— Нет! Папа, пожалуйста...
— Я делаю это для твоего же блага, дочь! Сними! Мы используем это на нужды всего нашего народа. Можешь считать что таким образом этот человек помог всему Флоту."
Тали отложила микромодуль, с которым работала сейчас и стиснула пальцы, зажав руки между коленями. Хотелось плакать навзрыд, но здесь было слишком много народа и её эмоции сразу же привлекли бы всеобщее внимание, а отвечать на вопросы ей не хотелось.
— Тали, с тобой всё в порядке?
Голос принадлежал Гван, её напарнице, почти подруге.
— Всё хорошо, просто пальцы вдруг свело, — Тали боялась чуть дрожащий голос выдаст слёзы, душащие её сейчас. — Сейчас пройдёт.
— Тали, не ври. Ты ещё вчера сделала десять таких же и даже ни разу не прервалась, а сейчас со вторым сидишь час уже. Так что с тобой?
Сейчас Тали готова была ненавидеть эту черту своего народа. Общение всегда помогало ей, если что-то шло не так, но сейчас... Ну как ей объяснить?
— Давай потом, ладно?
Тали взяла в руки инструменты и, стиснув зубы, принялась за работу. Нельзя расклеиваться, надо собраться, ради неё самой, ради Флота. Работа постепенно увела её от печальных мыслей, привычно затягивая в себя. Под конец дня они наконец собрали новый генератор, с которым провозились всю неделю, оставалось откалибровать его и провести первое включение.
— Все молодцы! — Трапн довольно потёр руки. — Мы все отлично поработали, завтра протестируем в последний раз нашу работу и включим его в общую корабельную сеть.
Изобретатель нового генератора был абсолютно уверен в себе и своём детище. Если всё пойдёт как надо, такие генераторы они поставят на всех кораблях. Даже с учётом всех уловок кварианских инженеров, щиты и орудия требовали много энергии и энерговооружённость кораблям требовалась большая. Только потом, после того как все военные корабли Флота будут оснащены этими устройствами, дойдёт очередь простых судов. Гражданский Флот также нуждался в дополнительных мощностях, но жизнь в стеснённых условиях закалила её народ и Тали была уверена, что все пойдёт на эту небольшую жертву без каких-либо сомнений. Ей опять захотелось побыть одной, но судьба в лице напарницы была против.
Гван, тотчас по окончанию работы, подхватила Тали под руку и потащила за собой, не желая слышать возражения молодой девушки. Она была постарше и уже нашла своего спутника жизни, так что выбор места, где поговорить не стоял. Тали с какой-то обречённостью откинула полог своего жилища и пропустила вперёд Гван.
— Что с тобой случилось? Ты после визита на "Кашиану" сама не своя. Уж не нашла ли ты себе спутника? Тебя уже можно поздравить?
Добродушная улыбка в голосе Гван заставила снова сжаться сердце девушки. Она опустила взгляд на свои руки, словно искавшие себе место.
— Я..., — Тали коснулась терминала и вызвала фотографию, единственное что осталось от подарка Шепарда. — Вот...
Гван посмотрела на экран терминала и притихла. Она коснулась изображения, словно могла ощутить это рукой.
— Я завидую тебе Тали... — В её голосе звучало столь многое что описать парой слов невозможно. — Она такая... такое... это просто чудо! Тали, прошу тебя, покажи мне это. Я хотела бы видеть...
— У меня её больше нет, — Молодая девушка боролась с подступавшими слезами. — Это всё, что осталось.
Гван резко повернулась к ней.
— Как это больше нет? Ты...
Тали уткнулась в руки визором шлема и разревелась, не в силах ответить.
— Флоту нужны ресурсы, а это стоит наверно больших денег. Я...
— Ты не смогла бы отдать это, — Гван ни на секунду не сомневалась в своих словах. — На "Кашиану" вроде новый член экипажа, говорят привёз много полезного. Это он, как там его, Кенн? Это он тебе подарил такое?
— Гван, я... Нет, это не он. Ну то есть он привёз это мне... Это подарок.... Я не знаю как сказать...
— Тали, погоди, — Кварианка выставила руки. — Ты бросаешься из края в край. Объясни по порядку.
Она заставила девушку сесть рядом с собой на кровать и взяла её руки в свои.
— Рассказывай.
— Что? — Мысли Тали были где-то вокруг несбыточной казалось мечты.
— Начни с "Кашиана".
Тали собралась и несколько уняв слёзы в нескольких предложениях описала произошедшее, не упоминая напрямую потенциальную угрозу Флоту. Но Гван была достаточно умна, чтобы понять что её собеседница не договаривает всё.
— Тали, ты не всё рассказываешь.
— Гван, прости, это касается Коллегии адмиралов, я не имею права об этом говорить.
Тень чего-то нехорошего промелькнула в мыслях Гван.
— Это могло быть опасно для Флота?
— Нет, никогда! То что случилось, это связано со мной, с моим Паломничеством. С... — Девушка запнулась. — С одним человеком.
— С человеком? Инопланетник? Аа, вспомнила, это та новая раса, их ещё называют земляне, верно?
— Да, их родной мир называется Земля. Капитан Шепард, первый СПЕКТР-человек, я была в экипаже его корабля.
Тали вызвала памятную ей статью и фотографию, где они стояли все вместе, уже после битвы на Цитадель и больничных коек. Шепард стоял в центре, слева стояла она сама и Рекс, с другой стороны Гаррус, Лиара и Кайдан. Гван вчиталась в подпись под фото в этой статье.
"Победители в бою за контроль над Цитаделью. Унклар Шепард, Гаррус Вакариан, Лиара Т'Сони, Кайдан Аленко, Рекс Урднот, Тали'Зора нар Райя."
— Два года назад он пригласил меня на Землю, на какой-то спектакль, это часть культуры его народа. Я прилетела, должна была встретиться с ним на Цитадели, а оказалось... прилетела для того чтобы попасть на его похороны... — Она вздохнула, борясь со слезами и продолжила, решившись договорить. — Его отправили на поиски гетов, он был слишком неудобен Совету тем что доказывал реальность Жнецов, гигантских древних кораблей, машин с неограниченным искусственным интеллектом. "Нормандию" сбили где-то в Траверсе. Он погиб вместе к кораблём и частью команды.
— Ты так говоришь, он для тебя наверное многое значил?
— Он спас меня от пуль убийц, посланных Сареном, принял в свою команду. Я была для него равной, равной во всём! Мы много с ним разговаривали, один на один, — Тали вспоминала эти такие далёкие сейчас моменты. — Я рассказывала ему о нас, нашем Флоте. Как и чем мы живём. Он всегда слушал меня внимательно, говорил что поражён нашим народом, тем как мы выживаем, как удержали наше общество от распада.
Девушка почувствовала себя гораздо увереннее.
— Рассказывал мне об Альянсе, о людях, какие они. Ты знаешь, они наверно похожи на нас больше остальных. Совет даже наложил на Землю санкции за исследования в области ИИ! Но тем не менее, Унклар говорил, что на Земле, по слухам, есть пара ИИ без ограничений, хотя они знают что это очень опасно.
Она всё рассказывала и рассказывала о своём капитане Гван, совершенно позабыв про осторожность. Ей было сейчас так легко и радостно вспомнить и рассказать обо всём хорошем что с ней случалось в Паломничестве.
— Но если он погиб, как с ним может быть связано то, что произошло у нас?
Вопрос в лоб застал врасплох.
— Он... да. Только он жив.
— Тали, ты же сказала что два года назад была на его похоронах. Я тебя не понимаю.
— Я тоже не всё понимаю. Я была уверена, что он погиб. "Нормандию" атаковало неизвестное судно, спаслась лишь часть команды. Шепард спас пилота, но сам остался на гибнущем корабле. Обломки рухнули на планету. Его останки искали, но так и не нашли.
Тали замолчала, вспоминая боль в глазах Джокера, когда он рассказывал про последние минуты жизни капитана.
— Я увидела его снова на Пути свободы, когда мы пытались спасти Витора.
— Увидела?! — Удивлению Гван не было предела. — Ты уверена, что это он?!
— Наша группа напоролась на ИМИРов, тяжёлых боевых роботов охраны, — Тали попыталась максимально достоверно вспомнить ту встречу. — Празза и его десантники дали нам возможность укрыться в здании, сдерживая роботов, но не смогли долго обороняться. И тогда нам на помощь пришли люди. Человек влетел с Наев на руках к нам в комнату, она получила несколько осколочных ран и, если бы не Шепард, ИМИР добил бы её. Это он с командой добили роботов и помогли нам добраться до Витора. Когда он напомнил мне о Паломничестве, о моём Даре Флоту, потом снял шлем... Это был он...
Та встреча стояла у неё перед глазами явственно, словно она опять стояла напротив капитана.
— В общем... я ударила его. По лицу.
— Тали, погоди. Он спас вас и ты ударила его? Но почему?
— Он... два года назад... — Девушка замешкалась и замолчала, говорить о случившемся между ним и Лиарой было неприятно.
— Пропал на два года и только теперь объявился? А ты считала, что он погиб и оплакивала его всё это время? Ну, он конечно не прав, но всё же, я бы не рискнула командиру отряда и своему бывшему капитану влепить пощёчину за такое.
Гван поняла её заминку по-своему, но потом посмотрела ещё раз на фото их команды и на фото подарка.
— Погоди-ка. Подарок, это он тебе его прислал! Ты что, влюбилась в человека?!
Тали не отрываясь смотрела на старую фотографию.
— Да. Ещё тогда, давно. И когда он погиб, я не знаю, как это пережила. А потом увидела его живым, только шрамов стало очень много. И он помнит меня...
— Тали, — Гван негромко попыталась привлечь её внимание. — Он же не кварианец.
— Я знаю. Отец сказал мне тоже самое. Чтобы я больше думала о Флоте, а не о своих глупых мечтах. Что негоже дочери адмирала ставить себя выше своего народа.
Гван сжала руки Тали.
— Нет, Тали! Я не это хочу сказать! Я ведь тоже проходила Паломничество и один турианец меня долго добивался. Только он поспорил со своими приятелями, что снимет с меня маску. Ты уверена что твой человек...
— Он не такой! Ты видела что он прислал мне? Я не знаю как, но он нашёл на Омеге кого-то, кто знает нашу культуру. Он это сделал ради меня!
— Что будешь теперь делать?
— Я не знаю, — девушка обречённо вздохнула. — Отец сказал чтобы я выбросила его из головы. Тётя Шала тоже будет против. Но я не могу!
Они сидели в тишине довольно долго. Тали переживала всё, что с ней случилось, то улыбаясь, то печалясь за визором шлема своим воспоминаниям, а Гван никак не могла найти слов чтобы хоть как-то помочь, как-то поддержать девушку. Прошло ведь два года, а она всё никак не забывает этого человека, а тот специально находит знатока их культуры и присылает подарок, говорящий о его чувствах к Тали. Гван была уверена что подарок был не дешёвой безделушкой, а очень и очень дорогим. Если адмирал Раэль решил пустить его на нужды Флота, то цена должна быть очень высока. Она не могла не согласится с отцом Тали в правильности его слов, но какое-то внутреннее чувство несправедливости никак не хотело уходить. Тали высвободила руки.
— Гван, спасибо тебе за всё. Вот поговорила с тобой, и стало чуточку проще. Только пообещай, что не расскажешь об этом никому. Не хочу... — Тали замялась.
— Обещаю. И прости меня за то, что разбередила старое.
Гван выскользнула от Тали и поспешила на свою палубу, чтобы успокоить мужа, который должно быть скоро начнёт её искать по всему кораблю.
* * *
Пространство вокруг Цитадели встретило нас привычным трафиком различных судов. Но если раньше мы прибывали сюда на корабле Альянса и имели высший приоритет, то теперь приходилось ждать ответа гражданского оператора. Джокер уже в пятый раз запрашивал диспетчерскую службу, но лишь тишина была ответом.
— Цитадель, диспетчер пять, ведём вам "Верный". Вектор восемь, орбита сто, скорость шесть два ноля. Ожидайте вашей очереди на посадку.
Оператор отключился, оставив нас болтаться на орбите.
— Теперь я лучше понимаю, почему Альянс держал свой собственный док.
Джокер недовольно нахохлился в кресле. Потом вдруг развернулся в сторону мостика.
— Капитан, может, нам заставить поработать кое-что постоянно бездействующее и только достающее меня?
— Джефф, выражайся точнее, я буду тебе благодарен.
— У нас на борту есть ИИ, пусть взломает диспетчерские протоколы, чтобы нас посадили побыстрее! А если нас поймают, мы её им и отдадим.
— Променять пять процентов твоей эффективности только на то, чтобы побыстрее сесть на Цитадели? Ну уж нет. И к тому же, СУЗИ очень нам помогла. Так что нет, Джокер, терпи на орбите.
— Терпи? Да я лопну здесь скоро!
Я чуть усмехнулся его реакции.
— СУЗИ, что с Джокером? Он на тебя что-то уж сильно взъелся.
— Мистер Моро вносил в отчёты некорректные данные, завышая некоторые показатели...
— Они не некорректные! Просто так мы выглядим гораздо круче! Начальство любит читать крутые отчёты! — прозвучал негодующий вопль с носа корабля.
— СУЗИ, это самореклама, от неё вреда нет. Пусть Джокер пишет их так, как хочет. В разумных пределах, конечно.
— Ха! Что, съела?
Келли прыснула и тотчас, покосившись на меня, прикрыла рот ладошкой. Я понимающе улыбнулся ей: постоянные пикировки Джеффа и СУЗИ заметно развлекали всех. Это поднимало общее настроение на палубе, надо было только понять чья это работа: Келли или самой СУЗИ, следующей какой-нибудь своей подпрограмме.
Делать здесь было абсолютно нечего, смена операторов отслеживала всё вокруг, но в целом в этой бдительности особой нужды не было, диспетчерская вела нас со всеми остальными "счастливцами", висевшими в ожидании своей очереди. Джефф выбрался со своего места, передав управление второму пилоту, и медленно похромал в сторону лифта. Келли что-то шепнула ему, пока он проходил мимо неё, от чего вечный насмешник слегка покраснел и чуть ускорил шаги.
Я спустился со своего насеста, терминал радостно поприветствовал меня десятком новых писем, среди которых не нашлось ничего полезного или нужного. Я с надеждой просматривал каждое сообщение, но ни одно из них не было с Мигрирующего Флота. Оставалось утешиться тем, что, может быть, Кенн подзадержался в пути, или Флот сейчас перелетает к другой системе и там нет комбуев. А как только они будут в доступности, так и придёт письмо от Тали.
Чтобы не терять время, я направил письмо Барле Вон, чтобы уточнить, где его новый офис. Раз уж он вёл дела со многими и весьма успешно, может быть имеет смысл воспользоваться его старым предложением. Лишние кредиты были бы мне очень кстати. Получив в ответном сообщении адрес в Президиуме, я отключил капитанский терминал и направился вниз: перед посадкой я хотел переговорить с Мирандой.
— Шепард. Хорошо что зашёл, на Цитадели у меня есть свои агенты, постараемся получить информацию по дополнительным каналам.
— Отлично, я связался с Барлой Воном, волусом. Помимо всего прочего, он работает на Серого Посредника, может, получится купить какую-нибудь информацию у него.
— Шепард, не стоит связываться с Серым Посредником. Это не в наших интересах. Мы боремся с ним по многим направлениям, вспомните, что случилось на станции. Это был его агент, я абсолютно в этом уверена.
— Не думаю, что он откажется продать информацию нам. Ему это выгодно.
— Продать — не откажется. Вопрос в том, можем ли мы доверять этой информации и не продаст ли он информацию о тебе, Шепард, кому-нибудь другому.
