Ядовитая лягушка на каменном троне

— Не увидят, — заверил Теот. Лаухан ощущал себя странно. Будучи родным для этих людей, ощущая их любовь и тепло, при этом он все еще был чужим для них. У него есть иная семья... Можно ли иметь две? Он не знал, что думать и чувствовать. Принять факт, что у него есть сестра было проще, чем их общих родителей. Он должен это преодолеть, вернутся к их цели! Если Шиу и забыла об этом, поддавшись чувствам, то он все еще помнил. — Что стало с городом? Мы выдели, как все обратилось в камень, а теперь все иначе. Почему мертвецы не нападают на людей Белого города? Они агрессивны, но только не здесь. Почему?

Шиу шмыгнула носом и быстро утерла ладонью слезы. Она вернулась домой, но еще ничего не закончено! Лягушка на плече одобрительно заквакала. Все будет хорошо! Но после того, как они вернут равновесие в мир людей!

— Мама, папа, — Шиу отстранилась от матери. Она должна быть сильной и решительной, ведь прямо перед глазами в этот миг у нее было то, ради чего стоило бороться. Ее семья! — Мы должны знать, что происходит. Что затевает Мальшочи?

— Мальшочи? — Кадачи покачал головой, а его взгляд вновь стал хмурым и полным тревоги. — Малышка, если бы только все было так просто...

— Что происходит? — Шиу нервно сглотнула. Чего еще они не знают? В чем заблуждаются? Этому нужно положить конец, любой ценой! Все должно вернуться на круги своя!

Кадачи, продолжая стоять в стороне и настороженно прислушиваясь к звукам, доносящимся с улицы, заговорил. Он не хотел взваливать эту ответственность на детей, еще так мало видевших и понимающих в этой жизни, но выбора не оставалось. Сильный воин, один из величайших охотников города оказался связан по рукам и ногам, был вынужден покориться и подчиниться, но его дети смогли избежать печальной участи. Кадачи предпочел бы, чтобы Шиу с братом сбежала, спряталась в безопасном месте. Вот только в ее глазах было столько решимости, что о подобном можно сразу позабыть.

— Когда мы обратились в камень, наши души никуда не исчезли. Будучи не в силах пошевелиться, мы видели и слышали все. Беспомощные, жалкие, ничтожные, не чувствующие боли, но поглощенные страхом. Пугала неизвестность, не способность ничего контролировать, даже собственные мысли. Казалось, что это будет длиться вечность, и даже боги не смогут нас спасти. Несколько дней мы простояли без движения, не зная, что происходит с родными и близкими, не понимая, какая судьба нас ждет. А после появились осы. Они были всюду. Жужжащий и жалящий золотой рой. Их укусы спасли нас от каменного плена. И тогда перед нами появилась Мальшочи. Великая волшебница, чья сила сопоставима с силой богов, она стала нашей избавительницей и спасительницей, заявила о том, что защитит нас, что если жертвы будут приноситься в ее честь, она подарит нам благоденствие, власть и могущество, возвысит Белый город над всеми остальными. Соблазнительное предложение, особенно если учесть, что рядом с Мальшочи стояла темная фигура самого Пучаха. Она дал ей свою поддержку, свою армию, изменил порядок вещей, вернув мертвых к жизни! Он на нее стороне. Ради нее он пренебрег своим долгом и решил пойти против других богов. Жрецы приносят все новые жертвы, но если кровь уходит богам, то тела пополняют армию Пучаха. Он становится все сильнее, и не остановится, пока ритуал не будет завершен.

— Она хочет стать богиней, — догадалась Шиу.

— И она ей станет, — заверил Кадачи. — Пирамида перестраивается специально для нее, а город готовится к ритуалу. Каждый день, жрецы забирают детей, чтобы приносить в жертву, их кровью укреплять могущество новой богини. Богини, для которой мы станем первыми среди людей.

— Но разве это не нарушит законы мирозданья? — Всматриваясь в лицо отца, слушая его слова, она все больше осознавала, что с ним что-то не так. Но, что? Как так вышло что воины и жрецы города, их молодой вождь не сопротивляются происходящему?

— Любые законы можно переписать, — спокойно отозвался Кадачи.

— Мы не можем противостоять воле Мальшочи, — тихо прошептала Ратиа, чувствуя, как сердце болезненно сжимается в груди. — Неважно, что мы думаем, неважно готовы ли поддаться соблазну или желаем бороться, мы не можем не подчиняться.

— Она контролирует всех при помощи своих слуг, — лаухан уже все понял. Будучи пленником волшебницы, он видел, что именно золотые осы, кусали других лауханов, и после этого их сознание затуманивалось. Люди слабее, а потому на них яд действовал иначе. Многое становилось на свои места, и даже отсутствие лауханов больше не удивляло. Их убили первыми, и уже после этого взяли людей под контроль.

Шиу переглянулась с братом. Их ситуация становилась все более опасной и запутанной, но оставлять все, как есть нельзя. Раз так, остается лишь одно — проникнуть в пирамиду. Теот готов был отправиться в пирамиду немедля ни секунды, но в тот миг, когда он уже сделал первый шаг, в голове зашумело, а в ногах появилась неприятная слабость. Мысли путались, утекали с такой скоростью, что лаухан не успевал за них ухватиться. Когда все стихло, перед глазами остался лишь один образ — прекраснейшей из женщин, которая нуждалась в нем. Мальшочи. Он видел ее, чувствовал исходящий от нее дурманящий аромат, слышал чувственный шепот обволакивающий его. Сердце учащенно забилось в груди от сладостных воспоминаний, он будто снова ощущал нежные касания волшебницы, ее горячее дыхание на своих губах. Ему хотелось вновь увидеть ее в реальности, а не в своих фантазиях. Он вовсе не готов был сдаться и предать Шиу, став лауханом Мальшочи, но что-то неумолимо тянуло его в глубины собственного сознания, туда, где занозой засел прекрасный и опасный образ. Она знает! Знает о том, что они вернулись в город! Это были последние осознанные мысли Теота, но они были вовсе не для него.

— Теот! — сердце тревожно екнуло, и девушка подскочила к брату. Она ощутила, как нечто чужеродное коснулось ее сознания, услышала приглушенный шепот брата. Она знает. Знает! Шиу не сомневалась, о ком шла речь. Они все же попались в ловушку и даже сами не заметили этого. — Теот!!! — Никакой реакции. Взгляд лаухана оставался затуманенным, словно он смотрел вглубь себя и не видел, что происходило вокруг. Шиу чувствовала, как теряет Лаухана, словно кто-то могущественный пытался забрать его у нее. Ну, уж нет! Она не отдаст Теота! — Приди в себя!

Узор на теле девушки налился ровным теплым светом. Он отличался от того, что был раньше, ведь в этот раз Шиу контролировала себя, понимала, как и что делать. Она не хотела навредить брату или родителям, не стремилась защититься или убить. Все, что ей было нужно в этот миг — вернуть Теота в реальность. Он должен прийти в себя, обязан вспомнить свое обещание! Свет окружил брата и сестру, превращаясь в прекрасный пульсирующий кокон, оградивший их от любого воздействия и опасностей. Сознание лаухана прояснилось, а мысли о соблазнительной волшебнице испарились, словно их и не было. Он чувствовал, как его тело и разум становились сильней, а он сам освободился от липких пут Мальшочи. Свет Шиу в очередной раз стал для него спасением.

— Мы должны быть осторожны. Они знают, что мы здесь, могут влиять на меня.

— Я не позволю им забрать тебя, — клятвенно заверила девушка, заставляя свет исчезнуть. — Мы пройдем этот путь вместе! — Шиу перевела взгляд на родителей. Она не хотела уходить, не хотела оставлять родных, ведь где-то в глубине души точно знала, что не сможет вернуться. И все же, иногда приходится приносить жертвы. — Нам пора.

— Вам не пробраться в пирамиду, — обеспокоенно прошептала Ратиа, пытаясь справится с волнением и собственными страхами. У нее сердце было не на месте, но остановить от безумного шага или защитить своих детей она оказалась не в силах. Женщина чувствовала, что должна отпустить их, ведь пока они рядом, Мальшочи и Пучах могли добраться до них! Что же делать? Если Шиу и Теоту придется сражаться с мертвецами и воинами Белого города, то они точно погибнут! Этого нельзя допустить, — женщина затравленно взглянула на мужа. Даже находясь во власти волшебниц и бога мертвых, они должны были что-то предпринять.

— Попасть в храм можно не только по ступеням, — Кадачи не мог отправиться с детьми, сражаться и защищать их, как подобает мужчине и отцу, но мог подсказать путь, пускай и опасный. — Недалеко от города, скрытый среди деревьев есть синот, связанный с внутренней частью пирамиды. Проплыв по нему, вы сможете добраться до храма.

— Коридор колоколов? — вспомнила Шиу, непроизвольно ежась от жутких воспоминаний об этом месте.

— Да, — кивнул воин. Он был опустошен, и это ощущение все усиливалось. — Я не знаю, остались ли там мертвецы или все они выбрались, чтобы служить Пучаху, а потому будьте осторожны.

Вот и все. Взгляд девушки метнулся по родному дому, по лицам отца и матери, она будто стремилась запомнить как можно больше, навсегда сохранив их образы в своей памяти.

— Все будет хорошо, — даже не думая прощаться, Шиу направилась к двери. Она уйдет, не оборачиваясь и не сомневаясь.

* * *

Им вновь удалось ускользнуть из Белого города. Вот только радоваться этому не стоило, ведь создавалось ощущение, что им позволили уйти и теперь пристально наблюдали за каждым их шагом. Для богов это не больше чем забава. Неприятная дрожь заставила Шиу содрогнуться всем телом от воспоминаний о словах брата. Их присутствие в городе уже не секрет. Раз так, уже не получится использовать эффект неожиданности. Даже если они пройдут по коридорам колоколов и смогут попасть в храм, их все равно уже будут ждать. С этим нужно что-то делать! Мысли Шиу метались в попытке найти хоть какое-то приемлемое решение. Но его не было! Оставалось лишь лицом к лицу встретиться в Мальшочи и Пучахом, а дальше плыть по течению, делая все лишь для того, чтобы выжить. Так себе план, но другого не было и вряд ли появится.

Теот следовал за Шиу, которая знала местность намного лучше него. Лаухан, прислушивался, приглядывался, пытался уловить малейшие изменения в мире. Лишь так он мог обезопасить сестру. Он точно знал, что спокойствие, царящее вокруг них, обманчиво, и в любой момент, все может измениться.

— Что такое коридор колоколов? — наконец, поинтересовался лаухан, чувствуя что-то едва уловимое. Это не несло в себе угрозу, но отталкивало, словно давая понять, что им нельзя продолжать двигаться в этом направлении. Обычный человек давно бы свернул и даже не осознал бы этого. Странное место. Он и не думал, что рядом с Белым городом существует что-то подобное.

— Недалеко от города есть синот, о котором мало кому известно, — девушка торопливо пробиралась между деревьев. — Бездонный колодец, ведущий прямиком в ад. Там, в воде, есть множество больших каменных колоколов. Они спускаются все ниже, словно указывая путь в бездну. Жрецы сбрасывают туда обескровленные тела принесенных в жертву людей, — Шиу невольно вздрогнула от неприятных воспоминаний, ведь однажды ей довелось увидеть то, что не следовало. — Когда я была ребенком, то случайно провалилась туда. Смутно помню, что произошло дальше, но колокола, окруженные светом, пронзающим воду забыть невозможно. От них исходила зловещая сила, да время там идет иначе.

— Короткий путь в мир Пучаха, — Теоту доводилось слышать о подобных местах, но они редки и не появляются просто так. Лишь сильная воля бога могла создать нечто подобное! Но для чего богу смерти нужен коридор именно здесь?! В Белом городе никогда не ставили на первое место владыку поземного мира.

— Как ты выбралась?

— Не знаю. Когда пришла в себя, рядом был отец. Он запретил мне вспоминать или говорить об этом, да я и сама не желала вспоминать. До сегодняшнего дня мы ни разу е говорили о том синоте. Я даже не представляла, что он может оказаться связан с центральной пирамидой.

— Странно все это, — молодой воин не был уверен, что Кадачи можно доверять. В конце концов, длительное время он уже находится во власти врага. Мальшочи коварна и способна подчинить себе волю и разум любого человека, да и Пучах славился способностью манипулировать людьми и богами.

— И все же, я не стану сомневаться, — Шиу все понимала, но даже мысли не допускала, что отец мог обмануть ее или заманить в ловушку. Нет! Этого не случится никогда! Однажды родители уже пошли наперекор богам и законам ради них с братом, и по прошествии многих лет ничего не изменилось. — Мы пришли...

Девушка застыла, как вкопанная, а ее взгляд устремился вниз. Она не вспоминала об этом месте долгие годы, и казалось, вовсе забыла, но стоило приблизиться к синоту, как перед глазами вновь появились молчаливые каменные колокола. Будучи помещенными в воду, они никогда не издавали звуков, лишь накапливали в себе энергию, которой не суждено вырваться на свободу и прозвучать над миром. Пока не исчезнет вода, колоколам остается лишь указывать путь вниз, туда, где живим не место. Шиу продолжала рассматривать синот, напоминающий огромный колодец, с высокими отвесными стенами. Спрыгнуть вниз не проблема, но вот выбраться на поверхность это уже другое дело. Это практически невозможно...

— Это место проводник силы Пучаха, — Теот видел легкое свечение над водой, отчетливо ощущал энергию смерти. Именно она отталкивала обычных людей, не позволяя приблизиться к священному месту. Лишь жрецы и вождь должны были знать об этом синоте. — Тела жертв, которые сюда сбрасывали, закрепили его власть, сделали возможным шагнуть в мир людей. Они все еще здесь и, наверняка, сторожат вход в пирамиду и проход в мир своего господина.

— Значит, нам придется их уничтожить, — голос Шиу уже не был полон решимости, но никаких сомнений или ненужной жалости она не испытывала. Убивать непросто, но ведь их враги те, кто уже мертвы. Так что ничего и не изменится. У нее есть свет, что заставит воду сиять и бурить, есть обсидиановый нож и лаухан, который не предаст и не оставит. Это все, что ей нужно.

— Готова?

— К этому нельзя быть готовым.

Зажмурившись, девушка шагнула вперед. Секунда свободного падения и вода сомкнулась над ее головой. Сразу множество ледяных иголочек вонзилось в нежное тело, а грудь сдавило. Она и забыла, насколько холодная здесь вода. Шиу уже сейчас не чувствовала конечностей и просто медленно опускалась все ниже. Вода синота поглотила и подчинила ее, заставляя почувствовать себя беспомощной и слабой. Распахнув глаза, она увидела массивные каменные колокола, сотворенные самим временем. Один за другим они мелькали перед ее взором, и каждый следующий был больше предыдущего. Чем глубже погружалась девушка, тем шире становился коридор, тем больше прозрачной воды было вокруг. Свет, проникающий через маленькое горлышко синта, казался золотыми дротиками. Шиу чувствовала, как начала задыхаться, ей необходимо было, как можно скорее всплыть и сделать вдох. Но вместо этого, ее тело продолжало погружаться в ледяную бездну. И лишь колокола беззвучно вибрировали, словно пытаясь несмотря ни на что издать звук. Все было совсем, как в тот день, когда она оказалась здесь впервые. Перед глазами начало темнеть: медленно, неумолимо... Шиу видела колокола, свет и темный силуэт, стремительно приближающийся к ней. Все совсем, как тогда... Уже находясь на границе сознания и почти лишившись сил, девушка ощутила, как ее схватили за запястье и резко дернули наверх. Теот! Шиу ощущала его присутствие, его мысли и желание, брат щедро делился с ней своей силой, заставляя узор на теле засветиться золотым светом, заменить собой солнце! Все вокруг забурлило, во множестве больших и маленьких пузырьков, уже невозможно было разглядеть ни колокола, ни свет, ни фигуру лаухана. Шиу лишь чувствовала, как стремительно двигается куда-то в сторону, как вода расступается перед ней, позволяя дышать. Все почти, как в прошлый раз, но все же, иначе...