Симбиоз

Диидаа прикоснулась ладонями к своему животу, улыбнулась и осторожно спустилась вниз. Все дети, рожденные и нерожденные, собрались вокруг живого холмика и, судя по улыбкам, радовались его присутствию.

— Это Дилт, — сказала Таа.

У нас появился новый подопечный.

* * *

Кораблик зависал над холмиком на минуту-другую, затем приземлялся рядом. Открывался люк, и наступала наша очередь. Мы открывали фляжки, выливали молоко на розовую поверхность и высыпали на нее коричневый порошок. Лена, Питер и Айвен ходили и ползали рядом, заставляя обходить их. Время от времени мы пытались удалить детей, но постоянно наталкивались на искреннее возмущение. Приходилось оставлять малышей в покое.

Диидаа постоянно была с нами и тоже выливала молоко из фляжек.

Я слышал, как она сказала Таа:

— Болит живот, а как спущусь сюда, сразу же все проходит.

Плоть моментально впитывала молоко и порошок, а вот кожа детей подобными свойствами не обладала. И если на темной коже близнецов коричневые разводы оставались почти незаметными, то Лена выглядела ужасающе. Впрочем, вода, нагретая на солнце, и мыло, изготовленное Шестьдесят четвертой, приводили дочь в нормальный вид.

Порошок оказался тем самым строительным клеем, который мы смешивали с песком и водой. А ведь мы не жалели раствора, когда в пустыне строили стену вокруг стража. Возможно, та преграда создавалась как запас пищи. Тогда фундамент нашего дома и защитная стенка — кладовые съедобных веществ. Интересно, что будет, когда Дилт вырастет и доберется до них?

Пока же плоть поедает мертвого стража. Холмы, окружающие продолговатую низину, оплывают, съеживаются на глазах. Думаю, молоко и порошок — это лишь витамины и добавки для маленького Дилта.

Зеленый газон наступает и замещает высохшие длинные плети внутри ограждения из холмов. Зато снаружи трава с листочками-коготками еще жива. Сам страж давно мертв, а его отростки из последних сил стараются пополнить запасы пищи для нового узла.

* * *

Детей не оттащить от молодого Дилта. Разумеется, все малыши без одежды, ведь плоть ест все, кроме людей и камней. Впрочем, мелкие камешки она тоже поглощает.

Поверхность розового холма изрезана впадинами и морщинами. Благодаря этим неровностям, дети легко забираются по пологим склонам. Потом малыши кувыркаются вниз, ужасая родителей. Смех и радостные возгласы слышны даже в башнях.

Лена, начавшая говорить, часто прикасается ладошками к растущему узлу и произносит всего одно слово:

— Хороший!

Так узел получил имя.

* * *

Хороший быстро вырос до размеров взрослого узла, но отличается от собратьев. Обычные крутые стены у нашего подопечного только с трех сторон, а четвертая остается пологой, и наши дети по-прежнему резвятся на этом склоне.

У нашего узла нет входов. Кажется, ждем их не только мы. Кораблики кружат над холмом, зависают над ним, словно пытаются что-то объяснить непослушному детенышу. Однако Хороший довольствуется общением с малышами и никого не пускает внутрь.

Вход он все-таки сделал, но Ирине из-за этого пришлось изрядно поволноваться.

Женщина стоит у черного прямоугольника и упрашивает:

— Питер, выходи! Выходи, пожалуйста!

Чернокожие мальчуганы как-то незаметно выросли и начали ходить. Говорить они пока отказываются, но соображают неплохо.

Вот и сейчас Питер первым проник в образовавшийся вход. Увы, узел не пускает Ирину внутрь, заставляя ее стоять перед твердой плитой.

— Хороший, впусти меня, пожалуйста! — просит она.

Айвен решает составить брату компанию и протискивается в черный прямоугольник. Узников теперь двое. Ирина обреченно замолкает.

Лена скромно стоит в стороне, но я чувствую, что без участия дочери тут не обошлось.

— Почему Питер убежал в узел?

— Я ему по попе дала, — честно признается дочь.

Раскаяния в ее голосе не слышно — напротив, Лена убеждена в том, что Питер получил по заслугам.

— За что ты его ударила?

— Он меня укусил.

Девочка демонстрирует следы зубов на руке. Вещественные доказательства налицо — дочь уверена в собственной правоте. Думаю, продолжать дознание не стоит.

— Пожалуйста, выведи мальчиков, а то их мама беспокоится.

Лена согласно кивает и на глазах изумленной Ирины беспрепятственно проходит сквозь черную плиту. Вскоре она выходит обратно, держа за руки улыбающихся близнецов.

* * *

Дети стремятся иметь свой маленький домик, где их никто не потревожит. Некоторые маленькие люди любят сидеть под столом, другие строят убежища из стульев и одеял, третьим родители покупают маленькие палатки в магазинах игрушек.

Лена, Питер и Айвен получили собственный мирок от Хорошего, и какое-то время ни один из взрослых не мог туда проникнуть.

Корар — так назвали своего сына Бааг и Диидаа. Вообще-то мать малыша хотела назвать его в честь своего отца, правителя Коораара. Увы, по понятиям стран, в которых когда-то жили молодые родители, сын простолюдина не имел права носить имя с двумя длинными гласными. Так младенец стал Кораром.

Женщина с грудным ребенком вынуждена больше времени проводить дома. Диидаа с удовольствием нянчилась с малышом и быстро заметила, что рядом с Хорошим Корар совершенно не капризничает. В результате Дилт собрал вместе всех детей и молодую мамашу — ребятня оказалась под присмотром взрослого человека. Так Диидаа стала нянькой для всех наших детей.

Детское помещение чем-то манило даже несмышленого Корара. Вместе с младенцем допуск в секретное убежище получила и его мать — Диидаа вошла внутрь узла. Вскоре Хороший открыл еще один вход — маленькая женщина получила персональное приглашение. Далее она убедила узел вырастить в жилище ванну, туалет, спальню и все прочее.

Появился и сосок, дававший молоко — узел стал взрослым.

* * *

Холмы исчезли. Первой жертвой Хорошего стал наш дом, стоявший внутри ограды. Трава подобралась к фундаменту, и затвердевший раствор превратился в рассыпающийся песок — строительный клей даже через долгое время не потерял пищевой ценности.

Разумеется, все нужные нам вещи были убраны. К тому же, мы уже давно жили в башнях. Увы, и их срок подходил к концу. Трава росла и расширяла свои владения, подбираясь к бревенчатой стене.

Опять нам пришлось строить, но в этот раз мы ограничились сборными домиками из пластика. Выбор оказался верным: Хороший открыл еще два входа, и через пару недель у каждой семьи имелось привычное жилье внутри узла.

Ребятня с воодушевлением ходила в гости друг к другу, делая это по несколько раз на дню, пряталась в детском убежище. Извлечь их оттуда могла только Диида, а остальные взрослые так и не получили допуска в царство маленьких людей.

Словно поняв, что имеет на это полное право, узел сделал рывок, и газон подступил к защитной стенке из камня. Хороший быстро расправился и с ней, и с бревенчатой оградой, и со всеми тремя башнями.

Мы стали жителями обыкновенного узла, отличавшегося от прочих собратьев лишь чуть большими размерами.

* * *

За пределами узла у нас с Таа есть маленький домик, где мы храним оружие, инструменты и прочие вещи, которые Хороший может разрушить или съесть. У Ирины и Айзека такое же строение с тем же содержимым. У Баага, кроме домика, имеется еще мастерская. Именно в нее проникли близнецы и похитили по одной скульптуре из дерева. Фигурки братья выбрали небольшие и смогли незаметно пронести к узлу.

Как выяснилось позже, Лена с похищенными изделиями детально ознакомилась и вернула братьям, посчитав добычу вполне законной. Питер и Айвен благоразумно решили не показывать взрослым интересные игрушки и спрятали их в детском помещении. Увы, Хороший счел фигурки съедобными, и близнецы лишились деревянной коровы и такого же тигра.

Не обнаружив скульптур на месте, Питер и Айвен закатили скандал. Лена потребовала у узла компенсации и получила то, что просила. Так Питер стал обладателем пластиковой коровы, а Айвен получил тигра из такого же материала.

Хороший утратил доверие, и братья спрятали новые игрушки в домике, где их и обнаружил отец маленьких сорванцов. Айзек привлек к дознанию Баага, и мужчины выяснили главное: Хороший способен по просьбе моей дочери делать разные вещи.

* * *

Дилт — совокупность узлов, связанных между собой. Наверняка они делятся друг с другом пищей и энергией. Судя по всему, информационное поле у них тоже общее. Однако у каждого живого холма есть свои близкие люди — это либо вырастившие его, либо те, кто долго в нем живет. А уже из них узел выбирает единственного человека, устанавливает с ним тесную связь, изготавливает для него вещи или материалы.

Шестьдесят четвертая выбрала меня, Тимоша — Ирину, один из двух последних узлов — Баага, другой — Диидаа. Хороший связал себя с Леной и весьма точно скопировал фигурки, которые дочь успела внимательно рассмотреть.

* * *

Что, прежде всего, интересует девочек, которым немногим больше двух лет?

Разумеется, игрушки. Увы, Лена не видела ни кукол, ни кубиков, ни мячей и не представляла, как они устроены. Зато все это знал Айзек, а Бааг с его слов смог нарисовать или вырезать из дерева образцы и детали.

Дело поставили на поток: Айзек вспоминал, Бааг делал начальные экземпляры, Лена просила Хорошего. Нередко первые изделия получались некачественными, но общими усилиями их доводили до ума. Правда, узел использовал только один материал — пластик, но детям хватило и его.

Появились кубики и конструкторы. Айзек и Бааг с воодушевлением строили замки и возили детей в пластиковых тележках.

Прагматичные женщины попытались получить более полезные изделия, но потерпели неудачу. Видимо, Хороший делал только то, что действительно интересовало Лену. В итоге все взрослые вспомнили детство и любимые машинки, игры, головоломки. Лена обзавелась десятком кукол, узел скопировал все скульптуры из мастерской Баага.

А мне пришлось возить каменную плитку из Дилта и выкладывать ей площадку, на которой разъезжали игрушечные автомобили и дети на трехколесных велосипедах.

Часть 18. Сотрудничество

Глава 1

Кораблики днем и ночью кружили над нашим узлом, зависали над ним, почти касаясь вершины. Наверно, они обменивались информацией или корректировали развитие Хорошего. Я не видел в этом ничего странного, ведь узел не соединялся с Дилтом.

Однажды кораблик все-таки приземлился на газон и открыл люк.

— Что ему нужно? — спросила Таа.

Жена держала за руку Лену и с недоумением смотрела на летательный аппарат. В отличие от нее, я все понял: кораблик приглашал меня войти в него.

— Это за мной.

Таа всегда поражала меня своей сдержанностью. В свое время я видел бестолковые истерики и рыдающих женщин, провожавших мужей в безобидные командировки. Доходило до меня и то, что некоторые дамы после расставания утирали слезы и отправлялись к любовникам. Моя жена не выставляла напоказ свои чувства — наверно, ее так воспитали.

— Ты вернешься! — убежденно сказала Таа. — Мы будем тебя ждать.

* * *

Берег реки, полукруглая стена, холмы — страж, уже давно умерший. Трава высохла и шелестит на ветру, холмы не опали и остались высокими, но затвердели и растрескались. А в центре внутреннего дворика — яма. Ее края обвалились, и глубина не превышает метра, однако впадина появилась не просто так — думаю, здесь пытались вырастить узел.

Место, где рухнули надежды Дилта — здесь работали люди и, наверно, некоторые из них погибли на стене. Труд был бесполезным, а смерти не имели смысла. Для чего меня сюда привезли? Чтобы предостеречь? От чего? Или показывают, что вырастив Хорошего, мы добились результата и должны радоваться этому?

Кораблик зовет меня. Короткий полет, приземление — такая же стена, растрескавшиеся холмы, только яма между ними чуть больше. Похоже на систему — значит, неудачи не случайны. Только при чем здесь я? Чем мы сможем помочь?

* * *

Меня встречали все от мала до велика. Едва я вышел, как Таа шагнула в другой кораблик, стоявший рядом с моим.

— Решили сначала дождаться тебя, — говорит Айзек. — Рассказывай!

Так и делаю, а напоследок предполагаю:

— Кажется, Дилт просит о помощи.

— И что мы можем? — сомневается Айзек.

— Стоит ли ему вообще помогать? — голос Диидаа бесчувственен, словно дочь правителя обсуждает государственные дела.

— Тогда мы не узнаем ничего нового, — отвечает супруге Бааг.

Вырисовывается основа будущего сотрудничества — помощь в обмен на информацию. Только чем мы сможем помочь?

Однако если Дилт действительно просит содействия, какие-то возможности у нас есть.

* * *

К мертвым стражам по очереди слетали все. Выращивали живые холмы не мы, да и неудачи Дилта не должны нас касаться, но все равно тоскливо.

Очередной кораблик приземляется рядом с узлом и приглашает одного из нас. Кажется, предстоят переговоры, а посла мы должны назначить сами. Все смотрят на Таа, но она указывает на меня:

— Лучше, если полетишь ты.

Полет короткий, приземление у причала. Признаться, я думал, что меня доставят прямо в центральный узел, ведь мне предстоит разговор с Дилтом. Наверно, он решил дать мне время собраться с мыслями: путь от озера до середины поселения довольно долог — можно обдумать предстоящую беседу.

Увы, у меня есть только предположения, мои и моих друзей. Я не знаю, о чем будет разговор, и не представляю, с кем буду общаться.

Один из входов в Центральный узел, за ним довольно большое помещение — через такое же я проходил, когда возвращался из пустыни, где выращивали стража. Однако двери в боковой стене тогда не было, а мне нужно именно сюда.

Маленькая комната без мебели — прием далеко не роскошный. Даже сесть не на что. Впрочем, я могу и постоять.

Оказывается, Дилт может не только показывать картинки. Он говорит, только я никак не пойму, раздается женский голос в комнатке или слова транслируются непосредственно в мой мозг:

— Вы видели постигшие нас неудачи. Стражи погибли, зародыши не прижились. Однако вам удалось вырастить отдельно стоящий узел — вы называете его Хорошим. Нам нужна помощь.

Почему Дилт говорит женским голосом? Впрочем, предполагали мы правильно: от нас хотят, чтобы мы выращивали узлы. Кстати, нам ничего не предлагают за предстоящую работу — похоже, в нашем согласии не сомневаются.

— Мы слишком мало знаем, — я отвечаю уклончиво, но и предложение было не слишком конкретным. — Один из нас должен каждый день приходить сюда и получать ответы на свои вопросы. Еще мы хотим осматривать места, которые нас заинтересуют.

На первый взгляд, я прошу совсем немного, но информация и мобильность — это очень важные вещи, а мы их лишены совсем.

— Хорошо. Спрашивай!

Дилт ответил без раздумий, словно знал, о чем я попрошу. Может, он специально дал мне прогуляться, чтобы узнать мои мысли? Или меня прочитал кораблик? Вполне вероятно, что Хороший все знает о нас и передает сведения Дилту через летательные аппараты.

Ну и что? Я же не собираюсь обманывать его. Или ее? Я просто хочу знать.