Силы еретиков, привлеченные Повелителем для перехвата конвоя, были весьма многочисленны и более чем достаточны для подобного, если бы речь шла о лояльных экипажах с как минимум средним уровнем подготовки, чего, к несчастью, ожидать от хаоситов было нельзя. Вот и сейчас выдвинутые вперед "Язычники" ублюдка Блау были предназначены для того, чтобы увлечь имперских псов погоней и заманить их в ловушку, а затем и уничтожить с особой жестокостью.
Стоило мыслям об этом проскочить в сознании, как Брабандер издал торжествующий ментальный вопль, радуясь возможности вновь вцепиться во врага когтями макропушек и бивнями лэнсов. Однако ментальные стражи Повелителя были начеку и моментально пресекли несвоевременное торжество, оставив разум потерявшего человеческий облик капитана крейсера предателей заходиться в судорогах сверхмощной боли.
Едва эмоциональный всплеск спал, как откуда-то изнутри прилетел наполненный ледяной волей ментальный приказ, и Стефан с огромным трудом подавил желание дико закричать. Его лишали возможности самому устремиться в бой, отдавая инициативу прочим кораблям эскадры и наказывая за своеволие. Оставалось лишь сделать так, чтобы подобное наказание более не повторилось, а посмевшие заступить дорогу падшему капитану сдохли в муках. Именно поэтому передовой отряд, который и должен был выманивать рабов Трупа-на-Троне на себя, выдвинулся значительно ближе к точке выхода конвоя из варпа. Все же Повелитель с его способностью зрить через варп с легкостью справлялся с задачей добычи разведданных.
Наказания за новое своеволие не последовало, и Брабандер смог чуть ослабить ментальную удавку боли, сковывающую разум. Со стороны Повелителя чувствовалось злорадство и одобрение, ибо колдуну были совершенно не нужны фанатичные и не желающие подчиняться слуги ублюдка Блау. Новый план предусматривал уничтожение наименее подконтрольной Повелителю части эскадры, в то время как остальные силы в виде еще двух "Язычников" и двух "Иконоборцев", переданных в подчинение Аббадону кланами отступников с Бриганниона IV, а после отданных под командование колдуну, вместе с легким крейсером типа "Несущий Ад" выскочки Латту, должны были атаковать растянувшийся и нарушивший построение конвой, чтобы захватить транспортные корабли неповрежденными.
И пусть разум отравленного варпом и Хаосом капитана не понимал и не осознавал, для чего необходимо брать трофеи обязательно целыми и неповрежденными, но гениальный План Повелителя требовал именно такого развития событий, а значит Брабандеру стоило сделать все, от него зависящее, чтобы вновь не окунуться в океаны боли.
* * *
Пять имперских боевых кораблей выстроились широким клином и двинулись прямо в центр вражеской эскадры.
— Торпедные аппараты — к бою! — азартно скомандовал юный Акштарский, едва не подпрыгивая в нетерпении.
Приказы понеслись в глубины крейсера один за другим, чтобы достичь торпедных отсеков и заставить сотни и тысячи людей приступить к заряжанию и наведению чудовищного оружия. Наконец, спустя более чем пятнадцать минут с момента отдачи приказа, распахнулись бронированные створы, и в космос вырвались облака газа — торпедные двигатели приготовились к старту.
— Торпедный залп! Пли!
Из пусковых шахт "Истинного праведника" вырвались языки пламени. Гравитационные катапульты вытолкнули стометровые снаряды в пустоту, наполняя их импульсами, достаточными чтобы выйти на нужную дистанцию и активировать основные двигательные группы. Торпеды устремились вперед с головокружительной скоростью, стремясь впиться в борта хаоситских, теперь в этом не было никаких сомнений, кораблей. Лоуренс лишь скривился, как никогда остро ощущая собственное бессилие. Торпедный залп потряс имперские корабли от носа до кормы так, что даже матросы на несколько мгновений оставили свою работу и забормотали молитвы, благоговея перед колоссальной разрушительной силой духа Бога-Машины их корабля.
— Торпеды вышли. Идут к цели, — твердым голосом доложил внешне совершенно невозмутимый артиллерийский офицер.
Стоя на коленях на капитанском мостике, Лоуренс Маккартни следил за траекториями движения торпед. Командиры всех четырех "Огненных Штормов", а именно: "Стремительного", "Хищника Морры", "Непременного Карателя" и "Графа Тенир" сейчас, несомненно, делали то же самое. Наиболее крупный корабль эскадры разрядил пусковые, и теперь к цели со скоростью несколько сотен километров в секунду неслись шесть торпед. На мгновение бывший старший помощник позволил себе скупую улыбку. На мониторе справа он уже увидел отметки о всплесках энергии со стороны немногочисленных вражеских кораблей, включивших вспомогательные маневровые двигатели. Идентифицированные, как несомненно вражеские рейдеры класса "Язычник", суда неприятеля отчаянно старались уклониться от смертоносных "подарочков", и трем из четырех это удавалось, но как минимум один из хаоситов гарантированно попадал под смертоносный удар. До сих пор все шло так, как запланировал номинальный командир имперской эскадры, отдавая свой сумасбродный приказ, но исход всего сражения должен был решиться в следующие несколько мгновений.
— Торпеды продолжают движение к цели на финальном участке пути! — доложил один из наблюдателей, ознакомившись с данными, поступившими с носовых ауспексов. — Корабли противника маневрируют и ломают строй.
— Разрешите открыть огонь, сэр? — азартно заулыбался артиллерийский офицер, разворачиваясь к явно довольному таким исходом дела Акштарскому.
— Разрешаю, — лениво взмахнул рукой юноша, принимая от служанки новый бокал вина, — Покажите этим отступникам и предателям, что бывает с теми, кто предает Императора! Быть может, именно Вы наиболее достойны того, чтобы принять на себя обязанности моей правой руки...
Лоуренс лишь прикрыл глаза, понимая, что честолюбивый и не гнушающийся "топить" своих коллег старший артиллерист теперь из кожи вон вывернется, но поручение этого безмозглого юнца выполнит, наплевав на предыдущие договоренности и обязательства. Еще бы, с чего ему что-то там менять или саботировать, если Маккартни жить осталось отнюдь недолго, а впереди маячит столь желанная перевязь старшего помощника с соответствующими статусу привилегиями?
Погруженный в свои мысли Лоуренс почувствовал, как корпус корабля мелко задрожал, свидетельствуя о том, что в бой вступили тяжелые лэнс-батареи "Готики", выплевывая в космос лучи почти невидимого человеческому глазу излучения. По поступающим докладам, произносимым громко и вслух, становилось понятно, что на данный момент фрегаты также присоединились к флагману в деле артиллерийской дуэли с улепетывающими хаоситами. Судя по поступающей информации, один из "Язычников" уже вспух шаром плазмы, полностью уничтоженный прямыми попаданиями торпед, а еще два сейчас стремительно превращались в развалины под плотным огнем имперских кораблей.
— Да, прекрасно, офицер! — громко выкрикнул Акштарский, вскакивая с трона, — Продолжайте стрельбу и уничтожьте их всех! Гоните отступников к астероидному полю, не прекращайте преследования!
— Сэр, но мы оставляем конвой без прикрытия... — попробовал было возразить один из лейтенантов.
— Ах, юноша, не уподобляйтесь вашему прошлому старшему помощнику в никчемной паранойе и опасениях, — отмахнулся в ответ этот придурок, — Неужели вы не видите, что враг разбит и бьется в агонии? Нам остается только добить еретиков во славу Императора! Вперед!
Лоуренс глухо застонал, чувствуя, что ощущение грядущих неприятностей становится все более и более реальным и сильным. Что-то должно было произойти уже совсем скоро, буквально через считанные минуты, и это что-то Маккартни совсем не нравилось! Эскадра уже оторвалась от прикрываемых транспортов более чем на пять пустотных единиц, и быстро вернуться к подопечным не представлялось возможным. Напряжение нарастало.
Это действие совпало с почти одновременным уничтожением еще двух хаоситских рейдеров. Один "Язычник" просто-напросто развалился на несколько частей, сотрясаемый волной детонаций по всей поверхности расплавленного и испещренного кратерами корпуса, а второй просто вывалился из строя, замедлился и полыхнул пламенем далекого взрыва, уничтоженный в огне детонации боезапаса, судя по сигнатуре. И в этот же миг на ауспексах эскадры прикрытия появились новые отметки.
С все более возрастающим ужасом и яростью Лоуренс всматривался в показания сенсорных блоков обнаружения, пробегаясь глазами по строчкам. Это был конец, причем бесповоротный. Один крейсер класса "Бойня", один "Несущий Ад" и еще по два "Язычника" и "Идолопоклонника" материализовались прямо между оторвавшейся от подопечных эскадрой прикрытия и оставленными без внимания транспортами, получив возможность веси огонь с двух бортов одновременно.
А уж учитывая то, что фрегаты и крейсер лоялистов оказались по отношению к новым противникам в крайне невыгодном положении, развернутые к хаоситам слабобронированными и уязвимыми дюзами основных двигателей, при том, что форсажный запас маневровых этот идиот Акштарский спустил за время погони...
* * *
Корпус "Истинного праведника" сотрясался от града разрывов. Установленные на кораблях еретиков макропушки отличались от своих имперских визави меньшим удельным весом залпа и значительно менее высоким боевым могуществом снарядов. Иными словами, в вражеских болванках было значительно меньше взрывчатых веществ, а бронепробиваемость весьма существенно уступала таковой у основных орудий Имперского Флота.
Другое дело, что в дальности стрельбы еретики ни в чем не уступали лоялистам, а скоростью перезарядки и вовсе превосходили, успевая делать по полтора залпа, тогда как имперцы отвечали лишь одним. Впрочем, сейчас это не играло никакой роли, ведь макровооружение имперских кораблей было ограничено лишь парой орудий на каждом из фрегатов, в то время как основу вооружения составляли лэнсы.
Акштарский, пребывающий в состоянии перманентной паники и прострации, за время, прошедшее со столь резкого изменения тактической обстановки успел отдать десяток взаимоисключающих приказов и несколько самоустранился от командования боем, наорав на артиллерийского офицера, свеженазначенного старшим помощником. Тот пытался что-то сделать, но не имея должного опыта в руководстве всем кораблем разрывался между управлением собственным артиллерийским хозяйством, экипажем судна и эскадрой.
Комиссар Сайренс, ни демона не понимавший в управлении космическим кораблем и командовании эскадрой, лишь глупо хлопал глазами, да хватался за болт-пистолет, не представляя, что ему в такой ситуации делать. Откровенно говоря сухопутный назначенец умел вести людей за собой в атаку и мог уживаться с высоким начальством, но вот принять на себя командование или хотя бы пойти поперек воли Акштарского — нет. Маккартни совершенно не понимал, как такого человека вообще могли воспитать в Схолах Прогениум, но лезть не в свое дело не собирался, хоть и накатал в свое время пару докладных записок в Комиссариат флотского управления, но бумаги были завернуты обратно лично герцогским сыночком, а сам старший помощник имел со своим номинальным капитаном пренеприятнейший разговор. Впрочем, то были дела давно минувших дней.
Лоуренс отчетливо понимал, что если так пойдет и дальше, то неприятелю удастся уничтожить не только совершенно беззащитные транспорты, но и корабли Имперского Флота, которые были лишены централизованного управления и пытались воевать кто во что горазд. Приказы, запросы и донесения сыпались со всех сторон, становясь с каждой минутой все более и более паническими, и тогда Маккартни плюнул на субординацию, трибунал и возможные последствия. Нужно было спасать тех, кого еще можно было спасти, и рассчитывать продать свои шкуры подороже. К тому же отвлекшийся Хадсон, ошарашенно пытающийся понять хоть что-то, в творящемся вокруг хаосе и неразберихе не обратил на телодвижения бывшего старпома никакого внимания.
В тот момент, когда на капитанском мостике грянули один за другим три выстрела, в помещении установилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом электроники и поступающими с фрегатов донесениями. Все присутствующие с шоком смотрели на злого и растрепанного Лоуренса с реквизированным пистолетом Хадсона в руке, а также на трупы этого самого Хадсона и еще пары герцогских солдат, контролировавших до этого наиболее лояльных к Маккартни офицеров.
— Что вы себе... — проблеял было младший Акштарский, но был перебит весьма жестко и резко.
— Молчать! — рявкнул Лоуренс, — За вопиющую некомпетентность, нарушения устава и действия, порочащие честь мундира офицера Боевого Флота Сектора Готик, я смещаю вас с занимаемой должности, и пусть Император будет мне свидетелем! Комиссар Сайренс?
— А?! — аж встрепенулся этот совершенно не похожий на среднестатистического обладателя характерной фуражки и кушака мужчина, — Это же...
— Вы подтверждаете обвинения? — почти нежно поинтересовался Маккартни, не сводя с лба комиссара ствола трофейного пистолета.
Ситуация замерла в шатком равновесии. Если комиссар сейчас откажется признавать справедливость действий бывшего старшего помощника, то Лоуренс превратится в самого обычного еретика, которого здесь же и расстреляют, но сам Маккартни надеялся, что здравый смысл и понимание всей глубины задницы, в которой они оказались, позволят Сайернсу отреагировать соответствующе.
— Что здесь происходит?! — громко и яростно поинтересовались со стороны переборок, отрезающих капитанский мостик от остального корабля.
Лоуренс облегченно выдохнул. При всех своих особенностях сестра Нормандин отличалась редкостным здравомыслием и должна была понять, что если что-то не сделать вот прямо сейчас, не спасется вообще никто...
* * *
— Принимайте командование, Маккартни, — приняла решение Ивонна, едва вникла в происходящее, — А я пойду разбираться с одним молодым идиотом, чуть не погубившим всех нас!
Уже скрученный собственной охраной, враз подчинившейся настоящей представительнице герцога, младший Акштарский на это смог только икнуть и попытаться утереть кровь, хлещущую из разбитого носа, но на него никто не обратил особого внимания.
— Вы же понимаете, что у нас мало шансов? — тихо поинтересовался Лоуренс, одновременно с этим пытаясь понять, что в данной ситуации можно сделать.
— Прекрасно понимаю, — скривилась представительница Фамулос, — Что вы предлагаете?
— Мы обязаны не допустить попадания транспортников в руки еретиков. Если предатели смогли подобраться к нам на столь близкую дистанцию, то смогут повторить подобное и на Слейде, а там сейчас почти отсутствует какой-либо флот прикрытия. Не мне вам рассказывать, что будет, если к хаоситам попадут несколько миллионов отъявленных головорезов, психопатов, насильников и убийц...
— Нас проклянут, — прошептала Нормандин, прикрывая глаза, но затем встряхнулась: — Я признаю свою вину и знаю, что мне нет прощения. Равно как и оправдания тут бессильны, но мы обязаны не допустить захвата тюремных кораблей. Судьба слишком многих миров, на которые эти лоханки потом выпустят свой смертоносный десант, заставляет меня страдать от боли духовной. А потому — действуйте! И пусть Император примет души своих воинов, павших в этот день в неравном бою!
