— Это корабль Ауры! И его брали на абордаж! Черт подери! — Сайкс почти ударил кулаком по экрану, — В каноне ты должен был быть там!
— Я уже там. Assuming direct control!
* * *
Зря Аура вырвалась вперед. Желая лучше подготовиться к предстоящей схватке, она сама влетела в заранее расставленную ловушку. Середина вечера — лучшего момента для нападения не придумаешь. Не успел ее корабль пришвартоваться, как портовые орудия развернулись, беря их на прицел. Абордаж был молниеносным. При поддержке рыцаря церковники буквально за минуту полностью взяли корабль под свой контроль. Аура хотела притвориться кем-то из прислуги, как и было запланировано на подобный случай, да только нападающие знали ее в лицо и сразу же отделили от остального экипажа. С нее содрали все украшения и обвели детектором, после чего из-под юбки вынули еще два кинжала и один боевой артефакт. Дальше — скованные за спиной руки, мешок на голове и блуждания тесными подземными коридорами. Несмотря на внешнее спокойствие, девушка едва сдерживала панику. Не видя, что происходит вокруг, ее разум рисовал страшные картины. Тонкий слух уловил эхо чужого крика, в нос ударил запах крови, подошва ботинок ступила на то влажное. Ребенок лесов и степей, она очень тяжело воспринимала закрытое пространство. А конвоиры все это время держались за оружие, готовые убить пленницу при первом же признаке неповиновения. Знали бы они, в каком она сейчас состоянии...
Наконец мешок сняли, и сильный толчок в спину толкнул эльфийку в какое-то темное помещение, тотчас за спиной грохнула тяжелая металлическая дверь. Запутавшись в юбке, Аура полетела на пол, и на полпути ее успели поймать чужие сильные руки. Сначала она пыталась дергаться, но когда нос уловил аромат знакомых духов...
— Наставница Мизайя?
— Да, дорогуша. И не только я.
Встав на ноги, эльфийка смогла осмотреть помещение, в котором она оказалась. Судя по отсутствию какого-либо декора и легкому эхо, это был какой-то склад, абсолютно пустой, если не считать кучи мусора и пыли под ногами. Светильники хоть и были, но включались они явно не тут. Единственным источником света были маленькие окна под самым потолком, что вели в коридор. Этого хватало только чтобы не разбить себе голову о стену. Впрочем, неудобства это создавало только людям. Днем эльфы видят хорошо, а ночью — еще лучше. Также на слух здесь было около двадцати учениц разного возраста. Отдельно сидела хулиганка с параллельного класса, хмуро поглядывая на присутствующих. Будто она и не пленница вовсе.
— Тебя где взяли? — спросила наставница, деловито ощупывая кандалы, и вытаскивая из волос последнюю шпильку.
— В порту. Взяли во время швартовки. Где мы вообще находимся?
— Не знаю, я под землей редко бываю, — от такой фразы по спине Ауры побежали мурашки. — Таких складов у нас несколько сотен. Тебя сюда долго вели?
— Минут десять-двенадцать, через два лифта.
— Значит где-то под административным корпусом. Если спуститься еще на несколько уровней вниз, можно будет пробраться к водоочистным сооружениям, но там сейчас ремонт и все входы перекрыты.
— Что известно о нападающих?
— Ничего. На первый взгляд похожи на церковников, но все в масках. Шлемы не снимают, не переговариваются между собой, женщин явно больше, чем мужчин, меня не отделили от вас... Это даже не наемники, больше похоже на какую-то банду.
— Провокация?
— Не знаю, — Мизайя достала из растрепанных волос последнюю шпильку и начала копаться в механизме оков Ауры. — Я еще не слышала никаких выстрелов. Кем бы они ни были, в Академии их не ждали. Вот незадача! — тихо выругалась Мизайя, извлекая из замка обломок шпильки, а девушки, которые с надеждой наблюдали за процессом, разочарованно вздохнули. — Еще у кого-то шпильки есть? Нет? Я так и думала. Теперь остается только ждать.
Осторожно присев, Аура с некоторыми трудностями пропустила цепь кандалов под ногами и перевела руки вперед. Все ученики Академии, кроме новичков, имеют хорошую растяжку. Удивительно, что нападавшие пытались их ограничить таким образом. Или они не знали о такой особенности пилотов. Все же наставница права — ни солдаты, ни наемники таких грубых ошибок не делают.
Некоторое время в помещении было тихо. Низкий потолок и эхо от каменных стен все сильнее давили на психику эльфийки. Ей казалось, что она попала не на склад, а в склеп для преступников. Когда-то она прочитала книгу, в которой описывалась жизнь далекого Менуса. Этот портовый город стал точкой пересечения интересов многих стран. Покрытый малыми и большими рынками, перечеркнутый каналами, он привлекал к себе различных нечистых на руку человек. Не страдая гуманизмом, городские власти придумали для таких проходимцев особенно изящные виды смертной казни. Преступников могли замуровать заживо, оставив им лишь небольшое отверстие для дыхания где-то на уровне мостовой. Или закрыть на сутки в камере, двери которой выходят к открытой воде, чтобы очередной прилив затопил помещение. Или запустить в древние катакомбы, из которых не было выхода, зато было полно голодных крыс. Сейчас, оказавшись в таком же темном месте, воображение Ауры разыгралась на полную, заставляя девушку дергаться от любого шороха. Через некоторое время по ту сторону двери послышались крики, удары, кто-то застонал. Кого-то тащили по земле под приглушенный хохот охраны, но голосов разобрать не удалось. Аура приблизилась к двери и осторожно, чтобы не звякнуть кандалами о металл, заглянула в щель.
По ту сторону на пол бросили девушку. Судя по фасону воротничка — одна из старост. Один из "церковников" схватил ее за волосы и что-то говорил в лицо. Нужно было узнать больше. Не имея других вариантов, Аура решила воспользоваться своим козырем.
— Госпожа Мизайя, поддержите меня, чтобы я не упала, — Аура уселась прямо на пол в позу для медитации, насколько это позволяли кандалы.
— Что ты задумала?
— Хочу кое-что выяснить. Поможете? — хитро улыбнувшись, наставница присела позади, крепко обхватив эльфийку.
— Так хорошо? — прошептала она ей на ушко.
Но Ауру такие намеки сейчас не волновали. Сосредоточившись на своих ощущениях, девушка задержала дыхание, пытаясь полностью расслабить тело. Вокруг больше ничего нет. Есть только она, и ее сердце. Этот стук — единственное, что сейчас имеет значение. Только пульс. Только то, что бьется в груди. Только сердце. И то, что рядом с ним. То, что его окружает.
Короткий импульс активации отразился привычным подергиванием век, а все тело напряглось, будто натянутый лук. Каждый мускул на ее теле, каждый сустав сразу же напомнил о себе. Охваченное со всех сторон искусственными мышцами, пронизанное углеродными стяжками, сердце продолжало равномерно, почти механически сокращаться. Больше ни на него, ни на остальной организм не приходилось никакой нагрузки. Все функции на себя взяла синтетика. Склеральные линзы с неприятным давлением опустились вниз, защитив глаза от внешних угроз и дополняя зрение эльфийки новыми, неизвестными ранее спектрами восприятия. Мир вокруг сразу же заиграл новыми красками, раскрывая секреты окружения. Вот в каменной кладке стены прогревается немного кривой вентиляционный канал. Видно, как на потолке неравномерно конденсируется влага. Слышно, как вокруг нее на телах людей дрожат статические заряды.
Но не успела Аура просветить двери своими искусственными органами чувств, как в ее голову словно раскаленный гвоздь воткнули. Эльфийку скрутило, и она бы обязательно упала, если бы кое-кто сзади ее не придержал. Ученицы, которые были рядом, отшатнулись от нее, как от прокаженной. Девушка дергалась, махала руками, будто пытаясь отбиться от кого-то. Постепенно ее движения становились все более медленными и постепенно ее тело обмякло. Но припадок не закончился. Все только-только начиналось, происходя в незримом для обычных людей пространстве.
Аура не ослепла, нет. Напротив, она продолжала все видеть. Только уже не своими глазами. Вокруг нее пролетали коридоры, каналы вентиляции, светильники... Кем бы ни был наблюдатель, он двигался очень быстро, и сила притяжения его ничуть не волновала. Сначала Аура растерялась, настолько стремительным было его движение. Будто посетитель трехмерного аттракциона, она ужасалась каждый раз, когда камера летела навстречу какому-то препятствию.
Затем зритель замер. Он не увидел ничего нового, зато почувствовал. Он почувствовал ЕЕ. В тот же миг Аура заметила, как ощущения ее собственного тела исчезают, а на их место приходят другие: звуки вокруг, чувство равновесия, прикасание конечностей к поверхности. Окончательно добило эльфийку то, что этих конечностей оказалось больше, чем она привыкла. Они были длиннее тела, очень сильные и очень гибкие. Невольно поинтересовавшись, как они выглядят, она заставила зрителя посмотреть вниз. Тела не было. Создавалось впечатление, будто все существа состоит только из головы, поставленной на щупальца, будто у какого-то кальмара. Только здесь их было всего четыре, а каждая из них заканчивалась мощной трехпалой клешней. Были и другие конечности, но воспринять их она так и не смогла. Так продолжалось секунд десять, пока "кальмар" не насторожился, и ее снова не отстранили от управления. Теперь она была лишь наблюдателем.
Скача между полом и потолком, будто резиновый мячик, этот головоногий мимоходом сбил одного из церковников. Аура даже посочувствовала тому, что осталось от злоумышленника. Лишь в секунду. А следующей она оказалась в том же коридоре, в который выходили двери их склада.
— Тихо! — вдруг воскликнула какая-то девочка.
— Что такое?
— Слышите?
Все девушки на мгновение замолчали, прислушиваясь к звукам с той стороны двери. Некоторое время не было слышно ничего кроме охранников и стона пленницы, и со временем все снова услышали: гудение. Тихое, едва слышное гудение, больше похоже на рычание зверя. Аура тоже его слышала, только не ушами, а в своей голове. Таких звуков не могло существовать в природе. Сначала он был почти не слышен, однако постепенно к нему добавились далекие крики, совсем неслышный шепот, появился ритм. В какой-то момент перед очередным тактом громкость начала быстро нарастать. Бойцы схватились за оружие, но было уже поздно. Вырвавшись из вентиляции, монстр прошелся по коридору, как огромная газонокосилка, оставляя после себя лишь разорванные и поломанные тела. Стреляя в него, охранники попадали лишь в тела своих товарищей, за которыми чудовище умело скрывалось. Свет в коридоре мигал, постоянно ослепляя злоумышленников, а скрипучая музыка, больше похожая на визг циркулярной пилы, больно била по ушам даже по эту сторону стены.
Испуганные ученицы слушали, как по ту сторону двери раздаются хаотические выстрелы, кричат и умирают люди, захлебываясь собственной кровью. Кто-то из террористов пытался отдавать приказы, но громкий хруст костей в следующее мгновение заставил его визжать от боли. Казалось, людей просто бросили в мясорубку и медленно ее прокручивают, наслаждаясь каждым мгновением их страданий.
Апофеозом бойни стал панический крик последнего бойца. Тот уперся спиной в дверь и просил о пощаде, пытаясь одной рукой вслепую открыть замок. Но не прошло и секунды, как на уровне головы двери насквозь пронзили три длинных лезвия. Даже в темноте состава было видно, как из них стекает кровь. На мгновение все замерло. Музыка постепенно стихала, ученицы ютились друг к другу, с ужасом наблюдая за тем, как кусок чужого черепа медленно соскальзывает с лезвия на пол. Не успел он упасть, как двери пробили еще три лезвия... Нет, не лезвия — когти. Сомкнувшись с этой стороны, они начали со скрежетом вырывать дверь. Металл не поддался. Зато косяк оказался более хрупким, и после нескольких рывков обитое железом дверное полотно уже лежало на полу вместе с косяком. По ту сторону, в мигании ламп, просматривался щитовидный силуэт чудовища, на котором сквозь кровь и чужие внутренности все ярче проступали сияющие синие линии, будто причудливые глаза. Ритмично, будто кузнечный молот, цокая своими клешнями, оно вплыла в состав. Напуганные дети инстинктивно отступали все дальше вглубь помещения.
Полностью оказавшись в помещении, чудовище расправилось на своих щупальцах, нависая с трехметровой высоты над присутствующими, и внимательно рассматривая их своим слепым взглядом, будто выискивая кого-то.
— Назад! — вдруг послышался крик, и все вернулись на звук. — Еще один шаг и я ей горло перережу!
Знакомая хулиганка стояла позади толпы, уже без оков и прикрывалась первоклассницей, держа у шеи той нож. Ослепленная синим светом, она не сразу поняла, что девушки пялятся не в нее, а на красные визоры чудовища позади.
— Оно у меня за спин...
Договорить ей не дала клешня, что с хрустом влетела в руку девушки, выгибая локоть в противоположную сторону. Движение было настолько быстрым, что жертва даже не успела закричать. Заложница от этого полетела в сторону, но ее жизни уже ничего не угрожало. В тот же миг первый "кальмар" аналогично вцепился в другую руку, которая держала нож и...
Хр-р-руп! С влажным звуком предательницу просто разорвали пополам, как какой-то кусок мяса. Кровь фонтаном вырвалась из тела, окропив всех, кто в это время стоял поблизости. Поднявшись над полом, чудовища осмотрели толпу и, опять сменив цвет на синий, пошли на выход. Они даже не потрудились сбросить со своих щупалец остатки тела предательницы. О том, чтобы выбираться из этого могильника вслед за ними, никто из заложников даже не задумывался. В головах всех уцелевших крутилось только одно желание — забыть об увиденном. И только Аура продолжала сидеть, пялясь в пустоту перед собой. Один из кальмаров перед выходом даже подошел и заглянул ей в лицо своим мертвым взглядом, почти упираясь в нее своей окровавленной мордой. Присутствующие только беззвучно вздрогнули от ужаса, но никто не попытался помочь девушке. Даже наставница Мизайя замерла, совсем позабыв о просьбе своей подопечной. Пощелкав клешней перед лицом эльфийки, кальмар окончательно потерял интерес к заложникам и быстро покинул состав вслед за своими родственниками. Аура всего этого не видела. Она все это время тупо пялилась на системное сообщение: "Активация завершена. Приветствую оператор Аура".
* * *
Оборона Академии строилась на предположении, что враг будет снаружи. Однако никто не подумал, что угроза придет с тыла. Никто даже тревогу не поднял. Не было ни выстрелов, ни штурмов. Для солдат других стран здесь было хлебное место с минимумом обязанностей. Деморализованные, напуганные, они сначала сдавались даже без боя. А почему бы и нет, если против тебя выходят солдаты в доспехах Святой земли, которым ты и должен подчиняться? Рефлекс, выработанный за время такой 'службы' теперь сыграл на пользу врага. Постепенно остались только те, кто действительно пришел служить. Эти уже держались до конца. Но что они могли сделать против врага, что захватил почти всех рыцарей, и теперь с их помощью уничтожает все опорные пункты? Дошло даже до того, что для штурма очередной позиции один из пилотов вместо щита прихватил с собой нескольких заложников. Тактика сработала, ведь солдаты клялись защищать учеников Академии, а не убивать их. Точку было взято почти без боя. Так произошло и на следующем посту. Другие пилоты рыцарей тоже захотели воспользоваться этим приемом, но подземный комплекс перестал отвечать. Обеспокоившись, злоумышленники остановили наступление. Пока было время, солдаты пытались хоть как-то укрепить оборону. Открытые объекты защищать уже не было смысла, все равно рыцари их рано или поздно разберут, а вот в туннелях еще можно было как-то испортить настроение недругам.
