Быстро обернувшись, помчался обратно. И только тогда обратил внимание на свербящую Великую Киира — толщина боков протискивающегося через извилистый туннель дракона превышала размер "тушки" Клауса...
Наплевав на лимит времени, я устроился за магмападом, снял все барьеры и принялся проверенным образом экстренно пополнять энергетические запасы, вытягивая щедро разлитую вокруг стихийную энергию и не забывая пополнять резервуар в мета-чётках. На удивление, меня никто не тревожил. Через полчаса транса красный дракон так и не появился. Зато я ощутил в себе достаточно сил, чтобы заглянуть в Доминион и открыть седьмые врата чуда, одновременно расслоив ауру и закрепив новый слой на Кьёмон.
Благодаря разветвленной СЦ я действительно ощущал себя — чудесно!
Красный дракон так и не появился. Ни он, ни огненные элементали, ни другие обитатели подземной крепости немыслимо глубокого залегания. Нет, не крепости — форпоста. В предыдущей части имелся еще один пояс телепортации для пользования драконом. Тут и там имелись разбросанные глифы в виде рунных кругов, одинаково пригодных как для карликов, так и для гигантов — умеющих ими пользоваться. Жаль, что через пространственные смычки додзюцу не работало.
Дело сделано. Давно пора было валить. Но я теперь был уверен, что встреченный мною Клаус — фальшивка. Сочетание биологического клонирования и вариации магического заклятья "Подобие". Мой холодный рассудок выводил одно предположение страшнее другого. По сути получалось, что меня богато одарили, не взяв ничего взамен. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Я не хотел, чтобы счет был выставлен Кореллону Ларетиану, потому осторожно двинулся искать истинного Клауса.
— Итак, вы все же явились, — отовсюду и ниоткуда раздался глас драконий. — Приблизьтесь, юный экзарх. Я не причиню вам вреда, Неджи Хьюга. Последние тысячелетия моей жизни текут медленно. Я с удовольствием поговорю с вами, чтобы избавиться от этой монотонности моего существования.
Подлинный Клаус сидел посреди залы, отделанной гигантами. Размерами она превосходила площадь города Невервинтера, а высотой превышала шпиль замка Невер на холме, считая от уровня моря. Древнейший красный дракон Торила раза в полтора-два превышал своего глуповатого двойника. Шкура его носила значительно более многочисленные свидетельства бурной жизни, а вместо многих костей находились адамантовые протезы, представлявшие целый патронташ для жезлов, не то что жалкая тройка в каждом крыле двойника.
— Приветствую, сир Клаус, — с должным благоговением перед внушительной мощью обращаюсь на всеобщем, как к королю, соблюдая соответствующие традиции клана Хьюга для протокольной встречи с Даймё. Уже не биджу — еще не джуби.
— Я не ожидал вновь встретить смертоносное оружие, убившее моих кровных родственников. Не самые приятные воспоминания, но спасибо вам за них.
— Вы из доледниковой эпохи? — Осмелился я спросить.
— Я старейший из драконов, величайшее из смертных существ, когда-либо обитавших в королевствах Торила. Моей силе и моим познаниям завидуют боги! Полагаю, вас интересуют Слова Власти?
— Да, сир, — коротко отвечаю с невербальным выражением благодарности. Нет зазорного в том, чтобы уважить силу, исподволь рассматривая...
— Они придуманы расой безжалостных хладнокровных ящеров, когда я еще был молод. Эта земля не всегда была покрыта льдом и снегом. Когда-то тут росли буйные джунгли. Саррухи сам себя уничтожили, вызвав изменение климата на всем Ториле. Они вымерли и забылись в тумане времен. Но так только казалось... Я слишком многое могу потерять, если Матриарх Мораг возродится. Приспешники Маугрима и возрождающиеся сауроиды собрали слишком много сил, чтобы представлять для меня определенную опасность. Я помог вам уменьшить общую угрозу, Неджи Хьюга.
— Сам Маугрим приходил к вам? — Спрашиваю, предпочтя не заметить намек. Будь я менее честным, мены бы ждал иной прием.
— Маугрим — глупый слепец, одержимый безумной жаждой власти. Я не пожелал иметь дело с безумцем и его сектой.
— Спасибо. Могу я задать вам еще несколько вопросов?
— Задавайте и я отвечу, если они понравятся мне.
— Вам известно о том, чего достиг Зимний Клык, — утверждал, не вопрошал.
— Мне известно многое, что сокрыто. Я знаю, через кого вы получили изготовленную мною сферу сущности и что вы сотворили с Зимним Клыком. Белый дракон по моему негласному наущению создал Снежную Сферу. Я знаю о его успехе. К сожалению, этот путь для меня закрыт.
— Темные ритуалы?
— Вы видите, — по-человечески кивнул дракон монструозной головой с приличный особняк. Сводчатый потолок над его логовой терялся в тенях. — Моя единственная забота — это мое существование. Я слишком давно провожу темные ритуалы, чтобы продлевать жизнь моей сущности яйцами драконов. Благодаря успеху Зимнего Клыка я стал требовать поклонения от слуг, чтобы очищаться от скверны некромантии. Я повидал многих драколичей и не желаю для себя такой участи. Но нужны тысячи верующих и слишком много времени, чтобы вернуть моей Искре Жизни способность перейти в квази-божественное состояние и дальше... Что вы во мне видите, юный экзарх?
Я задумался над тем, как бы облечь в слова то, что сам понимал лишь поверхностно. И стоит ли вообще сообщать что-либо, раскрывая силу и глубину своего взгляда?
— Я давно избыл алчность и тягу к бессмысленным материальным сокровищам, — произнесло древнее существо, списывая регулярное пополнение сокровищницы на своего алчного двойника. — Если вам мало, выбирайте еще на обмен и забирайте, когда сможете мне ответить.
— Я прибыл сказать, что не принимаю аванс. Но беру плату. У вас, сир Клаус, я вижу слияние Огня и Смерти — это наиболее вероятная интерпретация. Вам знаком Лич, сын Карсуса, арканист с обсерватории над Хоутенау, ныне отправившийся на луну? — Клаус неопределенно фыркнул, тем самым подтверждая. — Он для меня планировал совмещение Огня с Тенями. Он говорил о балансе между элементами — вы стремитесь соблюдать золотую пропорцию. Сир Клаус, вы хотите понять, почему поглощение чужих Искр не дает положительного результата, раз от раза повторяемого другими?
— Это знание стоит половины моих материальных богатств, Неджи Хьюга. Вторая вы понимаете, за что, — согласился со мной мудрый дракон, стремящийся к истинному бессмертию, несмотря на прорву прожитых эпох. К бессмертию с телесными усладами и прочими радостями драконьей жизни. — Не считайте плату авансом, Неджи Хьюга. Ничего личного, юный экзарх, я просто делаю выгодное вложение капитала на век-другой. — Клаус вернул мне фразу, услышанную им через двойника. — Прогорит — я постоянно ищу возможности. Выгорит — я навсегда запомню...
Хаотично злые личности бесчестны. Не стоит уповать на то, будто я столь незначителен, что ниже его достоинства предавать или обманывать. Силе Клауса вполне возможно могут позавидовать боги, даже джуби... О, биджу! Клаус мог бы стать монстром из чакры... Мда, Клаус и Орочимару точно спелись бы друг с другом — оба искали бессмертия. И, кажется, если верить слухам и обнародованным, так сказать, фактам о змеином саннине, то заполучили они его схожим образом.
— Драконье Гнездо?.. — Наконец-то я разрушил долгую минуту тишины. И сразу понял, что упоминанием расового пантеона богов надавил на больную мозоль.
— Гррр... Все они пришлые, юный экзарх. Всего двадцать восемь столетий прошло с Падения империи саррухов Исстоссеффифил, как империя батрачи тоже наступила на свой хвост. В войне амфибий с пришлым родом Аннама-гиганта батрачи освободили некоторых предтеч, заточенных богами. Разразилась очередная война между изначальными и богами. Одна из предвечных, Асгарот, в приступе ярости и гнева призвала на непокоренный мир комету. Ею оказался драконий ковчег с десятками тысяч яиц. Все они только и годны, что мне в пищу.
Дракону было привычно взирать на всех и вся сверху вниз. Мне было привычно не крутить зазря головой. Оба с пониманием относились к особенностям друг друга.
— Драконий огонь у креатуры Асимана — это смесь магического пламени и обычного с уклоном в физико-химические процессы. В выдыхаемой вашим двойником смеси над другими долями превалирует внутренняя стихийная энергия. Суть пламени внутри вас, сир Клаус, очень схожа с таковой сутью у Коссута. Вам это тоже должно быть давно известно.
— Безусловно. Всевышний бог Лорд Ао предотвратил уничтожение мира и остановил извечную войну путем клонирования яблока раздора. Торил остался богам, предтечам достался Абейр. На Ториле растут боги, на Абейре — предвечные. Я нашел дорогу на планету-близнеца через План Огня. Там тоже все давно поделено, юный экзарх.
С напряженными мозгами я вроде уловил посыл, что Старый Клубок по какой-то причине стал на Абейре персоной нон-грата и без перехода на следующий этап эволюции ему там небезопасно, скажем так. Но только там такие как он способны свободно прогрессировать. Еще просматривался намек на вражду Клауса с обоими Лордами Пламени. Видимо, на зло им меня одарили, как чуть позже выяснил, перстнем Риикано, где содержится порабощенный дух-хранитель Драконьей Книги Огня и ее вечный писарь — слепок пламенной души золотого дракона Риикано. А так же Клаус был не против отдать мне остальные артефакты своего двойника, включая кольцо небесного огня Ио, помогающего раскалять огонь до уровня молнии, но и смертельно поражающего носителя при активации, подобно предназначенному для элементалов мечу изначального пламени и схоже с совней Даэлаэра, при извлечении из ножен на многие футы остужающей всё вокруг себя.
— Там, откуда я родом, есть монстры из энергии. Сир Клаус, вы думали над переходом в энергетическое существование? — Я осторожно прощупываю почву, уже сильно тяготясь длительностью информативного разговора и обществом столь подавляюще могущественного существа. Сегодня слишком много повидал, нужно время все обдумать и усвоить.
— Я участвовал в экспериментах Тиамат по созданию спектральных драконов. Ублюдки, — ёмко охарактеризовал их Клаус. И сообщил мне имя той богини, что прокляла конкурента, закрыв ему путь на Пантеон Драконов. Нет сомнений, что при вознесении на небеса Старый Клубок заберет всю свою сокровищницу с собой — это заложено в природе драконов на уровне инстинктов. Так что мне следует восемь раз подумать, прежде чем ополчать против себя пятиглавую драконицу Тиамат или уничтожать Клауса, хранящего десятки ужаснейших и опаснейших артефактов со множеством тайн, только чтобы занять его место Сторожа...
— Прошу прощения, сир Клаус, в следующий раунд я вновь буду платно рассказывать вам известные вещи?.. — Задавая этот дерзкий вопрос, я знал, как порой важно получить подтверждение своих умозаключений от стороннего прохожего или корыстного наблюдателя, не имеющего злонамеренных или бесчестных мотивов.
— Вероятно, Неджи Хьюга, в будущем я найму вас. Пока вы ничтожны, — изрек царственный Клаус, завершая аудиенцию. Мы оба в накладе не остались...
Старый Клубок был настолько любезен, что своим когтем порвал ткань реальности, открыв щель, похожую на вертикальный драконий зрачок — прямо к порогу замка Глинкл, где заканчивались чары мистической невидимости.
Глава 11.
— Неджи, почему ты не убил эту ослабленную злобную тварь? — Боддинок задал вопрос, мучивший его все утро — спал он тоже плохо. Его "Подобие" уже шустрило за спинкой кресла, накладывая на хозяина слои защитной магии.
— Хаос, — просто отвечаю, прилагая усилия к рисованию иероглифов, поскольку мышцы дрожали из-за замечательной трехчасовой разминки внутри полусферы-полигона, некогда бывшей Снежным Шаром. У меня на уме крутилась дилемма с вновь нарастающим количеством колец, при моем нынешнем смешанном стиле боя сильно мешающихся на пальцах. А наручи хорошо и плотно облегают предплечья и прикрывают локти с запястьями, чтобы под них одевать браслеты. Оставались плечи и потребность в изучении магии каучуковых растяжений... Просто мне не хотелось думать о тоске и пропуске очередного сеанса связи с Эйноли, глубоко запавшей мне в сердце и ради безопасности должной находиться на далеком от всяких ящериц чисто эльфийском острове. О том, что мои родные не остались бы в замке и я уже не смог так легко пожертвовать отрядом варваров...
— Хаос? — Гном наморщил лоб, не понимая. Я сосредоточенно пододвинул чистый листок для нанесения очередной взрывной печати, одновременно поясняя:
— Сам я не готов и не намерен становиться Сторожем. На бесхозные легендарные богатства хлынет множество авантюристов и снаряженных партий, чтобы урвать свой кусок. Ордена, секты, гильдии, церкви, королевства — все позарятся на несметные сокровища: знания, оружие и прочие предметы. У Клауса достаточно денег, чтобы обрушить экономику не одного региона. Достаточно могущественных волшебных предметов, чтоб соседи возжелали ими обладать, перераспределив сокровища в свою пользу, чтоб новые владельцы захотели править миром, устраняя любую опасность. Даже боги считаются с этой угрозой миропорядку.
— Теперь мне понятны причины. Спасибо, Неджи, — гном важно кивнул мне длинным носом и вновь навострил его на свой треногий орб, стоявший перед нами.
Когда Даелан ответил мне четверть часа назад, я положил камень-близнец на магический шар. Дальше специализирующийся на прорицаниях колдун нашел второй источник и вывел подернутое шумом изображение внутрь резидуумного орба Тюрафа. Сильно поредевший отряд варваров пробирался через непроходимую чащобу Ночного Леса. Быстрее было дождаться, когда они покинут область помех и воспользоваться обменянным у старейшего дракона жезлом межуровневой сферы, чем мчаться от Колодца Беорунны или даже форта Илкард и потом искать группу подранков. Честно говоря, я опасался худшего и потому счел разумным энергетической вспышкой отвлечь какое-то количество врагов на варваров Красного Тигра.
— Неджи, какими иллюзиями мне лучше отвлекать врагов, пока ты обезвреживаешь алтарь Мораг? — Озадачился осторожный напарник, отдавший Даелану команду двигаться еще дальше, к следующей полянке.
— "Зеркальными образами", — сразу ответил я, уже прикинув тактику по весьма скудным сведениям. Последний штрих кисти — четырнадцатая кибакуфуда готова. — Передай дубликатам все заклинания. У тебя достаточно более быстро применяемых артефактов, — я полез в подсумок.
— Хорошо, — неуверенно согласился напарник, терявшийся с тактикой против целого войска и склонявшийся к проверенным решениям типа отвлечения внимания миражами и затуманиванием разума. — Амарж оставил запас свитков "Остановки времени"... Хаос, разрази, мифическое Сердце Океана! — Очумел коротышка, не спеша брать в руки артефакт огромной силы.
— Это для твоего подобия, Боддинок. Для него самое важное задание. Эй, возьми и сосредоточься, напарник!
— Хаос, какая потрясающая сила... Я... я не могу такое доверить спеллу, — сморгнул Боддинок. Дубликат скис.
— Если саррухи с разгромленных баз решили занять свой старый комплекс, Боддинок, то больше никто не справится. По прибытию на место не будет времени объяснять суть.
