Восьмой Лист

— Держи, Меченый, — гном, уже напяливший на себя тяжёлую, 'накидку' из толстой, чёрного цвета, кожи, усиленную на груди стальными квадратными накладками, протянул мне кувшин с водой. Никаких кольчуг, или доспехов, какие были на Земле в средневековье, в этом мире не существовало, максимум, что было, это такие вот 'накидки' с завязками по бокам, напоминающие пончо, надеваемые через голову, и закрывающие только корпус спереди и сзади. Да и какая кольчуга защитит от магического удара? Голову не защищало ничего, до шлемов здесь тоже не додумались, как и защиты в виде накладок для рук и ног. Я припал к горловине, стараясь пить маленькими глотками. Господин Рахан тот ещё ублюдок и садист, но напиваться от пуза действительно сейчас не следовало, переполненный водой живот не даст быстро двигаться. — Ну, что сказал Моси?

Я оторвался от кувшина, вытер ладонью губы, видя направленные на меня напряжённые взгляды гладиаторов.

— Стенка на стенку. Соперники серьёзные, больше половины — свободные наёмники.

Со всех сторон раздались приглушённые проклятья и пожелания господину Рахану побыстрее сдохнуть самой мучительной смертью.

— Это ещё не всё. Моси сказал, что среди них двое братьев из клана Тигра. Зверолюды.

Стоявший рядом Така выдал длинную фразу на гномьем, и что-то подсказывало мне, что это были вовсе не пожелания долгой жизни нашим соперникам.

— Оборотни? Мы с такими ещё не дрались. Что будем делать, Меченый? — посыпались на меня вопросы со всех сторон. Заволнуешься тут, оборотни и не в своей звериной ипостаси грозные соперники, а уж когда превратятся... Да уж, тут надо крепко подумать... Огромная сила, скорость и мгновенная регенерация была свойственна всем оборотням, стоит вспомнить хоть мой бой в первом круге Турнира, ещё там, в Кардаре. Тогда зверолюда утихомирили маги, только потому, что менять ипостась было запрещено правилами первого круга, предназначенного для чисто рукопашных бойцов. Да и то, справились маги не сразу, сила у того зверолюда, как его там, Большой Грол, кажется, была поистине нечеловеческая. А тут их не один, а сразу двое.

Я обвёл взглядом гладиаторов, с которыми уже не раз дрался плечом к плечу. Благо, что здесь не Земля, и гладиаторы из одной школы не бились друг с другом, позволяя выстроить отношения, хоть зачастую и непростые, с бывшими бандитами, грабителями и убийцами. Взгляд наткнулся на стоявшую в стороне фигуру эльфёнка. Странно, но он почему-то не выглядел взволнованным. Наоборот, его как будто вообще не волновало, что через несколько минут он может погибнуть на арене. К стойке с оружием он тоже не подошёл. Не умеет пользоваться? Ладно, скоро всё будет ясно. Обычно в 'предбаннике' гладиаторы находились недолго, и у нас совсем немного времени, чтобы успеть выстроить стратегию боя и расположение каждого бойца. Мальчишка хилый, едва ли не худее меня, а уж я-то мышечной массой в этом теле точно похвастать не мог, да и в прошлой жизни, еще на Земле, на перекачанного бодибилдера никак не походил.

— Така, по одной каждому, — я закинул в рот одну из горошин и передал мешочек гному, который понятливо кивнул. — Под язык и рассосать, так лучше подействует.

— Знаю, не в первый раз, поди, — буркнул гном, — так что со зверолюдами делать будем? Похоже, у нас мало шансов. Это ж здоровенные зверюги, как их завалить-то? Ты хоть одного из них в обличии зверя видел?

— Видел. И даже дрался. Не помирай раньше срока, борода, — подбодрил я гнома, скривившись от горечи — это снадобье было горьким, как хинин. — Не дёргайтесь, и этих уродов завалим. Шансы всегда есть. Погодите, мне надо немного подумать...

Я уселся прямо на каменный пол, прикрыл глаза и потёр пульсирующие от головной боли виски. Нужно постараться сосредоточиться и просчитать возможный рисунок боя, от этого в прямом смысле слова зависят наши жизни. Чёрт, эти долбанные зверолюды портят все планы и прежние тактические заготовки, придётся что-то быстро придумать на ходу, иначе, боюсь, выйти с этой арены живыми нам не суждено. Из-за стены были слышны звуки, какие обычно издаёт толпа болельщиков. Только здесь точно не футбольный матч, а кровавая мясорубка. Впрочем, подобные зрелища всегда были популярными, вспомнить хоть Римскую империю с её цирками и Колизеем. Да и в средневековой Европе толпы людей стекались на площади, где проводились пытки и казни преступников, как в наше время на концерт какой-нибудь поп-звезды. В очередной раз убеждаюсь, что между Землёй и этим миром очень много общего, и люди по сути своей одинаковы. Да и нелюди, в общем, тоже.

Так, все прошлые наработки придётся откинуть, они не были рассчитаны на танков, вроде этих зверолюдов, тут нужна совершенно другая тактика. Чем можно сдержать таких зверюг в боевой форме? Вплотную к ним подходить нельзя, каким бы ты ни был бойцом, зверолюды порвут тебя, как Тузик грелку. Значит, нужно держать их на расстоянии. Но как? Это всё равно, что сдерживать медведя, или кабана на загонной охоте. Стоп... А вот это может и сработать.

— Парни, все сюда, есть одна идейка.

Гладиаторы, уже полностью обмундированные, подошли поближе.

— Придумал что, Меченый? — орк с недовольной гримасой на лице провёл пальцем по лезвию тяжёлого бердыша. — Давай, выкладывай уже. Похоже, скоро наш выход.

— Заткнись, Рагул, — оборвал орка гном. — Без тебя тошно.

— Что ты вякнул, коротышка? — оскалился орк, развернувшись к гному и перехватив тяжеленный бердыш. — Не слишком много на себя берёшь?

— Завязывайте, парни, — я поднялся на ноги, отряхнув штаны от песка и пыли. — У нас и так мало времени, чтобы ещё и между собой собачиться.

Взгляд выхватил всё так стоявшую в отдалении фигуру эльфёнка. Ему что, вообще на всё плевать? Ему скоро на арену, а он стоит, будто на прогулке в парке.

— Эй, новенький! Как там тебя? Тебя это тоже касается! — окликнул я эльфа, но тот даже не соизволил повернуться в мою сторону. М-да... Ну что ж, в этом мире каждый сам кузнец собственного счастья. Нянчиться с ним здесь никто не будет.

— Значит так, обрисовываю картину, — я присел на корточки, проведя пальцем две линии на покрытом пылью каменном полу. — Обычно мы выстраиваемся в две линии. Самые сильные с длинноклинковым оружием в первой, более слабые во второй. Первая линия атакует и выматывает противника, вторая, более свежая, добивает. Самое главное не терять строй и не давать его пробить. Но это вы и сами знаете, не в первый раз отрабатываем. Но в этот раз у противника два танка, и прежняя схема не сработает.

— Два кого? — спросил мелкий гоблин с обрезанными ушами, вооружённый парными кривыми саблями. Тьфу ты... Действительно, какие танки в этом мире?

— Два зверолюда, — поправился я. — Они просто проломят строй, а один на один с ними не справиться. Там, где я жил, мы охотились на больших зверей с загонными собаками. Их задача была не убить зверя, а окружить его и не давать уйти, пока не подоспеет охотник с оружием. Поэтому действуем так...

* * *

Железная решётка, отделяющая загон с гладиаторами от арены, медленно, со скрипом, поползла вверх. Что ж, похоже, наш выход. Снадобье, которое нам дал Моси, уже начало действовать. Мышцы наполнились горячей кровью, разогрелись, тело казалось почти невесомым. Хорошая штука, жаль только, что действует недолго, да и откат после неё крайне неприятный. Но хоть привыкания не вызывает, уже хорошо. Да и господин Рахан смотрит на такие вещи сквозь пальцы. Для него главное, чтобы его гладиаторы побеждали, а уж какими способами, его не волновало.

— Вперёд, пошли! — маги, стоявшие сзади, подняли руки, нацелив на нас убойные заклятья, раскалённым маревом клубящиеся перед их ладонями. Отказаться не выйдет, только при попытке малейшего сопротивления мгновенно последует наказание. А наказание здесь только одно — смерть.

— Готовы, парни? — я поправил кожаную накидку и поудобнее перехватил глефу, заняв своё место в первой линии бойцов. — Всем слушать мои команды. Спокойно, и с этими справимся. Ты, новенький! Не путайся под ногами, стой во втором ряду. Если сможешь, добивай раненых.

Эльфёнок вновь не удостоил меня даже взглядом, сделав вид, что ничего не слышал. Он даже защитную накидку надевать отказался, как был грязным чучелом в одной набедренной повязке, так и остался. Вот же хмырь напыщенный! Сдохнет ведь на арене, как пить дать, сдохнет. Откуда у этого мелкого ушастого столько высокомерия? Ведёт себя, как какая-то важная персона королевского рода. Ну да ничего, если останется в живых, то спесь свою он быстро поубавит, парни его сразу на землю приспустят. В одиночку в этом мире выжить трудно, реальность очень быстро расставляет всё по своим местам.

Вот и арена. Круг диаметром около пятидесяти метров. Под ногами песок, раскалённый, бурый от впитавшейся в него крови. Он обжигал даже сквозь тонкие кожаные подошвы обуви с кожаными лентами-обмотками, как у древнегреческих гетер. Я втянул носом сухой, горячий воздух, глянув вверх, на небо. Ни облачка. На коже мгновенно выступил пот. По ощущениям, сейчас где-то под сорок градусов, драться в такой жаре и врагу не пожелаешь. Но кто нас будет спрашивать? Затягивать с боем нельзя, в такое пекло начинаешь задыхаться буквально через несколько минут и без махания железками, что уж говорить о бое насмерть. Я посмотрел на противоположный конец арены, откуда должны появиться наши соперники. Нас выпустили первыми. Понятно. Мы явно не фавориты. В боях на арене, как и на Земле в боксёрских поединках, или в боях без правил, последним всегда выходил тот, на кого организаторы делали основную ставку. Ну да ничего, мы ещё посмотрим, кто есть ху.

— Построение — двойная линия! — выкрикнул я.

— Хо-ур! — рявкнули четырнадцать глоток, и слева от меня встали плечом к плечу восемь гладиаторов первой шеренги, одетые в чёрные накидки. Я стоял крайним справа, так было привычно ещё со времён армии, да и команды во время боя подавать сподручно.

Я обернулся, глянув на вторую шеренгу, выстроившуюся на три метра позади от первой. Вроде всё нормально, парни не нервничают, хотя с таким противником мы ещё не сталкивались. Только вот...

— Новенький, мать твою на кукан через коромысло! Встать в строй, долбоклюй безмозглый! — рявкнул я, увидев, как эльфёнок попросту уселся прямо на землю, бросив рядом короткий меч в ножнах, который ему перед самым выходом на арену всучил Така. У него что, вообще мозгов нет? Эльфёнок сморщил нос, но приказ всё-таки выполнил, поднявшись на ноги и индифферентно обозревая окрестности. Меч он держал обеими руками за ножны, как дубину, и, похоже, понятия не имел, как им пользоваться. Вот же ещё одно чучело на мою голову! Да и чёрт с ним! Воспитанием будем заниматься потом, если выживем, сейчас для этого явно неподходящее время.

А вот и наши соперники. Поднялась ещё одна решётка, и на арену вышли гладиаторы господина Септима из Кордовы в белых накидках. Так было сделано специально, чтобы зрители не путали бойцов во время общей свалки, да и по ранжиру сразу всё понятно — фавориты всегда в белых накидках, а аутсайдеры в чёрных.

А про этого Септима я уже наслышан. Богатей, один из крупных рабовладельцев королевства. Ходили слухи, что гладиаторов он просто купил, как это делали наши олигархи на Земле, покупая футбольные клубы. Это было престижно, да и перед братвой похвастаться можно. Зрители, заполнившие арену, взревели, приветствуя наших противников. Я сощурился и сплюнул вязкую слюну на потрескавшуюся от зноя, твёрдую, как камень, землю. Так, и кто же из них оборотни? А, понятно... Только двое из бойцов не были одеты в защитные кожаные накидки белого цвета. Оно и понятно — когда зверолюд оборачивается, он в звериной ипостаси становится гораздо массивнее, чем в человеческой, и накидки попросту порвались бы, не выдержав напора груды мышц. Как это происходит, и откуда берётся вся эта лишняя масса — тайна, покрытая мраком. Впрочем, плевать, я не учёный, и не маг. Для меня главное — не дать этим зверюгам себя убить, а как там они превращаются, и откуда что берётся — дело десятое.

Соперники выстроились напротив нас, метрах в двадцати, в одну линию, и по их пренебрежительным ухмылкам я понял, что они не относятся к нам всерьёз. Ну ещё бы, с такими-то танками. Привыкли побеждать легко. Ну да ничего, мы ещё посмотрим, кто кого.

— Итак, представляем новые команды! — громыхнул усиленный магией голос откуда-то с трибун. Никаких судей, как на турнире Императора, здесь не было, как не было и магов-лекарей. Если гладиатор не мог подняться после боя и передвигаться на своих двоих, его просто добивали служители, цепляя мёртвые тела крючьями под рёбра и уволакивая с арены. Жизнь какого-то раба-гладиатора не стоила здесь ничего. — Команда бойцов уважаемого господина Ордо Септима! Они выиграли уже семь схваток, не проиграв ни одной! Приветствуйте их!

Арена взорвалась воплями и топотом ног.

— И их соперники, бойцы господина Лурдиса Рахана! Они новички на нашем турнире, и пока не выиграли ни одной схватки! Поприветствуем и их!

Ну конечно... Возле моих ног упал огрызок местного фрукта, а с трибун раздался свист и недовольные возгласы. Да уж, мы явные аутсайдеры, тёмные лошадки. Впрочем, тёмная лошадка тоже может удивить.

— Грязные ублюдки... — проворчал стоявший сзади Така, скривившись и сплюнув сквозь зубы.

— Не обращай внимания на этих уродов. Парни! — повысил я голос. — Зверолюды без накидок! Всем ждать моей команды! Рагул, Така! Вы знаете, что надо делать! Приготовиться!

— Хо-ур! — вновь слаженно рявкнули полтора десятка глоток.

— Бойцы готовы? Бой!

Раздался гулкий удар гонга, и наши противники с воплями рванулись вперёд. А впереди них... Я правильно угадал, тянуть они не стали, сходу задействовав тяжёлую артиллерию. Зверолюды. Обернулись они буквально на ходу, в пару мгновений превратившись в огромных, пепельно-серых монстров по полтора метра в холке.

— Стоять! — рявкнул я, видя, как несколько бойцов сделали по крошечному шагу назад.

— В стороны!

Отработать до автоматизма приём мы, разумеется, не успели, слишком уж мало времени у нас было, но выучка всё же сработала, и парни сработали как надо. Первая шеренга, казавшаяся монолитной, расступилась, пропустив сквозь себя вырвавшихся вперёд монстров, и тут же сомкнулась, вернувшись на исходную позицию.

— Копья!

Така и Рагул, двое самых физически сильных бойца в нашей команде, рывком вздёрнули вверх тяжёлые копья, подперев торцы, упертые в землю, ногами. Огромные песчаные тигры, набравшие скорость, просто не успели затормозить, инерция тяжёлых тел сыграла против них. Раздался визг. Гном с орком не промахнулись, наконечники копий вонзились в оборотней. Правда, масса и сила зверолюдов в боевой трансформе оказались настолько велики, что удержать копья Така с Рагулом не смогли, их просто вырвало из рук.

— Четвёрки, добив! — заорал я, уклоняясь от мощного рубящего удара сверху вниз первого налетевшего противника, вооружённого секирой. Блокировать такой удар я бы в любом случае не смог, даже приняв его на древко глефы, стянутое для большей прочности стальными кольцами. Но это и лишнее. Я всего лишь сделал короткий шаг в сторону, одновременно скрутив корпус, и тяжёлая секира просвистела мимо. Державший её мощного сложения гладиатор, намеревавшийся развалить меня надвое одним ударом, не справился с инерцией оружия и подался вперёд, чего я и ждал. Перехват глефы в горизонтальную позицию, и короткий тычок сбоку остриём лезвия в шею. Здоровяк захрипел, схватился за фонтанирующее алой кровью горло, и рухнул на землю. Минус один. Благо, что противостоящие нам гладиаторы понятия не имели о командной работе, они не соблюдали строя, предпочитая схватки один на один, а это всегда проигрыш.