Мой неверный друг

— Я слышала, на этот бал будут приглашены все известные роды.

— Это значит, что тот симпатичный наследник клана Меча тоже? — с мечтательной улыбкой спросила низенькая девушка в воздушном кремовом платье.

Я остановилась.

— Роззи, поубавь свои неприличные фантазии, — осадила её ларэ Мардэни. — Уверена, он даже и не вспомнит тебя. Бэллиотайн лишь предлог, и раз Его Величество приглашает столь важных персон, значит, на то есть веские причины. Помяните мое слово, вам на этом балу ничего не светит.

— Вы как всегда слишком мрачно настроены, — покачала головой та, которую назвали Роззи, — поверьте, он запомнил меня...

Две другие молчавшие до этого девушки неприлично прыснули, а та самая брюнетка, которая уединялась с эром Кассианом, бесстыдно поинтересовалась:

— И какой у него? Запоминающийся?

Девушка развела ладони, демонстрируя ответ, но слушать продолжение я уже не стала и ускорила шаг, предвкушая недовольство эра Кассиана — он не любил опозданий.

Позади раздался очередной всплеск женского смеха. Это же они о Расго говорили? Выходит, он уже бывал во дворце и будет на балу. Демоны! Он точно меня узнает.

'И что с того? — тут же спросила сама себя. — Ты нужна ему, а значит, он будет молчать!'.

Верно. Я улыбнулась собственным мыслям. Нельзя больше тянуть! Я и так здесь слишком задержалась.

В тот же вечер я лишь сильнее в этом убедилась, когда вошла в свои покои и увидела на постели ярко-зеленую ткань. Сначала не признала, что передо мной, но стоило подойти ближе, как с холодным липким ужасом поняла — это платье! Оно оказалось очень приятным на ощупь, с тонкой вышивкой и маленькими бусинками, создававшими утончённый узор вдоль длинных рукавов. Я даже в руках никогда не держала такой необычной ткани, не зная, что в данный момент испытывала сильнее — растерянность, недоумение или страх?

Тени вокруг тоже занервничали.

Может, слуги ошиблись? Мне очень хотелось в это верить. Однако, звоня в колокольчик на столе, я уже понимала, что моим надеждам не суждено сбыться. Знакомая служанка появилась в дверях почти сразу. Вежливо поклонилась и на мой прямой вопрос о платье коротко ответила:

— Приказ Его Величества, ларэ.

Под лопаткой неприятно засосало.

— Но я же 'эр', — изумленно уточнила, с неприятным колющим чувством понимая, что даже служанка сменила привычное мужское обращение.

— Ничего не знаю, — смущенно пролепетала она. — Простите, что-то еще ларэ?

Не в силах что-либо ответить, лишь помотала головой, чувствуя, как все внутри обрывается. Кажется, будто из-под ног уходит земля, и я ослаблено падаю на пол, так и сжимая в руках мягкую тонкую ткань платья. Сбежать?..

Так, спокойно, возьми себя в руки, Кори! Раз охрана с храмовниками сюда еще не ворвались, значит, император не знает всей правды. Сбегать уже все равно поздно!

Решительно поднялась и направилась к императору. Он как всегда занимался чем-то в своем кабинете. И, как мне показалось, его величество ждал моего появления: стража около дверей вежливо отступила, позволяя мне войти, а сам император нисколько не удивился, завидев меня. Наоборот, на столике стояло два бокала.

— Проходи, Рик!

Передернула плечами. Кан Рота явно специально выделил мое ненастоящее имя столь очевидной интонацией. Только я не собиралась облегчать ему задачу, признаваясь, как меня на самом деле зовут.

— Это платье, — без предисловий начала я, все так же прижимая мягкую ткань к себе. — Зачем вы мне его дали?

— Как зачем? — искренне удивился мужчина. — Послезавтра великий праздник Бэллиотайна, а я, кажется, уже говорил, что хочу видеть тебя на балу.

— Вы поняли, о чем я!

— Естественно понял, поэтому и позаботился о твоем внешнем виде, — он подошёл ко мне вплотную, с лукавой улыбкой глядя прямо мне в глаза, будто бы заглядывая в самую душу. — Поверь, здесь со мной ты в безопасности, тебе нечего бояться.

'Верно. Бояться стоит вам!' — угрожающе подумала я, продолжая смело удерживать его взгляд, лишь бы он не понял, насколько сильно на самом деле меня встревожило это платье. Мне совершенно не хотелось показывать свои настоящие чувства. Уверенность и никакого страха, пусть не думает, что напугал меня этим.

— И как давно вы догадались? — холодно спросила, чувствуя, как гулко бьется мое сердце, а перед глазами сам собою всплывает ответ. Быстрое движение рукой. Приподнятая туника и его исцеляющие касания. Все-таки заметил бинты!

Он не спешит отвечать. Берет меня под руку и осторожно усаживает на знакомый уже диванчик под окном. Садится напротив, попадая под прямые солнечные лучи, отчего его длинные медные волосы становятся похожи на само пламя. После протягивает бокал вина с еле уловимым ароматом корицы и трав.

— С того самого момента, как ты помогла мне дойти до постоялого двора, — опроверг мои предположения император. — Признаться откровенно, в первое мгновение я действительно принял за мальчишку, но стоило опереться на тебя, как понял, что это не так...

— Издеваетесь?

— Никак нет, — серьезно заверил он, но ироничные нотки все равно промелькнули в его голосе.

— Почему же сразу не сказали? — непонимающе спросила, так и не притронувшись к напитку. И чтобы случайно не расплескать его, осторожно поставила бокал обратно на столик. — Более того, продолжали делать вид, будто не знаете!

— Не хотел тебя спугнуть. Право слово, нет ничего удивительного, что девушка, путешествующая одна, пусть даже маг, притворяется мужчиной. Я прекрасно понимаю мотивы такого поведения. Потом же, когда ты и во дворце не призналась, подумал, что, может, делаешь это специально, опасаясь мужчин, — Кан Рота лишь на миг прервал свою речь и доверительно накрыл мою ладонь. — В моем присутствии никто не посмеет причинить тебе вред. Ты можешь больше не бояться, пусть даже все узнают, кто ты на самом деле, ничего не поменяется, даю тебе клятву императора. Ты все так же продолжишь ходить в учениках Кассиана, а когда придет время, сама займешь место придворного мага. Я обязан тебе жизнью и никогда не забуду этого!

Не ожидая такой отповеди, просто растерялась, не зная, как будет правильнее себя повести в данной ситуации. Единственная мысль, что набатом стучала в голове, — это как можно скорее уйти отсюда. Сегодня же проведу обряд и сделаю то, ради чего столько времени выжидала. Отомщу за родных и всех тех, чьи семьи были разрушены, а после сбегу из этого проклятого дворца!

И тут же быстрая мысль: 'А что потом?'.

— Молчишь? — так и не дождавшись моего ответа, вновь заговорил Его Величество. — Назови хотя бы своё настоящее имя, Рик.

— Рика, — коротко выдавила я, не особо долго размышляя над ответом.

— Что же, пусть будет Рика, — согласился он, явно не поверив мне. — Так что же вынудило тебя скрываться под личиной юноши?

— Вы и сами ответили на этот вопрос, — невозмутимо напомнила я, словно забывая с кем именно говорю. — Вы хотите все знать обо мне, но при этом никогда ничего не говорите про себя.

— И что же ты хотела бы узнать? — в его голосе проскользнули любопытство и, как мне показалось, довольство.

Ох-х... с чего только начать? С его эльфийских корней? Невероятной силы? Или о прошлом двух мальчиков, которых чудом выбросило на берег? Может, о том, как именно он пришел к власти? Не сам ли и устроил тот государственный переворот, что так удачно подвернулся под руку? Ведь как говорилось в некоторых источниках — слишком приближен был главнокомандующий легионом к королю.

Но на деле ни один из интересующих вопросов я не могла задать. И это злило больше всего.

— Спрашивай, не бойся, — чересчур доверительно предложил Его Величество. — Обещаю честно ответить как минимум на один вопрос.

Один? Я не удержалась от скептической усмешки. Как из всего выбрать действительно важное?

— Даже и не знаю с чего начать, — раздумывая, медленно протянула я. — В довольно юном возрасте вы добились настолько выдающихся результатов, что многие до сих пор называют вас не иначе как божественным посланником...

— О нет, — снисходительно улыбнулся император, — давай не будем предаваться пустым слухам, тем более что я убежден — сама ты в них не веришь. Спроси то, что на самом деле тебя интересует, Рика.

— А меня это и интересует! Как вам удалось в шестнадцать лет попасть в личную охрану короля, а в восемнадцать — встать во главе гильдии? — прямо выпалила я, подводя к тому, что показалось наиболее безопасным и интересным: — Структура и рисунок вашей ауры измененные, вы сами догадались, что снимая проклятие, я заглянула в вас. Так скажите мне, кто поработал над вашим резервом и не это ли причина вашего успеха?

Я лукавила, ведь прекрасно знала и о второй тайне императора, которую просто невозможно увидеть, только лишь заглянув.

— Это уже два вопроса, — въедливо заметил Кан Рота, — впрочем, всё куда проще: это результат эксперимента моего отца. Он был сильным магом и очень любопытным, а ещё известным в определенных кругах изобретателем. Скажем так, его дети — стали его же любимыми подопытными, но не скажу, что именно в этом весь успех, хотя, конечно, нет смысла отрицать, что некое влияние того вмешательства было.

Ага, эльфийской крови!

'Но ведь и ты в школе обманывала всех, используя подарок, оставленный Темным богом своей возлюбленной'.

— Теперь твоя очередь.

Я лишь пожала плечами и сказала абсолютную правду, кратко описав попытку изнасилования тремя старшекурсниками, а после и мужчиной в темном столичном переулке Руты. Мне показалось это достаточным оправданием мальчишеского образа, тем более что сам Кан Рота и навел на эту мысль.

— Что же, видимо у нас двоих было нелегкое детство, но это всего лишь прошлое, а будущее зависит только от нас. Ведь пока ты будешь бояться, не сможешь двигаться дальше. Так, может, стоит попробовать сделать шаг вперед?

— Надеть платье и пойти танцевать? — я скупо улыбнулась собственной шутке, а вот император, кажется, воспринял это серьезно.

— При условии, что твой первый танец достанется императору...

И не только танец, ваше величество!

* * *

Он искал её взглядом и не мог найти среди пестрых нарядно одетых пар. Бесконечный круговорот масок и шум музыки сбивали с толку. Какая-то молодая леди все время настойчиво крутилась возле него, явно желая получить внимания от столь симпатичного незнакомца. Однако высокий светловолосый юноша в светло-голубом расшитом камзоле не замечал эту прекрасную особу с большими серо-голубыми глазами и глубоким откровенным декольте. Все внимание его было обращено на рыжих девушек, что не укрылось от женщины и еще больше вызвало любопытство. Вряд ли это могло быть простым совпадением.

— Вы кого-то здесь ищете? — прямо спросила она, ловко беря молодого человека под руку. — Я могу помочь вам.

— Простите, леди, — вежливо откланялся незнакомец, мягко отстраняясь. — Прелестная спутница, с которой я пришел на этот бал, все не возвращается, а вот и она!

Он махнул рукой неизвестной даме и скрылся среди танцующих пар, тем самым вызывая у Эрии насмешливую улыбку.

'Как неумело врет! — язвительно подумала женщина, прекрасно догадываясь, что за рыжую 'спутницу' выискивал в толпе юноша. — Знал бы ты, что твоя слишком самоуверенная возлюбленная сейчас стоит под руку с его величеством'.

Эрия исправно выполняла приказ великого мастера, незаметно следя за девчонкой через магическое зеркало. Она знала, что та смогла достать кровь и провела вчера обряд, как знала и то, что рядом с этой соплячкой какая-то странная и могущественная сущность, что ощутила чужой взгляд и почему-то позволила увидеть происходящее во дворце.

'Неужели ей правда все удастся?!' — промелькнула недоверчивая мысль у Эрии и тут же исчезла.

Слишком казалось это невероятным, а с другой стороны — девчонка знает правду Айкана и имеет за спиной невидимую силу...

* * *

Платье приятного изумрудного оттенка из тончайшего шелка сотворило нечто волшебное — я сама себя не узнавала. Спереди абсолютно закрытое, а сзади наоборот — слишком глубокий вырез, перетянутый множеством тонких золотых шнуров, которые совсем не скрывали давние кривые шрамы. Нежная ткань плотно облегала фигуру до самых бедер, а после расширялась наподобие таких же расклешенных рукавов. Сложная вычурная вышивка золотыми нитями по подолу изображала колдовских птиц раян, которые как нельзя лучше символизировали мое нынешнее состояние.

Интересно, знает ли император, насколько тонко угадал с рисунком?

Невольно улыбнулась и вновь взглянула на собственное отражение, все ещё не в силах поверить, что эта прекрасная рыжеволосая девушка в изумрудной маске, будто сошедшая с картин какая-нибудь принцесса, действительно я сама. Мои короткие волосы убрали со лба золотой сеткой, а на висках оставили множество мелких переплетенных между собой тонких косичек. Сказать по правде, до сих пор не понимала, как девушкам удалось из моих волос хоть что-нибудь создать. Но и это не все перевоплощения — изменился даже взгляд! Не знаю, были ли причиной сурьма и малахит, которыми мне выделили глаза, виднеющиеся в прорези маски, тем самым сильнее подчеркивая их зеленый цвет, или все же внутреннее напряжение тем не менее, Лэкорил Риддис словно осталась в прошлом. Позади. Вместе с внешними изменениями перерождалась и я сама, морально готовясь навсегда перечеркнуть всё, что связано с прежней мной.

Всё было готово. Я скосила взгляд на запечатанные двери купальни, где оставила на полу рисунок кровью, а по кругу горящие свечи, поддерживаемые заклинанием. Для верности вплела нити из браслета, незаметно разрушая чужие арканы и одновременно делая всё, чтобы никто не смог войти внутрь. Это был темный обряд, требующий много силы и техник незнакомой мне школы магии. Выполняя всё по указке тьмы, я сожгла сердце, прежде смешав свою и Кан Роты кровь, которой и начертила древние неведомые символы. Я не была до конца уверена, получилось ли. Тьма утверждала, что всё было сделано правильно, однако у меня будет лишь один шанс, чтобы это проверить...

Помимо прочего, я заранее сложила небольшую сумку с провизией, а ночью из леса призвала нечисть, которая теперь ждала меня за воротами дворца. Шараххи были намного быстрее и проворнее лошадей, что должно было в случае непредвиденных обстоятельств дать мне шанс уйти от погони.

— Что же, пора!

Глубоко вздохнула и вышла из покоев, никак не ожидая увидеть... его величество. В безупречно белой одежде с необычной прической из множества тонких косичек, собранных в один высокий хвост, и едва уловимой усмешкой на тонких губах под плавным изгибом темной маски.

— Ты прекрасна! — сделали мне комплимент, словно бы случайно перехватывая мою ладонь, но я все еще была слишком удивлена, чтобы даже просто поблагодарить.

Император медленно поднес мою руку к своим губам, не отводя при этом внимательного взгляда.

От легкого поцелуя Кан Роты внутри меня все напряглось, а сама я от волнения позабыла обо всех правилах этикета. Вот только не от того волнения, что обычно испытывают девушки при знаках внимания красивого мужчины, нет, я жаждала ногтями в кровь разодрать ненавистное лицо убийцы моих родных. Что бы он ни говорил, какими бы красивыми речами ни прикрывался, а сути это не меняло. И переживала я лишь о том, что что-нибудь пойдет не так...