голова и снисти, — степенный монолог был произнесён под хруст косточек, которые тролль даже не думал выплёвывать, а методично перемалывал с мясом, не прекращая говорить, причём делал это так аппетитно, что маг невольно поймал себя на мысли, что...
Фарон отвернулся. Он ещё не настолько сошёл с ума, чтобы, будучи мёртвым, есть сырое непонятно что, пойманное непонятно где не до конца адекватным мёртвым троллем. И не важно, что в своём нынешнем состоянии он без всякого вреда для себя способен питаться хоть протухшей мертвечиной, хоть корой с деревьев — раз уж ты являешься одним из высших представителей нежити, то и вести себя должен соответственно, а опускаться до уровня ошалевшего вурдалака, хотя... поди объясни это троллю... Они и при жизни-то... Но по возвращении надо будет взять выходной и найти продукты, давненько он не пробовал свекольный суп по бабушкиному рецепту.
— Итак, продолжим, — руки колдуна окутались бледным фиолетовым сиянием. — Я буду аккуратно вынимать душу, а вы делайте слепок, будет всяко лучше, чем вставлять стандартную схему управления.
— Хм, никогда такого не делал, — заинтересованно хмыкнул Серан, в полной готовности поднимая руки, — очень интересно, — лица двух других некромантов выражали полную с ним солидарность.
Операция прошла без эксцессов, трое некромантов сняли с души мерки и на основе них создали управляющий контур, который и поместили в труп. Эффективность его, конечно, будет не в пример меньшей, чем у некроконструкта с прикреплённой душой, но и в несколько раз выше, чем у обычного реанимированного тела с кладбища, в которое лишь вставили стандартные чары. Схема действий повторялась ещё шесть раз, после чего семь небольших, сияющих фиолетовым светом камней были помещены в прочный мешочек и переданы отрядной горгулье, с приказом доставить Владыке Мефистороту — смысла таскать их с собой не меньше месяца Фарон не видел, так как всегда считал методы их применения, описанные в доставшихся ему книгах, слишком рискованными и бесполезными для себя, чтобы тратить время на изучение, а так отослал — и меньше головной боли о не сделанных делах.
А дальше началась обычная практика. Да, теперь это он воспринимал обычной практикой, хотя ещё месяц назад назвал бы работой уровня мастера. И что парадоксально, несмотря на то, что он оставался довольно посредственным некромантом, Фарон чётко осознавал, что на службе у лорда Мефисторота ему приходится регулярно выполнять магические операции, за которые в Плети редко берутся даже ближайшие последователи Кел'Тузеда, многократно превосходящие его и по знаниям, и по навыкам. И это... льстило. Фарон никогда не считал себя особо гордым человеком, напротив, относился к гордости с некоторым предубеждением, которое только возросло за время Второй Войны, когда он близко насмотрелся на таких гордых и благородных людей, как паладины. Нет, они не были плохими парнями, напротив, многие были хорошими ребятами, честными, добрыми, отзывчивыми, но... больными. На всю голову. Этот Свет и чувство справедливости... ну, что тут говорить, если после честного поединка лидеров двух армий один из этих ребят посчитал для себя не зазорным напасть на победителя и, используя на полную свою магию, завалить измученного сражением противника, а потом ещё и назвать это ЧЕСТНЫМ боем? В общем, к гордости у Фарона были серьёзные предубеждения, но рассматривая ситуацию в целом, как бы со стороны, и сравнивая своё нынешнее положение с положением рядового некроманта Плети, он немножко, самую малость, но всё-таки испытывал что-то на неё похожее...
