Снова громко щелкнуло.
— ...так нагло врать людям, ничего о нас не знающим! — обрушился на нас голос Далилы, в котором звенели гневные ноты. — В этом вся суть отщепенцев! Манипуляции, передергивания, завесы лжи! Ты слышишь меня, Вероника?
— Она отключилась, — хладнокровно проинформировала Кира, косясь то на нас с Лизой, то на Чужих. — Можешь доказать, что она врала?
— Разумеется, не могу! По крайней мере, сейчас. Мы пленники, так что ничего не можем доказать ни словом, ни делом. Но я клянусь своей честью, что все, что я говорила, является правдой!
— Твое слово против ее. А вы вторглись к нам без приглашения и весьма агрессивно. Я лично Веронике верю больше, чем тебе.
— Те самозванные стражи манипулировали вами столетиями! И вы по-прежнему им верите?
— Это отдельный вопрос, к делу не относящийся. Главное, что вам мы не верим вообще никак.
— Ну что же... — Далила вздохнула. — Перед нами долгая дорога. Вы еще убедитесь, что мы искренни. Но просто задумайтесь: отщепенцы бежали с родного мира два с половиной века назад и не имели с ним никакой связи с тех пор. Даже если ваша Вероника говорила чистую правду — а она лгала! — неужто наша цивилизация не могла измениться с тех времен? Вспомните себя в то время! Кем вы были? Даже самые "цивилизованные" ваши культуры являлись завоевателями, беспощадно порабощавшими и истреблявшими "низшие" расы. Вы хотели бы, чтобы вас нынешних судили по тем предкам?
— Что вы знаете о нашей истории? — с сарказмом спросил кто-то незнакомый.
— Достаточно. Наши разведчики долго собирали информацию о вашей цивилизации, прежде чем мы появились здесь во всей своей мощи. Мы знаем ваши основные языки и культуры, читали ваши исторические архивы и романы, жили среди вас, изучали вашу психологию. Мы пришли как друзья, не как враги. Мы предлагаем помощь, не войну и не истребление.
— Ложное утверждение, — раздался из динамиков новый голос. — Я дискин Звездочет, являющийся частью системы управления кораблем. Я принимаю ненаправленные радиопередачи с Земли, рассылаемые любительскими радиостанциями. Только любительскими — потому что первое, что сделал ваш флот вторжения после сближения с планетой — тщательно и до последнего спутника уничтожил и заглушил инфраструктуру орбитальной связи. Уничтожить ключевые узлы обмена трафиком наземных сетей вашим агентам не удалось только благодаря усиленным мерам безопасности. Практически вся связь Земли и внеземных поселений, а также минимум треть коммуникационной инфраструктуры самой Земли грубо и одномоментно разрушены без каких-либо провокаций со стороны людей. Такие действия невозможно назвать дружественными. Кроме того, ваш флот сблизился с планетой на безынерциальных двигателях, создавая угрозу разрушения населенных платформ, что по вашим собственным меркам является святотатством и нарушением всех правил приличия.
— Я не собираюсь дискутировать с чудовищами, — холодно заявила Далила. — У всего есть рациональные объяснения, но с такими отродьями, как ты, мы дел не имеем. Однако я вижу, что отщепенцы пали куда ниже, чем мы предполагали. Спеться с исчадиями ада, что некогда почти уничтожили нашу цивилизацию — уму непостижимо! Да, мы явились вовремя...
— Вот и славненько, что мы определились с позициями, — не менее холодно оборвала ее Кира. — На будущее учтите, что у многих людей здесь вполне дружественные отношения с дискинами и что мы станем защищать их точно так же, как и других людей. Не знаю, что с вами собираются делать террики, но мы, внезы, привыкли иметь дело с высокомерными ублюдками, лучше нас знающими, под какое ярмо мы должны пойти. Покорности от нас вы не дождетесь.
— Грозные слова от тех, кто еще жив только чужой милостью... — проворчал голос Фунго.
— В зеркало посмотрись, крокодил! — отрезала Кира. — Полагаю, на том наши дипломатические реляции можно считать законченными. У меня от вашего словоблудия копчик чешется. Десятки влет мы такую пропаганду от терриков слушали, чтобы теперь еще и Чужие нам мозги компостировали. Народ, если хотите о чем-то еще с ними пообщаться, ваше дело, только громкость переводчика убавьте. Лиза! Эй, милая, ну-ка, выйди из летаргии. Ты нужна человечеству. Ну, или небольшой его части в моем лице. Ника упомянула, что ты местной развлекательной системой через наглазники управлять можешь. Можешь ведь? Если с Терры что-то вещают, надо послушать. Звездочет!
— Да, Кира?
— Можешь ретранслировать в развлекательную систему то, что принимаешь по радио?
— Да. Предупреждаю, расстояние до Терры — более восьмидесяти гигаметров и быстро увеличивается, большинство трансляций слишком слабо и забито помехами. Плюс релятивистские эффекты. Как результат — большая потеря данных. Качество звука среднее, видео — очень скверное.
— Сойдет и так. Кстати, а каналы нам переключать можешь на той штуке? — Кира кивнула на большой экран.
— К сожалению, нет. Я не имею доступа ни к одной системе управления кораблем, кроме навигационной. Могу создать локальные каналы трансляции, но их воспроизведение уже ваша задача.
— Понятно. Значит, беспощадно эксплуатируем Лизу. Эй, дорогая моя!
Кира постучала Лизу пальцем по плечу. Потом встревоженно развернулась к ней всем телом.
— Что случилось, милая? — озабоченно осведомилась она совсем другим тоном. — Ати, что с ней?
— Я... в порядке... — с трудом выговорила Лиза. Она по-прежнему висела, свернувшись в клубок и уткнув нос в колени. — Сейчас...
Она слегка распрямилась и ухватилась за оправу наглазников. Большой экран запестрел быстро сменяющимися изображениями. Потом картинка слегка стабилизировалась, из динамиков зазвучал взволнованный старческий голос.
— ...для внезов! — голос говорил на португальском, по экрану сбоку быстро бежали строчки автоматического перевода. — Повторяю, для внезов! Земля захвачена! Спутники связи уничтожены, в сетях коллапс, публичные новостные каналы захлебываются, персональная связь практически не работает. Весь околопланетарный трафик остановлен, орбитальные платформы закрыты. Вы последняя надежда человечества! В крупных городах курсируют дроны Чужих, постоянно транслируют пропаганду о том, что они пришли с миром. Не поддавайтесь им! Сопротивляйтесь! Мой любительский передатчик могут уничтожить в любой момент, несколько моих друзей уже перестали откликаться. Они подавляют все независимые средства коммуникации, армия, полиция, вообще все парализованы, правительство не знает, что делать. Передаю снимки их дронов...
Экран показал мощно искаженные, в дырах и пятнах выпавших блоков снимки воздушных устройств, похожих на плоские платформы, ощетинившиеся подозрительно выглядящими стволами. Перемещались они, видимо, при помощи нескольких турбин с изменяемым вектором тяги. Если я правильно понимал масштаб на фоне расположенных позади небоскребов, имели они в диаметре метров десять. На легкой решетчатой конструкции не замечалось ничего, способного вместить хотя бы мужчину-Стремительного, так что они наверняка управлялись дистанционно. Голос продолжал говорить, перечисляя города в Бразилии, где появились такие дроны, описывая беспомощность властей, толпы протестующих людей на улицах Рио, погромы магазинов в фавелах, пересказывая пропаганду конкистадоров.
Потом бразильский канал вдруг внезапно пропал. Его заменил другой, с женским голосом на хинди, со снимками массовых молений на улицах Бангалора, но и он быстро оборвался, заменившись коротким и невнятным обрывком трансляции из Мальмё. Потом пошла передача из Бостона — гораздо более качественная и сильная, но не содержащая никакой полезной информации, кроме снимков все тех же дронов. Потом передачи оборвались.
— Полное прекращение трансляций. С вектора Земли приходят только искусственно поставленные радиопомехи, полностью заглушающие все передачи, — проинформировал Звездочет. — Полагаю, конкистадоры намеренно блокируют любые попытки координации сопротивления.
— Почему они не пытаются глушить передачи в Поясе? — поинтересовался Ахмет.
— Вероятно, потому что Пояс по сравнению с Землей огромен. Его очень сложно заглушить полностью даже с тысячекратно большим флотом. Да и незачем. Население Земли и околоземной области — более восемнадцати миллиардов. Совокупное население всей остальной Солнечной системы — чуть более восьмидесяти одного миллиона. Первоочередная цель очевидна. Внезы для завоевателей всего лишь небольшая, ничего не значащая помеха.
— О, они еще поймут, как ошибаются! — зло сказал Ахмет. — И не они первые.
— Ша! — скомандовала Кира. — Поймут, разумеется, но на своих такие эмоции выплескивать незачем. Лиза, поскольку внешняя развлекуха кончилась, найди что-нибудь легкомысленное в локальном архиве. О, знаю. Давай что-нибудь терранское. Ника в своей жестянке терриков часто возит, наверняка что-то для них припасено. Попытаемся узнать о них что-то полезное. А то сейчас даже звероящеры о Терре больше нас знают.
— Хорошо... — покорно согласилась Лиза. — Сейчас... Вот.
На экране показался каталог с множеством мелких значков и каких-то незнакомых названий. С десяток внезов с разных сторон ринулись к экрану и принялись оживленно ругаться, выбирая фильм. Остальные постепенно подтягивались сзади, с интересом слушая дискуссию и иногда вставляя реплики. В конце концов выбор завис между какой-то австралийской любовной драмой в классическом стиле (на фоне эвкалиптов и коал — вероятно, из-за них и заметили) и южноафриканским боевиком, где то и дело взрывались машины, здания и самолеты. Голоса разделились поровну (я участия не принимал, Лиза тоже), но патовую ситуацию решительно разрулила Кира.
— Чтобы всем было обидно в равной степени, использую диктаторские полномочия. Смотрим вон то, — она ткнула пальцем еще один значок. Я присмотрелся. Тот фильм для разнообразия я знал: весьма паршивенький как по сюжету, так и по графике голливудский боевик, в котором Землю в стотысячный раз завоевывали какие-то двуногие прямоходящие чудища с бластерами. Противостояла им героическая пехота САД, от которой бластерные лучи практически отскакивали.
— Для чего? — недовольно осведомился кто-то. — Хрень какая-то. У нас тут настоящее вторжение в разгаре.
— Вот именно потому и посмотрим, чтобы знать, как не надо действовать. Знаю я такую терранскую манеру — писать сценарий максимально красочно и максимально дебильно. Вот и составим каталог типичных ошибок. Лиза, запускай.
— Что? А...
Фильм пошел. Внезы недовольно побурчали, но потом притихли. Я им посочувствовал. Я-то вырос в обычной земной семье, где совместный просмотр развлекательных каналов являлся обычным делом. А вот для них внезапная потеря индивидуальной свободы выбора вместе с наглазниками наверняка являлась серьезным испытанием. Но альтернатив не оставалось.
Внезы снова расположились вокруг экрана по большой полусфере. Трое Чужих висели в своем углу: мужчины крепко прижались к женщине, и вся троица затихла, словно уснув. А может, и на самом деле уснув. Но больше всего меня волновала Лиза. Она больше не сворачивалась в тугой клубок, но висела совершенно неподвижно, медленно дрейфуя вдоль стены и не обращая внимания на окружающее. Ее губы беззвучно шевелились. Я попытался привлечь ее внимание, похлопав ее по плечу, но неудачно: она словно перестала воспринимать окружающий мир. Я сделал то, что мог — прижал ее к себе и держал в объятиях, надеясь, что тепло моего тела все-таки выведет ее из состояния кататонии. Вероятно, получилось, потому что она вдруг резко дернулась, вырвалась и пулей устремилась в душевую кабину, захлопнув дверь и затенив стекло. Живот прихватило? Кстати, насчет еды: у меня начинало ощутимо посасывать под ложечкой. Интересно, что запасено в загашниках у Вероники и в каких количествах?
По экрану, едва видимые между спинами внезов, метались пехотинцы и захватчики, а я раздумывал, как бы повежливее осведомиться о еде, когда из динамика снова раздался веселый голос Вероники.
— Слушайте сюда, мальчики и девочки! Мы подходим к точке обмена информацией. Через несколько минут я узнаю, что происходит в окружающем мире и куда мы можем безопасно сунуться. Только учтите, для пущей маскировки подхожу к нужному месту в баллистическом режиме с отключенными главными движками. Возможны краткие инерционные моменты внутри корабля. Держитесь крепче, чтобы синяков на задницах не заработать. Даю двадцать секунд на то, чтобы как следует закрепиться у стенок, потом отключаю гравикомпенсаторы. Если кто не успеет и отобьет себе локоть о стенку, я не виновата. Время пошло.
Я тревогой глянул в сторону душевой кабинки. За затененным стеклом дверцы я не видел, что там делает Лиза. Впрочем, в космосе она не первый день, а такие объявления транслируются и там, даже с включенным душем не пропустишь. Вряд ли минимальные коррекционные ускорения окажутся слишком серьезными. Я вплелся в ближайшую страховочную сеть, убедившись, что имею твердую опору под пятью участками тела. Внезы мгновенно забыли про фильм и брызгами разлетелись по отсеку. Чужие в скафандрах, до того тесно прижавшиеся друг к другу, тоже расцепились и ловко, несмотря на слишком большие габариты, зафиксировали себя у дальней от меня стены.
— Отлично! — сказала Вероника. — Итак, на счет "три". Раз, два...
— Нет! — внезапно во весь голос крикнула Лиза, появляясь из душевой. — Нельзя!
— Что? — пораженно спросила Вероника.
— Ника, беги отсюда, быстро! На максимальной скорости! Это ловушка!
Стены крохотного медицинского отсека страшно давили на психику. Вероника привыкла к таким тесным каморкам: далеко не всегда на удаленных базах находилось достаточно места для создания нормального жилого пространства, а провести всю жизнь в Цитадели своего прайда невозможно. Однако раньше она всегда носила гарнитуру, надежно подменяющую реальность картинками виртуальности. А в виртуальности ее дроны имели человеческие габариты, так что рассчитанные на людей помещения воспринимались совершенно нормально. Сейчас же, лишенная гарнитуры, замененной грубыми и утилитарными системами скафандра, она не могла полностью абстрагироваться от окружения. Скафандр добавлял размера ее и без того крупному телу, цеплялся за страховочные сети и медицинских роботов, страшно стеснял движения, почти парализовал хвост, оставляя ему минимальную свободу движений. Да и сопротивляющиеся рукава не давали забыть о том, что она сидит в жестком мешке — единственном, что отделяет ее от смертельно ядовитой атмосферы окружающего гермоконтура.
Раньше она лишь несколько раз надевала боевой скафандр — исключительно по настоянию сначала родителей, потом более опытных — точнее, более параноидальных — товарищей, только ради краткой тренировки. Ей и в голову никогда не приходило, что однажды от такого будет зависеть ее жизнь. Самая крохотная щель в герметизирующих стыках — и проникающая струйка кислорода отравит ее, приведет к галлюцинациям, параличу нервной системы и мучительной смерти от удушья. А вместе с ней погибнут и все остальные: люди не смогут управлять кораблем, даже получив все ключи от бортовых систем, а враждебным соплеменникам она ничего дарить не собиралась.
