— Глава семьи уехал, вот и разошлись, — прокомментировал Крис. Целитель ещё что-то говорил, но я не слушала, зло ощипывая письменное перо. Произошедшее с Марлоном вытащило из глубин памяти не самые приятные воспоминания. Целитель закончил, положил письменный экземпляр доклада на стол и удалилась. В кабинете повисла тяжёлая тишина.
— И что, он никому не жаловался? — недоумённо спросил Эрик, ни к кому конкретно не обращаясь.
— А кому? — от пера остался один остов, и теперь я терзала его. — К тому же это не так легко, как кажется. Особенно, если это кто из близких.
В кабинете опять стало тихо. Примерно через минуту Крис осторожно спросил:
— И что вы сделали?
Прошло ещё с десяток секунд.
— Ушла. Как только школу закончила, — останки пера упали поверх неаккуратной кучки мусора. Я решительно смахнула всё в корзину под столом. — Так что с Марлоном делать?
Мужчины переглянулись. Слово взял де Граф-младший.
— Его отцу послали вестника. Пока мальчик может пожить здесь. Мачехе ещё не сообщали.
— Может, и не стоит, — добавил Крис. — Наиболее вероятно, это её рук дело. И её сына.
— Ревнуют к младшему? — уточнила я.
— Скорее, к наследству, — блондин покачал головой. — До его рождения всё получал старший, но с появлением законного наследника, бастард, хоть и признанный, остаётся ни с чем.
Меньше, чем через неделю приехал отец Марлона. Не заезжая домой, как был в дорожной пыли и на усталой лошади, так и появился во дворе замка. Ещё через несколько дней я узнала, что его жена со старшим сыном спешно покинула столицу, уехав в глухую деревню в их наделе. Разводы в Анремаре среди знати почти не практиковались.
Глава 19.
Маленький щуплый человечек, заметно нервничая, заканчивал доклад. Пылинки, сверкая в лучах солнца, ложились на пустые стулья. В кабинете министров, рассчитанном человек на двадцать, находилось всего пятеро. Я во главе стола, де Граф, как лорд-защитник по правую руку, де Вен, как первый советник по левую. Эрик застыл статуей за моей спиной. Докладчик, недавно назначенный казначей, стоял с другой стороны стола. За короткое время он выполнил огромную работу, сведя в один список все расходы с точностью до серебрушки. И они несколько превышали доходы, грозя в скором времени оставить казну без средств. От того и нервничал казначей — предыдущий император не жаловал приносящих плохие вести.
— Спасибо, — прозвучало как положено, нейтрально-вежливо. — Оставьте этот список, и, если возможно, подготовьте такой же по доходам. Какие-нибудь вопросы есть? — я посмотрела на своих советников. Молчат. — Тогда можете быть свободны.
Казначей удалился. Эрик ожил и поднёс оставленные бумаги. Надо разбираться, какие расходы завышены и реальны ли. Первым делом нашла заинтересовавшую ещё в докладе строчку. Тогда не стала прерывать и спрашивать, но сейчас здесь все свои.
— Содержание дворца, солидная сумма. А вот тут содержание замка, сумма близкая. Это же не одно и то же?
— Дворец? — переспросил Крис. — Наверно, это Лесной каприз. Сорок Первый лет шестьдесят или семьдесят назад построил его для балов и приёмов. Замок, как вы сами понимаете, не очень удобен для регулярного подобного использования.
Де Граф перебрал стопку бумаги и взял один лист, с подробностями по дворцу.
— Судя по расходам, там до сих пор полный штат и ежемесячные балы.
— Но ведь Сорок Первый последний год им не пользовался, — Крис недоумённо взял у князя документ. — А мы тем более.
— А давайте, мы туда съездим и сами посмотрим, что там. Этот дворец далеко? — сидеть в замке надоело, к тому же интересно посмотреть на настоящий дворец.
— До Каприза часа три в карете, — заметил блондин. — Если сейчас выехать, вернёмся поздно вечером. Или там можно будет переночевать.
Верхом доскакали меньше, чем за два часа. Уже на подъезде стало понятно, что кто-то серьёзно греет руки на содержании Лесного каприза. Широкая утоптанная дорога местами подёрнулась нетронутой травой. Кусты по краям неровно разрослись, не давая свернуть в лес. Дорога сделала крутой зигзаг, внезапно выведший почти к самым воротам.
Я натянула поводья и восхищённо застыла. Архитектор сумел вписать дворец в лесной массив так, что здание не выглядело чужеродным. Стены украшены изящными колоннами, придающими им воздушности. Раскиданные в тщательно продуманном беспорядке ажурные башенки на крыше делали дворец продолжением лесного массива. представляясь стволами гигантских деревьев. Восторг не смогли уменьшить ни запущенные кусты, ни покрывшийся зелёными пятнами кованый забор, ни нестриженный газон.
Сразу за воротами дорога вымощена тщательно подогнанными каменными плитками, но и сквозь узкие щели кое-где проглядывала настырная травка и сбивался в кучки мелкий мусор, нанесённый шаловливым ветром. Мы подъехали к крыльцу, у которого неторопливо работал метлой пожилой человек. При виде нас он сначала напрягся, но, разглядев цвета и самих визитёров, почтительно поклонился в пояс.
— Ты здесь смотритель? — холодно спросил де Граф сверху-вниз. Никто из нас спешиваться не торопился.
— Да, господин. И сторож, и смотритель, и садовник. Всё я, — почтительно ответил старик, разгибаясь.
— Кто ещё есть?
— Жена моя, да два внука помогают.
— Занятно, — де Граф оглядел оставшийся за спиной проезд и соскочил с коня. — Мы здесь осмотримся. Можно не сопровождать.
— Да, господин, как скажете, господин, — засуетился старик, принимая поводья. Откуда-то сбоку подбежал молодой человек, видимо, упомянутый внук и принял остальных лошадей.
Внутри дворца царили тишина и пыль. Такую махину просто нереально содержать в чистоте вчетвером. Хотя, в замке тоже не видела толп слуг, но пыль и грязь не встречались. Огромные окна пропускали достаточно света, чтобы в немногочисленных коридорах обходиться без светильников. Мы шли по анфиладе залов под негромкие комментарии Криса, хорошо знакомого с планировкой дворца.
— Большой бальный зал.
Огромные люстры под потолком. Когда-то натёртый до зеркального блеска паркет, небольшие банкетки у стен, накрытые чехлами.
— Малый банкетный.
Большая, красивая столовая с изящными столиками и такими же стульями. При желании можно расставить их в любой конфигурации.
— Зелёная гостиная и музыкальный кабинет.
Со вкусом обставленная зала радовала глаз оттенками зелёного, от нежно изумрудного до тёмного цвета еловой хвои. Диванчики, банкетки, стулья — всё на любой вкус и нежность седалища. Несколько столиков для разных игр. Гостиная плавно переходила в музыкальный кабинет, мало отличающийся от такового в замке.
— Голубиная галерея.
Необычное название привлекло внимание и заставило тщательней присмотреться к обстановке. Вроде нет ничего такого, что могло привести к птичьему названию, и цвета пастельных тонов никак не ассоциировались с этими сизыми летающими крысами. Картины в простенках между окнами изображали юношей и девушек в фривольных и двусмысленных позах, но находились в рамках приличия. Противоположная стена почти полностью задрапирована плотными портьерами.
— За каждой из них, — Крис отодвинул одну из портьер, — небольшая ниша. Во время балов и приёмов почти во всех можно было встретить парочку. Как голуби на крыше, всю галерею занимали, — с явным неодобрением пояснил блондин. — Иные и на подоконниках пристраивались.
Я заглянула внутрь. Небольшая, но с на вид удобным широким диванчиком, крошечным столиком и лампой-бра на стене. Всё для удобства преданию разврату. Подоконники тоже широкие и закрывались длинными шторами.
— Предыдущий император со свитой не отличался чистотой нравов, — осуждающе прокомментировал де Граф. Я согласно кивнула, вспомнив статую, обнаруженную в спальне в самый первый день и инцидент с представителем свиты Сорок первого в первый месяц моего пребывания в Анремаре.
Галерея закончилась большим холлом с лестницей на второй этаж, выходом во двор с парком и несколькими дверьми.
— Розовая гостиная, — Крис указал на дверь рядом с галереей. — Из неё проход в малый банкетный. Дуэльный зал, — мужчина распахнул большие двустворчатые двери, ведущие в круглое помещение. Пол широкими ступенями понижался к центру, образуя своеобразную арену, огороженную низким барьером и засыпанную мелким песком.
— Редкий бал или приём обходился без пары дуэлей. Насмерть сражались редко, но крови здесь пролилось очень много.
— Ну да, — я не удержалась от комментария, пробурчав его себе под нос, — прошёл раз по голубиной галерее и получи с десяток поводов на защиту чести и достоинства.
Не торопясь мы обошли весь первый этаж, полукругом обхватывающий внутренний двор с сейчас неработающим фонтаном и выходом в сад. Левое крыло почти полностью отражало правое, только вместо дуэльного зала находился тронный. Хоть мой предшественник и не любил работать, но принимать делегации приходилось.
На втором этаже располагались личные покои и гостевые комнаты. Туда решили не ходить и возвращались к выходу. Что хотели, уже узнали. Дворец содержался в относительном порядке, но никак не на ту сумму, что выделялась из бюджета. И, если так продолжится, скоро начнёт ветшать без качественного присмотра. Эрик шёл впереди, Крис чуть задержался у очередной картины.
— Ну, а что, прибраться, сделать косметический ремонт, убрать откровенную пошлость и можно использовать по назначения, — я сообщала де Графу своё мнение по поводу дворца. — Что такой красоте зря пропадать? Три-четыре бала в год не разорят, на содержание сейчас больше тратится. А так и аристократия на виду, и тайной канцелярии легче — можно пригласить нужных людей, а не подгадывать, где и как с ними встретиться.
— А средства на ремонт откуда возьмёте? — брюнет не разделял моего оптимизма.
— Вот кто отвечает за содержание, тот пусть и платит! Три года деньги просто так в карман складывал, так пусть отрабатывает!
Де Граф что-то ответил, но я его не слышала. Эрик открыл дверь из гостиной, где мы были, и оттуда выбежал паук. Огромный, только тело с хорошую суповую тарелку, он деловито двинулся в нашу сторону. Меня будто парализовало. Забыв как дышать, я в ужасе смотрела на приближающегося членистоногого. До меня ему оставалось метра четыре, и сворачивать монстр явно не собирался. Совершенно неожиданно для себя я взвизгнула и отскочила под защиту широкой спины де Графа. Паук остановился и раскрыл свои челюсти.
Очнулась я на диванчике. Первое, что увидела — взволнованное лицо Криса. Осторожно села, огляделась. Всё та же гостиная. В изголовье дивана стоит де Граф, Эрик в паре шагов за Крисом. Придвинулся ближе, видя, что я пришла в себя. А на руках, подобно кошке, возлежал тот самый паук, свесив ноги. Мир снова сузился до его одного. Все звуки приглушились, вопросы неразборчиво доносились сквозь вату. Эрик же, не понимая, что происходит, ещё и поглаживал шестиногий ужас по выпуклой спинке. Мне показалось, что паук самой большой парой глаз смотрит прямо на меня. Сердце бешено заколотилось. Пак моргнул.
С визгом и в панике я отскочила назад и вцепилась в лорда-защитника, снова скрываясь за его спиной. Но теперь не стала выглядывать, наоборот, зажмурила глаза, чтобы не видеть этот кошмар.
— Что случилось? — без наблюдения источника ужаса, смысл вопросов начал доходить до разума.
— Кажется, я боюсь пауков, — я ещё сильнее вжалась в мужскую спину. — Уберите его, пожалуйста.
— Вы про мышелова? Но они же безобидные, — в голосе Криса прозвучало удивление. Но по звуку шагов я поняла, что Эрик всё-таки вынес паука из гостиной и прикрыл дверь, чтобы тот не вернулся. Только тогда я отпустила де Графа и смущённо отошла от него.
— Извините.
— С такой реакцией на мышелова, могут быть проблемы, — заметил князь, поправляя смятый камзол и потирая руку в месте, куда я со всей дури вцепилась.
— Это весьма модное и полезное животное, — пояснил Крис. — Едва ли не в каждом втором доме их держат домашними любимцами.
— А в замке? — Пусть я их там ни разу не видела, но живо представила, что могла встретить подобного монстра.
— Там мышей нет, а питомцем... вроде держать некому, — с сомнением произнёс блондин.
— Всё равно проблема остаётся. На балы некоторые дамы могут приезжать с любимцами. И визиты наносить придётся с осторожностью, — возразил брюнет.
Они обсуждали меня, будто я не стою рядом и их не слышу. Опять из-за меня у других дополнительные заботы.
На следующий день я подошла после завтрака к Эрику с предложением съездить в город. После того, как он узнал о моих "осведомителях", нужда в потайном ходе отпала, парень сам с удовольствием и с интересом слушал городские сплетни.
На этот раз, ещё не доезжая до обычного места встречи, я, немного смущаясь, попросила.
— Эрик, сходи, пожалуйста в салон, где этих мышеловов продают. Возьми какого-нибудь поспокойнее.
— Вы что-то задумали?
— Да, надо приучать себя к ним. Не дело на стены прыгать от их присутствия.
— Вы уверены?
— Да, это лечится. Первую неделю в общаге девчонки на каждого таракана визг поднимали, потом привыкли. Или визжать надоело.
Домой мы возвращались с двумя клетками. В одной, побольше, и прикрытой тканью, Эрик вёз паука. Сказал, что все были спокойные, поэтому выбрал посимпатичней. Не знаю, как у этих монстров симпатичность определяется, и знать не хочу. Вторую клетку везла я. В ней за мелкой ячейкой сетки копошился корм для мышелова — с десяток белых и рыжих мышек. Милые создания, не то, что некоторые.
В коридоре замка, как всегда некстати, столкнулась с Люси. После того, как она начала посещать балы и общаться с большим количеством людей, с ней даже стало возможно поговорить без желания немедленно прибить или сбежать. Но, всё равно, долго её выдержать получалось с огромным трудом.
Первой "жертвой" её активности стал идущий чуть впереди Эрик. Без малейшего сомнения Люси подскочила к нему и заглянула под ткань, покрывающую клетку.
— Ой, какая прелесть! — от восхищения девушка даже захлопала в ладоши. Если у всех эти пауки вызывают подобную реакцию, то я со своими прыжками — белая ворона. На одной клетке Люси не остановилась. Решив, что я тоже несу мышелова, она наклонилась и уставилась на мышей. От визга у меня едва не заложило уши. Девушка не осталась на месте, а быстро убежала, как только перевела дыхание.
— Что происходит? — на шум выскочил де Граф.
— Мыши, — подняла клетку, показывая перепуганное содержимое.
— И зачем они?
— Его кормить, — указующий жест на Эрика. Вернее, на клетку с пауком, но вышло двусмысленно.
Де Граф перевёл взгляд на парня, затем на клетку с мышами. Опять на парня. Посмотрел на меня взглядом "совсем с ума посходили" и, развернувшись, ушёл, ничего не сказав. Ну вот, опять выставила себя альтернативно одарённой.
Ненавижу балы. Сначала половину дня тебя к нему готовят — одевают как куклу, сооружают пышную причёску, под которой голова постоянно чешется и из-за которой боишься лишний раз наклониться. Потом ехать полтора-два часа до Лесного Каприза, где этот бал проводится. За отсутствием рессор поездка очень неприятна, и на мощёной мостовой трясёт неимоверно, не спасают даже многочисленные подушечки. И на самом балу тоже ничего хорошего. Ходи, улыбайся, да чтобы всем поровну, никого не выделяя и не обделяя. За разговорами внимательно следи, не давая повода думать, что что-то пообещала. Хорошо ещё, что можно не оставаться до конца, вот и воспользовалась этим, слиняв часа на три раньше.
