— Не позволите пригласить вас на танец, красавица?
— Д-да, конечно! — Мария тут же впилась в мою маску глазами, и с такой силой вцепилась в протянутую руку, что мне пришлось напрячься, чтобы не заработать перелом.
— Гос...
— Позвольте представиться — Перебил я ее с легкой тенью недовольства. — Меня зовут Телос.
— Да, а я — Мария. — Похоже все правила высшего подедения она напрочь забыла после моего появления.
— Да расслабься ты, я никуда не денусь! — Прошептал я, когда мы начали танец. Хватка тут же ослабла и девушка явно успокоилась.
— Я так рада...
— Шшшш! — Я снова ее перебил: за нами наверняка наблюдают, и читать по губам не так уж сложно. Хорошо иметь маску. — Не надо слов, я и так все прекрасно чувствую. — На что Мария слегка покраснела. — Пожалуй мне стоит попросить прощения за такую задержку.
— Нет! Время не важно, важно, что вы все же вернулись за мной. — Сообщила Мария, закрывая свой рот моим плечом.
— Кто ж такую милашку бросит? — Девушка еще сильнее ко мне прижалась. — Кстати говоря, почему я тебя не видел в начале праздника?
— Я патрулировала вокруг острова. Я и сейчас должна была это делать, но Фра почему-то вызвалась меня подменить. — Хммм. В памяти всплыла улыбка ледяной девушки, когда мы встретились. Неужели она? Или просто совпадение? Ладно, не важно.
— Ладно, танец уже заканчивается, надо поторопиться. Сейчас тебе надо остаться здесь. Ты проявила отличную сообразительность, решив не гоняться на поиски меня, а оставшись в Арелии. — Хм? Чего это онапокраснела? — Пока тебе никак нельзя отсюда уходить, иначе все поймут к кому ты ушла, а мне все еще надо сохранять инкогнито. — Девушка кивнула. — Здесь инструкции как мы будем связываться. Уничтожь после прочтения. — Я запихнул ей в ладонь свернутую бумажку. Еще один кивок. — Ну все. Я рад, что с тобой все в порядке. Удачи, и будь осторожна. — Третий кивок, и девушка неохотно отпустила меня.
Пробыв на празднике еще пару часов, и так и не найдя Аксенского, я вернулся в выделенные нам апартаменты.
Малый приемный зал. Ужин.
— Ню-ю-ю!!! Почему именно меня определили патрулировать во время праздника? — Жалостливым голосом причитала Алиса.
— Потому что если бы ты там присутствовала, то неизвестно что бы из этого вышло. — Авторитетно заявила Рику.
— Вот еще! Я умею себя правильно вести... Иногда — Тихо добавила она, на что Мира, сидящая во главе стола слегка улыбнулась. — И вообще! Я слышала, что Мария танцевала с этим загадочным торговцем? С тем, что постоянно ходит в маске? Ну и как он? — Рику пыталась было ее остановить, но Алиса быстро сменила тему, и теперь трабовательно уставилась на Марию. Девушка же ничего не ответила, продолжая сосредоточенно поглощать свою пищу. Уже два года Мария ведет себя так в присутствии королевы: тихая, предельно сосредоточенная и... неживая. Все присутствующие знали причины как ненависти Марии к королеве, так и причины почему она продолжает ей служить. — Мария, может хватит уже дуться? — Жалостливо спросила Алиса.
— Благодарю за еду. — Мария встала из-за стола, вежливо поклонилась Мире и вышла из зала. И только Натали увидела боль во взгляде, Миры.
— Кстати говоря что с этим торговцем? — Натали поспешила отвлечь свою сестру от тяжелых размышлений.
— А? Да ничего особенного: мы подписали торговый договор, так что теперь наши граждане перестанут тратить деньги в соседних странах, покупая изделия из пластика.
— А что он тебе подарил? — Снова неугомонная Алиса.
— Да, точно! Странный подарок. — Мира засунула руку в карман и вытащила на свет маленькую коробочку.
— Хааа? Ты оставила подарок себе вместо того, чтобы отправить его в хранилище, как остальные? Что же это может быть? — Глаза Алисы горели ярким огнем, но как только на свет появилась цепочка со знаком церкви, в зале возарилось молчание, и никто не заметил, как опасно сузились глаза у герцога Аксенского, сидящего с дальней стороны стола.
— Действительно интересный подарок. — Пробормотала Рику.
— Есть идеи с чего бы ему дарить это? — Мира с явной неприязнью потрясла цепочкой.
— А тут и думать нечего. — Подал голос герцог.
— Дядя? Объяснитесь.
— Насколько мне известно, Телосу был запрещен вход на наши земли в течении многих месяцев. Причем запрещен по выдуманым причинам. В то же время он достаточно влиятельный человек, чтобы знать о том, что произошло два года назад на самом деле. Другими словами этот подарок не более, чем ответ на оскорбление, нанесенное ему запретом на торговлю в нашей стране. И мне кажется ему удалось найти нужный балланс: с одной стороны совсем не ответить нельзя — пострадает репутация, но с другой стороны придумывать что-то серьезное тоже чревато. А церковная цепочка — не более, чем напоминание о неприятных событиях и в то же время символ того, что у Телоса тоже есть зубки.
— Понятно. Я как обычно слишком много думаю. — Прошептала себе под нос королева.
Тан.
— Отец, у тебя гости. — Мои ящеры не будут меня будить до рассвета по пустякам. Быстро одеваясь я спросил.
— Кто?
— Герцог Аксенский. — Я замер, застегивая рубашку. Что это может значить?
— Обеспечь конфиденциальность. НИКТО не должен узнать о чем мы будем говорить.
— Будет сделано. — Через десять минут в одну из комнат моих временных апартаментов, выделеных под кабинет вошел герцог.
— Присаживайтесь, господин Аксенский. — Мужик кивнул и сел напротив меня, с любопытством рассматривая мою маску. — Мы раньше не встречались, так что позвольте представиться, я...
— Не стоит, господин Танатос, не стоит.
— Простите, кто? — Я задал вопрос, чтобы потянуть время и обдуматьситуацию. Вряд ли герцог будет бросаться такими заявлениями не будучи увереным, но с другой стороны это все еще просто бездоказательные догадки. Да и насчет своего инкогнито... Все кому надо, уже наверняка знают, с кем имеют дело: всего-то стоит сопоставить пару фактов, чтобы догадаться кто скрывается за маской. Другое дело, что влиятельные люди меня не трогают. Церковь потому что я свою роль в их спектакле сыграл, и больше к ним не лезу. Конечно они были бы не против пообщаться со мной по душам, особенно после всех моих изобретений, но сейчас это уже будет грозить проблемами со всеми вольными торговцами, так что овчинка выделки не стоит... Слава богу они не знают СКОЛЬКО всего у меня в голове... Ну а Ив... Наверняка он бы избавился от меня без раздумий, но тихо это сделать не удасться, а устранять меня громко... Не факт, что получится, да и проблемы возникнут, в первую очередь с королевой. Так что как говориться "я знаю, что ты знаешь, что я знаю". Зачем в таком случае я вообще ношу маску? Так гораздо проще вести дела, да к тому же я "изменник", так что раскрывать свою личность публично пока не стоит. Но как бы то ни было, сейчас вопрос другой: чего от меня надо герцогу? Ладно, упираться глупо.
— Думаю уже не время притворяться: ваш подарок говорит сам за себя.
— Каюсь, не удержался. — Заговорил я, снимая шлем. — И что? Ее величество тоже догадалась?
— Нет, подобрать подходящее объяснение не было трудно.
— Понятно. Мне не хочется показаться невежливым, но может перейдем к делу? Как-то не верится, что вы пришли пожелать мне удачи, особенно если вспомнить кого вы должны благодарить за свое поражение.
— Я смотрю вы невысокого мнения обо мне.
— Почему же?
— А иначе вы бы не подозревали меня в каких-то детских обидах. Что было, то было. Прошлое должно остаться в прошлом, а не тянуть тебя назад. Сейчас же мы оба не имеем теплых чувств к Арелии. Мне кажется этого достаточно, чтобы хотя бы не быть врагами.
— Ну я никогда не считал вас врагом.
— Приятно слышать. Позволите задать вопрос?
— Конечно.
— Какие у вас планы на Арелию?
— А как вы думаете? По-моему это очевидно?
— Месть? — Герцог скривился. — Не смешите меня. Человек вроде вас никогда не будет тратить свое время и силы на что-то настолько... бесприбыльное, как месть. — Хоо? А он мне нравится все больше и больше.
— А как же эмоции? Ненависть, злость?
— Бред. Достаточно посмотреть кем вы стали за эти два года, чтобы понять насколько вы рациональный человек. Вы бы никогда не пошли на поводу у эмоций.
— Сдаюсь, сдаюсь. — Я поднял руки. — Мстить я действительно не собираюсь. И даже причину вы назвли верно: на что-то изящное у меня просто нет на это времени, а простое убийство это настолько банально...
— И что насчет моего вопроса?
— Хммм... Я не обещал ответить на ваш вопрос...
— Понятно.
— Давайте вернемся к причине вашего визита?
— Да, пожалуй. Я хотел бы попросить у вас помощи.
— Помощи? Это уже интересно. И что именно я должен сделать?
— Возможно прозвучит дико, но я хотел бы, чтобы вы выкрали мою дочь из моего особняка.
— Ааааа... Так вот, почему вы на королеву работаете. Заложница? Честно говоря мое мнение о вас значительно упало: я то домал, что вы позаботились о своей семье до начала переворота. — На этот раз герцог скривился еще больше.
— Да я то позаботился, отправил ее где даже церковь не достала бы, но когда Эль узнала о моей казни, решила поиграть в героев. Результат предсказуем: поймали, и посадили под арест.
— Вот как. Ну можно сказать, что своей цело она достигла: вы оба живы и здоровы.
— Возможно так, но это не более, чем случайность. Будь Мира более эмоциональна, и она казнила бы нас обоих.
— С этим трудно спорить. Значит мне надо освободить вашу дочку... А мне то зачем это делать?
— Я дам вам присягу на верность. Я не знаю, что вы задумали, но уверен, что мой опыт и знания вам пригодятся. — Хохохо... Даже так... Конечно получить Аксенского в постоянные союзники весьма притягательно, но сейчас мне позарез нужно совсем другое. Чем больше времени проходит, тем более пристальное внимание я чувствую со стороны церкви. Еще полгода-год и меня решат устранить не считаясь с потерями. И хоть в своей цитадели я уверен уже сейчас, но сидя в замке войну не выиграть. И вот тут то и возникает главная проблема: мне так и не удалось добыть рабочее Ядро доспеха. А без него мне не удастся сконструировать свои модели. Да что там модели, новая боевая машина уже готова на шестьдесят процентов, но без достаточно мощного источника энергии, это не более, чем металлолом. Да к тому же мне понадобиться время на их постройку. Так что мне надо получить ядро еще вчера! Я всерьез подумывал над отзывом Марии вместе с ее доспехом, но такой шаг будет равноценен заявлению "Эй, святоши, я тут что-то военное строю, идите посмотрите!". А вот у Герцога наверняка осталась парочка полезных связей...
— Вы знаете, я как-то и без вас обходился. Наверное и дальше обойдусь. — Герцог задумался.
— Чего вы хотите? — Я улыбнулся: быстро сообразил.
— Доспех. Полностью рабочий. — Герцог задумался. Глубоко задумался. И не шевелился около пяти минут.
— Это... Можно устроить. У меня найдуться подходящие люди, но потерю обнаружат в течении десяти минут, на то, чтобы понять кто за этим стоит уйдет еще пять минут. После этого уйдет приказ избавиться от заложницы.
— Если пропажу найдут через десять минут, как вы собираетесь его довезти до меня?
— У меня свои пути. Меня больше волнует безопасность дочери.
— Не волнуйтесь. Мы сначала заберем девочку, а потом вы дадите сигнал на доставку доспеха.
— Меня это устраивает. Что вам понадобиться?
— Подробный план вашего особняка со всеми секретными ходами. Если вы владеете этой информацией, то и с постами и расписанием охранников.
— Будет готово завтра.
— Отлично. Празднование заканчивается через два дня, значит освобождение назначим через три дня: после праздника им будет, чем заняться в столице.
— Разумно. Но стоит ли так спешить?
— Не вижу смысла тянуть. Мне не нужно много времени на подготовку.
— Как скажешь. Мой человек передаст вам завтра карту. Вот адрес моего кристалла связи. — Он протянул картонную пластинку, которую надо приложить к кристаллу, для связи с адресатом.
— Удачи. — Я поднялся и пожал руку герцогу.
— Вам того же. — А теперь мне надо переправить нужное мне оборудование с базы. — С-сарш!
Конечно я не стал полностью доверять герцогу, поэтому тут же направил С-Серку с С-Сершем следить за особняком герцога. Задача у моих рептилий была одна: следить за всеми входящими/выходящими людьми, и смотреть не усиливают ли охрану в особняке. План я действительно получил на следующий день, вместе с расписанием охранников. Отправив эту информацию своим "детям", они подтвердили ее подлинность.
На самом же празднике больше ничего интересного не происходило: было еще несколько балов, в которых я учавствовал, но ни с Мира, ни с Марией мы больше близко не общались. Куро с Широ вели себя на удивление тихо, видимо чтобы не мешать мне готовиться к операции. С Куро все понятно: мы уже давно с ней живем, но я не ожидал, что и Широ будет вести себя так тихо. Наверное Куро ей объяснила ситуацию. Ну а когда праздник закончился, мы всей компание вернулись в мою цитадель. И нет, я не просто так ее так называю. Это действительно была цитадель. Главный корпус "Вектора" был построен на самом краю Диких Джунглей, и вскоре вокруг него образовался городок, но истинная цитодель была под землей: я долго выбирал место, где ее построить, и в итоге нашел это место: подземная река избавит меня от кучи проблем в случае осады, а гранитная основа является отличной защитой. И самое важное — никто не знает об этом подземном городе. Именно городе: сначала я перевез сюда свою стаю, а когда мои шерки слегка увеличили подземные коммуникации, я отправился на собрание стай. Конечно многие мне не поверили и не стали доверять, но были и те, кто решил мне доверится. В основном стаи, живущие на окраинах Джунглей, и не раз подвергавшиеся нападениям Церкви. В итоге сейчас в моей цитадели живут и работают около пяти тысяч шерков. И не просто так работают: раширение подземного города, усиление обороноспособности, работа на подземных плантациях, обслуживание складов и генераторов. И самое паршивое, что сейчас мне стало нехватать рабочих рук! Поэтому создание работающего Доспеха мне ОЧЕНЬ важно: я расчитываю привлечь дополнительные стаи, если они увидят за мной силу, а не обещания силы.
В любом случае, после возвращения в особняк, мы с Куро тут же отправились в Джунгли, где пересели в яхту с церковной окраской и отправились к особняку Герцога. Опять же: я ему не доверял, и поэтому решил не только провести операцию не известив его, но и провести ее на день раньше. Да, я понимал, что это риск: возможно его люди будут не готовы выкрасть доспех сегодня, но лучше перестраховать себя, нежели рискнуть своей жизнью.
К самому особняку подлетать не стали: сели на приличном отдалении от него и пешком дошли до точки рандеву. Встретившись с рептилиями, я послал их следить за выходами из особняка: их задача не допустить, чтобы кто-то сбежал, если поднимется шумиха. Я не планировал поднимать слишком много шума, хотя бы потому, что в особняке оставались слуги, поэтому отправился в особняк один, если не считать куро, превращенную в оружие. Переодевшись в робу странствующего проповедника, я подошел к воротам настоящего замка, находящегося в полумиле от ближайшего городка.
