Реликт

Утро наступило так же внезапно, как и ночь, тропики давали о себе знать. Команда в полном составе, включая двух туземцев, оставалась на месте, Келд, взявший на себя руководство на особо опасном участке, велел ждать обеда. Остатки хвороста немедленно отправились в почти угасший костёр, а в котелке снова забулькало. На этот раз там был суп из концентратов.

После плотного завтрака поработать всё же пришлось, спуск, что им предстоял, должен был пройти быстро и без сломанных ног. Последнее было под большим вопросом, поскольку спускаться предстояло по почти отвесному обрыву. Предварительно разведав дорогу, Келд дал указание туземцам, которые соорудили небольшую верёвочную лестницу. Два куска подвесили в особо опасных местах спуска, закрепив с помощью кольев.

Ящеры показались около одиннадцати часов, так же неспешно группа, растянувшаяся в колонну, двигалась по дороге, поросшей сочной травой. Лениво, как бы с неохотой, огромные пасти срывали траву и, почти не пережёвывая, отправляли внутрь необъятного организма. Гигантов, вроде вчерашнего, тут не было, но размеры тварей продолжали внушать трепет.

— Вот этот, с жёлтым пятном на заднице, — Келд указал пальцем на жертву. — Нужно его застрелить, когда пройдёт пригорок с кустарником.

— А второй?

— Второго стрелять буду лично я, вот здесь, прямо на выходе. Остальных, кто набежит на падаль, стреляйте на своё усмотрение. Двух или трёх, покрупнее. Потом собираемся над обрывом, я дам знак...

Колесов с видом превосходства протянул ему рацию.

— Ну да, просто скажу. Потом собираемся над обрывом и начинаем спуск, внизу держите наготове скорострельное оружие и дробовик, может понадобиться. Надеюсь, бегать умеют все.

Коридор для пробега группы определили в полторы сотни метров, именно такое расстояние останется между двумя трупами, что отчасти гарантировало отсутствие хищников под ногами. Никто не станет сидеть в засаде, когда на расстоянии вытянутой лапы лежит гора мяса.

Первым валили заднего. Келд удобно устроился с ружьём на небольшом пригорке и стал прицеливаться. В отличие от эльфа, он плохо знал анатомию гигантских ящеров, но решил, что с перебитым спинным мозгом жить твари будет сложно.

Вот здесь, чуть дальше того места, где начинаются рога. Череп пробить нереально, даже такая пуля, что создана пробивать стальные листы, скорее всего, завязнет. А вот позвонки куда слабее. Стоило только сосредоточиться, как он сразу различил то место, куда попадёт. Туша ящера медленно проплывала мимо, но рука стрелка так же двигалась за ней, выбирая небольшое упреждение.

Звук выстрела был громким, отдача чувствительной, а пуля с твёрдым сердечником, разогнанная до неимоверной скорости, ударила в позвоночник казавшегося неуязвимым монстра. Силу удара пули частично приняла на себя твёрдая кость, пуля замедлилась, но всё же пробила позвоночный столб, передав ему большую часть своей энергии. Энергии этой было так много, что спинной мозг просто разорвало. Ящер сделал ещё один шаг, после чего толстые ноги подломились, а туша, сотрясая землю, упала на траву.

Он был ещё жив, поэтому Келд направил ствол в голову, туда, где был шанс достать до мозга, в стык черепа и позвоночника. Снова выстрел, снова в цель. Голова ящера поднялась, насколько позволяла толстая шея, после чего рухнула в траву.

А на другом конце позиции стреляли из модернизированных винтовок эльф и Профессор. Илья был неплохим стрелком, но сейчас первая скрипка отводилась снайперу, природная меткость, годы тренировок и оптический прицел должны решить исход дела. От Ильи требовался только контрольный выстрел.

Оружие, несмотря на внешнюю примитивность конструкции, было с секретом. Точнее, никакого секрета не было, просто технологии будущего позволили создать ствол, выдерживающий огромной давление, порох, занимающий минимальный объём, но создающий такое давление, ну и тяжёлую пулю, что пробивала не хуже пули ПТР. А ко всему этому прилагались руки, способные творить чудеса.

Первая пуля ударила в шею, с таким же расчётом, как у Келда, перебить позвоночник. Частично это удалось, но повреждения оказалось недостаточно. Монстр стал запинаться и издал громкий вопль, напоминающий мычание коровы, которая думает, что она лягушка. Следом выстрелил Илья, расстояние было слишком большим, что бить так же прицельно, поэтому он решил не мудрить, выстрелив в брюхо. Его винтовка была заряжена разрывными пулями, которые не так хорошо пробивали защиту, зато внутри производили настоящий взрыв, повреждая все органы в радиусе метра. Вопль ящера захлебнулся, он начал скрести землю передней ногой, а когда ещё одна пуля прилетела в голову, а потом снова в брюхо, упал и продолжил сучить ногами уже молча.

В тепловизор было мало что видно, саванна успела нагреться, но отличить сородича вчерашнего неудачника с чёрной шерстью они смогли, сразу двух пуль он не пережил, завалившись на бок на месте несостоявшегося пиршества.

— Достаточно, — проговорил в рацию Келд, он за это время успел выстрелить семь или восемь раз. — Ждём четверть часа, потом спускаемся. Оружие наготове, страхуйте друг друга.

Последнее было излишним, с подготовкой у команды было хорошо, спуск прошёл штатно и даже немного скучно. Оказавшись внизу, они построились коробочкой, запихнув в центр носильщиков. Сделано это было не по доброте душевной, на несчастных парней навесили почти половину всего имущества группы, оружия у них нет, зато грузоподъёмность большая. А остальные в это время, имея руки свободными, будут защищаться от возможной атаки.

А атаковать было кому, буквально отовсюду выбегали твари, тварюшки и настоящие монстры, один из которых, судя по голой коже, рептилия, хоть и похожая внешне на крысу, в холке был выше Палача. Но им не было дела до странных существ. Доступное мясо, к тому же разбросанное по большой площади, прекрасно отвлекало своим запахом от ненужной суеты. Зачем напрягаться и подвергать себя опасности, еды сегодня хватит на всех.

Бежали долго, коридор саванны, зажатый горами и лесом, сверху казался узким, на деле же бежать пришлось не меньше часа. Далеко не все члены группы были молоды, скоро темп начал падать. Только на небольшом пригорке, на расстоянии в полкилометра от леса, Келд разрешил отдохнуть, а сам, вооружившись прибором, стал осматриваться.

— Отлично, стянулись со всей округи, теперь часа на два заняты. Дорога свободна, бежим.

Группа с кряхтением поднялась и продолжила бег, теперь уже через редкий кустарник. Впереди были ещё горы и холмы, через которые следовало перебраться. Это растягивало путь, зато помогало спастись от местной фауны.

Глава двадцать девятая

Колесов

Путешествие затянулось, сто миль по карте и те же самые сто миль по пересечённой местности — это две большие разницы, добавьте сюда густые заросли, где приходилось прорубаться с помощью мачете, а потому скорость падала до полукилометра в час, а ещё места обитания гигантских и не очень монстров, каждый из который норовил если не сожрать путешественников, то как минимум растоптать.

Даже странно, что группа, идущая уже восьмой день, не понесла потерь. Раненые имелись, но, к счастью, легко. Степан Молчанов уже дважды огрёб от хищников, причём, на второй раз ему распороли когтями живот. Но, приобретённая им однажды способность к регенерации тканей всё исправила. Ситник, поневоле ставший в группе медиком, вправил кишки обратно и туго забинтовал живот. А через сутки под бинтами были только рваные шрамы, через двое суток раненый уже смог подняться и продолжать путь.

А на следующий день пострадал уже сам Ситник. В тот день он отчего-то пренебрёг защитой, титановая кольчуга осталась лежать в рюкзаке. С веток исполинского дерева в шесть обхватов соскочила внушительных размеров обезьяна, напоминающая павиана, которая немедленно искусала его зубами. Правый бок, ногу и плечо. Обезьяну быстро успокоили, Илья Юрьевич, впав в боевую ярость, просто забил животное насмерть прикладом винтовки, не дав остальным даже выстрелить. У него такое бывает, не любит человек обезьян.

А Ситник, надо сказать, молодцом. Больше не о своей шкуре сокрушался, а о порванной одежде. Одежду, к счастью, нашли новую, была в запасе на такой случай. Правда, размер чуть больше, но сойдёт. А свою бренную плоть, пострадавшую от зубов представителя тупиковой ветви эволюции, этот хирург-самоучка, без образования, но с большой практикой, зашил сам, на живую. Потом его Палач ещё каким-то химикатом полил, чтобы хоть немного запах крови отбить, а то и так от хищников отбоя нет. Теперь идёт сам, выдерживает общий темп. Правда, пришлось лекарю для этого таблетки принять. Странные таблетки, из пузырька без надписи. Сразу и хромота прошла, и румянец появился, и даже шагать стал быстро, вот только глазки мутные и со зрачками что-то не то. Надо будет потом попытать насчёт таблеток, но это потом, а сейчас боевая единица должна быть исправной, пусть и таким способом.

Снаряжение стало легче, еда съедалась, вода выпивалась (в последние два дня пришлось экономить, источников по пути не попадалось), тратились патроны, которых взяли не одну тысячу. Казалось бы, для эпизодической стрельбы по крупному зверю из винтовки много не надо. Кто же знал, что крупного зверя тут, как муравьёв, а ещё очень крупного и гигантского. И каждый пулю просит. Хорошо, если один. А на второй день похода на них целая стая рукокрылых тварей накинулась. Можно назвать их летучими мышами, вот только размером с большую собаку, а пасть не хуже тигриной. И было их больше полусотни, по крайней мере, утром насчитали тридцать шесть тушек вокруг лагеря.

Хорошо, что Келд обладает острым слухом. А может, это и не слух, а какое-то другое чувство, седалищный нерв, например, подсказывает. Когда уже на ночлег устраивались, вскочил и пальцем показал, мол, там летят твари. Здоровые и хищные, сейчас будут нас есть. Успели в круг встать, автоматы достали, твари, хоть и летучие, но неповоротливые. Очередью их достать несложно. Да и между собой плохо координируются. Плохо могло стать тогда, когда магазины в автоматах закончились, а твари продолжали пикировать. Спас ситуацию Молчанов. Парень, хоть и растерялся поначалу, получив два серьёзных укуса, сумел отыскать в патронташе патроны с зажигательной картечью. Этого твари не ожидали, а потому предпочли убраться. Одно дело пули, которых не видно, а маленький мозг не увязывает смерть сородичей с грохотом, и совсем другое — облако огня, в котором любой грилем станет.

Теперь группа склонилась над очередным убитым хищником. Выглядел он так, что становилось ясно, эволюция сошла с ума. В здравом уме представить себе гибрид рыси и верблюда никто не сможет. И, тем не менее, именно так оно и выглядело. Кошачья мордочка с ушами-кисточками, довольно милая, если смотреть издали. Два клыка, как у саблезубого тигра, всё это на длинной шее, отходящей от толстого тела с горбами, у которого к тому же вместо когтистых лап мягкие верблюжьи копыта. Молчанов, глядя на такое, готов был съесть свой диплом биолога.

При этом, несмотря на нелепый внешний вид, тварь оказалась невероятно живучей, поскольку, получив полдюжины пуль, умерла только от попадания пули из ПТР, да и то, только потому что стрелял Келд в строго определённое место. Как всегда, попал. Быстро и почти не целясь. Да и ружьё в боевую готовность приводить пришлось недолго. За эти дни древний убийца так выдрессировал своих туземных подаванов, что стоило ему только вытянуть правую руку горизонтально вправо, как в ней тут же оказывалось оружие. А в следующую секунду он стрелял. Иногда лёжа, иногда положив ствол на ветку, а иногда и с рук, что казалось невероятным. Подаванов, кстати, они берегли, чуть что, ставили в самый центр строя, закрывая собой от опасности.

— У кого какие мысли? — спросил Михаил Ильич у коллектива, указывая на свежеубитую тушу.

— Есть я такое не буду, — немедленно заявил Палач. — И не надо на меня так смотреть, да, мне приходилось и похуже вещи лопать, но там нужда заставляла, а у нас ещё тушёнка есть.

— Думаю, не придётся, — высказался Келд. — По моим расчётам, идти нам осталось немного. Миль десять, если говорить об укреплениях Гедеона, точки сбора охотничьих команд могут находиться ближе или дальше.

— Тогда идём, — согласился Колесов. — А это чудо природы пусть другие едят, тут желающих много найдётся.

И они пошли. Снова редкий лес сменился непроходимыми зарослями, а уже в этих зарослях Келд умудрился высмотреть старый след. Выяснив, что это след человека, который прошёл тут неделю назад и направлялся вон туда, охотник скорректировал направление движения группы. Казалось, что они удаляются от цели, но скоро все вышли на широкую тропу, где идти стало несравненно легче.

Через пару часов удивлённые охотники принимали их у себя во временном лагере. Лагерь этот представлял собой деревянную крепость в два этажа, с бойницами в стенах и торчащими по периметру кольями. Укрытие для того, кто сумел убежать после промаха на охоте. Прямо у ограды видны были четыре подозрительных холмика, поросших травой, видимо, убежать сумели не все.

Местные поначалу обрадовались, решив, что пришло подкрепление в поредевший гарнизон. Потом расстроились, узнав, что эти замечательные люди с оружием не только не останутся, но и сами заберут одного из лучших охотников. Пришлось их успокоить, Колесов через Келда объяснил, что все они, когда найдут нужного человека, останутся здесь ещё почти на месяц, успеют поохотиться, ещё более обезопасив форт.

— Спросите, они знают Виньера? — попросил Колесов Келда.

Тот спросил. Охотники оживлённо загалдели, стали наперебой что-то объяснять, Келд переводил.

— Он здесь недавно. Из благородных, а говорит так, что не понять ничего. Винтовка у него знатная, дорогая, новой модели. Ещё шпагу везде с собой таскает, чудак какой-то. Но охотник хороший, уже двух хищных носорогов завалил, а в паре с ещё одним стрелком, смертельно ранил горбатого кабана, только за него комендант не заплатит, потому что кабан этот умер не сразу, а после того, как разворотил половину укреплений в форте. Комендант так и сказал, награду вычтет за ремонт. С другой стороны, трофеи-то всё равно им достались, клыки и шкура. Даже если перекупщикам сдать, всё равно в наваре. Правда, перекупщики в последнее время тоже хитрят...

Говорили они ещё долго, Келд устал переводить, а рассказ охотников превратился в дискуссию между собой на второстепенные темы. Ясно было главное: Виньер здесь, он пока ещё жив, его следует немедленно отыскать и увести с собой, оставалось надеяться, что не возникнет проблем с местной администрацией, он ведь наверняка какой-то контракт подписывал, с оговоренным сроком службы. А просто сбежать отсюда не получится, не то место. Надо попробовать договориться, выкупить его. Если не деньгами, то работой. Возвращаться они планировали на дирижабле, а он придёт только через месяц. За этот месяц тот же Келд настреляет им годовой план по монстрам, у него к ружью ещё сотня патронов осталась.

— Так где он сейчас? — снова спросил Колесов.