Темные сказки Лайкарры

— Не ругай его. Он старался, — не выдержала охотница.

— Старательный нашелся, — зло прошипел мужчина.

— Больше никого не было рядом, — буркнула она и вздрогнула, напоровшись на полный боли и звериной тоски взгляд вампира. Впрочем, тот очень быстро справился с собой, даже предприняв попытку улыбнуться. Не слишком удачную.

— Ладно, замнем для ясности, — предложил Солан, и Айшэ с радостью согласилась. Не хотелось расстраивать его, хотя и не понятно, что его так зацепило...

И снова дни тянулись за днями, сливаясь в бесконечное мелькание разноцветных стеклышек калейдоскопа. Они бродили невесомыми, никем не замеченными тенями под сводами циклопического здания, смеялись над незамысловатыми шутками студиозусов, краем глаза подсматривали чужие тайны, танцевали в лучах лунного света, льющегося в высокие стрельчатые окна. Это было наважденьем, но выбираться из него не хотелось. Все глубже увязая в переплетеньях паутины, что ткалась из запаха свечного воска, лунных лучей, теней и улыбок, Айшэ внезапно поняла, что называют счастьем. Простым, незамысловатым. Семейным. И следом пришло еще одно понимание...

— Садись, малышка, я расскажу тебе сказку, — Солан сидел на столе в одном из полутемных читальных залов, призывно хлопая ладонью по столешнице рядом с собой.

— Веселую? — нетерпеливо подпрыгнула Айшэ, словно и впрямь была пятилетней крохой, которой сейчас будут рассказывать волшебную историю.

— Как тебе сказать, — длинные смуглые пальцы задумчиво погладили полированную столешницу, выискивая одному ему понятные знаки, — возможно, для кого-то она и веселая...

— А о чем?

— О том, откуда взялись вампиры. Хочешь? — он хитро подмигнул, словно и не был мгновение назад столь задумчив.

— Да! Очень!

— Тогда устраивайся поудобнее и слушай.

Охотница по-кошачьи свернулась уютным клубочком, устроив голову на коленях Солана. Ловкие пальцы мужчины моментально зарылись в ворох смоляных косичек и свободных прядей. Спокойный негромкий голос, чуть растягивающий звук "р", поплыл по помещению, тревожа дремотный полумрак.

— Было это очень давно. Пожалуй, за несколько тысяч лет до Войны Сил... В одном мире, довольно мрачном, надо признать, жили-были две великие расы демонов: ри?йо и шасс. Понятное дело, что мирное сожительство им только снилось. Битвы демонов не утихали веками, их черная кровь щедро орошала родную землю, но всем было ясно, что победителей в такой схватке быть не может, а конец войны настанет лишь тогда, когда падет последний воин одной из сторон.

И тогда ри?йо отыскали, как им показалось, выход из ситуации. Эта раса, более агрессивная по сравнению со своими вечными противниками шасс, имела мрачноватую славу исследователей-экспериментаторов. Естественно, изуверов, как иначе? Приблизительно, как наши сидхэ. Ну да речь не о том.

Однажды ученые ри?йо нашли двух странных существ — они появились из ниоткуда, израненные и беспомощные. Эти двое были из этого мира. Понятное дело, что имен их не сохранилось, но один из них был эльфом, а второй — оборотнем. Лучше бы они погибли на родине, а не провалились в тот злосчастный телепорт! Ученые демонов буквально разобрали их по косточкам, а через некоторое время в лабораториях появился новый вид доселе не виданных живых существ, результат "скрещивания" крови ри?йо с пришельцами. Создания получились довольно сильными, но очень агрессивными и нестабильными. К тому же, без постоянной подпитки их тела очень быстро разрушались, превращаясь в совсем уж неприглядное нечто. Первый эксперимент был неудачен, но демоны не остановились. Долгое время они выводили новые подвиды этих тварей, — это самоирония, милая, не смотри на меня так, — да вот толку от их потуг было чуть. Продолжалось это до тех пор, пока не приключилась одна забавная случайность. Даже у демонов бывают косорукие лаборанты! Шел один такой, нес пробирку с кровью какого-то пленного шасс (с чего бы не поставить пару-тройку экспериментов на соседях?), споткнулся об собственные ноги или же засмотрелся там куда-то, кто ж его знает, да и опрокинул свою посудину в колбу с уже готовым к материализации биоматериалом очередного монстрика... Так и представляю себе: взрывы, цветной дым, матерные монологи почтенных ученых, побитый лаборант... Смейся, девочка, смейся. Да вот незадача, материализация таки прошла и новое существо, в котором смешалась кровь четырех рас, неожиданно получилось именно таким, как хотелось ученым. Оно было сильным, выносливым, быстрым, лишенным тех недостатков, которыми грешили его предшественники. Короче, для целей ри?йо оно подходило идеально. Хотя почему я говорю "оно"? Вполне себе внушительный "он" получился, конкретный такой мужчина. Так увидел свет Диран, первый из нас. Банально, правда?

Дальше получилось совсем уж предсказуемо. Новые существа, а их к тому времени создали около трех десятков, стали тем фактором, что переломил ход многовековой войны. Шасс были обречены. И, понятное дело, после победы вампиры уже были не нужны своим создателям...

Вот только Диран отказался умирать. Вспыхнула новая война, и кто знает, чем бы она закончилась, не вмешайся снова Его Величество Случай. По чистой случайности вампиры нашли тропку сюда, в Лайкарру, наполовину родной нам мир, и ушли.

Лишь через тысячелетие нас настигло наше прошлое. Ри?йо сумели отыскать тропу, по которой ушли их строптивые создания, и захотели отомстить. Отголоски той войны до сих пор аукаются всему миру. Слышала про низших и высших вампиров? Ну да, это которые ожившие покойники. Так вот, это результат экспериментов, но только уже не ри?йо, а нашего народа. Нас было слишком мало и нам нужны были воины. Было решено создать их тем же путем, каким появились на свет мы сами... Результат очевиден, не так ли? А потом в войну вмешались другие расы, и демоны были изгнаны из нашего мира. Хотели под шумок выгнать и вампиров, но как-то не получилось, и мы прижились здесь. Так и вышло, что есть в этом мире раса, не имеющая бога-создателя. Потому-то мы и не молимся Двуликим.

— Ну, есть же и другие расы без создателя, — тут же вставила Айшэ, стоило ему замолчать. — Те же тролли и дриады.

— Дриады не являются отдельной расой. На самом деле они родственны водяным или пресловутым духам камня, — вампир улыбнулся, одобряя ее любопытство.

— Но тогда получается...

— Что они нечисть, — подхватил Солан. — Так и есть. Красивая, интересная нечисть. Причем способная иметь потомство от кого попало.

— А тролли? — не унималась полукровка.

— Эти ребята, насколько я знаю, тоже не из этого мира. Но они сюда пришли даже раньше вампиров. В принципе, я никогда особо не интересовался этим вопросом.

— А почему тогда нас называют истинными вампирами? — сопоставив кое-что для себя, поинтересовалась Айшэ. — Мы ведь, по сути, и не вампиры даже, а скорее уж демоны получаемся.

— "Вампир" — это самое близкое слово к тому понятию, которым нас окрестили ри?йо. Всего-то и означает возможность лечить себя за счет других существ. Не забывай, нас создавали только и исключительно для боя, а на поле сражения, поверь, такая способность отнюдь не бывает лишней. "Истинными" же нас прозвали не то люди, не то гномы, в противовес низшей и высшей нежити. Хотя лично мне в этом словце видится немалая доля сарказма. Диран же и вовсе утверждает, что так может называть себя лишь существо с бешеным комплексом неполноценности. Тебе не надоело еще? — шутливо спросил Солан.

— Нет, конечно! — притворно обиделась Айшэ. — Ты так интересно рассказываешь, папа. Расскажи еще что-то.

Пожалуй, если бы она его окатила водой, эффект был бы меньшим. Вампир замолчал, растерянно моргая, и вид у него был такой огорошенный...

— Откуда? — наконец выдавил он.

Охотница перевернулась так, чтобы было удобней смотреть на него, легонько погладила по смуглой щеке.

— Просто знаю и все тут.

Солан не ответил, только улыбнулся, покрепче обняв дочь и спрятав лицо в смоляных волосах.

* * *

*

Все закончилось так же, как и началось — внезапно. В очередной раз отрабатывавшая заклинание подчинения, Айшэ наткнулась на одного ну очень интересного персонажа. Однажды вечером, когда девушка, контролируя тело Дезире, уже совсем было собралась прервать контакт, чтобы похвастаться своими успехами перед отцом, ее окликнул дежурный библиотекарь.

— Отнеси эти книги в третий зал, к шестому столу. Принеси обратно книги, которые тебе отдаст посетитель, — коротко и ясно распорядился мужчина. Самостоятельно бывшая магичка могла выполнять лишь вот такие простые и донельзя конкретизированные приказы. Откуда же ему было знать, что тело куклы контролирует другое сознание?

Стопка книжек была не очень-то и велика, так что донесла девушка ее без происшествий. В пустынном из-за позднего времени зале, склонившись над фолиантом, сидел молодой полуэльф и сосредоточенно вчитывался в какой-то текст. Положив рядом с ним свою ношу, Айшэ-Дезире молча осталась стоять рядом, ожидая его реакции. Парень поднял на библиотечную служку свои странные, антрацитово-черные глаза, сейчас затуманенные и рассеянные. Видимо, он все еще пребывал в мире книги. А охотница снова ощутила на себе тот взгляд, что заставил ее насторожится полтора месяца назад, сразу по приезду в Рэйнэл. Взгляд ищущий, но не узнающий. Пару раз непонимающе моргнув, парень наконец сообразил, что от него требуется, отобрал несколько книг из уже имеющейся у него стопки и протянул ей. Айшэ все так же молча развернулась и ушла, продолжая изображать безвольную куклу.

Впрочем, стоило ей зайти за угол, как поведение девушки мгновенно изменилось. Оглядевшись по сторонам, она лихорадочно стала просматривать доставшиеся книги, после чего чуть не расхохоталась на все здание. Верхним в жиденькой стопочке оказался сборник сказок с довольно претенциозным названием "Легенды и предания о Дваждыживущих, сиречь о Детях Смерти". Дальше — больше. Каждая книга в той или иной мере содержала информацию, хоть и сомнительную, об эва?ре. В основном это были пафосные байки и леденящие душу "откровения" про Договор, но все же... Парень искал таких, как она. Что же, кто ищет — тот всегда найдет. Но ему это вряд ли понравиться.

Как оказалось, некоторые книги весьма удобно бросать.

* * *

*

Она умерла во сне...

Айшэ поморщилась, собственноручно прикручивая бесчувственного звездного к стене на каком-то чердаке. О принадлежности черноглазого полукровки к этой организации лучше всяких слов сказал характерный шрам на ладони. Метка Сердца Тени. Охотница слышала об этом ордене, еще будучи малышкой. Рассказывали о них жуткое, впрочем, как и об эва?ре. В любом случае, стачала стоило послушать, что скажет он сам, а там уже решать, стоил ли он жизни столь удобной марионетки. Солан будет расстроен тем, что Айшэ не смогла сохранить куклу, а огорчать чудом обретенного отца девушке не хотелось.

Впрочем, звездный рассказывал интересные вещи. И вполне мог дать ей ту подсказку, которой ей так долго не хватало. А еще она чуяла, что он мог бы стать очень достойным противником. Когда-нибудь, в будущем. Сейчас ничего толком не умеющая полувампирша как боец не годилась ему в подметки. Впрочем, застать его врасплох это ничуть не помешало. И нигде не сказано, что она обязана что-либо делать для него. Она просто сходит на встречу...

* * *

*

— Что ты задумала, Айшэ? — Солан черной тенью метался между столами в пустом зале библиотеки.

— Ничего особенного, — пожала плечами девушка, шкодливо щурясь. Впрочем, вампир был умен и прекрасно уловил то, в чем она еще и сама себе не призналась.

— Ты ведь согласишься на его предложение, — тоскливо произнес мужчина. Вся напускная веселость мгновенно слетела с нее, охотница уселась на столе, обхватив тонкие коленки руками, и очень серьезно произнесла, глядя в багровые глаза отца:

— Я должна узнать, что происходит, понимаешь?

— Ты даже не представляешь, насколько, — вампир сел на столешницу напротив, чуть ссутулив плечи, а потом вдруг ехидно ухмыльнулся. — Ты ни разу не спросила, что, собственно, я тут делаю. А ведь меня интересует тот же вопрос, что и тебя.

Айшэ раздраженно встряхнула косичками. Не мог раньше сказать, конспиратор клыкастый. Хотя по-своему он был прав.

— Тебя это удивляет? — правильно истолковал недовольную гримаску дочери Солан. — Ничего странного. Вампиры тоже не в восторге от происходящего. Если помнишь из курса географии, — невеселая усмешка искривила бледные губы, — мы как раз живем между государством церковников, вурдалака им в тещи, и полярным прорывом Сумерек. Так что баланс сил нас очень даже волнует! Пока что мы удерживаем сумеречные туманы в их пределах, но кто знает, что будет, если чаша весов качнется не в нашу пользу?

— Песец будет, — мрачно отозвалась девушка, — притом отнюдь не мохнатый.

— Опять иномирец?

— Угу. Пап, возможно, это наш единственный шанс разобраться в происходящем.

— Я не хочу, чтобы ты туда ходила, — мрачно отозвался мужчина, — но понимаю, что ты все равно пойдешь. И не могу занять твое место, поскольку вынужден хранить нейтралитет. Вампиры официально не вмешиваются в дела соседних государств. В дела Грейса — в особенности.

— Отчего так?

— Все из-за того же соседства. Существует негласный договор. Мы не лезем к ним, а они не трогают нас. Вампиров слишком мало, чтобы вмешиваться в такое масштабное противостояние, а церковники при всей своеобразности еще не дошли до того, чтобы оказывать нам добровольную гуманитарную помощь в виде ходячих запасов еды, — мрачновато усмехнулся Солан.

— Вот видишь, другого выхода нет, — бледно улыбнулась девушка.

— Упрямая... — вампир вскочил и продолжил ходить по комнате, хоть и медленнее, чем раньше. Когда он заговорил снова, девушке показалось, что он старательно подбирает непривычные для него самого слова: — Знаешь, дочка, я много лет представлял себе, как однажды найду тебя. И, должен признать, я не думал, что ты такая.

Айшэ горько усмехнулась. Даже он не в восторге от эва?ре. Что ж, не ей его винить...

— Дослушай сначала, — проницательно усмехнулся Солан. — Я ожидал встретить ребенка, а передо мной женщина. Пусть молодая и неопытная, но целеустремленная. Ты не питаешь иллюзий по поводу собственных сил, ты не перестаешь учиться чему-то новому. Да, традиция и инстинкты требуют от меня, чтобы я сейчас тебя где-то запер и ближайшие лет семьдесят трясся над тобой, как над несмышленым груднячком. Но я этого делать не буду. Да, мне есть, чему тебя учить, но, в конце концов, опыт — дело наживное, до всего этого ты сможешь дойти и сама. Единственное, что я действительно могу тебе дать, так это мое невмешательство. Ты взрослая, умная девушка, у тебя своя жизнь и свои дороги, на которых вряд ли найдется место для меня. Но я хочу, чтобы ты знала: ты всегда можешь ко мне обратиться. Я помогу тебе, что бы ни случилось. Я не откажусь и не отвернусь, даже если весь мир ополчится против тебя.

Ответа не требовалось. Как же она была благодарна ему за эти слова! И как же тяжело они ему дались... Айшэ тихонько приблизилась, обняв отца и спрятав лицо у него не груди. Солан ласково погладил дочь по смоляным волосам и уже совсем другим голосом произнес: