Наёмник

Ещё через час мы подошли к огромной лестнице. Ширина её составляла больше десяти метров, а длина была неизвестна. Снизу такое разглядеть было сложно. Лестница имела небольшой угол возвышения, а ступени сосчитать не получалось, слишком много их было. По бокам имелись красивые резные перила из камня, напоминающего мрамор.

Стоило нам вступить на первые ступени, как толпа возмущённо охнула, видимо, было нарушено какое-то местное табу. Но это хорошо, значит, мы почти у цели. Осталось только подняться.

Поднимались долго, кроме огромной длины лестницы, неудобство вызывал и тот факт, что ступени были высокими, специально для человека двухметрового роста, а нам по ним шагать было тяжело. Иерофант, меньше других привыкший к дальним походам в доспехах, выдохся, он хватал ртом воздух, а по лбу стекали струйки пота.

Поднявшись примерно до середины, я обернулся и поглядел вниз, чтобы узнать, как повела себя толпа. С одной стороны, подъём по этой лестнице был под запретом, но в то же время им требовалось держать под контролем непонятных пришельцев, что так нагло прутся в храм с неизвестными целями. Некоторое время поколебавшись, они всё же начали подниматься следом.

Всё неприятное когда-нибудь заканчивается. И сменяется, как правило, ещё более неприятным. Когда проклятая лестница, наконец, закончилась, мы оказались на просторной веранде огромного здания из красного камня. Точнее, оказались бы, если бы путь нам не преградили несколько пожилых мужчин. Одеты они были в просторные балахоны до пят, отороченные по краю золотой парчой, на головах были какие-то подобия золотых диадем, а в руках они держали посохи из дерева, инкрустированные золотом и серебром. На шее у каждого висел амулет в виде золотого глаза размером с ладонь. Видимо, это были местные жрецы, хранители храма.

Тот, что стоял в центре делегации, вышел немного вперёд и, пригладив рукой пышную бороду, начал что-то говорить. Он старался держаться надменно, но при этом видно было, как испуганно бегают его глаза. Руки его указывали назад, потом за спину, где были широкие ворота, закрытые деревянными створками, укреплёнными широкими полосами из позеленевшей бронзы.

Аркон, превозмогая слабость начал переводить:

— Мы — жрецы Великого Храма Всех Богов. Хранители покоя, защитники древних знаний. Боги, уходя из мира, оставили запрет на посещение внутренних помещений, нога человека не должна ступать там, где только боги могут находиться. Они не пропустят нас.

Отдышавшись, он поднял голову и произнёс длинную речь на всё том же языке богов, периодически тыкая себя пальцем в грудь. Жрец поначалу растерялся, обвёл взглядом своих коллег, ища у них поддержки, но те тоже не нашли, что ответить. Наконец, преодолев растерянность, жрец что-то коротко выкрикнул. Голос был раздражённый, он явно нас прогонял.

— Он хочет, чтобы мы убирались, — сообщил Аркон, разводя руками. — Они не слышат божественного голоса, только свои замшелые догмы.

А ситуация постепенно усложнялась. Большая толпа подпирала нас снизу, и толпа эта уже не была мирной или растерянной. Все, даже женщины громко выкрикивали угрозы, потрясая кулаками или примитивным оружием. А за спиной у жрецов собиралась гвардия. Всё те же крепкие мужики с секирами. Теперь их было несколько десятков и продолжали подходить новые. Такая поддержка определённо придала жрецам бодрости, они теперь в несколько голосов требовали от нас уйти.

— Если я правильно понял, — с нескрываемой злобой проговорил капитан Ромеро, — эти старые развалины решили встать между наёмниками и их добычей?

— Именно так, — подтвердил Иерофант. — Я до последнего надеялся обойтись без крови, но увы, придётся прорываться силой.

— Попробуй ещё раз, — предложил я Аркону. — Скажи, что мы всё равно войдём, но при этом прольётся кровь. Много крови.

Парень снова обратился к жрецам, долго и старательно объясняя им что-то. Но в ответ получил только одно короткое слово, видимо, означающее отказ.

— Я старался, — виновато объяснил он.

— Плевать, — маг вздохнул. — Начинайте, капитан. Старайтесь никого не убивать без нужды. Нам просто нужно войти внутрь.

Команда, которую выкрикнул капитан, перекрыла крики толпы. Отряд привычно сомкнулся в стальную коробку, ощетинившуюся смертоносными остриями пик и алебард. Биться, поднимаясь по лестнице, было непривычно, но нас это не останавливало.

Вдохновлённые мнимым численным превосходством горожане ринулись на нас, рассчитывая задавить массой. К сколько-нибудь осмысленным действиям были способны только стражники, но и они не смогли удержать строй. Сражаясь на два фронта, мы постепенно выдавливали противника с веранды, поднимаясь к воротам.

Если спереди наши действия хоть немного напоминали бой, то сзади происходило форменное избиение. Почти безоружные горожане, подталкиваемые задними рядами, просто массово гибли под ударами алебард. По мраморным ступеням текли реки крови, и, находись они не снизу, а сверху, вполне смогли бы похоронить нас под своими трупами.

Досталось и жрецам. Я сам, будучи в первой шеренге, взмахом меча обезглавил главного, остальные тоже не успели сбежать, их нанизали на пики. Постепенно наш отряд построился квадратом у входа. Ворота были заперты, причём не на простой засов, который можно было выломать, а на какой-то сложный механизм внутри створок.

Тут проявил себя наш маг. Иерофант не участвовал в общей свалке, предпочитая стоять подальше от резни, а теперь встал напротив ворот. Приложив руки к тому месту, где, по идее, должен был находиться замок, он закрыл глаза и напрягся.

— Магия вернулась? — осторожно спросил я.

— Не совсем, — прохрипел он. — Я слегка отдохнул. Кое-что стало получаться.

Не знаю, насколько он восстановился, но на замок его хватило. Внутри раздался скрежет, вызывающий боль в зубах, дверь резко завибрировала и начала открываться.

Это был ещё не храм, что-то, вроде ограды, внешнего обвода стен, ограждающего внутренний двор храма от остального города. А внутри нас ждала стража, немедленно атаковавшая меня и мага. У меня, к счастью, реакция была отменная, воспитанная долгими годами войны, поэтому я успел принять косой удар секиры на клинок меча, удерживая его острием вниз. А вот магу не повезло. Лезвие в виде полумесяца ударило сверху по ключице, кольчуга и одежда смягчили удар, пробить не удалось, но кость, скорее всего сломана. Иерофант с глухим стоном упал на колени.

Долго фехтовать я не стал, тем более, что тесный проход не позволял толком развернуться с длинным оружием. Пользуясь превосходством в броне, весе и умении, я просто прыгнул вперёд, сбивая с ног обоих, они отлетели, сбивая атаку следующих, а дальше в проход ринулись солдаты. Строй организовался мгновенно, пики и алебарды снова стали собирать свой кровавый урожай, а я, отойдя немного назад, подхватил мага и отволок его в сторону.

— Идти сможешь?

— Да, — сквозь зубы просипел он.

С трудом поднявшись на ноги, Иерофант сделал несколько неуверенных шагов вперёд. К этому времени отряд уже целиком был внутри периметра стен. Толпа озверевших горожан, что совсем недавно с решимостью самоубийц лезла на пики, сейчас немного отстала, возможно, потому, что трудно было перебираться через гору трупов. Ворота за собой мы закрыли, старый механизм сделал своё дело, внутри что-то щёлкнуло и теперь дверь не открывалась. Само собой, есть и другие ходы, но хоть отсюда нападения можно не ждать.

Внутренний двор мы пересекли за четверть часа быстрым шагом, при этом мне пришлось убрать меч и тащить одной рукой Аркона, периодически теряющего сознание, а другой — мага, который, хоть и был в здравом уме, от боли хрипел и пошатывался, двигаясь боком.

Основное здание храма, куда не было хода простым смертным, впечатляло и завораживало своим величием. Здесь не было изощрённой архитектуры, резных узоров на камне и красивых фресок. Здание больше напоминало крепость, высокие гладкие стены без единого окна, казались выточенными из целой скалы, хотя, если хорошо присмотреться, можно было заметить большие каменные блоки, отшлифованные до такой степени, что кладка казалась монолитом. Вход имел вид широкой арки, в которую свободно мог въехать карьерный самосвал.

Разогнав остатки охраны, которая уже и не пыталась сопротивляться, отряд вошёл внутрь. Мы оказались в большом зале, где при нашем появлении вспыхнули огромные светильники, напоминающие каменные чаши, над которыми поднималось яркое жёлтое пламя. Вот только внимательный наблюдатель сразу бы увидел, что в чашах нет никакого горючего, огонь горел сам по себе. Магия.

Когда мы оглядели огромный зал, оказалось, что все те, кто так упорно сопровождал нас, были правы и не зря страдали. Сказать, что здесь хранились сокровища, — не сказать ничего. Не будет преувеличением сказать, что денежные средства всех королей Старого Света, вместе взятые, составили бы едва десятую часть того, что сейчас лежало в этом зале. Золотые статуи, серебряные кубки, какие-то нагрудники из чистого золота, жемчужные ожерелья, кольца с драгоценными камнями, короны и цельнолитая мебель. Некоторым из солдат от увиденного стало нехорошо, глаза разбегались в стороны и напрочь отказывались фокусироваться.

Из оцепенения нас вывела контратака храмовой стражи. Неизвестно, где они нашли ещё людей, но те атаковали нас через арку, пришлось отбиваться, пока не выдавили непрошенных гостей наружу, снова завалив проход трупами.

— Проверьте здесь всё, — приказал Ромеро, капитан, один из немногих, сохранил ясную голову. — Перекройте все выходы.

Потерявшие было голову бойцы быстро вспомнили, кто они такие, восстановили порядок и проворно бросились искать другие выходы. Нашлось несколько дверей, которые тут же заблокировали с помощью золотой утвари. А вот солдату, который направился в тёмный проход впереди, не повезло. Сначала раздался громкий металлический лязг, потом громкий крик, быстро перешедший в визг и хрипы, а потом наружу выкатилось тело с разорванной грудной клеткой. Чуть позже из коридора, полого поднимавшегося вверх, неспешно выкатился кровавый комок вырванного сердца.

Мы стояли ошарашенные. Ему не просто кто-то вырвал сердце. Была вскрыта стальная кираса. Не сорвана с креплений, а именно вскрыта. Металл торчал во все стороны окровавленными лепестками. Но больше всего я испугался потом, когда Аркон, посмотрев вперёд мутными глазами, с трудом выдавил из себя:

— Нам туда.

— А... что там? — растерянно спросил я.

— Коридор, в конце которого и есть наша цель, — ответил он.

— И? Кто пойдёт первым? — спросил я, уже зная ответ.

— Там не должно быть магии, — начал рассуждать Иерофант. — Скорее всего, какая-то механическая ловушка, из тех, которые умели делать первые люди. За ней должно быть чисто.

— А на что она настроена? — спросил я. — Может, бога она не тронет?

— Бога здесь нет, есть только человек. Ловушка настроена на людей. Если убить Аркона, Трог освободится раньше времени, и вся наша игра окончится неудачей. Можно, конечно, нагрести золота и уйти, но мы ведь здесь не за этим.

Маг рассуждал логично, более того, у меня из всех присутствующих наибольшие шансы пройти эту ловушку. Вот только от этого не легче. Ловкость может и не помочь, а выхода нет. Аркон почти невменяем, он и от обычного удара не увернётся. Иерофант аналогичным образом еле стоит на ногах. Никого из солдат туда теперь палкой не загнать. А идти нужно.

Я вздохнул. По идее, за тысячи лет любые механические приблуды просто обязаны были рассыпаться в прах, но глаза говорят мне обратное.

— Я попробую, — с натугой произнёс я. — Если что, прощайте.

Оба они с надеждой смотрели мне вслед.

Первые шаги дались легко, коридор уходил вверх. Нужно было что-то придумать. Может, как Индиана Джонс, на коленях пройти? А поможет? Вряд ли. Вся надежда только на скорость реакции. В коридоре было достаточно светло, хотя источник этого света был неизвестен.

Я шёл медленно, осторожно нащупывая носком сапога дорогу. На что настроена ловушка? На свет, как только моя тень коснётся датчика... Я оглянулся и не увидел тени, логично, свет падает со всех сторон. Значит, должна быть какая-то нажимная педаль. Или нить, натянутая поперёк коридора. Я взял в правую руку меч и, вытянув его вперёд, начал помахивать клинком вверх-вниз, чтобы заставить проклятую ловушку сработать раньше времени.

И всё-таки я не успел. Даже не понял, на что сработал механизм, не понял, откуда вынырнуло механическое страшилище, напоминающее робота с четырьмя руками, на которых торчали огромные когти. Меч отлетел в сторону, одна рука (или лапа) схватила меня за плечо, а остальные три устремились к груди. Сказать, что я попрощался с жизнью, было нельзя. Не успел я этого сделать, слишком быстро всё произошло. Когти упёрлись в кольчугу, готовые её разорвать, но тут же замерли. Время остановилось, робот замер, так и не успев убить меня.

Я стоял, боясь сделать вдох, чтобы снова не запустить механизм. А из-за спины робота выглянула миловидная молодая женщина в белом одеянии, чем-то напоминающая речную владычицу, с той только разницей, что выглядела куда более красиво и женственно.

— Здравствуй, Эрик, — сказала она негромко. — Я знаю тебя.

— А я тебя нет, — честно признался я, и тут меня посетила догадка. — Ты — Астра?

— Вот видишь, — она усмехнулась, показав белые зубы. — Мы с тобой давно знакомы, хоть ты об этом и не подозревал. Ты — тот, кого коснулась моя слеза, моё благословение, моя жалость.

— И теперь ты меня спасёшь? — осторожно спросил я, косясь на замершего робота.

— Да, спасу, — он отчего-то погрустнела. — Я не могу спасти всех, я вообще уже давно никого не спасала, всё время сижу тут и скучаю. Я бы и не вышла к тебе, но зов человека, отмеченного печатью, заставил меня выйти. Вы привели бога?

— Да, он там, — я показал себе за спину. — Заперт в человеческом теле и спит. Пока спит. Нужно было войти, а тут опасно. Солдат, который вошёл...

— Это ужасно, — согласилась она, — но я ничего не могла сделать. А тот, кто тебя отправил, надеялся на меня. Не зря надеялся. Позови уже их, здесь теперь безопасно.

Она сделала лёгкое движение рукой, и страшный механический монстр рассыпался облаком железных опилок. Я развернулся и пошёл обратно. Аркон и Иерофант были совсем плохи. Первый был без сознания, а второй уже готов был упасть в обморок. Обоих поддерживал под руки капитан Ромеро.

— Можно идти, — сказал я, помогая Аркону подняться, — в проходе безопасно.

Парень что-то промычал в ответ, но на ноги поднялся, даже не открыв при этом глаза. Ромеро поднял мага, и мы вчетвером пошли в проход.

— Вы уверены, капитан? — спросил маг, стиснув зубы от боли. — Это дорога в один конец.

— Я вижу, что вы предпочли эту дорогу огромным богатствам, лежащим здесь, а потому думаю, что там, в конце пути есть что-то ещё более притягательное.

Он оглянулся и пробежал глазами по солдатам, что старательно сортировали трофеи.

— Сержант Бофорт, ты за главного, — приказал он. — Если не вернусь через три дня, берите всё и уходите на побережье, там вас ждут корабли.