Cбежавший из ниоткуда

— Ну что, кого куда перебрасывать? Бесплатно — только сегодня.

— Мне бы домой. — Кивнул Бьерн

— И мне.

— И мне тоже. — Третьим поддержал боевых товарищей Альфред.

— В таверну.

— И...

Немного подумав, чародей отрицательно качнул головой.

— Хрен вам, перенесу всех на площадь, а там сами, куда надо, топйте.

— Приводим себя в порядок, складываем пожитки и через пару часов встречаемся у ворот Цитадели. Риордан, тебя это тоже касается. Полагаю, верховный магистр захочет с тобой немного поговорить. — Резво вклинилась в зарождающийся спор Мириэн. — Против традиций, конечно, но учитывая обстоятельства....

— Через два часа на площади. Ясно. — Почесав бороду, кивнул Бьерн.

— Да, Лориан, по дороге домой, не забудь взять чего-нибудь перекусить. — Раздав ценные указания, девушка развернулась и пошла к входу в башню.

Поймав на себе участливые взгляды окружающих, волшебник едва не заплакал. Спрашивается, и кто здесь хозяин?

— Давайте уже.

Перенесшись через мгновение на площадь, маг на время простился с паладинами, отправившись устраивать Генри с Рагнором, а также артефактора и галдящую толпу поварят. Приходилось следить, чтобы никто из них, непривычных к большому городу, не потерялся в толкучке. К тому же, на улицах оказалось полно нервничающей стражи, да и рыцари мелькали среди толпы отнюдь не случайно. Сорвавшийся заговор, поставил весь город на уши, и пусть, с его раскрытия прошло уже несколько недель, местных все еще лихорадило.

Оставив компанию на попечение слуг в 'Пьяном Рыцаре', маг дал ключнику денег на расходы, договорившись о встрече через неделю, когда эти двое разберутся со здешними ценами и определят, где ставить таверну. Заодно заказал еду.

— Проклятье, магистр, кажется, вы потихоньку превращаетесь в подкаблучника. — Задумчиво пробормотал чародей, появляясь у башни с пятью ломящимися подносами на руках. Что примечательно, говорил он достаточно тихо, чтобы не быть услышанным.

* * *

— Вот, значит, как было. — Задумчиво проговорил Верховный, разглядывая представшую перед его глазами компанию. — Мы снова тебе обязаны. Кроме того, дворфы так же узнают, кто помог Ордену разобраться в сложившейся ситуации. Возможно, они тоже решат выразить тебе благодарность.

На протяжении рассказа глава Ордена, время от времени, болезненно кривился при каждом взгляде на обхватившую руку мага воительницу. В платье. Последнюю фразу, он даже явно цедил сквозь зубы.

Впрочем, вполне возможно, отвратительное настроение старика было вызвано вовсе не темным магом, а помятым с правого бока нагрудником. Заговор шести магистров оказался раскрыт лишь в последний момент, и центральный зал Цитадели все еще нес на себе следы боя: кое-где на стенах виднелись выбоины, а двустворчатую дверь до сих пор не избавили от копоти.

Волшебник обезоруживающе улыбнулся совету. По сравнению с прошлым посещением Цитадели изменилось вроде бы немногое, но в воздухе так и витало напряжение. Магистры Ордена были одеты в доспехи, и почти все пребывали в мрачном настроении. Только единственный орк в совете довольно скалился, то и дело, поглядывая на три пустых кресла, а во время пересказа резни в Вистлбруке, демонстративно показал чародею большой палец.

Остальные паладины, едва ли не тысяча, то есть, по видимости, все находящиеся в городе, кроме дежурных, стоя за спинами компании, хранили торжественное молчание. Тысяча мужчин и женщин в тяжелых латах, явно недолюбливающие темных магов, в месте, где сила практически не откликается, несколько нервировали чародея. Хотя сейчас они вроде бы были настроены достаточно мирно...

— Бывает.

— Лориан из Элуа, может ли Орден как-либо отблагодарить тебя? — Вздохнул магистр, очевидно пытаясь тяжелым взглядом просверлить в волшебнике дырку.

Даже понимая, что этот шут специально постоянно провоцирует окружающих, чтобы их легче читать, Эрик при каждом взгляде на мага едва не скрипел зубами от раздражения. Можно бы было подумать, будто черная повязка и птица, сидящая на плече, заставят колдуна выглядеть более угрожающе, но нет, он все равно скорее походил на писаря, случайно выколовшего себе глаз пером. Наверное, все дело в том, что Первый Паладин не любил гражданских.

Оглядевшись по сторонам, чародей крепко задумался. Что ему нужно было, он и так давно получил, а что взять с людей, не владеющих магией, даже если они могут торговать в нескольких ближайших мирах, ему в голову не приходило.

— Эм, как на счет памятника?

— Пошел вон.

Пожав плечами, брюнет развернулся, и подмигнул подруге.

— Буду ждать через час на выходе. — Вальяжно шагая к двери, он мог поклясться, что многие паладины с трудом сдерживают смешки.

Впрочем, ни через час, ни через два, застывший на краю площади маг никого не дождался. Вот уже трое, весело переговариваясь, покинули Цитадель, на прощание, сообщив брюнету, что таверна уже заказана, вот покинул общество старших паладинов Риордан, решивший, пока не возвращаться в Гринхельм, редкими ручейками расходились по своим делам свидетели 'чествования героев'...

А той, которую он дожидался, все не было. Когда Мириэн наконец-то вышла из Цитадели, вокруг давно стемнело, и всюду горели магические светильники.

— Что-то случилось? Неужели тебя уволили? — Попытался он оригинальным способом поднять спутнице настроение. Не получилось, побледневшее лицо девушки все равно осталось совершенно бесстрастным.

— Магистр, позвольте представиться. Мириэн Бешеная, капитан Ордена Гнева.

— Кхм, поздравляю? — Выпучил от удивления единственный глаз волшебник. Мыслей в его голове сейчас не было.

— Пока не с чем. До того, как отряд вновь будет укомплектован, мы останемся в Цитадели. К нам должны присоединиться еще два человека. — Уловив вопрос во взгляде брюнета, девушка резко пожала плечами. — Дерек уходит.

— Ну, все равно поздравляю. — Чародей деловито пожал плечами, и приобнял подругу.

— Как думаешь, это назначение — из-за тебя?

— Не только. Бьерн и Альфред, при всем уважении, едва ли годятся в лидеры, — задумчиво почесал переносицу маг. — Интересно, кем окажутся эти двое?

— Ты их знаешь. — Тяжело вздохнула блондинка, опуская руку чародея чуть ниже.

— Дай, угадаю. Неужели Крис с оруженосцем? — закашлявшись, Лориан ошеломленно покачал головой. Похоже, совет решил крепко привязать магистра к себе, или просто мания величия вновь разыгралась? В любом случае, сейчас ему было не до Ордена с их интригами. Наступала пора побороться свою жизнь. Благо, сейчас он мог называть собственное существование жизнью без всяческих оговорок.

— Именно.

— Будет весело. — Хохотнув, брюнет мечтательно закатив глаза.

— Этого я и боюсь. Ладно, идем праздновать, нас обоих давно уже ждут.

* * *

— Значит, ты точно решил уйти из Ордена? — Спросил волшебник, помогая приятелю навьючивать на лошадь доспехи. Остальные трое паладинов в это же время нагружали припасами заводную, тут же стоящую посреди двора.

Уже следующим после возвращения в Цитадель утром, Дерек стал готовиться к отъезду, так что празднование успешного выполнения миссии, заодно оказалось и проводами. Особенного настроения кутить в этот раз ни у кого не было, впечатления от произошедшей в Вистлбруке бойни за время вынужденного ожидания инквизиторов успели выветриться, и к тому же, всех ждали дела. Впрочем, на похороны вечерние посиделки также не походили. Все просто собрались отдохнуть, немного выпить в хорошей компании, да посудачить о жизни. Хотя, ближе к утру, Бьерна с Альфредом понесло куда-то на приключения

— Да, сэр. И чем быстрее я это сделаю, тем будет легче. — Кивнул паладин, хмуро осматривая покидаемый дом. Уходить в добровольное изгнание ему было страшновато, конечно, его беспокоили не столько подстерегающие опасности, сколько расставание с привычной жизнью. Но и оставаться здесь дальше — невыносимо.

— Надолго ли?

— Не знаю, магистр. Орки, это ранение, капитан... мне нужно многое обдумать, и как следует, разобраться в себе. Может быть, все это вообще не мое, а может, вернусь через пару месяцев. Как получится. — Пожал плечами Дерек, и немного грустно улыбнулся.

— Что же, в любом случае, желаю тебе удачи. Не пропадай. — Волшебник пожал паладину руку, и весь отряд неторопливо отправился к Цитадели, провожая, теперь уже бывшего боевого товарища.

Остановившись у края плиты, четверо вскинули кулаки в прощальном жесте. Даже Лориан последовал общему примеру, дабы не выделяться.

— Не буду говорить прощай, Дерек, скажу до свидания. Где бы ты ни очутился, помни, у тебя есть друзья. И мы всегда поможем, если вдруг что-то понадобится. Возвращайся скорее, нам будет тебя не хватать.

— Слушаюсь, капитан! — Хохотнув, парень хлопнул себя кулаком по груди. — Сделаю все, что смогу. Вы тоже постарайтесь не попасть в неприятности.

— Мне не дадут, — улыбнувшись, воительница приобняла мага.

— Счастливо.

Когда паладин растворился во вспышке портала, четверо еще несколько мгновений вместе смотрели на пустую плиту.

— Надеюсь, с ним ничего не случится.

— Не беспокойся, все будет в порядке, — уверенно кивнул брюнет.

— Ты...? — с подозрением прищурилась девушка, разглядывая беззаботного чародея.

— Судьба благоволит лишь тем, кто ничего не оставляет на волю случая, — хмыкнув, парень пожал плечами.

* * *

Следующие два месяца прошли без сюрпризов и потрясений, что не могло не радовать ужасного темного мага. Лориан понемногу, без лишней спешки, свел все расчеты воедино и приготовился к встрече с камнем.

Рагнор и Генри с поварятами выкупили пустующее здание на окраине центральной площади у разорившегося торговца, и, немного приведя его в порядок, открыли таверну, назвав ее 'Глаз покойника'. Для обстановки начинающие трактирщики заказали искусственную паутину, несколько вороньих чучел, нашли какого-то сумасшедшего, сделавшего им множество деревянных муляжей скелетов, и, как венец всего, заставили не торопящегося возвращаться в родные пенаты Риордана зачаровать им вывеску. Паладинам, к немалому удивлению обоих 'предпринимателей', место пришлось по вкусу. И не только им, кстати.

Риордан, остановившийся в Городе Гнева, где-то раздобыл денег и основал собственную лавочку. Неожиданно, в первую очередь, для самого себя, артефактор отказался вступать в гильдию. Местные, было, уже собирались на него 'надавить', но увидев паренька в кампании темного мага и паладинов, решили временно отступить. Лориан пока сам не знал, что с ним делать, заставить как-нибудь приносить пользу, или позволить гильдийцам раздавить 'прилипалу', потому пока делал то, что умел лучше всего. Спокойно наблюдал за развитием событий со стороны.

О Кристофере-Осквернителе, тем временем, не было никаких вестей. Сгинул ли он среди древних могильников, или же в полном здравии возвращался сейчас к Цитадели, оставалось тайной, покрытой мраком.

Даже сейчас, с головой окунувшись в водоворот жизни, чародей не забывал временами смотреть на небо. Он видел, как над Рейдином сгущаются тучи. Война, способная искорежить и оборвать жизни тысяч, миллионов смертных, готова была вспыхнуть в любой момент. Впрочем, как и всегда.

Пока что Орден Гнева держал равновесие, принуждая всех к никому не нужному миру, однако даже глупцу понятно, что так не могло продолжаться вечно. А Лориан из Элуа был кем угодно, только отнюдь не глупцом. Волшебник не знал, стоит ли вмешиваться, когда начнется война, и если да, то на чьей стороне, но что она неизбежна был убежден. О ней гремела гроза, пел ветер, и конечно, шептали мертвые. А уж они, в отличие от живых, действительно никогда не обманывают.

В любом случае, прежде чем вмешиваться в проблемы чужого мира, ему нужно было решить свои собственные, а там... время покажет.

* * *

— Ты готов?

— Нет, но все равно надо идти. — Вздохнул маг, с опаской поглядывая на вход в подземелье. Идея спуститься туда без защиты, после того, как не один раз едва-едва выбирался наружу, с каждой минутой промедления казалась все менее привлекательной.

— Все будет хорошо, не волнуйся.

— Я и не переживаю, идем. — Взявшись за руку подруги, волшебник сделал несколько глубоких вдохов, и твердым шагом направился в темноту.

Когда граница зоны действия оказалась преодолена, а его все еще не скрутило из-за разрушающейся магии, Лориан, наконец, смог перевести дух и немного расслабиться.

— Видишь? У тебя все получится. Только не разжимай руку. — Приободрила его воительница, хотя чародей, все равно немного подрагивал от страха.

— Надеюсь, что ты права.

Вопреки опасениям, совместный спуск в подземелья действительно оказался легкой прогулкой, там, где раньше каждый шаг давался с чудовищным трудом, и постоянно приходилось бороться с чудовищным давлением окружающей силы, сейчас Лориан не испытывал ни малейшего дискомфорта. Будто бы вышел прогуляться по парку.

Только у входа в зал с Камнем, парень застыл на несколько минут, не в силах противиться нахлынувшей на него оторопи. Свет, недоступный человеческому взгляду, мага едва ли не ослеплял.

— Лориан, что-то не так?

Покачав головой, парень отряхнул плащ, и, шумно вздохнув, перешагнул порог.

— Ничего не вижу. Снова, как тогда, в Вистлбруке, — мрачно кивнул брюнет, подразумевая нечеловеческую часть восприятия. Эманации силы напрочь глушили все, даже связь с оставшимся на поверхности Дружком не пробивалась сюда. А затем перед ним предстал Он.

Чародей долго всматривался в огромный, сияющий белым светом скругленный булыжник, высотой где-то ему до пояса. И чем дольше маг на него смотрел, тем отчетливее на его лице проступало узнавание. Конусовидная форма, характерная приплюснутость справа, темные, будто пульсирующие прожилки...

— Мириэн, — дрожащим голосом прошептал волшебник, медленно пятясь к выходу — это не камень.