Ведь тут у нас как раз взрослая особь.
Случилось неизбежное — один из корней сумел-таки ухватить Влада за ногу, обернувшись вокруг неё. Влад с силой дёрнул ногой, надеясь освободить её. Наивный: если бы из хватки Корнежора можно было так легко вырваться — я бы не гнал тебя вперёд. Быстро это сообразив, Влад выхватил нож, применил Рывок. Перерезал. Повезло, что корень тонкий. У них очень высокое сопротивление к физическому воздействию, пока возишься с одним, десяток успевают прийти ему на помощь.
Так и вышло: корни уже повсюду, дальше не пройти, но и назад не вернуться.
Если прямо сейчас ничего не сдела...
Влад опустил меч с насаженным на него горящим сундуком, схватился за рукоять обеими руками, завернул корпус чуть назад, отводя сундук себе за спину, после чего принялся накапливать ману для Рывка. Отклик заклинания постепенно накапливался в мышцах рук, плеч и бёдер, пока не достиг критического уровня. Рывок!! Кувыркаясь в воздухе, покрытый пламенем сундук вместе с застрявшем в нём мечом пролетел по дуге около двадцати метров и... Да! Да! Страйк! Попал прямо под ствол Корнежора, откуда и растут его корни.
Осталась самая малость — выжить, пока сгорает огромное дерево.
Влад поудобнее перехватил нож. Мы ещё побарахтаемся.
Барахтались две минуты. Несколько перерезанных корней, несколько Рывков, позволивших выскочить из окружения, но сначала один корень, опутавший правую ногу, который не получилось сразу перерезать, потом второй, закрепившийся уже на руке, а следом Влад оказался полностью обездвижен.
Корнежор всё не спешил загораться. А ведь у него слабость к огню. Давай, быстрее разгорайся, полено!
Очередной корень сумел плотно опутать руку Влада с ножом. Сопротивление стало минимальным. Влад использовал Рывки на опутанные конечности, но результата это не приносило. Один из корней, закрутившись вокруг шеи Влада, принялся её сдавливать, остальные в это же время выкручивали и заламывали пойманные в ловушку конечности. Не могу чувствовать боль его Тела, но уверен, она немаленькая. Помимо этого, корни взмыли вверх, подняв Влада в воздух на пару метров над землёй и лишив его всякой опоры.
Хотя какая там земля — сплошной клубок корней.
Влад терпел боль, стиснув зубы, как вдруг...
— Ты куда, сука, полез? — прошипел он.
В смысле? Кто полез?
— Только попробуй! — прорычал Влад, сильнее прежнего задёргавшись в путах.
Что вообще происходит?
— Только попробуй, грёбанная тентакля! — принялся бесноваться Влад.
Тентакля? Тентакля!
Серьёзно? Мы сейчас сдохнем, а ты...
— "Аха-ха-ха-а! Тентакля!.. Грёбанная тентакля!.. Аха-ха-ха! Повезло тебе: познал что-то новое перед смертью."
Свершилось — арену заполонил визг. Огонь наконец взял своё, и ствол Корнежора запылал.
— "К чёрту такие познания. Фу-ух, ещё бы чуть-чуть, и я был бы рад тут умереть. — Влад вырвал руку с ножом, и принялся неистово рубить им корень, захвативший его вторую руку. — Кажется, хватка ослабевает, сейчас вырву..."
Договорить Влад не успел: его резко опутали десятки корней, скрутив с головы до ног. После чего подняли ещё на несколько метров вверх и... швырнули.
Это будет жёстко.
NUKRET (Укрепление). 'Повезло, что он успел его активировать' — была моя последняя мысль. Удар! Пролетев более полусотни метров, Влад впечатался в стену арены и рухнул на землю. Перед глазами всё потемнело.
Влад вырубился.
Непривычное состояние. Я использую саму возможность носителя мыслить, чтобы создавать, развивать и сохранять собственные мысли и идеи. И сейчас, когда от удара мышление Влада нарушено, а сам он без сознания, я чувствовал себя крайне необычно. Будто пьяный. Мысли плыли куда-то вдаль. Я, начав о чём-то думать, сразу забывал о чём именно. Никак не могу ухватиться ни за одну мысль, а ведь вроде что-то важное происходит.
Влад застонал. Перед глазами появилась картинка. Расплывчатая, с плавающими кругами, но для начала неплохо. Влад принялся трясти головой, пытаясь прийти в себя. Изо рта вытекла струйка крови. Сплюнул. Надеюсь, эта кровь не из лёгких или кишечника, иначе дело труба. Медленно поднявшись, Влад, сначала слегка пошатывался, но в итоге утвердился на ногах.
В центре арены можно было наблюдать прекрасное зрелище: ствол Корнежора был целиком объят пламенем. Тысячи корней взметались то вверх, то вниз, со свистом рассекаемого воздуха хлестали во все стороны. До Влада, к счастью, ни один не доставал. Во время опасности корни переходят в оборонительный режим. Когда ствол загорелся, Корнежор решил, что это от Силы Влада, вот он и вышвырнул угрозу подальше, вместо того чтобы тратить время на убийство.
Повезло.
Влад стоял и молча смотрел на разгорающееся пламя. Несколько раз он применил Лечение к разным частям Тела, но пока я не мог точно сказать, насколько всё серьёзно. Слух, например, до сих пор не восстановился полностью, в ушах продолжало звенеть. Но это даже хорошо, иначе от визга Корнежора можно было бы оглохнуть окончательно.
Но вот, корни в последний раз взметнулись в воздух, застыли там на несколько секунд, а следом по ним прошла мелкая дрожь, как мышечный тремор, и они, уже безжизненные, опали на землю.
Ещё одно испытание пройдено, ещё одна решётка поднялась вверх. Влад, вдоль стеночки, опираясь на неё ладонью, направился в очередную Комнату Подготовки.
* * *
— Колизей исправил свою оплошность, — слова Крадисы нарушили тишину Комнаты Обзора. — Выдал задание, для прохождения которого у Героя не имелось подходящей магии.
— Если бы не оставленные Колизеем кремень и кресало, как бы он вообще смог пройти это задание? — задался вопросом Гранс.
— Сундук можно было поджечь и по-другому. Меня больше волнует другое: мы всегда думали, что Колизей подбирает невыполнимые для Героя задания, подстраивая их сложность в зависимости от Силы, способностей и воспоминаний Героя. Я прав? — спросил Князь Тьмы, обращаясь напрямую к Крадисе.
— Да, так и есть, — уверенно ответила она.
— Если бы Герой не провернул сейчас этот трюк, мы бы так и подумали: 'Колизей в очередной раз выдал невыполнимую задачу, с которой просто невозможно справиться'. А что теперь? — продолжил спрашивать Князь.
— Вы считаете, что в сотнях ранее проваленных заданиях, всегда наличествовал подобный неожиданный выход или решение? — скептически произнесла Крадиса. — Очень сомневаюсь. Скорее, именно этот случай исключение, Князь, — уверенно закончила демоница.
— Жаль. Хотелось бы найти закономерности, а не полагаться на исключения, — подытожил Князь, возвращая своё внимание на экран.
А Гранс, впервые присутствовавший при прохождении Героем Колизея, про себя в недоумении задавался вопросом: 'Если Колизей подстраивается под Героев и подбирает для любого из них заведомо невыполнимые задания, то как его проходить и какой тогда вообще смысл в отборе?'
* * *
Ничего не меняется. Комната три на три. Сундук. Правда в этот раз он был больше предыдущих. Имелось и другое отличие — перерыв до следующего испытания составлял целый час.
Заняться особо нечем, поэтому почитаем, что пишет 'Искренне мой':
"Дорогой Герой. Как ты уже успел убедиться, Колизей — превосходное место, исполняющее все твои скрытые желания и фантазии. Согласись, всё прошло просто идеально, и в случае чего всегда можно 'отмазаться', что ты этого не хотел и даже сопротивлялся из-за всех Сил. Я и в дальнейшем постараюсь соответствовать твоим ожиданиям. Может достать для тебя Антрацитового Минотавра? Они известны своими ненасытными желаниями не меньше, чем размером своего инструмента их удовлетворения. Хотя, пожалуй, я слишком тороплю события. Тебе, мой сладкий Герой, понадобятся ещё парочка переходных шагов перед этим желанным свиданием. А то не выдержишь напора страсти. Но это дела далёкого (по правде не очень) будущего. Сейчас же тебя ожидает третья арена. За доставление мне поистине эстетического удовольствия от прохождения последней, я решил вернуть тебе твою игрушку. Тем более, что размер у неё подходящий для твоих фантазий. Так что вперёд, готовь свой (зад) меч для новых свершений!
Искренне твой, Князь Тьмы."
На дне сундука лежал мой меч.
— "Этот ублюдок наконец отучился в юмористических яслях и поступил в школу. Помнится, раньше через четвёртый класс перепрыгивали, в школе юмора тоже следует так поступать. Перепрыгивай через класс Камеди Клаба, а не оставайся там на второй год девятьсот лет подряд, искренне мой, Князь Тьмы."
— "Грубовато, пошло, но знаешь, довольно весело. Ты сядь, перечитай, неплохо написано. Сесть-то сможешь?"
— "Сука!! — взревел я. — Ему конец, он до конца пройдёт то, что чуть не прошёл я."
— "Чуть не прошёл?" — невинно поинтересовался Дедион.
— "Ты меня на арене не слушал что ли?"
— "Слушал-слушал. Только у вас на планете разные поверья ходят: на полшишки не считается, один раз — не пида..."
— "Ты меня выбесить хочешь? Поверь, в таких вопросах я врать не стану."
— "Не знаю, от твоих ощущений я отключён. Хотя сейчас я даже рад этому."
— "Ну-ну, шутке две минуты, а она уже заезженная."
— "Главное, чтобы заезженной была шутка, а не... объект шутки."
Дедион вообще собирается останавливаться?
— "Хорошо, что он вернул мне меч, я уже знаю куда его ему запихну."
— "Я не пойму — ты за или против подобных отношений?"
— "Ни за и ни против. Я за свободу выбора, а значит против лично становиться частью подобных отношений. Зато с каждым шагом к выходу из Колизея и встречи с Князем Тьмы, я становлюсь всё большим сторонником анальной кары."
— "Прозвучало двояко."
— "Зато выполнено будет однозначно."
Уж я постараюсь.
— "Посмеялись и хватит, — Дедион вдоволь поиздевавшись, видимо, решил закрыть эту тему. — И всё же перечитай письмо, может в этот раз в нём тоже оставлен намёк на следующего противника или способ борьбы с ним."
— "Вроде ничего, кроме упоминания Антрацитового Минотавра."
— "Надеюсь, это шутка. Ты действительно не готов к встрече с таким врагом. Во всех смыслах."
— "Ха-ха. Кто из нас двоих тут пятисотлетний умник, Лейбниц? Я даже названий местных монстров не знаю, как мне увидеть подсказки? Это тебе голо... Разум ломать нужно, может пятисотлетний извращенец поймёт намёки девятисотлетнего извращенца."
— "Никаких намёков не вижу. И кстати, я ведь никого не обвиняю в том, что у него юмор слишком чёрный, вот и ты, Влад, пожалуйста, никого извращенцем не называй."
Я пнул сундук.
И нет — не со злости.
— "Полностью металлический и намертво приделан к полу,' — сделал я очевидный вывод из своего эксперимента.
Колизей исправляет свои ошибки. И в комнате пусто: никаких рисунков на стенах или прочих подсказок.
Выходит, остаётся только ждать.
Закрыл крышку сундука, сел на него сверху. Шуточная перепалка с Дедионом помогла мне немного успокоить нервы. Я действительно был на волоске и выжил в большей степени волей случая. А к близости смерти просто невозможно привыкнуть.
Даже с солидным багажом жизненного опыта за плечами.
Да ещё и первое испытание, пройденное мною без особых проблем, порядком меня расслабило.
Больше я подобной ошибки не совершу.
На протяжении часа несколько раз применил Лечение. Хорошо, что обошлось без внутренних повреждений, только при столкновении со стеной сильно прикусил язык. Ну и отшиб себе всё, что можно. Выходит, Укрепление действительно работает и на внутренние органы, иначе они сейчас были бы как после блендера.
В общем, полностью цел и здоров, готов к труду и обороне. Ещё бы узнать, что меня ждёт.
И я узнал: неожиданно тьма за решёткой рассеялась.
— "Час ведь ещё не прошёл?"
На свои внутренние часы я никогда не жаловался.
— "Не прошёл, — подтвердил Дедион. — Пять минут ещё должны быть в запасе. Думаю, Колизей даёт тебе возможность заранее посмотреть, каким будет следующее испытание."
Грех таким подарком не воспользоваться.
Первое, что бросилось в глаза — перепад высоты. Пол моей комнатки располагался на три метра выше чем пол арены. Когда поднимется решётка, придётся спрыгивать. Зато с такой высоты открывался хороший обзор на арену. Она имела прямоугольную форму, приблизительно двести на триста метров, и представляла из себя лабиринт: множество узких проходов шириной полтора метра, огороженных стенами в три с половиной метра высотой. Не доходя пятнадцати метров до противоположной стены, лабиринт заканчивался. Я сразу разглядел решётку на той стороне, в этот раз тёмно-фиолетового цвета. Лабиринт был сложным и запутанным — много тупиков.
И много оружия.
На внешних стенах арены и на стенах внутри лабиринта на специальных подставках лежали мечи, кинжалы и копья самых разных форм и размеров. Наверняка, у каждого из этих представителей холодного оружия есть своё специализированное название, только они мне не особо интересны. Катану от сабли отличу и хватит пока.
С ареной разобрались.
Была другая, более важная деталь — я оказался не единственным участником этого испытания. Было ещё трое. Только им повезло меньше чем мне. Они висели. Буквально. Прямо у противоположной стены. В один ряд. На руках у каждого из них были надеты кандалы, которые крепились к длинной цепи, которая в свою очередь крепилась к металлическому кольцу на потолке арены. Таким образом, вся троица болталась на высоте пары метров от пола. Слева висел старик, по центру девушка, справа молодой парень.
Что здесь творится?
— "Рахлес! Сразу три."
Дедион занервничал?
— "Не хочешь объяснить?"
Не понимая до конца, занервничал Дедион или нет, занервничал уже я сам.
— "Таким незамысловатым способом тебе намекают, кто будет противником на этой арены. Раньше существовала казнь, применяемая к пойманным преступникам. Их подвешивали подобным образом, а следом спускали на них Крокеров."
— "Крокеров?"
— "Да. Ты их сейчас не видишь, наверняка спят где-то за стеночкой лабиринта, но когда испытание начнётся... Рахлес! Этими детскими игрушками их серьёзно не ранить."
— "Дедион, давай конструктив: описание, повадки, слабости."
— "Здоровенные псы без шерсти и с вытянутой пастью, как крокодилья. Полтора метра в холке. Слепые. Полагаются на обоняние и слух, на небольшом расстоянии улавливают излучаемое добычей тепло. Феноменальная чувствительность к живой крови. Её они жаждут больше всего. Быстрые. Шкура очень прочная. Даже применив Рывок, твоим мечом или теми, что я разглядел на арене, серьёзно их не ранить. Настоящие бойцовские псины."
— "Есть идеи?"
— "Пока собачки перекусывают, тебе необходимо будет отыскать в лабиринте стоящее оружие. Думаю, среди сотен лезвий найдётся зачарованное. Скорее всего, в этом цель испытания: найти нужный предмет, пока за тобой гоняются три здоровенные твари, после чего покрошить их на куски своей находкой."
— "Перекусывают?"
— "А для чего по-твоему там висят эти три отбивные? Ты, как молодой, глупый Герой, вообще не должен понять, в чём суть испытания. Начнёшь гулять по лабиринту, а тут крики и стоны заживо съедаемых бифштексов. Атмосферненько. Но раз ты всё узнал заранее, можно выиграть пару минут, прежде чем Крокеры примутся за тебя. Подготовиться."
