История железного лорда

— Да, но похоже, что-то пошло не так и помощи мы не дождемся.

Крики не прекращались еще долго. В час, когда воздух остыл и над болтом поднялась белесая дымка, к воротам вышел человек с факелом в руках. В сером плаще с черными седеющими волосами и густой бородой.

— Я обращаюсь ко всем вам, псы императора,— громка сказал бородач,— Вы видите эти костры в лесу, там сейчас полсотни воинов готовых разнести этот лагерь в щепки.

Бородач указал правой рукой в сторону леса, откуда снова раздались крики боли.

— Вы слышите эти крики, жалкие шавки? Это кричит один из ваших товарищей, тот кого вчера послали в город. Его сейчас медленно поджаривают на одном из костров.

Бородач обернулся посчитал огни в лесу и ткнул пальцем в третий справа относительно тех, кто сейчас смотрел на лес со стены.

— Вот на этом, кажется. И так будет с каждым, кто останется в живых,— бородач сложил руки на груди и уставился на двоих лучников смотревших на него со сторожевой вышки,— но у вас есть шанс избежать столь незавидной участи. Просто отдайте нам наместника Цвергберга. Могу поклясться, что мы вернем его почти невредимым. Да, ему придется ответить за его опрометчивый поступок, но при этом все останутся живы и округу не заполнит запах поджаренных человеческих тел.

Бородач на мгновение замолчал, еще раз окинув взглядом караульных.

— Я дам вам до рассвета. Если на восходе вы не приведете к нам этого мальчишку, то это будет означать, что ваш приговор подписан, и уверяю вас, очень скоро он будет приведен в исполнение!

Бородач удалился, а центурион Перт с помощью свистка отдал приказ на построение. Все, кто не нес дозор в этот ранний час, встали в шеренгу в центре лагеря.

— Не советую, никому из вас прислушиваться к болтовне этого пустозвона,— предупредил Перт легионеров,— Они может быть и не убьют наместника, в чем, я лично, сомневаюсь, но подумайте, станут ли они оставлять свидетелей, того что сделают с имперским чиновником, назначенным самим Иданом. Легату Нагару из форта Сартколд уже известно об этой банде и скоро пребудет подкрепление.

— Как скоро оно прибудет?— раздалось из шеренги.

— Два дня, может три,— ответил Перт,— Для пешего марша, в чем вы и сами убедитесь через месяц другой.

Дальше центурион Перт заговорил быстро, опережая возможные вопросы.

— Вас может быть и не поджарят, но при любом исходе, ваши трупы будут вечно гнить где-нибудь в трясине Бескрайних Болот. Нам уже известно, что у этих головорезов едва ли наберется тридцать человек, а штурмовать таким количеством хорошо укрепленный лагерь, в котором есть лучники дело безнадежное и они это знают!

Перт намеренно приуменьшил численность отряда наемников. Он уже и сам не верил в подкрепление, но понимал, что должен во чтобы то ни стало поддерживать боевой дух легионеров, а для этого все средства хороши.

— Спать теперь придется чутко и с оружием, в случае тревоги вы должны тут же встать в строй,— Перт сделал паузу и осмотрел всю шеренгу,— И мне не важно кого вы в этот момент будите тискать в своих снах! Если вы услышите этот свисток...

Центурион воспользовался всей силой легких пропуская воздух через свисток, который издал громкий, пронзительный свист.

— Если вы услышите этот свисток и не встанете в строй, и вас не убьют головорезы, атаковавшие лагерь, то это сделаю я! А теперь все по койкам!

Легионеры разошлись, лагерь затих. Из леса снова раздался крик взятого в плен легионера. Постепенно крики слабели, иногда переходили в стон, но в ночной тишине этот стон хорошо слышали в лагере и из-за него не все смогли уснуть.

Кайна Мерат стояла на помосте у стены, обращенной к Бескрайним болотам. Дымка полностью затянула болота и в темноте казалось, что там за стеной ничего нет. Лишь бесконечная пустота.

Гайрон забрался по лестнице и встал рядом с командиром лучников.

— Ты уже не первую ночь стоишь здесь,— сказал наместник.

— Да...— подтвердила Кайна,— Пару ночей назад я увидела огни.

— На болотах всегда что-нибудь горит,— заметил Гайрон.

— Я тоже так подумала в начале,— кивнула Кайна,— но вчера эти огни приблизились, а сегодня вечером я увидела, что они совсем рядом. Они приближаются с двух разных сторон. Я надеюсь это не друзья наших врагов.

Этой ночью наемники не напали. Крики пленного легионера прекратились под утро. В лагере не знали, что он не выдержал пыток и испустил дух и человек, приходивший к воротам лагеря, приказал найти новую жертву.

На рассвете центурион Перт остановил караульного, вдохнувшего полной грудью и поднесшего буцину ко рту. Центурион захотел проверить насколько хорошо солдаты усвоили его наставления.

Не все из тех, кто смог заснуть после того как оборвался последний крик пленника наемников, услышали свисток, но получив пару увесистых пинков от товарищей, спавших более чутким сном все же нашли в себе силы подняться и встать в строй.

— Должен вам сообщить,— с довольным видом заявил Перт,— Что у вас, мои сонные пташки, есть все шансы для выживания в бою. Все что вам нужно для этого делать это слушать этот свисток,— центурион поднял свисток высоко над головой,— и выполнять мои команды.

— А теперь разойдитесь и приведите свои заспанные рожи в порядок!

Весь день солдаты в лагере ходили с хмурыми лицами. На тренировках их удары стали жестче, они перестали щадить соперников вымещая на них злость и недовольство текущим положением.

Наемники наоборот прибывали в приподнятом настроении. К полудню им удалось похитить путника, направлявшегося в Галат. С мешком на голове он сидел, привязанный к дереву возле палатки бородача, озвучившего ультиматум у лагеря легионеров.

— Этот дурачина,— рассказывал бородачу один из наемников,— кажется плотник, был на заработках в Сарте и возвращался к своей невесте, у него даже серебро завалялось...

Напарник наемника ткнул его локтем в бок, и рассказчик замолчал. Бородач вздохнул и отвернулся от подчиненных доставивших ему замену мертвому легионеру.

— Избавьте меня от подробностей, идиоты,— сказал он,— Как только стемнеет примотайте его к вертелу. И смотрите у меня, если он отправится к Сеттарху раньше времени, следующим поджарят кого-то из вас двоих.

В полдень наместник созвал совет. В просторной платке Гайрона, посреди лагеря вокруг небольшого квадратного стола собрались Гарет Перт, Кайна Мерат, Керт Камор, и Слай Худан.

— Если наемники атакуют,— говорила Кайна,— то перед тем как они доберутся до стены мои лучники успеют сделать как минимум два выстрела и готова поручиться, что как минимум один из двух попадет в цель...

— Не спеши ручаться, девица,— перебил ее Гарет Перт,— Ты хорошо делаешь свою работу, это бесспорно. Лучники, действительно, уже кое-что умеют, но они ни разу не бывали в настоящем бою. Два выстрела они успеют сделать в том случае, если караульные вовремя заметят атаку и твоя команда быстро окажется на стене, не растеряв по дороге стрелы...

— В таком случае им следует все время проводили на стене,— вставил Гайрон,— у нас нет кадки для стрел, но мы можем привязать колчаны к бревнам на позиции каждого лучника.

— Именно это я и хотел предложить, наместник,— подхватил центурион,— Но есть еще кое-что... — Наемники не нападут сегодня и завтра вернее всего тоже. И тогда легионеры поймут, что никакого подкрепления не будет. Их, и без того не ахти какой, боевой дух снизится ниже защитного рва, где нас всех и похоронят...

— Как ты можешь говорить подобное?! — возмутился Гайрон.

— Простите, господин,— не пряча взгляда ответил центурион,— Но легион в котором я служил побывал во многих боях, и мы ни раз осаждали города и крепости. Не забывайте, меня ждет так же участь. И как бы это не было прискорбно для меня и вас всех, я с уверенностью могу говорить о том, что нас ожидает. Еще пару бессонных ночей, оглашенных криками бедняги Рулла, и колени солдат начнут трястись, а руки дрожать. Наемники наверняка знают, что наша центурия это по большей части новобранцы и они постараются довести их до безумия всеми возможными способами. Я не раз видел, как проделывали подобное и знаю насколько хорошо работает эта стратегия.

Центурион обвел взглядом озадаченные лица.

— Времени у них предостаточно,— продолжил Перт,— Спешить они не будут. Если легионеры все же не выдадут вас наемникам, то те дадут им спокойно уснуть к одному из рассветов — долгожданным блаженным сном и вы, господин, сами не успеете понять, как оказались посреди вырезанного лагеря в плену у этих головорезов.

— В силах ли мы вынудить их напасть раньше?— спроси Слай.

На лице никогда не унывающего советника не осталось и тени улыбки.

— Способы есть...— ответил центурион,— Но у нас нет ни одного толкового разведчика, а нужны двое или трое.

— Я могла бы,— вызвалась Кайна.

— Нет,— помотал головой Перт,— Пойми я не сомневаюсь в том, что ты сможешь пробраться в их лагерь, но эта работа не для девушки.

— Если мне не повезет,— невесело усмехнулась Кайна,— И после нападения на лагерь я останусь в живых, то участь моя не завидна. Если понадобится, я готова пробраться туда и перерезать горло каждому спящему.

— Мне нравится твоя решимость,— улыбнулся центурион,— Может быть вдвоем нам и удастся провернуть то, что вынудит их напасть. Они хотят сломить наш дух и мы ответим им тем же. Посмотрим кому это удастся лучше!

— Что потребуется сделать?— спросил Гайрон.

Перт немного помялся.

— Как-то раз, когда наша центурия стояла под...

Совет прервал громкий протяжный звук буцины.

— Тревога у восточной стены!— доложил заглянувший в палатку легионер.

Со стороны болот к лагерю подошли двое. Им каким-то образом удалось найти тропу через топи. Парень и девушка в нагрудниках и защитных щитках цвета светлого полированного базальта с серебряным узором. У обоих за спиной висели темные щиты в форме вытянутого треугольника, тоже покрытые причудливыми серебряными завитушками и длинные не широкие клинки в ножнах с таким же узором, что и на щитах и нагрудниках. Подойдя к стене, они сразу потребовали встречи с наместником Цвергберга.

— Наместник ты? — дерзко обратилась девушка к Гайрону, как только он посмотрел через стену вниз.

Прежде чем ответить, Гайрон внимательно к ним пригляделся. Держались они свободно, уверенно. Оба примерно его возраста. Стройные, парень, с чувством нескрываемого превосходства смотревший на защитников лагеря, немного уступал наместнику в росте, девушка казалась еще ниже.

Темные волосы парня гребнем поднимались вверх на высоту рукояти меча. Выбритые виски открывали небольшие, немного странной формы уши, почти треугольные с острыми кончиками, смотрящими вверх. Светлые волосы девушки были собраны в хвост. Ее уши также выделялись треугольной формой, но с кончиками направлены чуть назад. Со стены Гайрон не сразу это увидел, но присмотревшись понял, что у янтарных глаз девушки нет зрачков, как нет их и в глазах цвета стали у парня.

Еще Гайрон обратил внимание, что белый словно у мраморной статуи цвет кожи девушки отличается от слегка зеленоватой кожи парня.

— Да, я наместник,— неприветливо ответил Гайрон,— Что вам нужно?

— Сильф принес благую весть на своих прозрачных крыльях,— сказал парень,— Я слышал, что малый цверг нашел достойного хозяина. Это правда?

— Не понимаю, о чем ты,— ответил Гайрон,— и у меня нет времени на болтовню.

— Ты показать меньший цверг,— немного коверкая слова сказала девушка,— Мы будем помогать.

Парень чисто говорил на языке Ида, девушке имперский давался с трудом.

Гайрон еще некоторое время смотрел на странную парочку.

— Если вы сдадите оружие,— наконец решил он,— я позволю вам войти в крепость.

Они не раздумывая согласились. Легионеры спустили веревки, к которым они привязали мечи, ножи и щиты. После этого для них перекинули лестницу.

Парочку проводили в палатку наместника где снова собрались все участники прерванного совета.

— Альвы?— увидев странную парочку, удивился Слай.

— Нет,— махнув раскрытой ладонью, возразила девушка,— Нет альвы!

Девушка приложила ладонь к груди.

— Дану Эстрид,— затем сложив пальцы вместе она указала на своего спутника,— Альв Дэстин.

— Что ж,— сказал Слай,— Приветствую вас, Дану Эстрид и Альв Дэстин.

— Нет,— помотал головой Дэстин,— Она хочет сказать, что я альв, а она дану мы из разных кланов. Я просто Дэстин, она просто Эстрид.

— Хорошо, я поняло тебя просто Дэстин,— усмехнулся Слай.

Парень потерял интерес к советнику и не обращая внимание на его колкость обратился к наместнику.

— Это малый цверг,— Дэстин указал на меч наместника.

— Да,— ответил Гайрон,— Но чем вызван подобный интерес?

— Должен голый клинок,— требовательно сказала девушка.

— Что?— не понял Гайрон.

— Она хочет, чтобы ты обнажил клинок,— пояснил Дэстин.

— Это еще зачем?— Гайрон демонстративно сложил руки за спиной, эти двое начинали его утомлять.

— Когда меньший цверг,— ответила девушка,— Тогда мы служить тебе.

Дэстин прикрыл глаза и недовольно помотал головой.

— Малый, а не меньший, глупая дану,— поправил он девушку,— Эстрид, хочет сказать, что если это на самом деле малый цверг, то мы готовы служить его хозяину.

— Да,— закивала девушка,— Помогать в бою с другие люди в лес.

— Они прошли через болота,— сказал Перт,— Возможно они смогут провести нас...

— Нет,— отрезала девушка,— Люди не пройти, слишком заземленный.

— Приземленные,— проворчал Дэстин,— Людям не пройти через болота, но мы можем помочь в бою с теми, кто ждет вас в лесу. Если твой меч, то что мы ищем — наши клинки к твоим услугам, человек.

Больше им не пришлось уговаривать наместника, рассудив так, что любая помощь сейчас не помешает, Гайрон схватил рукоять малого цверга и быстрым движением достал меч из ножен.

Наместник заметил, как янтарная радужка глаз девушки стала чуть светлее. Эстрид сделал шаг вперед и протянула руку к заточенной стороне клинка. Кончиками тонких пальцев она коснулась острия и отдернув руку, как будто коснулась раскаленной стали. Девушка посмотрела на Дэстина.

— Малый цверг,— наконец-то правильно произнесла она название меча.

В одно мгновение оба альва сжали пальцы в кулаки и скрестив руки на груди встали перед Гайроном на одно колено.

— Приказывай человек,— сказал Дэстин,— и мы исполним твою волю.

Вечером, как только солнце село, по округе снова разнесся крик подвергаемого пыткам пленного. На бревнах частокола зажгли факелы и караульные внимательно всматривались в пространство, пролегающее между лагерем и лесом, очищенное при строительстве от деревьев и кустов.

Ближе к полуночи крики сменились на стоны. Бородач приказал своим людям не усердствовать и возобновить пытку, в полной мере, ближе к утру, а пока каждому кто не был не на посту разрешили использовать затычки из мха, перемешанного со смолой, чтобы как следует выспаться.

Когда миновала полночь на помосте у дозорной вышки собрались трое.

— Голос как будто изменился,— сказала Кайна глядя в сторону леса.