— Ставка на оба боя — была двадцать тысяч сестерциев, удвоенная — сорок, — ответил Гонорий, Лика, хихикнув, сказала:
— Маловато будет за такие-то бои, добавить бы надо. Но это на твоё усмотрение, сколько ещё накинуть, ладно, мы пошли, а то что-то долго стоим, ещё подумают, что ты у Севка девушек отбить хочешь.
Когда успокоенный император ушёл, все направились в ложу Севка, но там, наблюдая за поединками гладиаторов на арене, пробыли недолго. Сенатор, глядя на очередную пару гладиаторов (один из которых был Борн), сказал:
— Пожалуй, это единственный бой, естественно, не считая ваших, на который стоит посмотреть. Остальные так, для разогрева.
Действительно, хоть большинство гладиаторов усиленно махали мечами, трезубцами, метали дротики, впечатления на Сэлли и Вилию они не произвели. Лика и Дика откровенно скучали, а вот Рене, Росе и Руфине понравилось. Особенно последняя пара. Общее мнение девушек выразила Руфина:
— Какие красавцы, какие мускулы! А этот, так вообще!
— Да, Борн неплохо смотрится, или ты о втором? Этот тоже ничего, Борну тяжело придётся, — со скучающим видом прокомментировала бой на арене Сэлли, хотя её горящие глаза и руки сжатые в кулаки показывали, что она переживает за одного из гладиаторов, Лике было понятно за кого. Когда обоих израненных гладиаторов унесли с арены (Борн победил, а его противник заслужил большой палец вверх), Севк сказал:
— Девушки, следующий выход ваш. Не подведите!
Из ложи Севка к эргастулуму его школы вела отдельная лестница, по ней Лика и подруги спустились туда. Там они, вызвав удивление своим видом, переоделись и взяли оружие. Это не заняло много времени, снимать ту одежду, которая была на них, получилось дольше. Экипированы и одеты девушки были одинаково: короткие юбочки, кожаные шлемы, больше похожие на маски, полностью закрывающие не только лицо, но и волосы, две сабли, маленький щит на левой руке и четыре дротика. У Дики щита не было, её вооружение составляло шесть дротиков и сабля. Девушки двинулись на арену, а Марен поинтересовался у Авкта:
— Кто это? Новые гладиаторши? Где хозяин их купил? Почему они не со всеми приехали и почему так одетые?
— Это подруги Лики, и они свободные. Хозяин их, как и Лику, нанял на этот бой, — ответил Авкт. А Лика подошла к израненному Борну и положила ему руку на лоб, тот вздохнул и затих. Посмотрев на Авкта, девочка скомандовала:
— Его не трогать и никакой помощи не оказывать, а лекаря к нему и близко не подпускай, понял?
Авт не стал ничего говорить, только кивнул. Показав рукой костоправу, чтоб тот отошёл в сторону, стал смотреть на арену. Там глашатай объявил имена гладиаторш (выбранные девушками для их представления на арене именно на этот бой):
— Селиана Стремительная, Диадика Охотница, Вилая Два клинка!
В императорской ложе сидело два ромейских императора: восточной части империи — Гонорий и западной — Дамиан. Чем-то похожие друг на друга (оба любители гладиаторских боёв, одного возраста и подтянутые, сказывалось военное прошлое), но при этом непримиримые соперники. Соперники во всём. Если в предыдущие дни счёт поединков гладиаторов Гонория и Дамиана (понятно, что это были не их гладиаторы, а школ, расположенных в их частях империи) был примерно равным, то сегодня, когда выступали признанные чемпионы, счёт был три — два в пользу Дамиана, но главные два поединка были впереди.
Воспользовавшись тем, что ставки были повышены, Дамиан выставил команду из пяти бойцов, против трёх Гонория, сказав, что имеет такое право. Если Гонорий поднял ставку, значит уверен в победе своих бойцов, которые должны быть опытными и необычайно сильными, поэтому он, Дамиан, отвечая на предложенную ставку, может увеличить количество своих бойцов, что и делает, мало того, это были гладиаторы мужчины. И вот теперь, чуть насмешливо глядя на своего соперника, Дамиан слушал имена гладиаторш команды, выставленной Гонорием. Конечно, он поступил не совсем честно, выставив мужчин и увеличив количество гладиаторов в команде, но что мешало сделать подобное Гонорию? Тем более что он сам предложил повысить ставку, а это подразумевало и некоторые изменения условий боя, а вот то, что у него в этот момент не оказалось подготовленных бойцов, кроме этих трёх девиц, так кто же в этом виноват? Понятно, что Дамиан, заранее, через своих агентов, узнавший количество и возможности гладиаторов школ восточной части империи, постарался получить преимущество, правда, про этих трёх девиц никто ничего не знал, к тому же он не понял, как они появились на арене. Вроде никого не было, были только имена, никому не известные имена в списке заявленных гладиаторов и вдруг... выскочили непонятно откуда! Но, если честно, вид этих девиц-гладиаторов Дамиану опасений не внушил, и он успокоился. Немного напрягало то, что Гонорий спокоен, хотя... ему ничего другого не остаётся, только сделать хорошую мину при проигрываемой игре.
При появлении гладиаторш и объявлении их имён на трибунах затихли, а потом послышался ропот и свист. Зрители выражали своё недовольство, они хотели увидеть захватывающее зрелище, а тут... какие-то неизвестные девчонки, самая высокая из которых больше чем на полголовы ниже любого из своих, играющих мускулами, соперников, да и в ширину меньше раза в два, их же просто затопчут, какое тут зрелище?
После обязательного приветствия императорам вышедшие на поединок разошлись в разные стороны арены. Прозвучал гонг, и гладиаторы пошли навстречу друг другу. Если девицы, одетые только в короткие юбочки, были вооружены более чем скромно, то их соперники подготовились к этому бою весьма солидно, они были вооружены и экипированы по максимуму дозволенному для таких состязаний. Кроме гладиусов и больших прямоугольных щитов (за ними явно было что-то спрятано) рука, не державшая щит, была защищена кольчугой, закрывавшей не только саму руку, но и часть корпуса. На ногах были поножи и наколенники, предохраняющие ногу от ударов спереди. Головы защищали железные шлемы с такими же личинами. Сходившиеся противники отличались не только количеством (девиц было трое, а гладиаторов — пятеро), вооружением, но и размерами. Зрителям было совсем непонятно (потому они и свистели и возмущённо шумели) — на что надеются эти девицы при такой разнице в численности, вооружении и габаритах, это же будет не поединок, а избиение!
Не доходя с полсотни шагов до противника, девушки разошлись, одна, самая маленькая, осталась в центре, две быстро побежали в стороны, будто хотели напасть на противников с неприкрытых щитами сторон, метнув свои дротики. Этот манёвр если и обескуражил гладиаторов, то ненадолго, они развернулись, выгибая свой строй дугой так, чтобы закрыться щитами от дротиков своих противниц. Те их не разочаровали, метнув дротики, вернее, это сделала самая маленькая, которая осталась в центре, остальные только сделали вид, что бросают. Дика, именно она осталась в центре, атаковала дротиками гладиатора, стоящего перед ней, при этом метнув (совсем непонятно, как это у неё получилось) в своего противника сразу три дротика одновременно. От одного дротика даже от двух можно закрыться щитом (можно увернуться, можно попробовать отбить, это если нет в руках щита). Но большой щит гладиатора — это не скутум легионера, он легче, но он и меньше. Если за скутумом, присев, можно спрятаться целиком, то гладиаторский щит прикрывает тело от шеи и немного ниже паха, оставляя открытой голову, ноги и бёдра. Увидев летящий прямо ему в лицо дротик, гладиатор инстинктивно прикрылся шитом, оставив отрытой нижнюю часть тела, куда и получил два других дротика. Один разорвал бедренную артерию, второй пробил незащищённую часть ноги (чуть ниже щиколотки), своим широким лезвием разрывая сухожилия и ломая кости. Гладиатор упал, пытаясь остановить бьющую фонтанчиком кровь из раны во внутренней части бедра. Его товарищи, сделавшие по шагу к приближающимся противницам, на мгновение отвлеклись, услышав шум падения своего товарища, а повернувшись к противницам, увидели летящие им в лицо дротики, сразу же присели, пытаясь полностью закрыться щитом. Это им вполне удалось, но при этом манёвре на время не стало видно атакующих девушек с дротиками, но это не было очень опасно, ведь до девушек было достаточно далеко, вскочив, гладиатор мог бы дать отпор приблизившейся противнице. Как выяснилось позже, у гладиаторов было чем встретить такую атаку, даже если бы в них снова метнули дротики. Но присев за щитом, гладиаторы открыли спины тех своих товарищей, которые точно также пытались защититься от атакующей их гладиаторши с другой стороны. Если первые два дротика Сэлли бросила в гладиаторов, стоящих прямо напротив неё, то оставшиеся полетели в спины стоящих против Вилии, а та поступила точно так же, как её подруга. Броски Сэлли оказались более успешны, чем у подруги, один брошенный дротик пробил шею одного гладиатора, другой попал в ногу другому (ничем не защищённую сзади), довольно серьёзно ранив того. Оба дротика Вилии ранили только одного гладиатора в руку, державшую щит, второй остался невредимым. Дротики, которые метнули девушки, уцелевшие гладиаторы сразу сломали, чтоб не допустить их повторное использование (дротик можно подобрать, как это сделала Дика).
Эта первая стычка стоила жизни двум гладиаторам, Дика, подскочив к тому, которого ранила, добила его саблей при этом, забрав свои дротики. Ещё два были ранены: один — в ногу, другой — в руку, а третий не пострадал, при этом он чуть не достал выхваченным из-за щита боевым хлыстом Дику, которая собирала свои дротики. После этой атаки противники разошлись и снова встали лицом к лицу, теперь трое против троих. Но это продолжалось недолго, девушки побежали по кругу, центром которого были гладиаторы. Те, чтоб их противницы не зашли к ним сзади, стали строем похожим на треугольник, такой строй чем-то напоминал "черепаху", но не такую, плотно защищенную, как строят легионеры, всё-таки черепаха — это строй, а каким может быть строй из трёх бойцов? Гладиаторы прикрывались щитами, активно их двигая, стараясь закрыться от Дики, делающей вид, что хочет метнуть дротик, остальных девушек гладиаторы не опасались, ведь у них уже не было дротиков и до них было достаточно далеко. Но при этом гладиаторы держали наготове боевые бичи, показывая, что пустят их в ход, как только девушки попытаются к ним приблизиться на расстояние удара.
— Сойдясь с девочками сразу, эти ребята, пользуясь численным преимуществом, пустили бы вход свои бичи, саблей от удара бича невозможно защититься. А потом бы добили мечами. Щиты им нужны были, чтоб прикрыть этот сюрприз. Думаю, что там, за щитами, ещё что-то припрятано, а у наших только сабли, да ещё те шесть дротиков, что та, которая вместо Дианы, себе вернула, — сказал Авкт. Он не стал возвращаться в ложу Севка, а остался в эргастулуме и теперь вместе с Ликой наблюдал за боем сквозь решётку ворот.
— Её зовут Диадика, но это не настоящее её имя, его она взяла для этого боя, то есть это имя, выбранное только для арены и только на сегодня, — ответила Лика, показав на девушек, круживших вокруг стоящих плотной группой гладиаторов. Авкт вопросительно поднял бровь, пробурчав, мол, девочки так двигаясь, быстро устанут и не смогут нормально сражаться. Лика пояснила, показывая на гладиаторов:
— Те тоже устанут, ведь они тоже не стоят на месте. Когда они двигаются, а не стоят, им легче отбить или защититься от дротика. Каждая девочка всё время в поле зрения одного из них, они сразу увидят, кто на них хочет напасть. Но так быстро двигаться им трудно, доспехи и щиты кое-что весят, к тому же один из них еле стоит, а девочки кружат всё быстрее и быстрее.
Действительно, девушки двигались очень быстро и легко, словно танцевали какой-то танец, гладиаторы, особенно раненый в ногу, за ними не поспевали, в итоге им пришлось остановиться. Это привело к тому, что следить за быстро перемещающимися девушками стало труднее, и те этим воспользовались. Уходя из поля зрения раненого в руку гладиатора, не опасавшаяся удара его бича, Вилия, сделав быстрый бросок вперёд, взмахнула саблями, будто собиралась его атаковать. Гладиатор отреагировал на этот стремительный двойной выпад, закрывшись щитом. Стоящий рядом гладиатор, решив воспользоваться тем, что девушка оказалась на расстоянии удара его бича, едва не достал её, но сам открылся, стараясь дотянуться до отпрыгнувшей девушки. Этим воспользовалась Дика, два её дротика пробили шею этого бойца. Два оставшихся гладиатора стали спиной к спине и их бичи заставили девушек немного отступить, но те сделали это как-то медленно, почти не увеличивая расстояния, словно приглашая противников к атаке, Сэлли даже сделала вид, что споткнулась. Но представившейся возможностью гладиаторы воспользоваться не смогли, раненому в ногу двигаться было трудно, а раненый в руку не решился атаковать, ведь для этого надо было сделать несколько шагов за танцующей перед ним девушкой, а это значило — открыть свою спину перед той, которая могла находиться сзади или сбоку, к тому же ему трудно было управляться со щитом. Вот он и опасался не только сам подставиться под удар дротиком, но и открыть спину товарища.
Девушки без устали танцевали вокруг гладиаторов, провоцируя тех активно махать своими бичами, казалось, что один из этих бичей вот-вот зацепит одну из девушек, но этого не происходило. Этот танец выматывал не столько девушек, сколько гладиаторов, особенно туго приходилось раненому в ногу, даже пассивно отбиваясь, надо хоть немного двигаться, было видно, что это даётся гладиатору всё труднее. Это видел и его товарищ, понимая, что может остаться один (второй рано или поздно упадёт), он выхватил из-за щита кинжал и метнул в девушку с дротиками, но для этого ему пришлось на несколько мгновений перестать действовать бичом. Дика легко уклонилась от летящего в неё кинжала, а Сэлли и Вилия, воспользовавшись этим моментом, уклонившись от бича второго гладиатора, метнули в голову этого свои щиты. Сдвоенный удар по шлему маленьких, но с силой брошенных металлических дисков на мгновенье оглушил гладиатора, он замешкался — и это стоило ему жизни, Дика не промахнулась — дротик вошёл в ему глаз. Оставшийся в живых опустился на одно колено не в силах стоять, он понимал, что обречён, и покорно ожидал смертельного удара. Девушки перестали вокруг него танцевать, окружив стоявшего на одном колене гладиатора, почти касаясь его горла саблями, замерли.
— Жить ему или умереть решат императоры, — показал на трибуну, где те сидели, Марен, Авкт промолчал, свое мнение высказала Лика:
— Я бы не стала его убивать, он хорошо сражался, убить его, значит показать свою...
— Не тебе это решать! — попытался одёрнуть Лику Марен, та на него посмотрела, от этого взгляда у ланисты по спине побежали мурашки. Ему ещё страшнее стало, когда Лика спокойно сказала:
— А вот тебя бы я убила, а если ты ещё раз меня перебьешь, я это сделаю, обязательно сделаю.
Марен посмотрел на Авкта, ища у того поддержки, но тот пожал плечами:
— Убьёт, обязательно убьёт и никто помешать ей не сможет.
На трибунах творилось что-то невообразимое, плебс получил то, что хотел — захватывающий, кровавый и непредсказуемый поединок. Сразу казалось, что совершенно ясно кто станет победителем, слишком неравными выглядели противники, но... то самое "но", которое вносит непредсказуемость, что так нравится искушённым зрителям. Казалось, что на арене ничего интересного не произойдёт, будет избиение, но этого не случилось. Слабо вооружённые женщины-гладиаторы не только оказали достойное сопротивление превосходящим им в силе и вооружении мужчинам, но и одерживали над таким опасным противником победу! С лёгкостью одерживали! Вообще-то, девушкам приходилось очень нелегко, но с трибун это не было заметно. Они непринужденно двигались, будто танцуя, вокруг пытавшихся хоть как-то их достать противников, выматывая тех, но и сами выматывались (устали Сэлли и Вилия, Дика нисколько не устала, но делала вид, что это не так). Опытному воину было понятно, что конец боя, как и его результат близко, а Гонорий и Дамиан именно такими и были. Если Гонорий был вполне удовлетворён происходящим, то Дамиан хмурился, прикусив губу. А на арене дело шло к развязке, вот упал гладиатор, который ещё держался на ногах и пытался оказать хоть какое-то сопротивление, сражённый дротиком одной из девушек, а тот, который из-за полученной раны едва держался на ногах, опустился на одно колено и замер, покорившись своей участи. Девушки окружили его и замерли, глядя на ложу императора, ожидая решения сидящих там. Дамиан, скривившись, вытянул вперёд руку со сжатым кулаком и оттопыренным большим пальцем, направленным вниз. Гонорий замешкался, он будто увидел большие зелёные глаза и услышал голос той девочки, сказавший:
