Стальные небеса

Интересно, все высшие маги такие подозрительные, или у хозяев замка личная неприязнь к несчастному и одинокому землянину? Зловредный старикашка! Едва покинув просторы Астрала, выйдя в точке назначения, я с неудовольствием ощутил, что охранные заклинания сканируют меня с ног до головы. Крайне неприятное ощущение, между прочим!

— Ну, ничего, я вам всё выскажу! — прошипел я, когда щупы заклятий наконец вылезли из головы и перестали копаться в ауре. — Сами пригласили и ещё...

'Это обычные меры предосторожности', — внезапно раздался в голове холодный голос.

Я вздрогнул... А я-то, наивный, думал, что времена, когда кто-то мог свободно влезть ко мне в голову без разрешения, давно прошли. Ан нет! Значит, зазнаваться ещё рано. Я грустно вздохнул, провожая взглядом смывшуюся прочь тень звёздной болезни...

'Не стоит волноваться, никто кроме меня в этом мире больше не сможет прочитать твои мысли', — ну-ну, а защиту я всё же укреплю.

— ...в голове копаются! — я немного изменил концовку фразы. Интересно, это 'мозговед' тот, о ком я думаю? Эрл Слепнег — сильнейший маг Кринна, и остаётся таковым вот уже на протяжении трёх тысяч лет, даже несмотря на свой древний возраст и некоторое психическое нездоровье (мягко говоря). Почти тысячу лет старик безвылазно сидит в Замке Вечности, который и является его домом. И за эту тысячу лет его видели считанные единицы разумных, вот посчастливилось и мне.

Я оглянулся вокруг.

Укутанный защитными заклятьями на все случаи жизни, как египетская мумия в бинты (забавное сравнение, учитывая личность и возраст хозяина домика), замок висел в сотне метров на океаном... И единственным местом, куда можно было здесь построить путь, оказалось нечто напоминающее вертолётную площадку сбоку от замка, на которой я, собственно, и стоял, посреди рунного круга астрального маяка. Умный дед! Зачем морочить себе голову построением портала внутри замка, ослаблять его защиту, если можно просто вынести рунное кольцо за его пределы. Всё гениальное просто.

Эх, вот кого нужно было кушать...

'Но-но! Я тебе не по зубам!' — гадкий старикашка словно и не заметил усиленной защиты, продолжая нагло читать мысли.

— Да что за?.. Убирайся из моей головы! — я раздражённо зарычал, снова принимаясь укреплять ментальную защиту.

— Наконец-то я тебя дождался, внучок, — дребезжащим голосом произнёс кто-то совсем рядом — пока я занимался укреплением защиты, дед, в сопровождении двоих спутников, прибыл посмотреть на гостя воочию. Жалобно покряхтывая по пути.

Ага, как же, можно подумать кто-то верит в твою слабость! Хотя старикан и правда выглядит паршиво: худой, бледный, на голове седые клочки волос, скучковавшиеся вокруг блестящей лысины, морщинистое лицо и выцветшие глаза... А-а блин, да он так выглядит уже добрых два тысячелетия! Недаром многие маги задаются вопросом о возрасте патриарха, но никто так его и не узнал. Впрочем, не уверен, что старикан и сам это помнит.

— Объективные обстоятельства, — я пожал плечами, и не думая оправдываться. — Но теперь я готов. Можете перемещать.

— Перемеща-ать, — протянул старик. — Вот оно как... Эт конечно правильно, перемещать... но сначала тебе придётся поработать.

— Поработать? — я сразу погрустнел. Работать я не люблю.

— Для создания заклятья портала тебе нужно не меньше трёх тысяч единиц Силы, — удивился я не особо, что-то подобное подозревал, да и предупреждали меня об этом, не помню только кто.

— С этим могут быть проблемы? — я приподнял бровь. — Насколько я знаю, пленных асур после Битвы Порталов (такое название получила попытка асур пробиться на Кринн, отбитая не без моей помощи) взяли достаточно.

— Не дождёшься, — старик криво усмехнулся, глядя мне прямо в глаза и наверняка продолжая ковыряться в голове. — Они ценные заложники.

— Тогда где я же возьму столько Силы?! — я начал терять терпение.

— У Змея, — старику, видимо, доставляло удовольствие надо мной издеваться. — У него Силы с лихвой.

— Но вряд ли он согласится поделиться, — я оглянулся по сторонам — мне уже начало надоедать торчать на площадке под пронизывающим ледяным ветром. В дом бы хоть пригласил!

— Не стоит ждать милости от природы — взять их, вот наша задача! — я подозрительно прищурился, вглядываясь в лицо Слепнега... откуда он знает эту фразу?

— У тебя из головы, остолоп! — Слепнег недовольно поморщился, раздосадованный непонятливостью молодого коллеги. — Змея придётся прикончить, сделать доброе дело.

— Это шутка? Для поглощения, его сначала нужно вытащить на Твердь! Я уж не говорю о том, что сам Змей чудовищно силён, так у него ещё и куча рабов имеется — и они все полезут к нам вслед за хозяином.

— Не считай себя умнее других, всё давно продумано. Совокупная сила тридцати Архимагов с лихвой перекроет даже силу Змея. Это общее дело, — старик как-то мгновенно преобразился — куда-то исчезла показная слабость, а в голосе зазвучал металл. Теперь понятно как он умудряется оставаться лидером такую прорву времени.

А потом эрл Слепнег просто развернулся и пошёл в замок... так вот откуда у Эрнеста такие чудные манеры!

— И что, это весь Совет? Шустро! — начал возмущаться я, и прямо передо мной соткался из воздуха полупрозрачный лакей (призрак в ливрее — высший шик, браво), молчаливо двинувшийся вслед за небольшой процессией. А я за ним, на приличном расстоянии от Архимага. С вредным дедом общаться лишний раз желания не было.

Глава 14.

Маленький скалистый островок посреди серых просторов полярного океана, такое же серое тоскливое небо над головой, чахлые кустарники и серо-зелёный мох, каким-то чудом закрепившийся на камнях — идеальное место для боя. Я заканчивал вычерчивать на сером камне одну из древнейших магических фигур, наследие канувших во тьму тысячелетий поколений. Работа требовала высочайшего мастерства — один неверный штрих или слово могли привести к смерти.

Я положил в вершину одного из лучей звезды пучок сушёных трав и аккуратно отступил на шаг, покидая пределы внутреннего кольца. На камне скалы, отшлифованном големами до идеально ровного состояния, были начерчены два круга, один внутри другого, а пространство между ними разрисовано непонятными знаками, не имеющими никакого отношения к рунам — знаки времён Древних, когда смертные оспаривали власть на Гроздью у богов, и делали это отнюдь не мирными способами. Только в одном месте вязь знаков разрывалась небольшим чистым пространством, внутри которого я сейчас и стоял.

Я поднял руки вверх и прокричал длинную фразу на древнем языке, который по легенде был дан самим Творцом его первым детям на заре Мира. В тот же миг вокруг моих рук образовались два облачка: одно камнем упало на между кругами, а второе медленно полетело в центр расположенной во внутреннем круге многолучевой звезде. Травы, драгоценные камни, части тел различных животных, нечто просто похожее на мусор, всё это вспыхнуло весёлым пламенем — двадцать семь маленьких костров горели на вершинах лучей звезды пламенем разных цветов, освещая линии и руны. По этим линиям и потекла к центру фигуры Сила, подстёгиваемая речитативом заклятья.

Человеческий череп, стоящий в центре конструкции, сначала лишь тихо замерцал бледным светом но, спустя несколько ударов сердца, смотреть на него стало уже невозможно — внутри словно зажглась звезда, а пространство вокруг мелко задрожало и пошло рябью. Через секунду из глазниц черепа потёк густой белый туман, мгновенно заполнивший весь внутренний круг. Столб белой мути поднялся ровной колонной вверх на десятки метров, заканчиваясь там горящей огнём точной копией начертанной на земле фигуры.

Смутные силуэты змееподобных тварей бесшумно плавали в тумане рядом с моим лицом, а я хладнокровно продолжал начитывать заклинание призыва и одновременно вкачивать энергию в ограду. Перед моим внутренним взором стоял пульсирующий Силой череп, только теперь он казался сделанным из белой упругой слизи, а внутри него что-то шевелилось... последние несколько слов, и череп первожреца Змея лопнул, выпуская в мир отвратительную тварь. Сразу же после этого реальности разделились — туман с хлюпаньем втянулся в образовавшийся в центре звезды водоворот, и смещение миров прекратилось. Я остался со своим врагом один на один (если не считать сидящих вокруг колдовской фигуры трёх десятков Архимагов, которые сдерживали рвущихся в наш Мир миньонов Змея и Силу его самого).

Разъярённый бог оглушительно зашипел, с ненавистью глядя на врага, и ударил головой в ограду — оставаться в одиночку на Тверди он явно желанием не горел. Слишком хорошо был осведомлён о способностях смертных, чтобы сражаться на их территории. Но сбалансированная и выверенная защита с лёгкостью выдержала удар, вызвав ещё одну волну дикого гнева.

Я с брезгливым любопытством осмотрел извивающуюся в поисках выхода, подобно червяку в стакане, тварь. Да, Змей действительно внешне очень похож на змею, только в отличие от этих опасных, но в то же время прекрасных существ, вызывает непонятное чувство гадливости — аура тёмного бога ближе по своим характеристикам к демонам, чем к богам. Волновавший меня в последнее время вопрос о моём сходстве, когда я нахожусь в 'голодном' состоянии, с обитателями Нижнего мира, отпал сам собой. Общие черты определённо есть, но спутать меня с демоном можно только по незнанию. Аура настоящего демона какая-то... грязная, что ли? Это как сравнивать воинов, пожиравших печень убитого в бою врага, чтобы получить его силу и храбрость, и сумасшедшего маньяка-каннибала. Но разница-то между ними есть?

— Вот мы и снова встретились! — сплетая атакующее заклинание, и полностью себя этим истощая, произнёс я со злорадством.

'С-шмертный! Как ты пос-шмел?! — мыслеречь Змея отозвалась лёгкой резью в голове, заставив поморщиться. — Ты умрёс-шь!'

— Конечно... но не сегодня, — я вытянул в сторону свернувшегося кольцом противника руку.

Колдовские поединки редко длятся дольше нескольких ударов сердца, другое дело, что за это время маги успевают бросить в противника десятки заклятий, но этот поединок не из таких. Здесь всё должно решиться после первого удара.

Понимал это и Змей — он широко открыл пасть, и оттуда вытекла тёмно-малиновая слизь, которая тут же начала обволакивать его голову и отвердевать, превращаясь в потрескивающий золотистыми искрами камень. В следующий момент огромная змея разжалась словно пружина, выстреливая и... пробивая головой преграду, а затем заливая вязкой кислотой пространство за пределами первого круга... боль от приступов казалась мне теперь лёгким зудом.

Разум человека был выброшен пробудившимся зверем на второй план, весь мой контроль над 'голодом' просто исчез. Сбросив во врага ненужные теперь Когти Кали, оставившие на теле огромной змеи четыре глубокие раны, я прыгнул прямо на него и начал яростно кромсать когтями, работая руками со скоростью электрический мясорубки, 'откусывая' энергию от Змея огромными ломтями (выглядело это как окутавший человекоподобную фигуру серебристо-чёрный туман). Как оказалось, существ с духовных планов бытия не обязательно убивать, чтобы поглотить, можно просто откусить кусок, без особых последствий...

Ослепший Змей впервые в жизни ощутил страх, страх сильной и смертельно ядовитой кобры перед юрким и ловким мангустом. К тому же, Когти Кали это не просто очередное экзотическое оружие, а оружие, специально созданное Древними для борьбы с существами, подобными Змею. Яд медленно, но верно, разрушал тело находящегося на Тверди духа. В зависимости от личной силы, духовная сущность могла сопротивляться действию яда определённое время, но конец всё равно был один — если отравленный дух оставался в человеческой реальности, то умирал в мучениях.

— Скажи мне своё Истинное Имя, — едва ко мне вернулась способность нормально соображать и я понял, что убивать Змея вовсе не обязательно для выполнения плана, я задумался о будущем. — Или сдохнешь! — знание Истинного Имени духа даёт над ним полную власть... и пусть Змею теперь восстанавливать в спячке не один год, но в будущем...

* * *

*

Зал Совета.

М-да, при некотором желании это можно назвать залом... при большом желании. Как-то я раньше по-другому представлял себе данное помещение. По моим подсчётам, в Совете состоит чуть более тридцати членов... они что, стоя совещания проводят? Парадоксально, но факт, это скромное по размерам и по отделке помещение действительно — легендарный Зал Мудрости (именно с так, большой буквы, ни дать ни взять).

В креслах у круглого стола сидело четверо магов, а пятое кресло у круглого стола было свободно... моё место.

— Добрый день, — осматриваясь вокруг, поздоровался я. — А где остальные? — за столом сидели: высокий черноволосый парень лет двадцати на вид, украшенный большим 'орлиным' носом и острыми колючими глазами, девушка с забранными в хвост на затылке русыми волосами, веснушчатым круглым лицом, и низкорослый худощавый субъект с узким как топор лицом и голубыми глазами на нём. Ну и конечно сам эрл Слепнег.

— Остальные? Больше никого не будет, — ухмыльнулся Слепнег. — Мы не можем себе позволить роскоши собираться все вместе, как говорят твои соотечественники: не стоит класть все яйца в одну корзину.

— Отку... а, ну да...

— Совет никогда не собирается одновременно больше чем по пять человек. Пятёрки лидеров меняются каждые сто лет, лишь я вхожу во все группы и знаю настоящие имена и лица всех членов Совета... Знакомься: Элион Риз — брюнет благодушно кивнул, а его тонкие губы растянулись в бледной улыбке, Данаис (девушка была мне знакома по штурму Пика) Лучница, Рене Вихрь Смерти (Слепнег недовольно скривился, если к кличкам у магов он ещё как-то притерпелся, то подобные... э-э излишне громкие прозвища, он терпеть не мог), Рене белозубо улыбнулся и помахал рукой.

— Ивор Гордый.

— Что ж, хорошо, — эрл Слепнег встал со своего больше похожего на трон кресла. — Мы слушаем тебя, почему ты отошёл от плана и не убил Змея?

— Как оказалось, убивать его не обязательно. Я потребовал от него Истинное Имя.

— Даже так? — удивился Слепнег не сильно.

— Вы хотите его услышать? — откровенно говоря, терять свой будущий козырь мне не хотелось, но и ссориться с Советом тоже было не с руки.

— Хотим, — не стал скрывать старый маг. — Но требовать не будем, это против правил, — я облегчённо вздохнул. — Что ж, на повестке дня у нас два вопроса: построение межмирового портала... и скорое прибытие к нам посольства Тысячи Лун.

— Посольство?! Но зачем? Война только началась, — я несказанно удивился такому повороту событий. — Не понимаю.

Элион снисходительно взглянул на новичка.

— Прости, но ты ничего не понимаешь в политике. Они просто хотят выиграть время.

— Им не нужно выигрывать время, оно и так на их стороне! — холодно возразил я, покровительственный тон Риза мне не понравился. — Это мы заперты здесь, — я хлопнул ладонью по столешнице. — Не они! И военный потенциал империи в десятки раз выше!

— Значит, мы просто чего-то не знаем. Но какова бы ни была причина, перемирие нам выгодно! — старик не стал слушать препирательства. — Обсуждение бессмысленно, истинную причину мы сейчас не узнаем! Единственный вопрос, который меня сейчас волнует: где принимать посольство? В свой замок я этих хитрых ублюдков не пущу! От них можно ожидать чего угодно.