Город притих. Кейтаро с пятью десятками воинов остался охранять верфь, на которую Эмико отправила всех захваченных бунтовщиков. Пусть потрудятся!
Вот только не было вестей с юга от Хиро.
На третий день после взятия Кимедзи, поредевшее войско двинулось на север. Эмико приказала взять побольше буйволов с повозками, чтобы воины шли налегке. Обратно буйволы повезут то, что будет найдено в пещере.
Джомей, терзаемый расспросами, не мог ничего пояснить точно. Он знал место, но не знал, что там лежит, сколько сокровищ, золото или серебро... Эта неизвестность тяготила Эмико более всего.
Торговцы преподнесли императрице большой шатер и круглую ванну из посеребренной меди. Путешествие обещало быть комфортным. Эмико полагала, что путешествие не займет более десяти дней.
Установились солнечные дни. На деревьях набухали почки. Вдоль дорог пробивалась щетка зеленой травы. Буйволы меланхолично щипали ее вместе с прошлогодней бурой.
Повозки с буйволами, конечно, замедляли движение. Без них отряды Эмико двигались бы в три раза быстрее.
Эмико послала отряды мечников цепью по северу провинции, при себе оставив только монахов Джомея, да девочек-мечниц. Дочки владетелей быстро натрудили ноги и вскоре почти все уже рассыпались по повозкам. Писк смех, болтовня...
С Эмико впереди отряда шли самые стойкие девушки — Нару, Асука и Тамико. Марико осталась с мужем в Кимедзи.
В западной провинции не было богатых домов владетелей и городов. Маленькие деревушки среди скудной каменистой местности, обычно под горой у речушки. Люди здесь жили бедно и скудно.
Местные прятались при виде вооруженного отряда и Эмико проходила по опустевшим деревням поражаясь неказистым серым домишкам, грязи на улицах в которой рылись тощие мелкие свиньи. Воинам было запрещено забирать скот у жителей. Мечники грызли сушеную рыбу со складов Кимедзи и опивались водой после просоленных рыбин.
Мастера попросили разрешения заняться охотой, но весной дичь тощая и пугливая, так что им редко что перепадало.
Монахи кротко довольствовались солониной.
Хироши каждый день раздобывал в дороге или свежую рыбу или кур для госпожи. Эмико делилась со своими ближними-Нару, Джомеем и конечно с Креветкой. Монах налегал на рыбу. В чистых речках предгорий быстрые небольшие рыбешки водились в достатке, вот только поймать их было не просто.
-Хорошо быть собакой! Похрустел косточкой и сыта!
Вечером у костра Нару наблюдала за псинкой громко крушащей челюстями очередную куриную косточку.
Креветка подняла ухо и продолжила свою трапезу, поблескивая умными глазками. Вечером, выкупавшись в ванне, Эмико быстро засыпала под уютным пологом палатки. Походная постель была очень удобной. От земли шел запах помятой молодой травы...
На шестой день путешествия Джомей объявил о том, что цель близка. Впрочем, до гор Хайти было уже рукой подать. Они вставали на севере неровной кромкой с белыми шапками ледников на вершинах, приближаясь с каждым днем.
Эмико приказала разбить лагерь еще до вечера в лощине между каменистых безлесных холмов. Очень чистый ручей оказался весьма кстати.
Нару расчесывала волосы Эмико, когда пришел Джомей. Малиновые лучи заката скользили по редким облачкам. Девушки наблюдали за последними отблесками дня, когда великолепную картину закрыла фигура в доспехах.
-Госпожа, как только придет тьма, мы пойдем в тайное место.
-Но почему не утром?
-Такого повеление Великого, госпожа.
Один из каменистых холмов оцепили у подножия монахи Джомея. У каждого второго зажженный факел в руке.
-Как будто у холма появилось светящееся ожерелье... — прошептала Нару. Только ее взяла с собой Эмико, пообещав монаху, что в подземелье девушка с ними не пойдет. Джомей освещал им путь, а они шли по склону, по редкой траве. Слоистый камень хрустел под ногами. За спиной монаха моток веревки запасные факелы и булькающая фляга с водой. Они пересекли шеренгу оцепления, когда услышали крики и шум справа.
-Джомей!
-Госпожа, оставайтесь здесь! Прошу вас!
Монах сунул факел Нару и побежал на шум.
-Госпожа, он не боится бежать в темноте по этому скользкому склону! У него глаза кошки?
-Он горный житель, Нару и этот холм для него чепуха.
Ночь была тиха, и только невнятная перебранка у шеренги оцепления нарушала тишину.
Джомей привел нарушителя.
Худенькая девочка лет двенадцати упала на колени, придерживая на плече порванное серое платьице. Из-под растрепанных волос сверкают смелые глаза.
-Госпожа, она пыталась прорваться через моих людей, говорит, что может вам сказать что-то важное. Говори!
Девочка сложила руки ладошка к ладошке.
-Госпожа, вы на самом деле императрица Эми?
Она спрашивала, но смотрела именно в лицо Эмико.
-Дерзкая, ты задаешь вопросы госпоже!
Нару выступила вперед. Зашелестел клинок.
Эмико положила руку на локоть подруги.
-Как тебя зовут?
-Кейко, госпожа...
Эмико вздрогнула.
-Что ты хотела мне поведать, девочка?
-Госпожа, не ходите в подземелье! Там живет древний ужас! Это место проклято! Много раз смельчаки спускались туда в поисках богатств, но никто не вернулся! Не ходите, госпожа!
-Откуда ты знаешь?
-Брат моего отца двадцать лун назад спустился в подземелье и не вернулся. Он хотел найти средства, чтобы спасти семью от голода... Мой отец завалил вход в проклятое место камнями... Вы не пойдете туда, госпожа?
Эмико улыбнулась девочке и перевела взгляд на Джомея.
-Для вас, госпожа это место безопасно.
-Не верьте ему! Он лжет! — завопила Кейко и захныкала-Госпожа, умоляю вас, не ходите...
Эмико присела на корточки и заглянула в мокрые глаза селянки.
-Мне него не грозит здесь, ведь я императрица.
-Правда, не грозит?
Эмико засмеялась.
-А ты храбрая девочка, идти ночью в проклятое место, чтобы предупредить чужих людей! Смело!
-Вы не чужие... Вы наша повелительница. Я помню ритуал...
-Ты можешь пойти с нами, Кейко, но только до вершины.
Эмико протянула руку и ощутила шершавую и наверно давно не мытую ладошку.
На вершине холма, плоской как ладонь и небольшой горкой из камней в центре, они оказались вчетвером.
Джомей уверенно подошел к центру плошадки, вынул из за пояса грубые кожаные рукавицы и сноровисто начал разбирать каменный холмик. Под ним оказался ровный квадрат ямы, вырубленный к камне. Глубиной яма оказалась по пояс монаху.
Выбросив последние камни, он выбрался наружу, привязав к чему-то конец короткой веревки. Широко расставив ноги, потянул веревку.
Скрежет и лязг металла...
-Проход открыт, госпожа.
Сбросив рукавицы, монах взял еще один факел и поджег от факела Нару. Они приблизились. Позеленевшая от земных соков медная плита приподнята за круглое кольцо, освобовив черный зев лаза. Эмико наклонила факел ниже.
-Видно пол-здесь не глубоко.
-Я спущусь первым, госпожа, а потом приму вас.
Так они и сделали. Твердые руки мягко приняли Эмико и на мгновение, зависнув над ямой, она скользнула вниз. Для этой ночной вылазки она дальновидно надела мужские штаны. Конечно с задранной до подмышек юбкой в руках монаха она выглядела бы весьма неприглядно.
Нару передала им запасные факелы, флягу, веревку и горящий факел. Коридор, вырубленный в светлом камне узок и не высок. Джомей почти достает макушкой до потолка. Потолок в черной копоти. Они не первые здесь посетители с факелами. Положив руку на меч-офу Эмико шла следом за Джомеем. За кушак за спину она сдвинула кинжал-тейкен, тот самый — "испивающий души".
Коридор имел небольшой наклон. Они дошли до поворота. Опять наклонный пустой и узкий коридор. Еще поворот.
"Мы погружаемся в глубь холма".
-Что дальше, Джомей?
-Еще три поворота, госпожа и будет верхний зал. В нижний зал можете спуститься только вы.
-А дальше?
-Каменная лестница и дверь с печатью заклятия. Ваша кровь снимет его и тогда в подземелье сможет спуститься любой.
"О боги, хватит ли мне крови, чтобы открыть все печати дядюшки Дайчи?"
Верхний зал оказался лишь комнаткой-прихожей и заканчивался обрывом. Нижний зал огромен. Даже дальний его конец в свете факела не виден. Узкие ступени каменной лестницы без перил опускаются вниз. Но не это самое пугающее. Весь нижний зал заполнен зеленоватым туманом. Туман движется, мерцает, словно поверхность озера.
-Что это?
-Я не знаю, госпожа. Но Великий сказал, что спуститься туда можете только вы. Прочие смертные обречены.
-Так значит, останки тех, кто сюда приходил, лежат на дне?
Бродить по костям и иссохшим трупам... Эмико передернуло.
Джомей поджег еще один факел и бросил вниз.
Туман засветился изнутри еще ярче, еще изумруднее.
Пол нижнего зала не так уж и далек. Три человеческих роста в этой яме.
В тусклом свете факела, гаснущего на полу засветились зеленым странные лужицы.
-Полагаю, госпожа, эти лужицы-то, что осталось от искателей сокровищ, решивших спуститься в зеленый туман. На всякий случай не стоит на них наступать. Я обвяжу вас веревкой и буду страховать...
-Ты слышишь?
-Что, госпожа?
-Собачий лай.
Тявканье раздавалось все ближе из коридора, по которому они пришли сюда.
-Собака, здесь?
Со звонким лаем к ногам Эмико подкатилась Креветка. Псинка волновалась, рычала в сторону тумана. Заглядывала в глаза, быстро вертела хвостиком.
-Как она сюда попала?
-Просто побежала по нашим следам. Для собаки это пустяк, госпожа.
Креветка насторожила ушки и вдруг метнулась вперед в туман, прыгая по ступеням вниз.
-Креветка! Назад!
Зеленоватый туман взвихрился вокруг собаки, и она растаяла как щепоть соли в кипящем бульоне.
-Госпожа!
Эмико сбежала по ступеням вниз и глотнула тумана. Он пах свежескошенной травой. Мир вокруг нее стремительно исчез...
Пахло свежескошенной травой, но трава стояла целехонькая. Полуденное светит солнце. На лугу с яркими цветами две девушки смеясь, играют с собакой. С Креветкой?
Эмико провела руками по талии. Меч и кинжал исчезли.
"Я в подземелье, а это все колдовство. Если это мне не повредит, просто сяду и буду ждать."
Она опустилась на траву и села, сложив ноги под себя, с ровной, прямой спиной.
Девушки-близнецы, худенькие в развевающихся платьях поддразнивали Креветку, то, подманивая, то убегая. Заливистый смех, тявканье довольной псины...
Большая бабочка села на колено Эмико и медленно распахнула яркие красно-голубые крылышки. "Это тоже обман, мираж?"
Она осторожно протянула указательный палец. Бабочка перебралась на палец, а потом на ладонь, цепляясь шипастыми ножками. Эмико поднесла ладонь к лицу, рассматривая замысловатый узор на крыльях. Бабочка сидела неподвижно, только усики едва заметно трепетали.
Мгновение и она вспорхнула зигзагом вверх.
Шумное сопение. Креветка ткнулась носом в ладонь хозяйки и лизнула горячим шершавым языком. Собака легла на живот, положив голову на передние лапы и Эмико почесала ее за ухом.
Легкие шаги.
Девушки-близнецы стоят рядом. Миленькие, лет по пятнадцати в одинаковых легких розовых платьях. Большеглазые с круглыми мордашками и яркими пухлыми губками. Вот только глаза...
Черный зрачок заливает полностью глазницы. Тьма смотрела на Эмико через две пары глазниц, обрамленных густыми ресницами.
-Ой, она милая!
-Она смелая!
Близнецы засмеялись и тут же присели на корточки прямо перед Эмико.
-Я-Эмико, а кто вы и для чего этот обманный луг?
-Мы — кайру, а луг для тебя! — хором ответили близнецы и захихикали.
-Я не знаю — кто такие кайру. Вы оборотни?
-О, нет! Мы демоны гор и поставлены здесь драконом Ицу стеречь сокровища.
-Я пришла за сокровищем-укажите как снять заклятие.
-Мы повинуемся, дочери великого Ицу! — пропели хором близнецы и захихикали.
Эмико нахмурилась.
-Я не дочь Ицу.
-Дочь! Во время ритуала он удочерил тебя-мы слышали и ощущали. Мы тоже женщины!
Демоны-близнецы опять захихикали.
-Я не буду спорить-покажите дорогу к печати заклятия.
-Мы покажем дорогу, но сначала выбери одну из нас.
-Императрице не ставят условий!
-Не сердись, дочь Ицу. Выбирай!
-Как и для чего? Я не буду выбирать-вы одинаковы, и я чувствую здесь какой-то подвох!
Близнецы захлопали в ладоши.
-Как хорошо! Значит-бой!
Они отбежали по лугу чуть в сторону.
В руке одной возник меч-офу, в руке другой-кинжал-тейкен.
-Стойте! — крикнула Эмико, быстро вскочив на ноги.
Но поздно. Быстрый росчерк клинков, перезвон стали...
Легкий вздох и на лугу осталась только одна из девушек.
-Что это за представление?!
Ветер ударил в лицо. Ветер?!
Эмико на мгновение зажмурилась, о открыла глаза перед каменной дверью в стене. На полу еле горит факел. Оружие на поясе и меч и кинжал.
"Мне морочили голову... Зачем?"
У ног трется Креветка, вертя хвостиком.
Эмико подбирает факел и при его разгорающемся свете находит на двери знакомый орнамент в многоугольнике. Кровью с надрезанного запястья она кормит печать... Белый дымок... Орнамент движется, превращаясь в рельефный рисунок драконьей морды. Проблеск золота... Громкий нечеловеческий вздох:
-ХО-О-О!
Каменная плита уходит в стену, открывая проход в темную залу.
Эмико шагает вперед и замирает у груды тусклого золота сваленного здесь, будто буйволиный навоз, небрежно...
"Потребуется много мешков и много носильщиков. Монахам придется попотеть".
Эмико выходит из сокровищницы. В зале нет более зеленоватого колдовского тумана. По ступеням вниз торопится Джомей.
Два дня отряд стоял лагерем у холма с сокровищами. Холщовых мешков, прихваченных из Кимедзи не хватило и Эмико послала людей в близлежащие селения за мешками.
"Хватит ли повозок с буйволами?"
Она не ожидала найти здесь там много золота. Теперь проблемы с деньгами для нее в прошлом. Распорядиться ими она сумеет. Пусть богатый юг под началом наглого банжи Йори трепещет!
Свой штат прислужниц Эмико пополнилась смелой девчонкой Кейко. Ее отмыли и принарядили. Теперь селянка не напоминала растрепанную грязнульку. Грациозная и непоседливая как стрекоза она увивалась вокруг Эмико с глазами полными восхищения.
Явившийся через день худощавый селянин был безмерно рад, что сбыл непоседливую дочь так удачно, получив еще и горсть серебра.
-Вы очень щедры, госпожа... — шепнула Нару. — Девчонку отдали бы и за один лан. Одни кости да кожа!
-Из нее выйдет толк, дорогая. Лет через пять я напомню тебе твои слова.
Один из отрядов вернулся с мешками и с сообщением о приближении с севера по приморской дороге крупного вооруженного отряда не менее чем в тысячу копий.
-Это северяне, госпожа. Я видел меховые плащи на их спинах.
Мастер меча Широ, докладывал, преклонив одно колено.
-Ступай и встреть их. Скажешь, что ты здесь по моему приказу и охраняешь северный предел Западной провинции. Чтобы не случилось-не нападай первым. Потребуй объяснений их появления и сразу пришли гонца ко мне.
