Сколько стоит волшебство?

— Что это? — удивился юноша.

— Хорош, правда, — улыбнулся царь Федор и поманил петуха: — Петя, Петя...

Петух услышал знакомый голос и залопотал по петушиному, при этом сохраняя гордую благосклонность к людям.

Царь Федор скомандовал камердинеру вывести петуха из клетки. Царь сел на спину громадной птицы, после чего позади него уселся камердинер.

— Дочка, — сказал царь, настраивая свой страшный мушкет, — времени у нас очень мало, поэтому слушай меня внимательно. Спрячьтесь в клетке, а когда все начнется, то я отвлеку этих остроухих гадов на себя. Как только эльфы погоняться за мной, то бегите, хорошо. И вот еще что, — царь Федор наклонился вниз к дочери: — Я люблю тебя милая.

— И я тебя папа, — ответила Несмеяна.

— Теперь ты, — ткнул царь мушкетом в Нестора, — храни мою дочь. Совет вам да любовь и все такое, Бог даст — свидимся. Петя, ты готов!

Петух заворковал и заскреб шпорами о пол зала.

Послышался грохот разбиваемого камня! Зал наполнился каменной пылью.

— Дочя, началось! — заорал царь Федор, потрясая мушкетом от купца Калашникова.

Несмеяна за руку увлекала Нестора за собой в клетку. Они укрылись в большом лотке с зерном для петуха.

Пробуравив стену, стрекоча и звякая, в зал въехали три землеройные машины. Впереди у каждой помещалась бурильная установка, благодаря которой они могли пройти через любую преграду. В кабинах за пультами управления сидели гномы в круглых очках. Через проделанные машинами отверстия в зал выбежали вооруженные эльфы. Они рассредоточились и окружили петуха.

Царь Федор пришпорил своего скакуна и скомандовал:

— Давай Петя!

Петух, наклонив голову, бросился в бой, топча и расшвыривая эльфов. Те, не ожидая такого отпора, оцепенели. Мушкет от купца Калашникова заурчал, выплевывая снаряды. Их старательно подавал царю Карлович.

Зал наполнился всполохами лунного света, свидетельствующими о том, что количество эльфов уменьшалось согласно количеству выстрелов мушкета. Эльфы души не имели. Они исчезали на земле, но возрождались на Луне.

Петух подскочил к стене замка, и царь, нажав на скрытую кнопку, открыл потайной туннель. Петух нырнул в проход. Эльфы бросились за Петей. Землеройные машины, пыхтя, поехали следом.

Несмеяна и Нестор выбрались из лотка с зернами и забрались на трон, который поднял их вверх, в тронный зал.

Здесь было пусто и тихо.

— Куда мы побежим? — почти в отчаянье спросил Нестор у царевны.

Несмеяна открыла тайник в троне и вытащила оттуда старенький половичок.

Увидев его, Нестор схватился за голову.

— Помилуй, за нами по пятам гоняться толпа разъярённых эльфов, а ты решила почистить ковер.

— Это очень важно, — обронила Несмеяна и потащила его из зала.

— Семейная реликвия?

— Что-то вроде этого.

Юноша и девушка побежали по коридорам дворца. Пробегая мимо одного из окон, они услышали шум и треск. По улице, сметая лотки и приворачивая повозки, несся гигантский петух.

— Цари не сдаются!! — кричал на его спине царь Федор.

За ними бежали эльфы с пиками в руках. Над бегущим петухом пикировали жуки. Эльфы на их спинах стреляли в петуха из арбалетов. На свою беду пара жуков приблизилась слишком близко к Пете, и петух ударил по ним по ним клювом. Жуки закрутились в воздухе и упали в переулке.

Несмеяна с беспокойством проводила отца долгим взглядом. Нестор не мог так просто стоять в стороне. Он обнял девушку.

— Он выберется, вот увидишь, выберется.

Беглецы вновь бросились бежать. В одной из комнат дворца они наткнулись на пару эльфов. Пришлось убегать. На счастье Нестора и Несмеяны эльфы, обремененные доспехами, бегали плохо и вскоре отстали на одном из поворотов.

— Куда мы бежим? — просил Нестор у царевны, когда гул эльфийских сапогов остался далеко позади.

— Наверх! На крышу, там на нас искать не будут.

Царский дворец был самой высокой точкой в городе. С его крыши открывалась величественная панорама города с его дворцами, домами, садами, улицами и фонтами. Нестор невольно залюбовался. Как рой черных пчел над всем этим великолепием висел флот летучих кораблей. Он походил на грозовую тучу. Тучу, которая может разразиться молнией и громом в любой момент.

Несмеяна быстро разложила на крыше ковер, который достала из трона.

— Ты правда хочешь его почистить? — с неподдельным интересом спросил юноша, но царевна стала бормотать непонятные слова. Ковер поднялся на метр от крыши.

— Вот это да! — раскрыл рот от удивления Нестор.

Царевна велела ему залезть на ковер и тут выяснилась досадное недоразумение. Ткань ковра была старой, и когда юноша обеими ногами встал на летающий ковер, то материя под его ступнями разошлась. Ковер поднялся до его бедер. У юноши был такой вид, будто он собрался танцевать в балете, только балетная пачка была необъятных размеров.

— Мне кажется или здесь что-то не так? — осторожно спросил он девушку.

Царица помогла ему освободиться от ковра. Юноша предпринял новую попытку взобраться на ковер, но уже не на его середину, а ближе к левому краю. Попытка увенчалась успехом, Нестор уверено сидел на ткани волшебного ковра, и можно было лететь. Правда, смущали две дыра от ног, оставшиеся от предыдущей попытки.

— Двоих он нас не выдержит, — задумчиво сказал Несмеяна. — Тебе придется лететь одному.

Нестор отказался.

— Я не могу тебя бросить здесь одну. Так мы не договаривались.

— Ковер старый. Он не выдержит нас двоих.

Нестор, не вставая с ковра, схватил царевну за руку.

— Тогда лети ты. Я останусь. Тебе нельзя здесь оставаться.

Он хотел поменяться местами с девушкой, но над крышей пронеслась дюжина жуков с эльфами-рыцарями. Ситуация становилась опасной. Эти рыцари были вооружены отнюдь не копьями, а мощными аркебузами.

— Как они нас нашли? — удивилась царевна. — Дворцовая крыша самая высока точка в городе. Они не могла нас заметить.

— Не могли, — прокричал Нестор, — если бы не твое платье.

Золотое платье Несмеяны блистало под солнечными лучами как фонарь маяка. Его нельзя было не увидеть.

Юноша силой затащил царевну на ковер, а сам хотел спрыгнуть на крышу, но девушка не дала ему этого сделать. Она прошептала заклинание, и летучий ковер полетел, тяжело набирая высоту.

Эскадрилья жуков развернулась и взяла курс на беглецов. Над головами Несмеяны и Нестора засвистели снаряды. Рыцари стреляли пока поверх цели. Они хотели попугать беглецов.

— Мы летим очень медленно, — шептала царевна. — Ковер слишком тяжелый. Очень жаль, что у нас нет балласта.

Нестор тоже видел, что их либо скоро догонят, либо убьют. Он посмотрел вниз на удаляющийся город и принял решение.

— Что ты задумал! — закричала Несмеяна, увидев, что библиотекарь встал во весь рост.

Юноша, взволновано дыша, стал говорить:

— Каждому человеку один раз в жизни приходиться делать выбор: отдать свою жизнь за другого человека.

— Ты чего там мелишь? — закричала девушка. — Ты не вздумай, слышишь, не нужно этого делать!

— Я свой выбор сделал, — живи, а я... видимо судьба моя такая, — продолжал Нестор, группируясь для прыжка в бездну — Прощай! Я прыгаю!

— Ну, уж нет! — Царевна сама спрыгнула с ковра. По идее волшебный транспорт должен был набрать приличную скорость и устремиться вверх, но этого не произошло. В самый последний момент Нестор схватил Несмеяну за руку. Ковер накренился, но продолжал нести на себе юношу и девушку.

— Пусти меня, глупый! — кричала Несмеяна. Под ней, далеко внизу, виднелся город; жуки с эльфами приближались. Стрельбы не было, видимо преследователи понимали, что беглецы от них никуда не денутся.

— Я ни за что тебя не пущу! — Нестор изо всех сил цеплялся за ковер и пытался втащить девушку обратно. Волшебная ткань под ним стала рваться.

Царевна улыбнулась.

— Нестор, отпусти меня, — спокойно попросила она, но юноша помотал головой и напряг все свои силы. Ковер разорвался окончательно, и молодые люди полетели вниз вместе.

Эльфы с их жуками остались далеко вверху.

Нестор и Несмеяна летели к земле, если так можно назвать поверхность летающего острова-кита, глядя друг другу в глаза. Почему-то обоим было спокойно и комфортно. Мгновения казались часами. Мир для них остановился.

Несмеяна и Нестор молчали, потому что сказанные ими звуки так и остались бы на месте, в то время как они сами уже унеслись вниз на многие метры. Но их глаза вели друг с другом диалог:

— Зачем ты меня не отпустил?

— Я не мог поступить иначе.

— Ты хотел отдать за меня свою жизнь.

— Я не колебался.

— Глупый, глупый я же не умру.

— Мы оба не умрем. Вместе.

— Вместе.

Их губы встретились. Нестор запустил ладони под ее темные волосы. И стал ждать. Он стал ждать смерти. Но вдруг все вокруг озарилось золотым светом. Этот свет не слепил глаза и ни жег руки. Он был сильный и ясный. Через мгновение Нестор осознал, что сидит на спине прекраснейшей птицы, источавшей золотой свет. Его охватила радость. Жар-птица взмахнула своим хвостом и сильными взмахами крыльев стала уносить своего героя в небо.

Горация извлеки из корабельного трюма, куда конь забился в надежде, что его не найдут. На его шею накинули удавку, что не улетел, и привели на капитанский мостик, где находился капитан Тортил. Капитан недавно получил адмиральское звание и стал командовать всем воздушным флотом острова Буяна.

— Смотрите капитан, кобыла, — представил Горация капитану один из пиратов — крокодил в рваной тельняшке. — Он чуть не улетел, когда мы его вытащили из трюма.

— Я не кобыла, я — конь! — обиделся Гораций. — Глаза открой!

— Босс, он еще и говорит! Говорящая лошадь, вот это да! Волшебство!

Тортил обрадован.

— Мой маленький Хрум, — сказал он четырех метровому крокодилу, — это то, чего мне так долго не хватало для полного счастья. Ты ведь знаешь, что на острове Буяне лошадей нет. Так что этот экземпляр будет как нельзя кстати.

Гораций хотел достойно ответить капитану, но в разговор вмешался корабельный кок — толстый гусь в поварском колпаке.

— А его как готовить с перчиком или с чесночком. Может подать к нему пюре?

Конь задрожал. Но капитан отверг кулинарные предложения.

— Что! Нет! Есть его мы не будем, у меня другие цели! — Тортил поправил на себе адмиральскую треуголку, недавно полученную из рук самого магистра Альфрика. — У меня на него другие планы. Только вот что ребята. — Он задумчиво оглядел коня. — Надо его покрасить.

— Как покрасить?! — перепугался Гораций. — Зачем?!

Черепаха капитан закивала морщинистой головой.

— Выкрасите мне его в белый цвет, живо! И пригласите художника.

Не прошло и часа, как перекрашенный в белый цвет Гораций с капитаном Тортилом на спине позировал перед художником. Художник, большой жирный барсук, неспешно малевал на холсте портрет капитана пиратов, ставшего недавно адмиралом флота. Он писал адмирала Тортила, сидящего на белом коне в героической позе. Капитан держал в вытянутой вперед руке полосатый флаг. С этим флагом он обращался весьма бережно. Именно с взмахом этого флага весь воздушный флот летучих кораблей полетит в тридевятое царство. Именно с взмахом этого флага начнется великая война. Поэтому, как только художник сделал набросок флага, капитан тут же аккуратно сложил полосатую тряпку и положил на спину коня.

Тортил был счастлив и горд. Он хотел, что бы его — сидящего на коне адмирала — видели жители столицы. Для этого Тортил отдал распоряжение Веселому Роберу, скелету-рулевому, опустить фрегат вниз к домам. Протрещав по своим костям, скелет сказал, что приказ понял и опустил корабль на одну из главных улиц города.

Капитан пиратов был на седьмом небе от счастья. Он свысока поглядывал на прохожих, неодобрительно косившихся на корабль.

Все было хорошо, пока Тортила не стал беспокоить странный шум. Поначалу он игнорировал его, но тот становился все громче. Этот шум был не похож ни на один из слышимых капитанов ранее. Тортил закрутил головой и убедился, что звук идет с верхнего этажа одного из ближайших домов.

С треском каменная стена дома развалилась. На корабль посыпалась кирпичи, а вслед за ними на палубу приземлился громадный петух. Разгоняя пиратов, он с кудахтаньем стал носиться по палубе. На его спине сидел сумасшедший бородач, который палил во все стороны из громадного мушкета.

— Цари не сдаться!! — орал бородач. Позади него сидел тонкокостный флегматик и подавал патроны бородачу.

Вслед за петухом на палубу попадали эльфы с переломанными пиками. Несколько жуков слетели с крыши дома и пробили корму фрегата, не рассчитав угол посадки. Затем на палубу грохнулась землеройная машина с гномом. Она погналась за петухом. Разъезжая по палубе, машина с упорством бобра пилила мачты и канаты, попадавшиеся ей на пути.

Тортил задохнулся от гнева.

— Прочь! Всех за борт! Всех долой ребята! Поднять корабль! Поднять корабль вверх! — Он стал делать отчаянные знаки Веселому Роберу.

В суматохе рулевому оторвали голову. Черепушка покатилась по палубе, но на счастье Веселый Робер ее быстро нашел и, водрузив на плечи, заметил, что капитан пытается что-то сказать.

Что бы придать ясность знакам капитан схватил какую-то тряпицу и стал ею махать. Рулевой мигом понял, что от него требуется и стал поднимать фрегат вверх к небу. Тем временем суматоха на палубе продолжалась. Пираты метались туда-сюда. Землеройную машину петух выкинул за борт и кинулся давить эльфов. Жуки описывали круги над поднимающимся кораблем, изредка попадая под прицельные выстрела хозяина петуха.

Тортил, сидя на коне совсем пал духом. Он обтер потный лоб тряпкой, что держал в руках и, подняв голову к небу, к своему ужасу заметил, что его воздушный флот двинулся прочь от летающего острова к земле атаковать тридевятое царство.

— Кто дал флоту приказ на атаку? — прошептал капитан и закричал на сгруппировавшихся подле него пиратов. — Какой болван отдал приказ! Я спрашиваю, какой болван отдал приказ атаковать!

Крокодил Хрум осмелился и ответить:

— Вы капитан.

— Болван! Что ты такое говоришь!

Но глаза окружавшей его команды говорили, что это правда.

Капитан перевел взгляд на тряпку, которой махал рулевому. Это был полосатый флаг с взмахом которого должна была начаться экспансия в тридевятое царство. Вторжение началось раньше намеченного срока, и приказ отдал сам адмирал Тортил. Капитан прикрыл глаза и простонал.

В это время петух бравым ударом ноги отшвырнул Веселого Робера прямо на штурвал. Внутри корабля, что то щелкнуло и фрегат "Счастливая удача" понесся в небо под странным углом в сторону противоположную от направления движения воздушного флота.

27. Вторжение в тридевятое царство.

Дирижабль опустился в лесу перед Китеж-градом раним утром. Это был именно тот дирижабль, который так упорно искали сыщики возле Замка Кощея. Дьяк Афоня прилетел на нем с отрядом троллей. Он прибыл с важной тайной миссией.

Присягнув на верность Мастеру, Афоня получил приказ: проникнуть в Китеж-град и схватить царя.