— Все именно так, как ты и хотел, мой рыцарь, — за распахнутой дверью мы обнаружили картину, от которой, наверное, половина священников рухнула бы в обморок. Храмовник, прислонившийся к стене, сидел с отсутсвующим видом, глупо улыбаясь вышагивающему перед ним демону Желания.
— Что здесь происходит? — не выдержала Шианни.
— По моему, все довольно очевидно, — демон держит под контроем храмовника, навязывая ему видения того, чего он желает в глубине души.
— Милый, кажется, дверь скрипнула, — промурлыкала тварь, — я пойду посмотрю, кто там, а ты пока уложи детей.
— Хорошо, дорогая, — улыбка храмовника стала еще шире, хотя казалось, что это невозможно.
— Вы нас прервали, — обвинительно произнес демон, — а я очень не люблю, когда меня прерывают. Что до твоего вопроса, смертная, то я всего лишь дала ему то, о чем он всегда мечтал. Разве это не нормально, исполнять желания? В этом нет вреда.
— Но не таким образом, — возразила рыжая эльфийка, — ты держишь его в плену иллюзий и паразитируешь на нем.
— Разве это короткое время не стоит того? — возразил монстр, — если бы у тебя был выбор — прожить короткую, но насыщенную жизнь, или долгие годы страдать от несбыточных надежд, что бы ты выбрала? Ты ведь всегда хотела уйти из родного дома, где тебя и твой народ держат за существ второго сорта. Узнать мир, показать себя истинной защитницей. Ты умна, твоя воля, в отличие от большинства других соплеменников, низведенных до простых рабов, словно скована из стали. Много смелости, таланта, а еще непреодолимое желание показать, на что ты по настоящему способна. Разве не это истинная причина по которой ты примкнула к Серым Стражам, чей век весьма короток даже по меркам смертных?
— И что с того? — насмешливо спросил Гаррет, — твое исполнение желания — не более чем иллюзия, а мы добиваемся всего в жизни.
— И многие ли способны на это? — повернул голову демон, — большинство обречены жить и умереть без какой либо цели, лишь мечтая о великих свершениях. Этот человек, — погладила она наплечник очарованного храмовника, — был обречен исполнять приказы других с того момента, как вступил в орден. А я дала ему, пусть и ценой сокращения жизни, на себе прочувствовать то, чего он лишен. Разве то, что находится вокруг нас, не является в конечном итоге лишь набором понятий, которые вне нашего внимания, а значит, и разума, не имеют никакой ценности и существования? Разве реальность не есть то, что мы воспринимаем?
Выслушавшие монолог демона слегка зависли от его умозаключений. Я, признаюсь, тоже едва не выпал в осадок. Я ожидал увидеть в Тедасе многое, но не демона Желания, цитирующего Иммануила Канта [1]. С другой стороны, для существа, живущего в нематериальном мире, приверженность концепциям идеализма выглядит логичной.
— От того, что мы перестаем воспринимать ее, она не перестает существовать, — возразил я, — ты, конечно, можешь сказать, что существо, лишенное зрения, слуха и прочих органов для восприятия мира никогда не познает мир таким, какой он есть. В каком-то роде ты, конечно, права, вот только если мы чего-то не видим, это отнюдь не означает, что этого нет на самом деле. Никто ни разу не видел воздуха, но все знают о том, что он существует. Разум предрасположен к познанию окружающего мира, и при должном старании может найти явления и законы, которые раньше считались неочевидными.
Чем, собственно, и занимается физика. Именно благодаря ей мы узнали о, скажем, ультрафиолетовых лучах и радиации.
— Но не для него, — провел демон по наплечнику храмовника, — я потратила много сил для связи с этим человеком. Мы неразрывны — если умрет один, то погибнет и второй. Для него реальны его жена и дети, а не демон Желания. И, если понадобится, он будет драться за меня.
— Связь, говоришь, — хмыкнул я, — интересно. Ты ведь фактически взяла его в заложники. Вот только кое-чего ты все же не учел, демон.
— Правда? — иронично фыркнула тварь, — и чего же?
— Садатт, — коротко произнес я.
— Что? — недоуменно начало порождение Тени, но спустя мгновение на лице монстра проступило понимание.
И ужас.
— НЕЕТ!! — яростно взревев, демон метнулся к храмовнику. Но было уже поздно — Дьюти отличался большой сообразительностью, и быстро понял, в чем уязвимость демона.
Очищение, опустившееся на храмовника и тварь, полностью разрушить связь, к сожалению, не смогло. Демон был прав — узы оказались слишком крепкими для единичного воздействия. Однако пошатнуть ее они смогли — очарованный храмовник ошалело затряс головой, словно пытаясь отогнать туман перед глазами. Твари же пришлось еще хуже — Очищение не просто ударило по связи, но и задело магию, благодаря которой порождение Тени удерживалось в этом мире. Демон скрючился от боли, прекратив атаку. Конечно, для изгнания этого было мало, да и монстр быстро оправился от удара. Вот только и Дьюти шанса на атаку давать ей не собирался. Вспышка ярчяйшего света заставила всех зажмуриться. Наши маги, охнув, пошатнулись — Святая Кара, пусть и не направленная на них, получилась настолько мощной, что почуствовать ее удалось даже им. Демону же пришлось испытать на себе весь спектр негативных последствий попадания под коронный удар храмовников — магия, переполнявшая тело демона, взбунтовалась, корежа некогда стабильную структуру монстра, стабильность которой, кстати, той же магией и обеспечивалась. Результат был по настоящему красочный — визжащего от боли демона словно стало пропускать через гигантские невидимые жернова. Конечности ломались в труху, кожа трескалась, заливая лимфой пол. К счастью, длилось это недолго — через две секунды демона буквально разорвало на куски, и его ошметки, разлетевшись, украсили стены помещения.
Увы, для очарованного атака тоже не прошла бесследно — закатив глаза, храмовник рухнул, как подкошенный.
— Жив, — констатировала Каллиан, осмотрев рыцаря, — просто потерял сознание. А я думала, что эта тварь не блефует.
— Оно не блефовало, — Дьюти слегка пошатывало — видимо, храмовник знатно вложился в оба удара, — связь действительно была. Примени я Святую кару сразу, и трупов было бы два. К счастью, Очищение смогло ослабить связь.
— Этому всех храмовников учат? — покосилась на нашего провожатого Бетани.
— Нет, — покачал головой Садатт, — мы с Грегором и Ирвингом в свое время изучали, каким образом демоны Желания контролируют разумных. Грегор предположил, что если способ, что они используют, схож с тем, что работает при использовании магии Крови, то Очищение может если не уничтожить контроль, то хотя бы ослабить его. Но это была лишь теория, которая, к счастью, подтвердилась.
Ого, простейшие научные разработки, да еще и в исполнении воинов Церкви. Храмовники открылись мне с совершенно неожиданной стороны.
— Не забудь записать способ, папа, — Глим, похоже, была со мной солидарна, — за такое открытие тебе светит если не повышение, то уж точно благодарность.
— Интересно, — протянула Солона, — не этот ли демон держал на поводке храмовников?
— Вряд ли, — Гаррет Хоук с сомнением покосился на разбросанные ошметки тела чудовища, — конечно, она взяла под контроль одного из рыцарей, но держать в узде пару десятков человек разом — нет. Для этого она слишком слаба.
— То есть демон, что держит храмовников, все еще жив, — подвела итог Шианни, — думаю, нам стоит найти его и прикончить, пока не стало слишком поздно. Не думаю, что этот выродок соизволит дать нам передышку.
Если честно, я боялся того демона, что ждет нас впереди. Если я правильно помню, эта тварь достаточно могущественна, чтобы отправить нас всех в Тень. И, откровенно говоря, я даже не знал, чего бояться больше. Если я окажусь в мире снов, то вполне возможно, что за моей душой придет Создатель. С другой стороны, я не знал, как я отреагирую на попытку демона погрузить меня в сон. В прошлый раз я устроил бойню в замке Редклиффа, чуть не прирезав наследника Эамона. Что произойдет в башне Круга, да еще и при прорванном барьере в Тень, оставалось только догадываться. И все же другого способа подняться наверх не было, а значит, мне все же придется рискнуть. Интересно, откуда у меня это патологическое желание совать голову в петлю?..
— Тогда вперед, — сказал я, словно перед прыжком в ледяную воду, — не будем заставлять гостя ждать.
Дальнейший "освободительный поход" прошел практически без сопротивления. Встретившиеся один раз маги крови не смогли оказать должного сопротивления, и вскоре погибли от заклинаний наших магов — нам даже не пришлось запачкать клинки в чужой крови. Но все хорошее кончается — войдя в центральный зал второго этажа, мы увидели одержимого, сидящего в позе мыслителя над телом храмовника.
— О, гости, — позевывая, скосил на нас единственный глаз одержимый, — я бы вас развлек, но это так... Утомительно.
— Праздность, — безошибочно опредедил демона Гаррет, — и довольно могущественный.
— Вы так торопитесь, — продолжил демон, — большой путь вы проделали. Столько препятствий на вашем пути — и ради чего? Людей, которые вас похоронили? Или, может, магов, которые и призвали нас, разъяренные постоянным надзором и насилием. А, может, вами движет жажда власти? Да, определенно, все это есть в вас. Но зачем? Мир и без вас не пропадет. Почему бы вам просто не отдохнуть немного?
— Ох, глаза слипаются, — пробормотала Шианни, — кто-нибудь, ущипните меня.
Я и сам почувствовал давление силы демона. Это была не та же сила, что и у демона в Редклиффе. Если Желание стремилось сыграть на моих тайных мечтах и страхах, то Праздность действовал, с одной стороны, грубее, играя на более приземленных чувствах, с другой — гораздо тоньше, ведь его слова ложились на общую усталось отряда, которую он просто усиливал, выставляя напоказ.
— Сопротивляйтесь, или мы все здесь погибнем! — Дьюти держался лучше всех, но даже ему сопротивление давалось с трудом.
— Отдохните немного, — напирал демон, — вам это ничего не стоит. Мир никуда от вас не убежит. Вечный бой так утомителен, разве вы не достойны небольшой награды?
Веки наливались свинцом. Краем глаза я заметил, как один за другим упали Хоуки, Глим, Солона. Следом за ними последовали эльфийки. Садатт скрежетал зубами от ненависти, но и его тело начало сдавать, не в силах сопротивляться усталости, помноженной на магию демона. Храмовник, в последний раз прохрипев что-то яростно, упал на землю, громыхнув латами. Я сопротивлялся, как мог, но Праздность, отправив остальных в Тень, сосредоточило усилия на мне. И тут я осознал истинную силу демона. Фактически, твари даже не требовались слова, чтобы усыпить человека — сосредоточив голую силу, он за считанные секунды подавил мое сопротивление. У Ниалла изначально не было шансов в бою с монстром.
— Эх, а ведь так хотелось всего этого избежать, — мелькнула мысль перед тем, как мозг окончательно погрузился в сон.
* * *
Сознание включилось рывком. Тряхнув головой, я приподнялся на локтях и оглянулся, оценивая обстановку. Я прекрасно понимал, где я нахожусь на самом деле, и чем может закончится долгое пребывание во владениях Праздности. И все же, несмотря на опасность, мне было интересно, что же подготовил для меня демон. Смог ли он прочитать мои желания, или все ограничилось какой-то банальностью?
Место, в котором я оказался, больше всего было похоже на комнату перед тронным залом — относительно небольшая, но вполне достаточная для того, чтобы вместить некоторое количество людей, ожидающих аудиенции у его величества. Поднявшись, я внимательно осмотрел убранство, выполненное в ферелденском стиле с примесью тевинтерского, характерного, скажем, для форта Драккон. Не найдя для себя ничего стоящего внимания, кроме, пожалуй, поразительной детализации, я подошел к единственным дверям и, толкнув их, вошел в следующую комнату. В которой меня ждал сюрприз.
Передо мной предстал тронный зал королевского дворца в Денериме. Но как он был изменен! Вместо традиционного стиля, напоминавшего земной стиль раннего средневековья, передо мной предстал тевинтерский стиль, в котром, тем не менее, угадывались черты старого, знакомого мне по реальности строения. И это было поистине величественно! А в дальнем конце зала стоял огромный, сделанный из обсидиана трон характерного черного цвета, на котором восседал, именно восседал, человек в полных доспехах и тяжелой даже на вид короне, в котором я с изумлением узнал постаревшего...
— Алистер!
— А, мой дорогой соратник, добро пожаловать! — радушно улыбнулся Тейрин, — ты прибыл как раз вовремя. Проходи, присаживайся — гонцы с вестями прибудут с минуты на минуту!
Очень интригующе. Спектакль, устроенный демоном, мне начал нравиться. Улыбнувшись, я присел на чуть менее выдающееся кресло по правую руку от короля. Демон и тут не ошибся в мелочах — по правую руку от ферелденского короля по статусу сидел его первый советник или преемник, в то время как королеве предназначалось место слева от супруга.
Стоило мне сесть, как двери снова распахнулись, и в зал вошли еще два действующих лица. Два юноши в полном комплекте брони, являвшихся почти точными копиями той, что носил Алистер, чуть ли не строевым шагом прошли к подножью лестницы, на вершине которой мы и восседали, неся в руках какие-то объемные свертки. Дойдя до подножья, юноши синхронно опустились на одно колено и склонили головы в знак почтения. Затем посланники, не сговариваясь, опустили свертки, и дружно развернули их. Свертки оказались закопченными знаменами, в которых, приглядевшиссь, я узнал флаги и штандарты различных государств. Антива, Неварра, Андерфелс, Ривейн, города Вольной Марки. И венчали эту коллекцию знамена двух стран, которые можно было бы назвать сверхдержавами этого времени. Орлей и Тевинтер.
Даже в таком виде эти два флага были на особом положении. В них пришедшие заботливо завернули государственные регалии королевства и империи. Приглядевшись, я увидел на орлейской короне и головном уборе Архонта запекшуюся кровь. Короны явно сняли не с голов живых людей. В дополнение к коронам шел искусно выполненный орлейский меч и магистерский посох тевинтерской работы.
Разложив, наконец, дары, посланцы подняли головы, вызвав во мне очередной приступ удивления.
— Отец, дядя, — произнес тот, что был на вид старше, — великий поход нашей страны, наконец, завершился. Последний союз Тедаса, наконец, пал под ударами наших армий. Их войска рассеяны, командиры убиты или захвачены в плен. Ваш гениальный план обеспечил нам окончательную и безоговорочную победу. Последний император Орлея и Архонт Тевинтера месяц назад были казнены на главных площадях Вал Руайо и Минратоса. Мы имели смелость от вашего имени провозгласить о создании великой Тедасской империи.
— Все прошло так, как вы и планировали, — добавил младший, — они проиграли эту войну еще до ее начала.
Вглядевшись в лица посетителей, я с изумлением понял, что в них есть общие черты. Старший был лицом больше похож на короля, а вот младший, похоже, больше черт унаследовал от моей сестры — по другому объяснить то, почему они назвали меня дядей, я не мог.
