Рабы отошли в дальний угол и молча сели в обнимку с мешками. Деканы, готовя жезлы и кинжалы попятились к противоположной стене, у которой, вероятно, когда-то стояли наковальни, так как пол был усыпан мелкими кусочками шлака и ржавыми обломками.

-Следите, чтобы с боков и сзади никто не зашёл. -распорядился Трор. -Терпеть не могу, когда дышат в затылок.

-Мне тоже не нравится. -согласился вожак. — Приступим?

-А что, есть выбор? -хмыкнул некромант.

Дружина вожака кобольдов кинулась в атаку.

-Ловушки! -крикнул Трор.

Движения магических жезлов, выкрикнутые заклинания и вот уже под ногами нападающих камень превратился в топкую массу (Трор), из неё выскочила густая щетина острейших, словно штыки шипов (Сарумьян) и она замерцала зелёным светом вытягивания жизни (д"Ос). Атакующие остановились, дёргаясь на месте и тщетно пытаясь сдвинуть ноги — завязшие, пронзённые насквозь шипами и стремительно покрывающиеся язвами.

-Проклятья!

Некромант д"Ос словно вязанку гранат метнул в ряды наступающих кобольдов колбы с разнообразными ядами. Шаман Сарумьян обрушил на них заклятье обморожения. Колдун Изенхирд угостил камнепадом. Зелёные полоски здоровья над головами бойцов Мохнорыла пожелтели

-Дальний бой!

Аид первым хлестнул по врагам мелкими и острыми, словно шилья, костяными стрелами Сарумьян послал залп ядовитых шипов, Трор ударил в упор мелкой железной картечью. Жёлтые индикаторы здоровья врагов стали красными.

-Ближний бой!

Жезлы чародеев со стуком скрестились с секирами, зазвенели лезвия кинжалов. Да, кобольды Мерзандыра Мохнорыла доковыляли до линии рукопашной на последних процентах здоровья, но их было пятьдесят против троих. Поэтому, когда бой закончился, в "пандовских" сумках не было ни одной аптечки, и никто не мог похвастаться уровнем здоровья выше шестидесяти сотых.

-Дохляки мы, чародеи, были... есть и будем... -прохрипел Сарумьян. -Едва на ногах стоим... а ещё ведь главного гада давить надо... меньше чем полусотней ударов...

Маги с глубоким отвращением уставились на Мерзандыра.

-Если надо -задавим...-так же хрипло ответствовал Трор. -А ну хором самыми сильными заклинаниями! Маны не жалеть! Ур-ра!

Обессилевшие деканы едва не повалились на труп поверженного вожака кобольдов. В углу неразборчиво и с непонятными интонациями заверещал проводник. Факелы внезапно вспыхнули ярко-ярко, так что стало больно глазам. Грянули фанфары.

-В чём дело? -опешил Трор.

Внезапно некромант покатился со смеху. Хохотать ему было трудно из-за многочисленных ран, однако и удержаться он не мог: -Понял! Разгадал! Сейчас счастье привалит! Большое, но чистое! Почему в сегодняшних заданиях мелькало слово "полсотни", то есть пять-де-сят? Как назывался квест на получение тобой пятидесятого уровня, который ты всё время отклонял? Убить Мерзандыра Мохнорыла, что-то в этом роде, да? Кого мы только что уложили под твоим командованием? Кобольдячьего вожака с небритой шеей по имени... ой, не могу, смеяться больно...

К нему присоединился Сарумьян, увидевший ошалело выпученные глаза Трора.

Трор Изенхирд, вы завершили квест "Полсотни!!!". Награды за выполнение задания: повышение уровня до пятидесятого и достижение расширенного функционала аккаунта! Блокировка роста уровней снята! Вы получаете +4 ко всем первичным и +2 ко всем вторичным характеристикам. Отныне 5% от ваших достижений будет получать вся возглавляемая вами группа. Если у вас нет отряда, действие бонусов продолжается на вас. Вы получаете на 20 % больше опыта за убийство монстров и выполнение заданий. Магические атаки будут наносить на 5% меньше урона. На 6 % увеличивается магическая и физическая защита носимого снаряжения, на 2 % увеличивается физическая и магическая атака носимого вооружения. Также вы получаете +2 ко всем дополнительным умениям — как открытым, так и еще не открытым, — и дополнительно +5 к харизме и удаче. Ваше горное дело составляет 10 единиц.

-(Censored)! -бешено заорал Трор. -(Censored), (сensored), (сensored!)!!!

-Вот как всё было. — мрачно закончил рассказ Трор Изенхирд, величавый седой гном пятидесятого уровня развития.

Для заседания я выбрал на первый взгляд совершенно неподходящее место — трещину-овраг на гребне Кратера. На самом же деле всё объяснялось просто: в обсуждении проблем наших скорбных принимал участие "Надежда", а вытаскивать супердракона лишний раз на всеобщее обозрение мне совершенно не хотелось.

-Да что, собственно, случилось? -неожиданно пожала плечами Ама и я воззрился на неё в безбрежном немом изумлении. -Да, мы принимали решение, что останемся на сорок девятом уровне и не будем брать квестов на повышение. Но раз уж так произошло... Тебе пришлось выйти на пятидесятый, теперь вот Трор... Следует подумать, как теперь быть и изменить тактику. Придётся повышаться всем. Только и всего...

-Да не тактику, а стратегию. -досадливо поправил я. Некромант д"Ос молча кивнул с огромным одобрением.

-Пересмотрим. -твёрдо сказала Мила. -Согласна с Амой — ничего страшного. Что мы так зациклились на сорок девятом, в самом деле?

-И то верно. -поддержал Пи. -Ну, качнёмся за пятидесятый, даже солиднее будет.

-Вообще-то, -задумчиво произнесла главная голова "Надежды", -со мной одним и моими... эээ... возможностями возникли проблемы, а если вся орденская братия дружно устремится вверх, будет больше вреда, чем пользы.

-Папа прав. -серьёзно сказала Арви. Она, против обыкновения не зависла над нами, а смирно сидела на камне, сложив крылышки. -Не стоило бы нам расти вверх. Разумнее было бы — вширь.

Вот оно как, в лёгкой растерянности подумал я. Никогда не было ничего подобного... Раскол во мнениях значит... и разногласия... С одной стороны — Мила, Трор, Факториал... и она, милая моя жена Ама. С другой — я, дочь, дракон. Неравенство, однако.

-Согласен, -медленно проговорил я, -сделанного не воротишь, придётся отказываться от ранее выбранной стратегии и всем переходить планку пятидесятого уровня. Что ж, пусть так. Возможно, даже это мы оборотим к лучшему... кто знает... Но мне хотелось бы сейчас в деталях обсудить другое. Давайте ещё раз рассмотрим произошедшее с позиций странностей.

-С позиций чего? -не понял Сарумьян. -Можно понятней?

-Даже нужно. -я покусал губу. -Вот теперь, когда всё позади, припомните, дорогие мои исполнители квеста, не показалось ли вам что-нибудь... эээ... несколько выходящим за рамки обычного.

-А что ты считаешь обычным в фэнтезийном мире? -усмехнулась Мила. -Тут всё ну оч-чень своеобразное.

-И тем не менее. -настойчиво сказал я.

-Можно? -спросил д"Ос и, не дожидаясь, начал. -Теперь, оглядываясь назад, действительно, можно заметить некоторые, как ты сказал, странности. Что бы лично я отметил? Трор сообщил нам, что получил квест случайно. Сдавал вместе с Милой взятую в бою и отремонтированную добычу в лавку скупщика на городской площади. Правильно? Там он случайно встретил игрока, подарившего ему квест. Напомни, пожалуйста, подробности, Трор.

-Н-ну... Вышел из храма бога Анда человек-воин, игрок, новичок пятого уровня. Разговорились с ним о том, о сём... Он пожаловался, что случайно наскочил на жуткий квест по очистке Подземелья Под Двенадцатью Холмами. Ему, в одиночку, дескать, это не под силу, отряд сформировать тоже не сможет — кто же пойдёт к сопляку. Предложил передать квест мне за комплект вооружения из нашей добычи. Я согласился, подарил ему щит, меч и кожаный панцирь из нашей добычи... вот и всё.

-Погоди, погоди. -остановил его некромант. -То есть как это передал квест?

-Да элементарно просто! -досадливо махнул рукой Трор. -Пригласил в отряд. Я вошёл. Он передал мне права командира и вышел из отряда. Я позвал в отряд тебя и Хрыка

-Действительно просто. -согласился д"Ос. -Отмечаю "странности", о которых упомянул Гай. Во-первых, как новичок урвал квест, рассчитанный на выполнение, как минимум нашим уровнем? Во-вторых, откуда новичок знает хитрый механизм сброса квеста другому персонажу? В-третьих, отчего он "запал" именно на тебя, хотя, по идее, передавать квест на истребление кобольдов суровому гному как-то нелогично? В-четвёртых, за жирный квест полагается соответствующее вознаграждение, отчего же почти бескорыстный воин удовлетворился скромненьким комплектом вооружения, пусть даже отлично отремонтированного твоими золотыми руками? Обратите внимание на то, что на каждый отдельно взятый вопрос можно отыскать сколь-нибудь вразумительное объяснение, но все, вместе взятые, они производят весьма... гм... странное впечатление.

И, наконец, пятое и главное. Как я понял, все расстались довольные друг другом. Что же сделал пятиуровневый новичок, припомни, будь так любезен, во всех подробностях.

-Радостный вприпрыжку поскакал назад в храм. -пробурчал Трор.

-В полученных от тебя обновках? -настойчиво допытывался некромант. -В чей храм?

-В кафедральный собор нелепых вопросов. -разозлился Трор. -В храм Анда, разумеется! К чему допрос?

-Только к тому, -вздохнул д"Ос, -чтобы задать самый главный вопрос: каким образом он смог влететь в храм в шлеме, панцире с мечом и щитом? Вижу, что среди присутствующих атеистов я — самый осведомлённый в религиозных вопросах. Так вот, напоминаю, что ни в одно из святилищ ни одного из местных Покровителей вы просто не сможете войти вооружённым. Никак. Ни при каких обстоятельствах. Даже если решите принести в жертву божеству взятые в бою вражьи доспехи, то вынуждены будете внести их в сумке и потом выложить на алтарь. Исключение составляет посох волшебника, который на входе теряет качества оружия, становясь просто тростью для опоры.

Далее. Шестое недоумение: Мы успешно завершили квест. Почти погибшие, но победившие. Вы часто слышали, чтобы три чародея, без поддержки пехоты совершали такое. Ну да, мы уже не прежние слабаки, но уязвимость-то остаётся прежней.

Удивление номер семь: нам всем казалось, что кто-то крадётся следом. Кто? Почему? Зачем?

Я слушал размеренный сухой голос некроманта и всё больше понимал, кто у нас займётся разведкой и контрразведкой. Конечно, профессионала бы сюда... С тоской вспомнил блистательного и несокрушимого Инь Иня, своего преемника на императорском престоле в "Огне и стали".

-Намекаешь, что нас развели как лопухов? -прищурился Сарумьян. -Но что потеряно-то? Добычу взяли неслабую, очков опыта нагребли. Ну, правда, Трор перепрыгнул планку, так верно Мила сказала — что с того, быстренько перестроимся на новый лад.

-Вот и думайте предметно на эту тему. -вяло сказал я. -Совещание окончено, спускайтесь вниз осторожней, ступенек тут пока нет, гномы не прорубили. Кстати, Трор, чем твои подопечные горожане занимаются?

-Ты хоть иногда в отчёты смотришь?

-И то правда. -признал я: -Mea culpa

Вы заложили фундаменты городских зданий: Малый Склад, Оранжерея, Ратуша, Большой Арсенал.

Что ж, неплохо и даже очень.

Вы начали строительство личных покоев: Кухня, Комната прислуги, Зал обедов и торжеств, Мыслительная комната и Филиал тюремной пыточной.

Сугубо радует филиал пыточной. Будем устраивать там балы и банкеты по праздникам.

"Надежда" посадил всех на спину, доставил на дно Кратера, снова взмыл, описал круг и нырнул в свою пещеру. К гарему, подумал я, ну-ну. Герои Ордена разбрелись по выделенным им жилплощадям, а у меня было еще одно неотложное дело. Следовало переговорить с Гнусгвингом. Так звали кобольда, которого экспедиция захватила в проводники при прохождении подземелья и который потом увязался с ними, а теперь маялся на арене Кратера.

-Зачем прилип к моим орлам? -спросил я. Чего тебе тут делать?

-Возьмите на службу. -неожиданно попросил Гнусгвинг.

-В качестве? -поразился я. -Проводника для наших врагов? Будешь их сюда водить? Так это мне без надобности.

-Долго объяснять.

-Валяй. -я заинтересовался. -Так и быть, послушаю.

-Ладно. -Гнусгвинг неопределённо поводил в воздухе грязноватой короткопалой пятернёй. -Я — честный и порядочный кобольд...

Когда я отсмеялся, Гнусгвинг невозмутимо продолжал: -А также образованный, в мамочку. Так вот, в моей судьбе произошёл важный поворот. Даже сказал бы — переворот. Когда господа колдун, шаман и некромант прирезали вожака (которому, замечу, я совершенно ничем не был обязан), они тут же поделили взятое с бою серебро. Половину сразу отделили в фонд Ордена, к чему я отнёсся с глубоким пониманием: интересы корпорации — прежде всего. Но вот оставшуюся половину...

-Не тяни кота за... эти... за хвост! -поторопил я многозначительно замолкшего кобольда. -Я человек нервный и в буквальном смысле горячий -маг-огневик. Чуть что — так сразу....

-...оставшуюся половину господа чародеи поделили на четыре равных части.

-Ну и что? -не понял я. -Простое арифметическое действие, считать мы все умеем, особенно некромант.

-На четыре! Четвёртую отдали мне!

-И что? -повторил я.

-А то, -горестно вздохнул кобольд-найдёныш, -что Гнусгвинг из рода Гвингов, как уже упоминалось, безукоризненно честен и порядочен, это во мне от папы. Поэтому из меня получится беспорочный подчинённый, отлично служащий либо по присяге, либо за плату. Почему я провёл господ деканов к вожаку нашей общины? Предательство и измена? Да ни разу! Во-первых, я никогда ничего и никому не обещал. Например, тому же Мерзандыру Мохнорылу не давал клятвы верности, следовательно, ничем не был обязан. Во-вторых, мне никто никогда ничего не давал (оплеухи вожака и его бойцов — не в счёт). Все всегда повторяли слова господина некроманта: -"Сделаем тебе царский подарок — твою собственную жизнь!" Но господин некромант оказался единственным, кто заплатил, вот в чём всё дело. Понимаете?

-Начинаю. -хмыкнул я. -Вряд ли ты предложишь честно, беспорочно и, самое главное бескорыстно, служить по присяге.

-Маловероятно. -согласился кобольд. -Но верная служба за достойную сдельную плату— гарантирована.

-Угу... -я задумался, с тоскливой ностальгией вспомнив блистательную парочку НПС-помощников из "Огня и стали" — Свожпармнытака и Ассаляма Алейкума. Впрочем, те, будучи редкостными прохвостами, всё-таки служили мне не корысти ради, а именно из чувства привязанности... -А если кто-то предложит тебе больше, чем я? Перекупит? Превратишься в его шпиона в моём лагере?

-Ни в коем разе! -кобольд покрутил корявой башкой. -Честно сообщу вам, что заключаю договор с более выгодным нанимателем и работодателем и перехожу к нему.

-Угу-угу... -понимающе кивнул я. -Чтишь, стало быть, корпоративную этику: -"Ничего личного, это всего лишь бизнес".

-Чего-чего?

-Да сам с собой разговариваю, дурная привычка магов... Ну, а к кому же такого всего из себя дельного служащего прикрепить? К Трору — он гном? К Миле — она хозяйственница?

-Если возможно, -Гнусгвинг деликатно кашлянул в кулак, -я предпочёл бы непосредственным подчинённым господина некроманта.