Новая Жизнь Общий файл.

Пролог

-Прощай, Джозеф— я не хотел смотреть на ту груду металлолома, в которую я превратил свою амебу во время последнего сражения, но это было бы предательством по отношению к машине, не раз спасавшей мою жизнь. Мда... неплохо меня Тернос разделал на своем Гаврииле: левая рука отсутствует напрочь, в корпусе, чуть ниже кабины зияет дыра, оба стабилизатора Тернос мне оторвал в самом начале боя а ноги... а ведь это когда-то было ногами.

Плохая победа, некрасивая: Тернос был сильнее меня, опытнее, у меня не было ни одного шанса. Но он был моим учителем и я слишком хорошо знал, как фанатично он следует кодексу воина. на этом я его и подловил: один удар скрытым силовым лезвием из невозможной позиции, который уничтожил ядро Джозефа и... разрубил моего наставника прямо в кабине. я противен сам себе, но я знал на что иду и что понятие "честь" так же неуместно на этой войне как и "милосердие".

Тернос был последним из ЕГО приспешников, последним из моих бывших товарищей. Остался только ОН... Каин, существо, обманывавшее самого бога на протяжении тысячелетий, хитрый манипулятор и гениальный стратег. Но как и все древние и мудрые, он ошибся в одном: он недооценил силу человеческих чувств. Каин думал, что я проглочу ее смерть и стану прежним, но я сломался, не смог простить такого предательства и стал мстить тому, кто когда-то спас и воспитал меня. Месть... я начал свой кровавый путь из-за желания мести но хочу ли я отомстить Каину сейчас также как и несколько лет назад? Нет, я его не простил, но и того пламени ненависти и желания мести, что пылало во мне когда-то тоже нет. Тогда зачем я все это делаю, ведь мертвых не вернешь? Похоже что ее доброта, любовь, ее слова и недостижимые идеалы отравили меня сильнее чем я думал.

Коридор. Железный пол, железный потолок, железные стены. Скучная обстановка, а если учитывать длину этого коридора, то можно удавиться от тоски. Но любой путь когда-нибудь кончается, вот и мой путь закончился. По закону жанра это должны быть демонические врата с надписью вроде "отринь надежду всяк сюда входящий", но это были обычные двустворчатые двери без всяких узоров и обозначений. И да, они были такие же металлические, как и стены с потолком. Каин никогда не любил излишеств. Мой путь кончается здесь, как и моя жизнь. Я не тешу себя надеждой на успех моего безумия: убить существо, играющее в шахматы с самим богом? Не моя весовая категория. Но как говорится "не узнаешь, пока не попробуешь", а впрочем мне все-равно нет места в этом мире: на мне слишком много крови и несмотря на то, что я по сути спас этот мир, день моей смерти скорее станет праздником нежели трауром.

— Давно не виделись — сколько прошло времени с тех пор как я слышал его голос? Голос того, кто заменил мне отца и мать, того кому я доверял больше чем самому себе... того кто предал меня.

— Да, давно, три года уже прошло — комната, хотя скорее зал, в который я вошел представлял из себя металлический куб, с ребром в пятьдесят метров. В центре этого зала, в воздухе плавала куча каменных обломков разных форм и размеров, еще совсем недавно представлявших из себя три кольца, стилизованных под змей и вложенных друг в друга. каждое кольцо было повернуто так, чтобы соответствовать одной из осей координат.

— Зачем ты пришел? Ты уже сломал все мои планы — он махнул рукой в сторону каменных обломков — Уроборосу нужно не меньше тысячи лет, чтобы восстановиться.

Каин, мужчина средних лет, в строгом, модном костюме повернулся и посмотрел мне в глаза. Обычные голубые глаза, никакого "пронзительного взгляда, видящего тебя насквозь", скорее усталый взгляд человека, закончившего тяжелые переговоры со своим боссом. Белоснежные волосы, прямые и коротко подстриженные, прямой нос, тонкие губы. Не плейбой, но женщин вокруг Каина всегда было в достатке.

-Ты зол на меня?— мне действительно интересно что чувствует это существо.

-Нет. Я горд. Ведь ты единственный человек, сумевший обыграть меня, ученик. И для любого учителя, ученик, превзошедший его, есть повод для гордости. А это — еще один взмах в сторону каменных обломков -... я умею ждать. так зачем же ты пришел? Хочешь меня убить? Зачем? Месть? Нет, не похоже: ты слишком спокоен. Я не понимаю тебя. Ответь!

-Я боюсь.

-Что?— недоумение в глазах. Искреннее ли? Или он просто играет свою роль? Я никогда не понимал это существо.

-Я боюсь, что все, все что я сделал за последние три года было не более чем частью твоего грандиозного плана. Я боюсь, что даже после того, как ты стал моим врагом, я продолжаю быть всего лишь марионеткой в руках опытного кукловода. Да, я разрушил твои планы, но было ли это моим достижением, или еще одним шагом к твоей цели? А знаю ли я или кто-нибудь, твою истинную цель? Я одерживал победы за счет силы, я ни разу не смог обхитрить тебя. А значит у меня есть только один способ освободиться от твоего влияния-убить тебя

-Ясно. — тяжелый вздох — Та женщина повлияла на тебя сильнее чем я представлял. Ее убийство действительно было моей ошибкой. Чтож, я запомню этот урок. А теперь нападай. Я не буду сдерживаться, покажи мне все на что ты способен, ученик!

ГЛАВА 1

Сознание вернулось рывком, сразу. Странно. Сам факт того, что я пришел в сознание удивителен: ведь последнее, что я помню это сквозная дырка в том районе где у человека находится сердце, легкие и желудок... большая дырка... Теперь я понимаю что чувствует муравей, решивший убить слона. Так! Куда-то меня не туда занесло. Я жив? Жив. Как? Возможно Каин и может залечивать сквозные ранения, распылившие большинство жизненно важных органов, но я так же уверен в том, что он этого не будет делать, как и в том, что в моем мире не осталось никого, кто мог бы меня спасти. Значит я все-таки умер там... но я жив здесь... где "здесь"? Ад? Рай? Чистилище? Сомневаюсь, что в этих местах мне положено физическое тело. Перерождение? Тогда почему я в своем теле а не в младенце? Параллельный мир? Теория самая реальная, поскольку наши ученые давно доказали их существование, но в то же время такая же бредовая как и остальные, поскольку те же ученые доказали принципиальную невозможность путешествий между мирами. Галлюцинация? Эту версию сразу отметаем как несостоятельную: поскольку нет возможности доказать нереальность происходящего, надо действовать как будто все вокруг реально, просто на всякий случай. Еще варианты есть? Нет. Значит остановимся на варианте с параллельным миром, поскольку он мне нравиться больше остальных. К тому же каменный мешок, куда я попал не похож ни на ад ни на рай с чистилищем, ни уж тем более на роддом.

Каменные стены когда-то были украшены резьбой, но сейчас представляли собой жалкое зрелище. Потолок был ничем не лучше, а в одном месте обвалился и из проема лился яркий свет, который и освещал это помещение. Пол был завален разными обломками и пылью, но даже сквозь пыль были видны линии, светящиеся затухающим белым светом. От линий явно несло пси энергией, но какой-то странной: я не смог поглотить ни капли этой энергии. Я сам псион, хоть и пассивный, таких как я можно назвать артефакторами или рунологами, но такую энергию я встречаю в первый раз. Так же непонятно откуда здесь вообще взялась пси энергия: я не вижу ни псионов ни артефактов-аккумуляторов. Я вообще ничего, кроме мусора здесь не вижу. Кстати об инвентаре: что я имею при себе? Мда не густо. На мне надета та же одежда, что и при встрече с Каином... после тщательной обработки челюстями саблезубого тигра. Похоже что такого понятия как "карман", мой новый имидж не приемлет, так что кроме собственно "одежды" у меня ничего нет. Печально, но бывало и хуже. И тут кое-что привлекло мое внимание. А именно нарастающий шум со стороны единственного выхода. Похоже, что это место не такое заброшенное, как кажется на первый взгляд. Ну или мне повезло нарваться на здешних охотников за древностями. Можно ли надеяться на гостеприимную встречу? Ха ха очень смешно. Так сбежать не получится: выход один, а пролом в потолке слишком мал. Остаются два варианта: прорываться с боем или сдаться. Первый вариант отметаем, так как он содержит слишком много переменных: что за оружие у противников, как ему противостоять, КУДА в конце концов прорываться? Конечно, идеальным был бы вариант спрятаться где-нибудь и захватить языка, но спрятаться здесь просто негде, а язык... ну допустим с небольшой группой врагов я справлюсь, но тихим такой захват уже не будет. А что потом? Задавать вопросы на месте глупо, надо где-то спрятаться, а так как я не знаю этого места, меня рано или поздно, хотя скорее рано, найдут, и разговор уже будет совсем другим... можно конечно будет продолжать всех мочить но я хоть и безумен, но не до той степени, чтобы начинать знакомство с новым миром с кровавой бани. Чтож, значит сдаемся. Здесь тоже свои сложности: а нужен ли им пленник? Ну если нет, то мы перейдем к плану номер один. Не станут ли они сначала стрелять, а потом задавать вопросы? Ну тут просто надо сразу показать свою безобидность и желание сотрудничать. Так, встаю под льющийся из пролома свет, чтобы меня было хорошо видно, руки поднимать не буду: кто знает что здесь значит этот жест? Руки опущены, немного отведены от торса, что бы было видно, что в них ничего нет, поза расслабленна. Ждемс.

Долго ждать не пришлось: буквально через несколько секунд, в комнату ворвался небольшой отряд. Стрелять не стали, что уже хорошо, так как я был немного шокирован их видом и не смог бы уклонится от выстрелов.* Сначала в комнату ворвались три парня в кольчугах, мечем в ножнах на поясе и копьях в руках. Я было подумал, что попал в отсталый мир, в так называемое "средневековье", но тут за воинами, как я окрестил этих молодцев, в комнату вошли четверо парней, в таких же кольчугах, но трое из них несли вполне узнаваемое огнестрельное оружие в руках. У четвертого на поясе была кобура с пистолетом. Вот тут то меня и заклинило: как огнестрел сумел сосуществовать с холодным оружием? Амеб часто экипировали разного рода мечами, палицами и прочими игрушками, и как любой пилот я знаю как обращаться с этим арсеналом. Но амебы это отдельный разговор: машины, с их многократными дублирующими цепями могут превратить огнестрельное ранение или даже десяток ранений в неопасные царапины, а их скорость и свобода маневра облегчает сближение, в результате чего ближний бой среди амеб так же популярен как и дальний. Но человек после любого огнестрельного ранения, в большинстве своем, теряет способность сражаться. Тогда почему же огнестрел не вытеснил эти заточенные железяки? Вопросы, вопросы... Чтож, поживем-увидим.

Тем временем меня взяли в полукруг со стороны выхода: три копья направлены мне в грудь, туда же целятся и стрелки из-за спин воинов. Командир стоит в проходе и рассматривает меня. Я ожидал вопросов вроде "ты кто такой, что здесь делаешь?" но похоже я недооценил этих ребят.

— Встань на колени, руки за голову. Шевельнешься и ты труп.

Ну да, странный человек появляется в странном месте при странных обстоятельствах. Такому вопросы должны задавать компетентные чины, а не простые солдаты. Один из воинов обошел меня сзади, свел руки за спиной и крепко связал веревкой. И ничего странного в этом нет: эти ребята либо патруль либо стража этих руин, так откуда у них взяться наручникам? Это не городская стража, ловящая воришек. Конвоировали меня весьма грамотно: воин и два стрелка сзади; воин, стрелок и командир спереди. Еще один воин убежал в темноту переходов, видимо доложить начальству. Шли мы не долго, но за это время я успел убедится в том, что я попал в какие-то заброшенные руины: везде виднелась разруха, стены во многих местах обвалились, пару раз мы проходили мимо обвалившихся проходов. Но вот мы наконец вышли на свежий воздух.

Вышли мы на краю руин, площадью примерно с футбольное поле. В центре, когда-то возвышалось массивное сооружение, о чем можно было судить по огромному фундаменту, неплохо сохранившемся даже сейчас. Вокруг него были разбросаны руины поскромнее: обломки стен и крыш, остатки фундаментов, кое-где видны камни мостовой. Все это уже давно поросло травой и представляло собой красивую картину. По сравнению с окружающим меня пейзажем, подземелья сохранились просто великолепно. Сейчас на главном фундаменте копошились человек восемнадцать-двадцать с разнообразным инвентарем. Похоже все-таки археологическая экспедиция. Я огляделся. Ну да, через пятьдесят метров от руин начинался лагерь: несколько деревянных домиков, палаток, несколько зданий, похожих на склады или амбары, одна большая казарма и поле, обустроенное под мини-аэродром, с парой машин смахивающих на транспортники и двумя амебами... ЧЕГО? Может я все-таки брежу? Я посмотрел на своих конвоиров: копье, деревянное с металлическим наконечником из плохонькой стали. Посмотрел на развалины: люди возятся на фундаменте, раскапывают что-то с помощью маленьких лопаток, смахивают пыль кисточками. Посмотрел на лагерь: деревянные дома и бараки**, матерчатые палатки. Нет, наверное амебы и транспортники мне привиделись. Я снова посмотрел в сторону аэродрома... на самом поле стояли три машины, выглядевшие как толстые сосиски, ну а зачем транспортникам красота? Две амебы стояли на самом краю поля, почти облокачиваясь на казармы, что вполне логично: пилоты живут в казармах, машины должны быть рядом, чтоб далеко не бегать при тревоге. Но... мда это однозначно амебы, или А.М.Б.Е. — Автономная Мобильная Боевая Единица. Эти двое были человекоподобными роботами, что в принципе самый распространенный внешний вид планетарных амеб. Один экипирован мечем в одной руке, щитом в другой и кинжалом, прицепленном к поясу. Другой в обоих руках держал винтовку, судя по всему-лучевую, а из-за спины, в районе пояса выглядывала рукоятка то ли пистолета то ли бластера. Сами десятиметровые амебы были выкрашены в красный с зеленым цвета и имели герб на плече в виде неизвестного коронованного зверя на фоне красного поля. Откуда здесь амебы? Как они вообще двигаются? Ведь для того, чтобы создать ядро, нужны такие технологии, каких здесь в принципе быть не может! Все страньше и страньше.

Тем временем меня подвели к самому маленькому из зданий, окрещенных мной как склады, и командир вошел внутрь. Через минуту он вышел неся в руках пару маленьких досок и молоток, после чего меня втолкнули внутрь и закрыли дверь. Ага, пол из утрамбованной земли, четыре стены, потолок и дверь. И ничего на полу. Видимо это действительно был склад, в котором нерадивые работники оставили свой инструмент и промышленный мусор. Вот и пришлось бравому командору выносить этот хлам, чтобы лишить меня дополнительных возможностей побега. Стены не самые крепкие, если очень захотеть то проломить можно, но вряд ли охранники, чье сопение я слышу за дверью позволят мне портить имущество. Чтож, будем ждать. По идее ко мне должен прийти кто-то из военных верхов этого лагеря. Вот когда придет, тогда и буду думать, что ему впаривать. А пока избавимся от веревок: ненавижу когда мне стесняют движения. И плевать, что на меня за это могут обидеться. Существует много техник освобождения от веревок, и один из самых надежных и болезненных это вывихнуть себе плечо... Ничего, я привычный. Ну а теперь сядем поближе к двери, чтобы слышать, что там происходит и постараемся расслабиться.

А? Я задремал? Хм... а что меня разбудило? Ага, шум за дверью. Ко мне наконец пришли? Нет, не похоже. Что-то не нравится мне этот шум: уж больно он похож на панику смешанную с лихорадочными приготовлениями к бою. Где-то в небе послышались выстрелы, а через секунду где-то на земле послышались взрывы. Что-то мне здесь совсем разонравилось: а что если в мой сарайчик попадет шальной снаряд? сомневаюсь я что дерево сможет меня защитить. Я встал и быстро подошел к двери. Вряд ли моим охранникам есть сейчас до меня дело. Дверь конечно закрыта, но легче проломить дверь, чем стену. Только я собирался врезать ногой со всей дури по замку, как сзади раздался оглушительный грохот и что-то тяжелое двинуло меня по спине, отчего я оставил отпечаток своей физиономии на ,теперь ненавистной, двери. Быстро вскочить, развернуться, и принять боевую стойку. Да, с обломком потолка, который меня так приложил, особо не повоюешь, как и с амебой, которая и развалила дальнюю часть моего склада своей тушей. Лежит, душевный, на куче обломков, отдыхает, а я, как идиот тут с кем-то драться собираюсь. Это та амеба, которую я видел на аэродроме, модель для ближнего боя. Единственное заметное повреждение, это большая вмятина в районе не живота. Наверное от удара пилот вырубился и упал. Ну зато теперь не надо ломать дверь. пойдем посмотрим что там происходит.

В небе, в отдалении висит какая-то махина. Из-за расстояния трудно сказать что это. А над лагерем шел бой. Вторая амеба сражалась с четырьмя машинами противника и сражалась отлично, насколько это возможно при таком численном перевесе: хоть защитник и получил несколько неопасных ранений, но продолжал пилотировать так, что враги не могли отвлечься ни на что другое без опасности получить на орехи. Про таких говорят "пилот от природы" его амеба порхала в воздухе как живая, но любому было бы ясно, что один он не справится. Кстати если предположить, что в боевые пары ставят пилотов с примерно одинаковым мастерством, что более чем логично, то почему того бойца, что размолотил мой сарай вывели из строя в самом начале боя? Неожиданная атака? Да нет амеб трудно не заметить. Тут мое внимание привлекла одна деталь: нападающие имели такую же расцветку, что и защитники, но гербы носили на груди. Нука нука, что там нарисовано? Ага тот же зверь, на том же поле, только без короны на голове... Похоже у здешней монаршей особы появились большие проблемы.

И что мне делать? В принципе это идеальная возможность для побега: ни у одной ни у другой стороны теперь не будет времени разбираться со сбежавшим пленником. Вот только оказаться в стране, раздираемой гражданской войной и без покровителя еще хуже, чем быть пленником. И тут я заметил сценку, определившую мой выбор.

Уже некоторое время на земле слышался лязг металла и звуки выстрелов. Похоже, что та махина вдалеке не что иное как десантный корабль. Тут я увидел группу явно гражданской наружности, бегущую от развалин в сторону аэродрома. Бодренький старичок интеллигентной наружности и пятеро подростков: трое юношей и две девушки явно бежали эвакуироваться. Они выглядели настолько характерно, что сразу становится понятно, что это археолог с помощниками или учениками, что в принципе одно и то же. Но тут из-за угла деревянного домика выбежала группа солдат нападавших, судя по некоронованному зверю на груди бойцов. Археологи тут же остановились и подняли руки вверх. Логичная реакция от простых гражданских. Логичным ответом на нее должно было стать пленение ну или, если у солдат нет времени с ними разбираться, оглушение археологов. Вместо этого их всех убили. Старичка, стоявшего ближе всех проткнули копьем в районе сердца, а подростков расстреляли из винтовок.

Нет, я не сопливый подросток и не боец за справедливость, я видел и не такое. Но после некоторых событий в моей жизни я стал очень отрицательно относиться к необоснованным убийствам гражданских. Особенно девушек. ОЧЕНЬ отрицательно.

Итак, что нужно делать? сражаться с пехотой бессмысленно, поскольку когда амебы расправятся с последним защитником, они тут все по камешку раскатают. С другой стороны, если уничтожить вражеские машины, то даже одна амеба сможет разогнать всех этих солдат, как толпу малолеток. А поскольку никакого оружия, способного расправиться с амебами с земли я не вижу, придется залезать в павшую машину. Так. Если инженеры здесь не дураки, они должны были предусмотреть ситуацию, когда пилот потерял сознание, а его нужно достать из кабины. Посмотрим посмотрим... ага дернуть здесь, повернуть и кабина открывается.

Оп-па, такой подставы я не ждал. Во-первых кабина оказалась двухместной, а значит это одна из старых моделей амеб

* * *

, что не есть хорошо. А во-вторых, пилотами оказались две девчонки. Нет, не поймите меня неправильно: я ничего не имею против женщин в армии, я встречал таких, кто десять очков вперед любому мужику дадут. Но в том то и дело, что то были женщины, опытные и тренировавшиеся многие годы. Здесь же были именно девчонки: той, что сидела в глубине от силы было лет шестнадцать-семнадцать, русые волосы до плеч, милое личико с несмываемой печатью веселья и беззаботности. Ее нельзя назвать красавицей, но готов поспорить, ухажеров у нее достаточно. Вторая, сидевшая ближе к выходу, была немного постарше: я бы дал ей лет девятнадцать-двадцать. Длинные, темно-каштановые волосы, красивое, а главное строгое лицо не оставляли сомнений кто в этой паре главный. Обе без сознания. На их коленях я сидеть не буду, так что надо их отсюда вынести. Благо обе девушки стройные, подтянутые, и оттого легкие: я управился меньше, чем за минуту. Когда вернулся к амебе, понял, что не имею ни малейшего представления, как ее включить... Придется будить навигатора. В том, что навигатором является старшая, я не сомневался из-за того, что на ее пульте слишком много клавиатур, экранов и датчиков: пилота такая дискотека будет только отвлекать.

Хоть так и подмывало ласково прошептать на ушко "просыпайся, дорогая, завтрак почти готов", но на нежности и шутки просто не было времени. Так что пришлось применить старый как мир, и такой же надежный способ: отвесить ей смачную оплеуху. Может я перестарался и вырубил ее еще сильнее? Нет, старый способ не подвел меня и в этот раз: девчонка пошевелилась,простонала что-то явно нелицеприятное, скорее всего в мой адрес, и открыла глаза. Красивые, карие глаза, но смотрят они на меня как на врага народа.

— Ты кто? -кажется я уже говорил по поводу неуместных вопросов...

— Я твой брат, нас разлучили в младенчестве, но я нашел тебя и теперь не отдам в лапы коварной смерти.

Похоже такого ответа она никак не ожидала, поскольку самым натуральным образом впала в ступор и никак не прореагировала на то, что я схватил ее за грудки, поставил на ноги и поволок к амебе. Пока я ее тащил она разве что пропищала пару раз чего-то неразборчивое. Но когда мы подошли к амебе, она вырвалась из моих рук, отступила на шаг и уже с явной угрозой сказала:

— Я спросила ты кто такой? — ага, наконец дошло, что я просто издевался. А сама руку за спину тянет. Тяни, тяни, кинжала там уже нет.

— Смотри — вместо ответа сказал я и задрал голову к небу. К этому времени воздушный бой уже подходил к концу: машина археологов уже потеряла свою винтовку, и вяло отстреливалась маленьким бластером, но даже такая пукалка весьма опасна, если стрелять в упор. И судя по нескольким оплавленным и почерневшим местам на одном из амеб нападавших, они узнали об этом опытным путем. А вот то, что у амебы защитников теперь не хватало одной ноги, было куда серьезнее. Из-за изменившегося баланса, машину при маневрах теперь кренило на бок, разворачивало вокруг оси, да и сами маневры стали более резкими, грубыми, предсказуемыми. Видимо пилот выдохся и сейчас сражается лишь из упрямства.

— Ну а теперь ты можешь либо продолжить задавать мне вопросы, ну а минут через десять мы посмотрим на красивый фейерверк, не думаю, что он — кивок в небо — протянет дольше. Либо ты заведешь эту бандуру — пинок по амебе — и мы поможем твоему другу. Выбирай. — И полез в кабину.

Буквально через секунду, на место навигатора уселась красавица. Умная девочка, быстро поняла ситуацию.

— Я первый раз на этой модели, так что объясни быстро и внятно, как управлять этой штукой.

— ... — когда она на меня молча посмотрела, я понял, что чувство стыда проснулось и решило отыграться за все то время, что я его игнорировал — Этот рычаг контролирует подачу энергии, а вот этот— движения доспеха.

И изучающе так на меня смотрит, как будто ждет, что я исчезну. Не дождется. Но ее ответ мне не понравился. Она что, серьезно ждет, что я буду управлять амебой, простите, доспехом, дергая за два рычага? Даже управление планетарным транспортом гораздо сложнее двух рычагов, что уж говорить о доспехе, где ты должен контролировать каждое движение?

— Эм... а тут нет чего-нибудь вроде системы слияния?

— Чего?

— Ну чтобы я чувствовал доспех, как свое тело?

— А, единение, есть, но оно не настроено на тебя — О! хоть что-то знакомое. Мое настроение начало улучшаться.

— Плевать! Врубай это свое единение и побыстрее — мне очень не понравилось, как оживились вражеские доспехи. Видимо решили покончить с назойливым противником.

— Псих! — она быстро нажала на пару кнопок на одном из своих пультов и прямо передо мной, открылась ниша с двумя железными браслетами на проводах, уходящих куда-то вглубь доспеха — Одевай.

Не нравятся мне эти браслеты, предчувствие у меня плохое. И не зря же она меня психом обозвала? но выбора нет: сказал "А", говори и "Б".

Как только я защелкнул браслеты, навигатор щелкнула одним из множества своих тумблеров и меня долбануло током. Нет не так. МЕНЯ ДОЛБАНУЛО ТОКОМ!! Только я хотел высказать все мысли по поводу этой разновидности электрического стула как...

— Помер. Я же говорила-псих: без настройки, да еще и мужчина...

— Рано меня хоронишь, красавица — странное чувство: одновременно чувствовать свое тело и доспех. С Джозефом мы сливались полностью, становились единым целым, здесь же я продолжал сидеть в кабине но в то же время я лежал на груде деревянных обломков. Непривычно, немного неудобно, но пилотировать можно. По крайней мере лучше, чем дергать за рычаги.

Мой навигатор мне что-то сказала, но я уже отстранился от кабины, она будет только отвлекать во время боя. Мой доспех встал и не задерживаясь на земле взлетел. Летел я больше рывками, постоянно меняя скорость и мотая доспех из стороны в сторону. Со стороны должно было казаться, что я либо пьян, либо у меня серьезные проблемы с управлением. Из кабины к моему сознанию пробилось такое выражение, что мне сразу стало ясно мнение моего навигатора о моей профпригодности.

Все эти рывки и прочие маневры отлично помогли мне понять возможности доспеха и насколько хорошо он меня слушается. Результаты меня не утешили: технические характеристики машины были на порядок ниже чем то, к чему я привык, а слушался он меня... хоть и со скрипом, но все-же слушался. Тем временем я приближался к месту сражения. На меня уже обратили внимание и один доспех развернулся в мою сторону, явно намереваясь быстро вывести из строя и вернуться к добиванию выдохшегося противника. Я перехватил свой меч таким нелепым образом, что Тернос, увидь меня сейчас, удавился от позора за своего ученика. Противник мне достался ближнебойный, с двумя мечами. По его движениям я видел, что он купился на мою игру и собрался убить меня одним ударом. Он ускорился с таким расчетом, чтобы после замаха, мечи ударили меня с максимальной силой. Вот только я ускорился одновременно со своим противником и оказался рядом с ним тогда, когда он только замахивался для удара, полностью открывшись. Удар, и мой меч протыкает кабину. Минус один.

Теперь надо действовать быстро, пока остальные не опомнились. Лечу на максимальной скорости к ближайшему противнику, тот успел развернуться, и сделал один залп в меня, почти в упор. Очень пригодился щит во второй руке, жаль, что больше им не воспользоваться: он оплавился как свечка. Взмах меча и пушка, убившая мой щит разлетается двумя половинками а враг уже пытается разорвать дистанцию. Ну нет, родимый никуда ты от меня не денешься. Бросаю бесполезный теперь щит, хватаю освободившейся рукой его доспех, притягиваю себя к нему. Второй взмах, и вторая мертвая команда противника. Минус два.

На этот раз на меня двинулись оба оставшихся доспеха. А вот это они зря. Оставлять за спиной, пусть и полумертвого, но все еще дышащего врага — верх безумия. Когда я на полной скорости понесся на одного из врагов, тот не решился на близкий контакт и решил увернуться, резво отлетев в сторону. Вот только сторону он выбрал неправильную. Там только этого и ждал "наш" недобитый доспех. С удивительной, для его ранений, проворностью он приблизился к маневрирующему противнику и всадил несколько залпов в упор, метя в кабину пилота. И все же скорость была уже не та и враг успел закрыть рукой кабину, и отогнать назойливого недобитка, взмахом меча. Впрочем рукой двигать он теперь не сможет.

Тут враги здраво рассудив что преследовать их не будут решили больше не рисковать и развернувшись, шустро полетели в сторону десантного корабля. Быстрый взгляд вниз: пехота тоже отступает в ту сторону, видимо это была не трусость а приказ сверху. Эвакуация, наших тоже уже закончилась: сейчас в транспортники забегали только солдаты.

Ну раз драться больше не с кем, можно вернуться в кабину и посмотреть что там творится. Хм... ничего не творится: стук клавиш, щелканье переключателей да ровное дыхание навигатора.

— И что теперь?

— Сейчас узнаем — странный взгляд в мою сторону и снова перестук клавиш.

Наверное пытается настроить связь. Ну посмотрим, что они скажут по моему поводу. Тем временем доспех-калека приземлился недалеко от транспортов и из него выбрались две шатающиеся фигуры, тут же забежавшие в один из кораблей. Как только люк за ними закрылся, корабль начал подниматься в воздух. Его примеру последовали и остальные. Корабли поднялись метров на десять над землей и полетели на запад.

С переднего сиденья послышалась неразборчивая ругань:

— Похоже связь не работает ни на одной из лодок, эти козлы выжгли на них все малые кристаллы.

— И?

— Следуй за лодками а там связь починят.

Доспех не шевельнулся.

— Ну... твое дело. — она внимательно взглянула мне в глаза — Но принцесса умеет быть благодарной. — она отключила часть экранов и откинулась в кресле.

Не то, чтобы я полностью поверил в подобное обещание, но благодарность монаршей особы представляется мне отличным вариантом, как легализоваться в этом мире.

Ну тогда полетели за лодками, посмотрим на эту благодарность.

* Нет, от пуль, как и от лучей энергетического оружия уклониться невозможно, но любому человеку нужно время чтобы нажать на спуск, а тренированный противник может уйти с траектории выстрела за это время.

**В родном мире ГГ дерево, как строй-материал вышло из обихода несколько веков назад, когда изобрели неорганический пластик, ставший более дешевой и прочной альтернативой.

* * *

В мире ГГ, когда технологии искусственных интеллектов были слабы, амебы строились двухместными, для пилота, который собственно пилотировал и сражался и навигатора, хотя правильнее его было бы назвать программистом так как он работал со всеми "внутренними" системами амебы: регулировал поток энергии, переключал питание с основных цепей на запасные при повреждениях и прочее. С развитием ИИ-технологий, навигатор стал не нужен, так как теперь машина сама выполняла эту работу, да еще и на несколько порядков быстрее.

ГЛАВА 2

Натали

Я отключила не нужные сейчас системы доспеха и откинулась на кресле. Надо многое обдумать.

Герцог Аксенский поднял мятеж раньше, чем мы ожидали, да еще и с поддержкой полковника Кармаса... Нет, я всегда знала, что Кармас сам себе на уме, но не ожидала, что он решится на открытый мятеж. Но я то не агент внутренней безопасности, мне простительно так ошибиться, а вот Ив не должен был упустить это из вида. Аксенский влиятельная персона, обладающая большой властью, но на что он надеется, начиная мятеж сейчас, когда король ввел первый полк пехотных сил в столицу на парад? Большая часть армии предана королю, а значит мятеж обречен на провал, если не устранить монарха. Кармас — командир бригады Доспехов, а значит обладает немалой силой, но использовать доспехи для убийства короля по меньшей мере глупо: Его Величество не дурак, и не появится на улице после сигнала тревоги, а в зданиях Доспехи бесполезны. Значит для устранения короля, надо использовать наземные силы. Но сейчас в столице первый полк, и пробиться к королю можно разве что полноценной армией, которой у герцога нет. Герцог тоже не дурак и он не стал бы начинать мятеж не имея шансов на успех. А значит я что-то упускаю из вида. Зайдем с другой стороны. Что нужно герцогу, для того, чтобы убить Его Величество сейчас, когда дворец окружен первым полком пехоты? Ну в идеале нужно, чтобы этот самый полк подчинялся герцогу... Дура! Какая же я дура! Ну конечно, кто сказал, что Кармас действует сам по себе? он, как и первый полк подчинен генералу Волкову. Но Волков верен короне, он помогал Его Величеству Адриану занять престол, и с тех пор был опорой трона в армии. Но если он нас предал, мне сложно представить последствия.

Да еще эта археологическая поездка...

"Мне доложили, что место удивительно хорошо сохранилось и есть шанс, что там найдут архивы Архонов, поэтому ты лично проконтролируешь работу. Также возьми с собой Марию и Алису: первая будет твоей охраной а вторая пускай набирает опыт." Тогда мне этот приказ не показался странным: король любит гонять меня по всей стране с пустяковыми задачами. Но сейчас, когда я думаю об этом: он отослал меня и двух пилотов, причем Мария лучшая из преданных короне, из столицы в преддверии мятежа в какую-то глушь и без связи с метрополией: "волны связи могут повредить древним механизмам, так что связываться будем раз в неделю." Принцессу король тоже отослал к черту на рога: посольство в Грению. С этими болотными ящерами у нас нет ни одного общего интереса. Ни один ящер за всю историю не вылез за пределы своего болота. Их и захватить то не пытались, кому болота нужны? Да что говорить? На них даже церковь наплевала: вести крестовый поход в болота себе дороже. И вдруг нам понадобилось у них посольство? Слабо верится. Так зачем же король удалил меня с принцессой из столицы? Акт защиты или приманка? Ведь если герцог отправит свои силы разделаться с нами, королю Адриану будет легче расправиться с предателем. Быть приманкой мне нравится больше, ведь в таком случае все идет по плану короля, герцог купился на приманку, а я еще и живой осталась. Но если он хотел нас защитить, то его план наоборот, потерпел неудачу: ведь я чуть не погибла.

— Как тебя зовут, красавица? — Ну вот еще и этот. Я кинула взгляд на один из экранов. Удивительно, он все еще един с Доспехом! Уже почти час прошел, а он еще и разговаривать может? И что мне с ним, таким уникальным делать? С одной стороны и без него проблем хватает. С другой стороны разбрасываться опытными пилотами, да еще и минимум первого класса в нашем положении будет непозволительным расточительством.

— Натали. А ты кто таков будешь?

— Зови меня Тан.

— Тан? Странное имя.

— Это сокращенное от Танатос. — Мда. Еще более странное имя. Ладно проясним ситуацию.

— Ты из другого мира?

— С чего ты взяла?

— Ну во-первых твое тряпье: здесь такую ткань не делают, это я тебе как женщина говорю. Во-вторых ты пилот, но не знаешь, как пользоваться штурвалом, хотя все Доспехи используют этот способ управления. Ну и в-третьих вокруг руин Архонов часто появляются пришельцы из других миров.

— Вот оно как. И что же с такими вторженцами делают? — Боится? Я посмотрела назад. Да нет: спокойный, изучающий взгляд. Чувствуется уверенность в себе, и в отличие от большинства мужчин-пилотов, обоснованная. И что-то подсказывает мне, что и без Доспеха он не потеряет этой уверенности.

— Да ничего. Когда-то ловили, сажали в клетки, исследовали. Но пришельцы как появлялись, так и появляются, а исследования показали лишь то, что порталы открываются спонтанно, непредсказуемо, и что нам самим открыть портал невозможно, как минимум еще тысячу лет. Ну а раз исследования результатов не дали, финансировать их прекратили. А без зарплаты никто и пальцем не пошевелит будь ты хоть пришелец, хоть бог, хоть дьявол. С тех пор страны победнее таких гостей просто игнорируют, а те что побогаче иногда помогают устроится в жизни. В большинстве своем пришельцы — обычные люди, но иногда попадаются хорошие воины, ученые, философы. С такими договариваются. Любого человека можно купить: кому-то нужны деньги, кому-то власть, кому-то женщины. Ключик можно найти к любому и это выходит гораздо выгоднее, чем заставлять или угрожать.

— А если договорится все-же не получается?

— Бывают и такие, идейные, но после того, как один невольник-ученый из таких идейных взорвал себя вместе с сотней других ученых и охраной, их предпочитают просто игнорировать, а то себе дороже выйдет. Если кто-то позарез необходим, то на него потом продолжают давить: ну там подстроить неприятности с преступным миром, выкрасть деньги, соблазнить в конце концов. Короче сделать так, чтобы человек вернулся к нам за защитой, деньгами, ну ты понял.

— А почему ты мне все это говоришь? — Холодный, пронзительный взгляд я почувствовала даже затылком.

Хороший вопрос. Что-то подсказывает мне, что с этим человеком надо быть предельно честной, если я хочу наладить положительные отношения с ним.

— Все просто: ты нам нужен, и думается мне, что если я буду недоговаривать или лгать, ты из принципа не станешь с нами работать.

— Складно поешь, голубка, но кое-что меня смущает. А именно уж больно много ты знаешь, и слишком легко ты принимаешь решения, для простого навигатора.

— А с чего ты взял, что я ПРОСТОЙ навигатор? — Может обидеться?

— А с того, что твой Доспех был сбит в первую минуту боя. — Ауч. Мог бы и не напоминать. Алисе я все выскажу по поводу ее вспыльчивости и безрассудства. И все-таки хорошо, что я настояла на том, чтобы быть ее навигатором, а то сгубила бы и себя и Орду.

— Я вообще не навигатор. В смысле я навигатор, но не закреплена ни за каким пилотом.

— Да? Тогда почему ты здесь?

— Я лучший навигатор нежели Орда, поэтому со мной шанс выжить у Алисы был больше. Кроме того нападение произошло из-за меня и я не могла остаться в стороне. — Секрета из этого никакого, так лучше не ждать пока Тан вопрос задаст, а самой рассказать.

— Орда, как я понимаю, навигатор этого доспеха, а Алиса— та девчонка с короткими волосами? — Я кивнула — С этим все ясно. Но кто же ты такая, что ради тебя вооруженные нападения совершают? — А стоит ли отвечать? Даже не знаю, может потянуть время?

— А можно ответить на этот вопрос, когда прилетим? — не особо надеясь на успех спросила я.

— Ладно, мне не к спеху. — после небольшой паузы ответил Тан. — Тогда ответь мне на...

Тут ожила связь.

Тан

— ...ем! на.. ...ышн... ...али при... — Связь была ужасной, но она была, Натали тут же начала чем-то щелкать, что-то переключать...

— Да ..то же эт.. такое творится! Вы уже битый час настраиваете связь, и никакого результата! Неучи! Мы даже не знаем кто пилотирует Доспех! Алиса найдена без сознания! а если Натали уже мертва?! Да нас король заставит с бохусами спариваться! Ну если эта несносная девчонка жива, я ей устрою веселую молодость! Эй, неучи а что если нас просто игнорируют? вы можете понять получил ли доспех сигнал или нет? — Я и Натали сидели тихо, восхищенные такой тирадой.

— Сэр — неуверенный, молодой голос — связь установлена уже где-то с минуту назад. — Ой зря он это сказал

— Идиот! Чегож ты сразу не сказал? — через секунду этот голос стал гораздо четче, видимо человек подошел к микрофону.

— Натали, ты меня слышишь? — Серьезный, сосредоточенный голос никак не соответствовал тому, что мы только что слышали.

— Слышу тебя, Эд.

— Сейчас я твой начальник, так что "Капитан Эдвард". По поводу того, что ты вообще делаешь в доспехе Алисы, мы поговорим позже... Доложить обстановку в кабине! — На Натали, похоже эта угроза не подействовала.

— В кабине все под контролем, сэр. — Пускай Натали общается. Как говорится "меньше говоришь, сойдешь за умного".

— ... Кто пилот?

— Пришелец, сэр.

— Пришелец? Хмм... Дай мне с ним видео связь.

— Так точно сэр. — Натали чем-то щелкнула и передо мной появился экран с изображением строгого мужчины средних лет, с волосами неопределенного цвета и стрижкой "под ноль", пронзительными, серыми глазами и волевым подбородком.

— Я капитан Эдвард Онирсли, на данный момент, куратор археологической экспедиции. Я выражаю вам мою глубочайшую признательность за содействие в бою против мятежников и защите гражданского населения. — Пауза — Ну а теперь, когда с официальной частью покончено не могли бы вы представиться?

— Так точно, Капитан! Меня зовут Тан.

— Ну чтож, "просто Тан", может расскажешь, как ты оказался в Доспехе моей подчиненной?

Почему бы и нет? делать все-равно нечего, пускай слушает.

— Да, мне докладывали о поимке странного типа в руинах. — Задумчиво проговорил Капитан — Но я не понимаю, почему ты не сбежал, а решил сражаться за нас? Уж извини, но в альтруизм я не верю.

— У меня на то были личные мотивы. — И я не собираюсь тебя в них посвящать.

— Может просветишь меня на их счет? — Не нравится мне его взгляд, взгляд матерого волка, увидевшего добычу.

— Нет, это мое ЛИЧНОЕ дело.

— Твое ЛИЧНОЕ дело касается безопасности Натали и короны, так что я вынужден настаивать. — Прищуренный взгляд, от которого так и веет угрозой. Я его не виню: у него работа такая, всех подозревать. Но похоже мне с ними не по пути.

— Хватит, Эдвард! У меня есть все основания полагать, что этот человек очень заинтересует принцессу и короля. — Натали решила за меня заступится? Видимо у них действительно беда с пилотами.

— Так ты его еще и к принцессе привести хочешь? а что если...

— Под мою ответственность — Как отрубила.

— ... Только под моей охраной, точка.

— Договорились — Видимо придется смирится с еще одним конвоем. Ладно, дело привычное, к тому же я отлично понимаю капитана.

— ... Кристаллы дальней связи починили пол часа назад, у меня плохие новости. — капитан сделал паузу — Со столицей связаться не получилось, но нам удалось связаться с Кампанеллой. На нее тоже было совершено нападение...

— Что с принцессой?? — весьма грубо перебила капитана Натали.

— С ней все в порядке: доспехи обменялись парой выстрелов и разошлись, как будто они не нападали, а лишь объявляли войну. — После этих слов Натали заметно расслабилась. — Мы направляемся к Уртану, туда же летит и Кампанелла. Встретимся с принцессой, а потом решим, что делать дальше. До Уртана еще час лету. советую отдохнуть. Конец связи. — Капитан Отключился.

Чтож, ситуация вырисовывается не такая уж и плохая. На настоящий момент короне позарез нужны хорошие пилоты, и то, как яростно Натали встала на мою защиту показывает: отпускать меня они не собираются. Нет, не в том смысле, что посадят на цепь, а в том, что будут доставать разговорами на тему какие мы благородные, какие мятежники подлые, может покажут пару сцен их "зверств" ну и все в таком роде. Конечно если я упрусь рогом, меня отпустят: положиться в бою на пилота, который сражается против своей воли невозможно: ведь неизвестно когда он может переметнутся к противнику. Впрочем я не собираюсь упираться рогом: зачем? Пилоты по всей видимости здесь редки, кстати надо прояснить ситуацию на этот счет, а раз я собираюсь здесь остаться, это отличный шанс хорошо устроиться. Если не стану особо наглеть и не выкину ничего подозрительного, то после подавления мятежа мне наверняка предложат остаться, наверняка под хорошую зарплату. Другими словами после небольшой, победоносной войнушки я могу заработать хлебное место, "крышу" и хорошие деньги. Значит надо позаботиться о том, чтобы войнушка действительно была победоносной, желательно при этом отличившись: ну там вражеского командира замочить или короля спасти. Ну и конечно надо узнать побольше о моей новой работе. Этим и займусь.

— Натали. — Навигатор тоже птица не простая, не зря же капитан ставил ее имя вместе с принцессой? Да и нападения совершили только на Натали и принцессу, а это многое значит

— А? Что? — После сеанса связи, Натали тоже о чем-то задумалась а сейчас я безжалостно прервал ее.

— Я тут подумал: судя по твоим словам пилотов у вас не много, а почему? Взяли да выучили сколько надо. Пилотировать не так уж и сложно, двух лет на обучение должно хватить? Еще ты несколько раз делала ударение на том, что я МУЖЧИНА-пилот, тут какая-то проблема? — Ну пока все вопросы выдал а там посмотрим.

— В вашем мире любой может стать пилотом? — Натали даже повернулась взглянуть мне в лицо от удивления.

— Да нет, обучение стоит очень дорого, так что обычно пилотами становятся контрактники: подписал контракт с военными или какой-нибудь организацией и они оплачивают обучение а потом предоставляют аме...кхм Доспех.

— Я имею в виду любой человек ФИЗИЧЕСКИ может стать пилотом? — Странный вопрос.

— Ну если не учитывать дураков и других умственно отсталых, то да, любой.

— Ясно — Задумчиво произнесла девушка — у нас не так: лишь малая часть населения способна управлять доспехами, остальные их даже пошевелиться заставить не могут. Почему так никто не знает: генератор и главная часть двигателя любого Доспеха — технологии Архонов, и хоть мы и научились копировать, чинить, настраивать эти системы, но мы так и не понимаем почему генератор выдает разную мощность в зависимости от того кто держится за рычаг генератора: если обычный человек — от костра больше энергии будет, если пилот, то он легко поднимает многотонную тушу Доспеха в воздух. Мы также не понимаем КАК генератор перерабатывает Дыхание в энергию? — Что за бред? Снова эти архоны, что за дыхание такое и...

— А дворниками у вас тоже могут становиться только избранные? — Да, глупый вопрос, я понимаю, что она меня не обманывает: не зачем, но все это звучит как сон шизофреника.

— Не смейся, а то перестану отвечать на твои ГЛУПЫЕ вопросы! — Уж больно ты грозна, как я погляжу.

— Ладно, извини. Это все?

— В общем да, это и есть главная причина, по которой у нас так мало пилотов. — Ага!

— Главная? А есть и побочная?

— ... Есть: церковь. Они единственные, кто может делать Сердце Доспеха: ту деталь, что отвечает за переработку Дыхания в энергию в генераторе. А чтобы их не сожрали все страны из жадности, они не продают их, а отдают бесплатно, но определенное количество на страну. Наша страна, Арелия, имеет право на двадцать восемь Сердец, но если мы потеряем несколько из них в бою, церковь обязана немедленно выслать нам новые, но не больше указанного числа.

— И что? Они так и поступают? — Такой рычаг давления и не воспользоваться им? Странно.

— Что удивительно, да. Причем они соблюдают это правило всегда и со всеми, не зависимо от того, в каких отношениях они состоят с той или иной страной. Все дело в том, что от Доспехов напрямую зависит военная сила всех стран и если церковь попытается отнять опору любого престола, им этого не простят и начнется война всех стран против церкви: ведь если сегодня обидели твоего соседа, пусть даже ненавистного, то завтра обидят уже тебя.

— Ладно с этим все ясно. А что насчет моего пола?

— Тут дело в том, что способность управлять Доспехом передается по наследству — А вот это уже интересно. Способность управлять доспехом зависит от генома? Надо потом исследовать этот вопрос — Но проблема в том, что по наследству эта способность передается только если оба родителя — пилоты. Если мать — пилот, а отец нет, шанс, что родится одаренный ребенок не больше десяти процентов. Если же только отец — пилот, то шанс — пятьдесят на пятьдесят. Но в любом случае, из ста детей — пилотов только восемь — двенадцать мальчики. — Еще интересней! Значит ген пилотирования, назовем его так, как-то влияет на двадцать третью пару хромосом... Черт! не вовремя мой научный интерес проснулся. — Так что мужчины-пилоты являются ключом к увеличению, или хотя бы, сохранению числа пилотов в стране из поколения в поколение. А из-за их малого числа, они на особом положении. И хоть официально у них те же обязанности, что и у женщин, но никто и никогда не посмеет заставить мужчину-пилота сражаться — Когда она говорила это, внимательно вглядывалась в мое лицо. Она что ожидала, что я запрыгаю от счастья? Не дождется: я никогда не убегал от хорошей драки. Но я уже знаю, какие проблемы могли образоваться от такого расклада, но послушаем. — И большинство этим бессовестно пользуются. Некоторые даже не знают, как Доспех в воздух поднять. Зато они пользуются негласными привилегиями — с нескрываемым презрением сказала Натали. Понятно о каких "привилегиях" идет речь — женщины-пилоты не имеют права отказать... нет, никто и слова не скажет, но слухи о "подрыве национальной безопасности" поползут неизбежно. — И снова внимательный взгляд в мою сторону. Хех, ничего ты не увидишь на моем лице: мой любимый фокус — морда кирпичом при любых обстоятельствах. Впрочем озабоченным я никогда не был, и особого впечатления ее слова на меня не произвели. — И как нетрудно догадаться, они этим пользуются еще бессовестней. Я думаю не стоит говорить, какова репутация мужчин, среди "настоящих" пилотов, после такого поведения. — Да уж...

— И Арелия тоже так подставляет своих женщин?

— У нас нет ни одного мужчины, так что девушки чувствуют себя спокойно. Они еще слишком молоды, но когда они повзрослеют, мы попросим кого-нибудь поприличней "погостить" у нас... Если надо, то несколько раз. — Хм, мне Арелия нравится все больше и больше. — ...Ты другой, так что мы не будем против, если ты заведешь несколько интрижек с нашими девочками. По правде говоря, это был бы лучший вариант: я вижу, что ты их не обидишь и не будешь никого заставлять силой. А если все получится, им не придется потом унижаться перед напыщенными козлами! — О как! Мне уже так доверяют? Да нет на это есть много причин. Начиная с привязки и рычагов давления, если я в кого-нибудь влюблюсь и заканчивая благополучием страны: дети — пилоты никогда лишними не будут.

— А ты, пилот? — Интересно как она отреагирует на безобидный вопрос в таком подтексте?

— Ну... — На этот раз она осмотрела меня скорее оценивающе — У меня есть нужный дар, но он слишком слаб для пилотирования. — Хмм.

— Что ты там говорила про "попозже" и "погостить"?

— Я буду первой, кто ляжет под этого "гостя"! — Сколько гнева!

— Ладно извини, я дурак и шутки у меня дурацкие, признаю. — Только ссорится с ней мне сейчас не хватало.

— Не думай, что я останусь в стороне, подставив своих подруг. — Сказано гораздо спокойнее, видимо буря миновала.

— Это значит, что ты не против того, чтобы я и с тобой "завел интрижку"?

— ... Не против. — После небольшой паузы, во время которой она еще раз осмотрела меня.

— Ладно, мы отклонились от темы. Скажи мне, а в плане пилотирования, мужчины ничем не отличаются от женщин? А то помнится ты назвала меня психом из-за того, что я мужчина, и решил как там? Единиться?

— А, тут только два отличия: пилотирование отнимает много сил, и мужчины гораздо быстрее восстанавливают их. И второе: мужчины не могут единиться: каждый раз, когда кто-то пытался это сделать, он умирал. Кстати ты не устал? Ты един уже гораздо больше часа, а ведь единение отнимает на порядок больше сил, чем простое управление Доспехом. Сильнейшие пилоты могут быть едины от силы полчаса-час!

Я прислушался к себе и с удивлением обнаружил что устал. Причем сильно. Раньше я этого не замечал, увлеченный разговором, но теперь... Меня наверное шатало бы, не сиди я не месте. Это странно. Я даже не сражался, а просто летал. Почему я так устал? Единение? Но с Джозефом я не раз сливался на сутки и больше, без всякой избыточной усталости.

Я гораздо более внимательно осмотрел браслеты, которые соединяли меня с Доспехом, и увидел еле заметные белые нити, выходящие с внутренней стороны браслетов и уходящие в мои руки. А сосредоточившись я понял, что это ни что иное, как пси-энергия, причем я уже встречался с ней: те затухающие линии, что я видел в развалинах излучали точно такую же энергию. Так, ну и что же эта хрень делает с моими руками? Ага! Высасывает жизненную силу! Не удивительно, что я так устал. Так же понятно почему я могу быть един дольше, чем остальные здешние пилоты: с самого детства моя сопротивляемость пси-воздействиям была высочайшей. Хм... А если не подавать жизненную силу в эти нити?

Доспех чихнул, хрюкнул и стал заваливаться набок, теряя высоту. Упс! Лучше я верну все как было. Доспех сразу же выравнялся.

— Что это было? — Легкий испуг в голосе.

— Гм... Ты права. Я устал, сильно. Когда там этот ваш город будет? А то я сомневаюсь, что те лоханки, которые плывут под нами выдержат мое приземление.

— Минут пять лета. Перелетим вон ту скалу, за ней долина, в которой Уртан и располагается. Может ты просто нормально доспех поведешь?

— Нет уж. Учится управлять этой штукой прямо в воздухе я не собираюсь. Пять минут я потерплю.

Вот и мой первый город, встреченный в этом мире. Уртан.

ГЛАВА 3

За разговором , я не заметил как сменился пейзаж: если вокруг руин была холмистая местность с довольно редкими деревьями, то сейчас мы летели над каменной пустыней, с большим количеством выступающих скал. Но когда мы перелетели указанную скалу, уныние пустыни как ножом отрезало: слева направо протекала полноводная река, метров триста-четыреста в ширину. Она то и являлась границей, через которую пустыня не смогла распространиться: на другой стороне жизнь брала свое и по-всюду виднелись поля, луга, вдалеке я увидел лес. На этой реке и стоял город Уртан. Именно такой, какими описывают средневековые города в учебниках истории: окруженный каменной стеной, с деревянными и каменными домами, в четыре — пять этажа максимум. Но не город первым делом привлек мое внимание, а то, что было над городом: огромных размеров булыжник со стесанным верхом. На верхней, горизонтальной стороне росли деревья и были построены какие-то здания.

— Это еще что за астероид такой?

— Я не знаю что такое "астероид", но это — она кивнула на каменюку — Кампанелла, личный Остров принцессы. — Кампанелла? значит это та хрень, что подверглась нападению как и мы?

— Кстати говоря, как ее зовут? А то мне с ней встречаться, а я и имени не знаю: все принцесса да принцесса — Такое чувство, что в сказку попал, чесслово.

— Принцесса Мира. — Ну Мира так Мира.

— Слушай, если вы можете поднять такую махину в воздух, не лучше ли построить что-то железное и бронированное? По мне так лучше, чем с булыжником маяться. — Действительно: такие мощности и тратить их на глыбу камня?

— А мы ничего не строили и в воздух тоже ничего не поднимали — Чего?

— Объяснишь?

— Иногда после землетрясения, в скалистых и горных районах находят такие вот острова: кусок скалы, поднимается над остальными скалами на метр-два и висит там. А поскольку нижняя часть остается в воронке, то никуда уплыть сам по себе он не может. После того, как такие образования находят, от основной массы откалывают все лишнее, снижают массу острова и он взлетает на бОльшую высоту. Потом его обрабатывают, обустраивают и все готово. — Природные образования? Ну в мире всякое бывает, но...

— А как вы высоту регулируете?

— Примерно в центре таких островов всегда есть пещера, а в центре пещеры, в воздухе висит прозрачный кристалл. Чем больше кристалл, тем больший вес он может поднять.Так вот, при подаче энергии в кристалл, он усиливается и остров поднимается, а при охлаждении, кристалл слабеет и остров опускается. — Мне уже хочется посмотреть на это чудо. Узконаправленная антигравитация изобретена давно, но это сложный механизм, а тут просто кристалл?

— Архоны? Кстати кто они такие?

— Неа, все показывает на то, что кристаллы — природные. А Архоны... А черт их знает, кто они. Мы даже не знаем, как они выглядели. По всему миру разбросана куча их руин, в некоторых находят что-нибудь полезное, другие — пустые. Кто они, что с ними стало? Никто не знает. Известно только то, что все руины стали такими исключительно из-за времени. Археологи утверждают, что они не нашли ни единого следа искусственного разрушения.

— То есть они не передрались?

— То есть они не ломали собственные здания. А воевали ли они или просто вымерли от скуки — неизвестно. — Ясно, что ничего не ясно.

— Ну и куда теперь? — Пока мы говорили, наш кортеж подлетел к Кампанелле и три транспортника улетели в открывшийся во внешней стене острова, люк. — За ними? — Я кивнул на археологические посудины.

— Нет, туда приземляются только малые суда. Нам наверх, вон на ту площадку. — Натали нажала на что-то на своем пульте и указанная площадка окрасилась зеленым. Она находилась на краю острова, была довольно большой: метров двадцать на сорок, и соседствовала с приземистым, большим зданием, с открытыми воротами. Ворота были размером со стену означенного здания, и складывались гармошкой в стороны. Железная арматура и подозрительные приборы неоднозначно намекали на принадлежность этого здания, а когда мы сели и я заглянул внутрь, я увидел несколько Доспехов, закрепленных на стенах. Ангар. Глаза у меня вспыхнули помимо моей воли. Я всегда обожал копаться в железяках: дайте мне необходимый инвентарь и я амебу с нуля построю! А здесь такие возможности! Технологии древней, неизвестной расы, сплав традиционной технологии и псионики... Я уже знаю, где будет место моего свободного времяпрепровождения хехе.

Выбрался я с трудом и прилагал неимоверные усилия, чтобы не шататься от усталости. Здесь нас уже ждали несколько солдат, видимо мой конвой. Судя по их откровенно скучающему виду, им приказали просто меня сопровождать, ну и наблюдать, конечно. Просто отлично. Если б им давали приказ в стиле "шаг вправо, шаг влево — расстрел", у них были бы совсем другие взгляды. А значит можно расслабиться. Да уж. Все то напряжение последних суток сильно истощило меня морально и мне позарез нужно расслабиться, а то сорвусь.

Ну и как мне расслабиться? Самый лучший способ это, конечно же, секс. Я окинул Натали таким взглядом, что она непроизвольно ускорила шаг, немного отдаляясь от меня. Не вариант. На втором месте стоит старая добрая потасовка. На этот раз я посмотрел на моих конвоиров. Чего это они к оружию потянулись? Нервные какие то, такие не оценят. Дальше по списку идет скандал: покричать друг на друга, выпустить пар, совсем не плохо. Скандал закатить можно, повод найти не проблема, но Натали может обидеться... Ну а дальше идет здоровый сон...

— Натали, я надеюсь мы идем в место, где я смогу поспать? Сейчас я не в той форме, чтобы вести серьезные разговоры.

— Да, я понимаю. Мы идем в гостевую комнату.

Мы зашли в какое-то здание рядом с ангаром, спустились на два этажа и пошли по длиннющему коридору, от которого иногда вели ответвления. Коридор был просторным, и немноголюдным. А те, кого мы встречали носили рабочую форму.

— Это главная подземная аллея острова. Только для военного и технического персонала. По ней намного быстрее добираться до дворца, чем по поверхности. — Пояснила девушка.

Встречаемые люди бросали на меня ничего не значащие взгляды, но почтительно кланялись Натали. Да, точно она обещала рассказать кто она, когда мы прилетим... Ладно, мне надо сначала поспать.

Наконац мы стали подниматься по лестнице. Я плюнул на провальные попытки казаться крутым и откровенно шатался от усталости. Натали бросала на меня встревоженные взгляды, но ничего не говорила. Как мы прошли по дворцу я не помню. Как только я зашел в гостевую комнату, скинул свои тряпки, быстро ополоснулся под душем: да, я отчетливо помню душ, но сил удивляться уже не было. И не заморачиваясь одеждой завалился спать. Надо ли говорить, что отключился я моментально?

Натали.

Я не стала заходить в комнату за Таном: не маленький, до кровати доберется. Похоже такое долгое единение далось ему гораздо труднее, чем мне сначала показалось. А мне надо встретиться с Мирой. Хоть Эд и сказал, что с ней все в порядке, но я все равно волнуюсь. Понимаю, что это глупо но ничего не могу поделать...

После того как я отпустила этих назойливых солдат, не иначе как Эд подсуетился еще до прилета, я быстро добралась до кабинета Миры. Посетителей в приемной не было — Кампанелла только что прилетела из соседней страны и просители еще не успели добраться до сюда. Охрана меня пропустила без задержек. И я наконец увидела Миру.

— Ваше высочество, с вами все в порядке, я так рада, что АУЧ — После первых слов принцесса соскочила со своего кресла, за которым она рассматривала какие-то бумаги, подбежала к Натали и отвесила хорошую затрещину. — За что?

— За склероз! Сестра, сколько раз я говорила тебе не называть меня этим напыщенным титулом, хотя бы когда мы одни? Я тоже счастлива, что ты жива и здорова. Ругать за то что полезла на рожон не буду: сама такая. Я слышала тебя спас пришелец? да еще и мужчина? Ну и ... — Что-то было не так с Мирой. Она всегда была болтлива наедине, так что же не так? Взгляд! Взгляд, полный печали и какой то обреченности?

— Мира! Что случилось?

— Ничего, а с чего ты... ауч! За что? — На этот раз моя очередь давать затрещины.

— Сестренка, я всегда знаю, когда ты мне врешь.

Мира посмотрела мне в глаза а потом вся как-то... сдулась. Плечи опустились, осанка ссутулилась, руки безвольно повисли. Она развернулась, села обратно в кресло, положила голову на сложенные на столе руки и печально на меня взглянула. Потом закрыла глаза и...

— Папа умер.

— Что? Дядя Адри мертв? — Меня как пыльным мешком ударили. Это ее очередная шутка? Нет, Мира не станет таким шутить, но... как... почему? Что мне теперь делать? Я добрела до стула для посетителей и рухнула на него. Мысли путались и ни одна не хотела формироваться во что-то связное.

— Да, погиб при штурме дворца в столице.

Так! Отставить хандру. Рыдать буду на похоронах, а сейчас я должна быть сильной, хотя бы ради Миры: ей то еще больнее, уж я то знаю. Да еще и страна теперь на ней повисла. А она даже не плакала: следов на лице нет, а новость эта не могла прийти настолько давно, что они успели исчезнуть. Нет, я просто не имею права сейчас раскисать! Мне надо стать ее опорой. Я встала и подошла к сестре, наклонилась и крепко обняла ее.

— Ты в порядке?

— ... Конечно, ведь я теперь королева, пусть и не коронованная, одной из крупнейших стран мира, я просто не имею права... Дура, конечно же я не в порядке!! ведь папа мертв, понимаешь??!! Что мне теперь делать?! — и что мне ответить? Все будет звучать фальшиво, поэтому я просто еще крепче ее обняла.

— ... Спасибо тебе Нат. Прости что сорвалась, теперь все в порядке. Честно. — она высвободилась из моих рук, а я села на стул напротив нее.

— Откуда ты это узнала? Эд говорил, что со столицей не связаться.

— Да, Арс блокирован, но со мной связался Волков, из пригорода.

— Волков? Но ведь он...

— Он нас не предавал, Нат. Папа, Волков и Ив... они знали о заговоре все, но герцог слишком влиятельная персона, чтобы просто обвинить его. Потом папа посвятил в план и меня. Как будто знал, что умрет... Неважно, так вот, Ив давно узнал, что Кармас, и часть людей из полка Волкова переметнулись к Аксенскому. Силы Кармаса были помехой, поэтому я и ты стали приманками, а нужная информация слита людям Аксенского. Мы думали, что сам Кармас с отборными силами полетит за мной, а к тебе пошлют кого-нибудь послабее... Я чуть с ума не сошла, когда на нас напала какая-то лоханка и две груды металлолома, изображающих Доспехи. Когда мне сообщили, что ты жива я даже не поверила сначала: даже Мария не способна победить "гвардию" Кармаса. Как же вовремя этот пришелец появился...

— Думаешь что СЛИШКОМ вовремя?

— Да нет, чушь. Аксенский не будет жертвовать двумя отличными пилотами только чтобы втереться к нам в доверие. А если учитывать какой силы этот Тан, он его бы от себя ни за что не отпустил. В жизни случаются совпадения. Их надо принимать как должное, а не искать везде подвох. — Да, пожалуй. А ведь Мира еще не знает, что он может единиться...

— Ну ладно, мы обе живы, Тана я отблагодарю. Кармас купился на приманку и вывел своих пилотов из столицы. В то же время первый полк, вместе с предателями вошел в столицу и разместился около дворца. Вчера вечером на ужин им скормили убойную дозу снотворного и ночью начался штурм дворца, возглавляемый самим Аксенским. Так бы он там и сдох, сил у герцога справиться с элитой Волкова, тайно проведенной в дворец, не хватило бы, если бы не... — Мира замолчала. Представляю каково ей рассказывать, как умер дядя Адри.

— Если?

— Маги. — Не может быть!

— Но ведь маги есть только у...

— Церкви. Именно. Мы стали слишком независимы от них и они решили поддержать мятеж. Церковь убила отца, а я даже не могу их в этом обвинить! — В ее глазах в этот момент было столько злобы и ненависти, что я могла бы подумать, что мира бросится убивать церковников голыми руками. Но она слишком ответственна для этого. А вот я этого им спускать не собираюсь! Они заплатят! Пускай не сейчас, но заплатят!

— Успокойся! Им это просто так с рук не сойдет.

— Сойдет Нат, сойдет. Нас никто не поддержит, а одним воевать с ними — самоубийство. Я отвечаю за свой народ и не могу так рисковать ради личных целей. — Я говорила, что Мира слишком ответственна? Я бы так не смогла.

— Что теперь?

— Не все так плохо: Ив и Волков убили обоих магов. Положили при этом почти всех "серых", но с магами разобрались. Церковь новых не пришлет, а значит Аксенский остался без их поддержки. Осталось переломить хребет этому мятежнику и я официально стану королевой. Волкова серьезно ранили. ОЧЕНЬ серьезно, Ив тоже не отделался "легким испугом" но тут лучше. Подготовь пожалуйста все, что нужно для их лечения: они прибудут завтра утром. Я не могу потерять Волкова. Он гораздо лучший стратег чем я. Без него нам Аксенского не сломить.

— Поняла, все сделаю не волнуйся, Волков не умрет так просто уж я то знаю этого волчару.

— Спасибо. А теперь иди отдохни. И приходи на ужин с Таном. Я хочу с ним познакомиться. — Мира снова уткнулась в бумаги, но я успела увидеть, что тоска и грусть из взгляда исчезла, сменившись уверенностью и упрямством. Вот такая Мира мне знакома гораздо лучше. Видимо ей просто надо было выговориться, поделиться с кем то своим горем...

И все-таки мне никогда не стать такой как она, думала я, когда выходила из кабинета. На нее столько свалилось, а она не только не сломалась, но и умудряется решать проблемы и планировать будущее. Завидую я этой девчонке, и горжусь такой сестрой. Что угодно для нее сделаю. Ладно, надо сходить в госпиталь и приготовиться к приему раненных...

Тан.

Проснулся я от того, что кто-то открыл дверь. Здесь что, стучаться не принято?

— Вставай, через час ужин с принцессой. Она хочет с тобой познако...

Пока она это говорила, я встал и посмотрел в окно: там было темно, значит сейчас поздний вечер. А поскольку мы прилетели когда солнце стояло еще высоко, то проспал я довольно много, но меньше, чем я хотел: усталость в теле еще чувствовалась, но вести разговоры я уже мог. Хм? Чего это Натали замолчала?

Я посмотрел на девушку и увидел, что она стремительно краснеет. Как мило, но по какой причине? А! Ясно, я же совсем голый. Я скосил взгляд на Натали: у нее даже уши покраснели. Чего это она? Голого мужика никогда не видела? Хмм а ведь вполне может быть. Хехе это будет весело.

— Прости, что ты сказала? — Спросил я, потягиваясь, отчего она повернулась ко мне спиной.

— Через час ужин с принцессой. Ты приглашен. И прикройся уже! — Даже не собираюсь хехе.

— О! Кстати по поводу прикройся: может ты поможешь мне одеться? — Спросил я самым сексуальным голосом, на который способен. Ой, что щас будет...

— ЧТО? Да как ты посмел? Я тебе кто? Проститутка? Может мне тебя еще и облизать? — Она развернулась, и быстрым шагом направилась к двери.

— Стоять! — На этот раз, будь я активным псионом, мой голос заморозил бы всю воду на острове. Она замерла у двери. — Разве не ты за меня отвечаешь?

— Я, но я не собираюсь из-за этого под тебя ложиться! — Попалась! Ох не быть тебе дипломатом. Она взялась за дверную ручку и собиралась выйти, но в мои планы это не входит.

— О боже! — Воскликнул я фальшивым голосом. Натали замерла. Ага, почувствовала подвох. Поздно девочка, поздно. — Это и есть гостеприимство Арелии? ТАК встречают пилота, согласившегося помочь короне в трудную минуту? — Девушка отпустила дверную ручку, развернулась и внимательно вглядывалась мне в лицо. Она чувствовала, что здесь что-то не так, но не могла еще понять в чем дело. — Меня пригласили на прием к Ее Высочеству, и что? Из-за ТАКОГО гостеприимства я вынужден появиться пред ее высочайшие очи в... — Я сделал трагическую паузу, возвел глаза к небу... — этом! — И показал ей мою вчерашнюю одежку а-ля "клоун, изображающий бомжа".

Натали поняла в чем был мой план и залилась такой краской, что даже руки покраснели. Какая прелесть! Но это еще не все.

— А раз не прийти к принцессе на прием значит оказать ей неуважение, то мне придется заявиться к ней на ужин в чем есть — И я демонстративно, но медленно стал одевать эту рвань. Натали уже открыла рот чтобы что-то сказать, но я чуть-чуть повысил голос и ускорил речь — Но я человек честный и обманывать никого не буду, и если меня спросят почему я неподобающе одет, мне придется указать на причину моего стыда. — И выразительно посмотрел на уже бардовую девушку, не оставляя сомнений в том, КТО будет означенной "причиной". Ого! А я и не знал, что человек может быть такого цвета.

— Гррррр... — Вау, она и так может? Прямо зверь, а не женщина. Видимо представила как она будет выглядеть, если я заявлюсь в этом отребье и во всеуслышание заявлю что Натали отказалась помочь мне одеться и поэтому я так и пришел. Девушка молниеносно скрылась за одной из дверей в комнате, а через секунду вышла оттуда, неся что-то в руках. В меня полетели обычные черные штаны и кремовая рубашка с золотыми завитушками на рукавах. — Жду за дверью! — Ну да, оправдываться — себя не уважать

— Куда? А нижнее белье?

— Там. — Натали ткнула пальцем в другую дверь и вышла громко хлопнув дверью.

Боже, какая невинность! Ее так весело подкалывать. Я не выдержал и в голос рассмеялся. Надо будет перед ней извиниться сразу как выйду. А то ведь не на шутку обидится.

Одеваясь я осмотрел комнату что мне досталась. Раньше мне было не до этого. Просторная, я бы даже сказал огромная комната, совмещающая гостиную и спальню: в углу — огромная кровать, такую еще называют "сексодром", глянул на потолок: зеркал нет... Нууу я так не играю. В середине комнаты круглый деревянный стол и три стула по периметру, хотя скорее кресел. По всему полу — ковер. Около стен стоят три диванчика с маленькими столиками перед ними. на столиках корзинки с фруктами. в дальней стене несколько дверей: в ванную, в туалет, в гардероб и еще одна, за которой оказались полки с нижнем бельем. Причем женского там было на порядок больше, чем мужского. Видимо комната предназначена для гостей обоих полов. Ничего так хоромы, Олд Стайл так сказать.

Когда я вышел из комнаты, Натали посмотрела на меня таким укоряющим взглядом, что я пожалел о своей выходке... почти пожалел хехе.

— Ну извини меня пожалуйста. Я уже говорил, что шутки у меня дурацкие. — Молчание.

— Ну давай ты меня ударишь что ли? Я не хочу с тобой ссориться.

— Вот еще! Руки пачкать! — Взглянула она на меня уже без укоризны. — Ладно, но больше чтобы так не шутил!

— Обещаю! — Ага, как же, ты так мило смущаешься. Я просто буду это делать аккуратно, чтобы ты не подумала, что я это специально хехе.

— До ужина еще есть время, но лучше прийти заранее. — Ну раз все в порядке...

— Кстати ты мне обещала рассказать кто ты такая, когда мы прилетим. — В принципе можно было бы и подождать до ужина: уверен, что там все станет понятно. Но делать нечего, так почему бы не поговорить?

— Ладно. Я приемная дочь короля — Ну я подозревал что-то в этом роде.

— ... — И это все?

— Может поподробнее расскажешь? — Натали посмотрела мне в глаза.

— ... Я не знаю своих родителей, я росла в приюте. А когда мне было семь лет, произошло одно событие, изменившее мою жизнь.

В приюте у меня не было друзей: я всегда была слишком серьезной для своего возраста и это отпугивало других детей от меня. Поэтому я часто проводила свободное время в парке за приютом. Остальные дети проводили время на игровой площадке, а мне там было не интересно. Тогда я опять ходила по парку одна, когда встретила девчонку лет четырех. Я сначала подумала, что это кто-то из младшей группы, но потом заметила, что ее одежда была слишком хорошей. Тогда я решила, что это заблудился чей-то ребенок, но девочка не выглядела напуганной или растерянной. Она скорее выглядела довольной. Девочка представилась Мирой и сказала, что вышла погулять и развлечься, так как дома ей скучно. Ну я и решила составить ей компанию. Она не возражала. Я показала ей свои любимые места, мы много разговаривали и дурачились. Мира оказалась очень умной и образованной девочкой, для своего возраста. И хоть чувствовалось, что она младше, но мне было гораздо веселее с ней, чем с моими одногрупниками. А потом нас вдруг окружили королевские гвардейцы: злые дядьки со зверскими лицами — Натали улыбалась, вспоминая этот момент. — Я еще решала что делать: попытаться убежать или упасть в обморок, как появился сам король. Тут я вообще в статую превратилась. У Миры же в это время было такое выражение, как будто она лимон съела. Из их разговора я поняла что Мира — дочь короля, которая в очередной раз сбежала из замка "развлечься". А когда король собрался уходить, Мира заявила, что желает видеть меня во дворце в качестве своей сестры. Его Величество в тот момент представлял собой картину полного единения власти и народа: у нас обоих челюсти чуть земли не касались. Я стояла, боясь пошевелиться, а отец с дочкой увлеченно собачились. Но когда король наплевал на приличия и решил увести Миру силой, она прошептала ему что то на ухо. Я до сих пор не знаю что это было: Мира так и не раскололась за все это время. А тогда король сразу изменился в лице, пронзительно посмотрел на дочку. Она сделала вид, что трава под ногами для нее важнее. Потом он взглянул на меня. От его взгляда, как сейчас помню, у меня мурашки по всему телу пробежали. А потом он пообещал удочерить меня, и довольная Мира с отцом ушли. Я долго еще стояла на месте, отходя от пережитого, а потом решила забыть об этом эпизоде: кто будет серьезно относиться к обещанию данному двум соплячкам? Да и что бы сам король удочерил простолюдинку, да еще и сироту? — Натали перевела дыхание и посмотрела на меня. А я что? Я выражал крайнюю степень заинтересованности и внимания. Мне действительно было интересно. Девушка хмыкнула и продолжила.

— Но вопреки моим ожиданиям, через неделю я переехала жить во дворец. Я даже не представляю сколько сил и денег потратил король, но по всем бумагам я стала потомком одной очень знатной дворянской семьи, которая вся поголовно вымерла, а я осталась, и король удочерил меня за услуги, которые моя "семья" оказала ему в прошлом. Но подробности я узнала гораздо позже. Тогда я просто узнала, что вдруг стала дочерью короля. Сначала я была шокирована переменами: я боялась дотрагиваться почти до всего, чтобы ненароком не испортить. Боялась разговаривать со всеми этими дворянами. Мира, видя такое мое состояние обижалась, но я не могла ничего поделать. А потом я решила, что живу во дворце только пока я интересна принцессе, как новая игрушка, а потом меня отправят обратно в приют. Как не странно, я не обиделась, а успокоилась. Ну и стала вести себя, как обычно, перестав обращать внимание на роскошь и титулы. — Мы вышли во внутренний двор дворца и остановились на краю маленького водоема. Видимо время еще есть и Натали решила прогуляться по парку. — Но шли дни, недели, месяцы, а я все продолжала жить во дворце. Король с королевой сначала относились ко мне не то, чтобы враждебно, но скорее никак: мол живет тут какая-то девочка, ну и пусть живет. Но со временем они стали относиться с какой-то... теплотой что ли? А потом так и вообще как к дочери, старшей дочери, к которой нужно быть строгими и не баловать. Не знаю, любили ли они меня или нет: я не решалась спросить, но мне и без этого было хорошо. А Мира... Она с самого начала относилась ко мне как к старшей сестре. Мы ссорились, мирились, вместе проказничали. Зачастую Мира слушалась меня больше, чем родителей. Мы росли. Сначала нас обучали вместе, но потом у меня обнаружили дар и отправили обучаться в Академию. Чтобы стать пилотом, дара не хватило, но я стала навигатором. А когда вернулась, решила стать лучшей, чтобы мной гордились и чтобы не опозорить мою новую семью. А что нужно, чтобы стать лучшей, если ты и так закончила Академию на отлично? Правильно, опыт. Я стала мотаться по горячим точкам, выбирая наиболее опасные места. Король не возражал. Мира беспокоилась, но ничего не говорила. Потом скончалась королева, по болезни. Тогда я и поняла, что занималась не тем, чем надо. Я прекратила летать по границам и вернулась во дворец. Занялась государственными делами. Король часто гонял меня по всей стране с разными заданиями: от балов, на которых должна была присутствовать особа из королевской семьи, до урегулирования взрывоопасных ситуаций на границах. Так и жили. — У Натали было счастливое лицо, когда она говорила это. Вот только я не ожидал такой развернутый ответ.

— Слушай, а почему ты мне это рассказала? Я имею в виду: я не ожидал, что ты поведаешь мне историю всей своей жизни.

— Не знаю — Тут выражение ее лица поменялось — Наверное мне просто надо было выговориться.

— Почему?

— Дядя Адри умер — Адри? Хммм Король что ли? Этого еще не хватало. — а выплеснуть душу не кому: с пилотами я не в таких отношениях, чтобы душу изливать, а Мира... Ей и без моих соплей тяжело. А ты... Не знаю. Просто мне показалось, что ты меня выслушаешь, а потом не станешь сплетничать по этому поводу. — Понятно. Натали не железная, ей излить душу надо было, а девчонки потом всем об этом растреплют, вот она и "оторвалась" на мне.

Тем временем мы уже зашли обратно во дворец и шли по бесконечным переходам дворца, когда нам навстречу из многочисленных ответвлений вышла девушка. Увидев нас она решительно двинулась в нашу сторону. Я заметил, что лицо Натали исказилось, как будто она совсем забыла о чем-то, а сейчас это "что-то" ударило ее по голове. Чего это она? Когда девушка приблизилась, я смог рассмотреть ее во всей красе. А посмотреть было на что.

Первым в глаза бросался смуглый цвет ее кожи. Девушка имела длинные, до талии, волосы, серого цвета и такие же серые глаза. Сами глаза были чуть раскосые и миндалевидной формы. Нос прямой, с немного вздернутым кончиком, красивые губы и едва заметная ямочка на подбородке. Внешность девушки была... экзотична, но тем не менее, а может быть как раз из-за этого, она была красива, очень красива. Хотя наверное далеко не все со мной согласятся, все-таки ее красота — на любителя.

Подойдя к нам, она поклонилась Натали, а потом очень внимательно посмотрела на меня.

— Это ты пилот, который спас меня в недавнем бою над руинами Архонов? — Ее голос был мягкий, бархатный, с легкой хрипотцой. Она мне нравилась все больше и больше.Значит это она тот первоклассный пилот, что сдерживал четырех мятежников в одиночку. Вот только почему у нее в глазах решимость соседствует с... обреченностью? Она что? Помирать собралась? Плохое у меня предчувствие.

— Да, это был я.

Я уж было подумал, что она на меня бросится, не зря же у нее был такой взгляд, но то, что последовало после моего ответа меня как бы так сказать... УДИВИЛО.

Девушка церемонно встала передо мной на колени, положила ладони перед собой на пол, склонила голову и сказала.

— Ты подарил мне новую жизнь, но я не могу находиться у тебя в долгу, поэтому прошу, прими мою жизнь обратно! — И замолчала, уставившись в пол.

После этих слов Натали сделала самый настоящий фейспалм...

ГЛАВА 4

Ну почему я попал в такой недружелюбный мир! Что я ему сделал, что он продолжает насылать на меня все новые и новые проблемы! Сначала смерть короля страны, за которую я решил сражаться, а теперь еще и эта сумасшедшая. "Принять ее жизнь обратно"? Она что, хочет чтобы я ее зарезал что ли? Хмм... Я конечно знаю, что нет человека, нет проблемы, но что-то мне подсказывает, что меня не поймут, если я ее убью. А если учитывать, что она отличный пилот, и в какой жо.. простите, ситуации сейчас эта страна, то на меня могут смертельно обидеться. А значит мне придется решать эту проблему мирным путем.

Я тяжело вздохнул, схватил Натали за руку, которой она продолжала держать свое лицо, и потащил за ближайший угол. Зайдя в одно из ответвлений коридора, по которому мы шли, я бросил взгляд назад: девушка продолжала стоять на коленях, даже не пошевилившись. Тяжелый случай.

— И почему мне кажется, что ты в курсе происходящего? — спросил я Натали, которая покорно шла за мной.

— Это из-за дурацких традиций Вор-Тена. — Сказала она, как само собой разумеющееся.

— И мне это должно что-то говорить? Расскажи с начала. — Что еще за Вор-Тен такой?

— Ах да, я постоянно забываю, что ты ничего не знаешь. — Ну знаешь, я на такое и обидеться могу! — Все дело в том, что она из соседней страны, Вор-Тен, и как любая аристократка, обязана подчиняться их Кор-Та, что является чем-то вроде свода законов чести, так вот...

— Стоп стоп стоп! Я же попросил, с самого начала. Начни с того, как ее зовут и почему аристократка соседней страны, да еще и первоклассный пилот, сражается за вас?

— Это долгая история. — Ну нет, так дело не пойдет!

— А ты ее коротко расскажи. Я не собираюсь предпринимать никаких действий, не разобравшись в ситуации, а значит она будет стоять посреди коридора на коленях пока я не выясню всю подоплеку происходящего и если ты не хочешь, чтобы она простудилась, в твоих интересах рассказать мне все так, чтобы у меня не было вопросов. — Натали только вздохнула и начала...

— Ее зовут Мария, хотя настоящее ее имя — Мар-и-Ар, но мы все зовем ее Мария, а она не возражает. А то, почему она здесь... ну слушай, времени до ужина еще чуть-чуть осталось.

Мария — младшая дочь одного влиятельного дворянина из Вор-Тена. Когда это случилось, Вор-Тен и Арелия находились в состоянии вооруженного мира. Вортенцы не хотели улучшать наши отношения, но семья Гор-ра, к которой принадлежала Мария, была против такого положения вещей и активно пропагандировала улучшение с нами отношений, установление торговых союзов и прочее. Однако глава семьи где-то совершил ошибку, и Император решил избавиться от строптивых дворян несмотря на то, что старшая сестра Марии была хорошим пилотом. Тут надо отметить, что в отличии от старшей сестры, отец Марии не был мужчина-пилот, и все думали, что у нее нет дара. Двух пилотов Император может и поостерегся убивать. Следующей ночью, после принятия такого решения, отряд военных проник в усадьбу Гор-ра и вырезал всю семью. Как Мария выжила и сбежала знает только она сама, ну может еще и Ив. А поскольку дворяне не собирались сдаваться, то военные тоже понесли потери. В результате пропажу заметили не сразу, но когда заметили, за Марией послали ищеек.

В то время Ив как раз находился в Вор-Тене, что-то, как обычно, вынюхивая. Семья Гор-ра была полезной для нашего королевства, и этот пройдоха узнал о случившемся одним из первых. Он решил помочь девочке перебраться в нашу страну, ведь она могла бы в будущем стать рычагом давления на Вор-Тен, так как по их законам, даже Император не имеет права отобрать дворянство. Но найти восьмилетнюю Марию оказалось весьма трудно даже для Ива: она отлично пряталась, но он сумел добраться до нее до Императорских ассасинов. Ну а дальше все было делом техники: с опытом и связями, Иву не составило труда переправить Марию к нам. Здесь она признала короля Адриана своим временным сеньором и с тех пор служит короне верой и правдой. — Натали замолчала. Интересный рассказ, но в общем то ничего особенного. Ив, несколько раз упоминавшийся в рассказе, видимо, отвечает за внешнюю разведку. Надо запомнить.

— Ладно, это объясняет, что она делает в Арелии, но почему она сейчас стоит на коленях в коридоре?

— Здесь все дело в Кор-Та. Как я уже говорила, это кодекс чести, которому следуют все дворяне Вор-Тена, причем следуют настолько фанатично, что иногда страшно становится. Так вот, Кор-Та книга весьма сложная, во-первых она описывает не только законы, но и ситуации, причем настолько детально, что не позволяет двойной трактовки. Ну а во-вторых, Кор-Та определяет иерархию правил, то есть аристократ должен выполнять действие под номером один, даже если оно нарушает все последующие законы.

Под номером два написано:" Никогда не оставаться в долгу на больший промежуток времени, чем тот, который необходим для того, чтобы этот долг вернуть". Поэтому то Мария и пытается вернуть долг.

— Во-первых: разве Ив не спас ее жизнь, когда привез сюда? И во-вторых: получается, что все, что ей нужно сделать, это спасти мою шкуру, но мне кажется, в этом случае, она не стала бы стоять на коленях.

— Если бы все было так просто. По их понятиям Ив не спасал ее жизнь, поскольку Марию не поймали, и непосредственно ее жизни ничего не угрожало когда Ив предложил ей переехать к нам. А насчет ее поведения, то тут вступают в силу несколько других параграфов из Кор-Та. Один из них — подпункт ко второму правилу, описывающий разные виды долгов, и как их отдавать: "... если же ты оказался должен нечто, единственное в своем роде, ты обязан вернуть это в том виде, в котором получил". — Процитировала Натали. — Другой подпункт: "Между союзниками, друзьями, семьей и последователями Кор-Та не может быть долгов ни при каких обстоятельствах". К этому утверждению есть одно добавление, написанное позже: "Любая милость, полученная от врага является оскорблением а не даром"

— Что за бред? Я ей ничего не дарил!

— Может сначала дослушаешь? — Ладно, ладно, не злись. — другой пункт гласит: "Каждая жизнь уникальна" а еще один — "В бою ты теряешь свою жизнь не когда твое сердце перестает биться, а когда ты попадаешь в безвыходное положение". То есть когда мы вмешались в бой над руинами, Мария уже была мертва, поскольку попала в безвыходное положение, а спасая ее ты подарил ей НОВУЮ жизнь, которая уникальна, одна в своем роде. А поскольку ты не являлся тогда ни союзником ни одним из аристократов Вор-Тен ни врагом, то она оказалась у тебя в долгу. Но если бы дело было только в этих параграфах, то она должна была бы просто убить себя, как только бой закончился, тем самым отдав полученную от тебя жизнь обратно "в том виде, в котором ее получила". Но тут в силу вступает правило номер один: "Если ты добровольно отдаешь свою жизнь в чужие руки, ты перестаешь быть властен над ней, и обязан во всем и полностью подчиняться своему господину". Тут следует отметить понятие "полностью подчинятся". Это значит, что означенный господин имеет право отменить действие любого пункта Кор-Та своим приказом. А так как жизнь у человека одна, то и господин, которому ее можно отдать, может быть только один. Этот пункт обеспечивает лояльность дворянства Императору, ведь давая присягу, дворяне отдают свои жизни в руки Императора и тот становится их господином. Мария Императору присягу не давала из-за маленького возраста. На короля Адриана она тоже работала без присяги. Поэтому на момент ее спасения, господина, который мог бы отменить любой пункт Кор-Та, не было. Таким образом Мария, по второму пункту Кор-Та обязана была добровольно отдать свою жизнь тебе, тем самым делая тебя своим господином согласно пункту номер один.

Вот ведь! Тут без пол литра не разберешься! Сбылась мечта идиота: персональная рабыня. А что если просто отказаться?

— Натали, а просто отказаться от такого счастья, я так понимаю нельзя?

— Ну почему же, можно. Просто тогда во-первых ты оскорбишь ее, как бы говоря: "твоя жизнь настолько ничтожна, что я не хочу с ней возиться", после чего она должна будет совершить ритуальное самоубийство. А во-вторых, тогда она не сможет отдать долг, отчего она так же должна будет совершить ритуальное самоубийство. — И такими глазами на меня посмотрела, что я понял, что отказ — недопустим.

Я еще раз тяжело вздохнул и посмотрел на Натали таким взглядом, что она начала оправдываться:

— А я, что могу поделать? В Вор-Тене все дворяне следуют этим правилам.

— Слушай, а откуда у тебя такие глубокие знания Кор-Та? — Действительно. Я не думаю, что Кор-Та преподают в здешней школе.

— Меня несколько раз посылали в Вор-Тен с дипломатической миссией и я должна была знать эту огромную книгу наизусть, что бы не опростоволоситься. — А, ну тогда ясно.

— Значит следуя Кор-Та, Мария становится моей рабыней? — Я решил уточнить.

— Ну... Император, сам являясь дворянином, тоже обязан подчиняться Кор-Та, а значит серьезно ограничен в приказах, которые он может отдать своим подчиненным. Однако ты не являешься последователем Кор-Та, а значит можешь отдать ей абсолютно любой приказ, и она должна будет его выполнить, так что да, она теперь твоя рабыня. — Натали бросила на меня такой взгляд, будто я сейчас брошусь Марию насиловать.

Ну раз выбора нет, придется принять ее. Моральными предубеждениями по поводу свободы человека я не страдаю: рабыня так рабыня. Так наверное даже лучше будет: она не предаст. Вот только от рабства не зря отказались: качество работы раба в несколько раз меньше, чем наемного работника. А значит мне надо будет сделать так, чтобы Мария относилась ко мне не как к Хозяину, а как к другу. А это, в свою очередь, значит, что мне потребуется немало сил и времени, что бы добиться желаемого результата. Эх проблемы, проблемы.

Снова вздохнув, я направился к Марии. Она все так же стояла на коленях, и даже не подняла голову.

— Хорошо, я принимаю твою жизнь. — После моих слов девушка вздрогнула.

— Какие будут приказы, господин?

— Тебя приглашали на ужин к принцессе?

— Да, господин.

— Ну тогда пойдем, покушаем.

— Да, господин. — сказала Мария поднимаясь с колен. Она мельком посмотрела на меня, тут же отведя взгляд, но я успел увидеть, что у нее в глазах плескался страх. Нет, не страх, ужас. Тем не менее, голос у нее оставался твердый. Почему она ТАК меня боится? Я не сделал ей ничего плохого. Нет, в ее положении боятся естественно, но не до такой же степени. Тем более не для человека, вышедшего на бой, зная, что шансов на победу нет. А раз так, корни ее страха должны скрываться в ее прошлом. Будет довольно трудно узнать причину не навредив при этом. Ох и трудно мне с ней придется!

Не став более медлить, мы втроем направились к обеденному залу. Время поджимало, но мы уже были совсем рядом, так что успели как раз вовремя. Пройдя мимо охраны, подтянувшейся при виде Натали, мы вошли в огромный зал.

На второй взгляд, зал, в который мы вошли оказался не таким уж и большим. Все дело было в том, что потолки здесь были на уровне третьего этажа, а в сочетании с огромными, витражными окнами, создавалось впечатление открытого пространства. Зал оказался продолговатой формы, всю левую и правую стены занимали означенные окна и несколько стеклянных дверей, которые вели в сад или парк: точнее было трудно определить из-за густоты зелени. В противоположной стене я увидел еще одну дверь, более красивую, и выходящую на небольшое возвышение. У подножия этого постамента, стоял большой и длинный, по форме зала, стол. Ага, ясно. Значит принцесса выходит из той двери на возвышение, мол она тут главная, но потом садится за стол внизу со своими подчиненными, показывая свое единение с ними. Хех, видимо психология здесь известна, хотя бы в начальном варианте. Стол не занимал весь зал, оставляя приличных размеров свободное пространство у входа, через который мы вошли. Сейчас на этом пространстве переговаривались четыре девушки. Одну из них я узнал: Алиса выделялась из группы самым громким голосом и выглядела самой молодой из всех, здесь собравшихся. В первый раз я дал ей шестнадцать лет, но теперь, присмотревшись к ней при хорошем освещении, я понял, что ошибся: ей было от силы лет четырнадцать. Как только она меня увидела, то немедленно развернулась, и быстрым шагом направилась к нам.

— Ты! — Не дойдя до меня метров десять крикнула она — Подлый мужчина, как ты посмел похитить моего Хрюшу?! — Э? — Более того! Ты поломал его! Куда ты дел щит с моим шедевром? Я потратила три дня, рисуя мой будущий герб на нем! И где он теперь?! — Девушка подошла вплотную и ее указательный палец обличительно ткнулся мне в грудь, немного уколов острым ноготком. Щит? Немного напрягшись, я припомнил, что на щите действительно была намалевана какая-то жутко уродливая харя. Мда, лучше я попридержу свое мнение относительно ее "шедевра". — Чего ты молчишь? Совесть замучила? — Алиса явно не собиралась долго дожидаться моего ответа.

— Видишь ли, — Как можно осторожнее начал я. — мне пришлось пожертвовать им во время боя.

— ЧЕГООО??!! Ты уничтожил все мои тяжкие труды! Я никогда не прощу тебя! Я вызываю тебя на дуэль! — Ну вот, дожили, тебя дети на дуэли вызывают.

— Аалиисаа... — Самым что ни на есть замогильным голосом протянула Натали.

— Ик! — Алиса замолчала на полуслове и осторожно посмотрела на Натали. Та в свою очередь улыбалась самой нежной улыбкой, что я у нее видел и излучала такое дружелюбие... Алиса немножко сбледнула, и стала тихонько сдвигаться в сторону... в сторону за меня... — Нат! Как я рада тебя видеть! — Воскликнула девушка, настолько фальшивым голосом, что остальные девчонки хихикнули. — Чем я могу быть полезна? — Еще один маленький шажок за меня.

— Я пыталась найти тебя после того, как мы прилетели на Кампанеллу — Натали начала медленно двигаться вокруг меня за Алисой. — ... поговорить... — Сказано было таким голосом, что Алиса еще немного побледнела. — Но каждый раз, когда я заходила в ту или иную комнату, мне сообщали, что буквально секунду назад ты либо вышла в уборную либо вспомнила о неотложном и исключительно важном деле. — Две из оставшихся трех девушек откровенно старались не засмеяться, в то время как последняя холодно рассматривала меня, не обращая внимания на "догонялки" — Почему-то у меня сложилось впечатление, что ты старательно меня избегаешь.

— Избегаю? Ха ха, что ты это такое говоришь? Да я никогда бы не стала так низко поступать!

— Да ты что? Ну тогда у меня к тебе есть серьезный разговор, так что... — После первых слов Алиса скривилась, а после "так что..." она затараторила, не давая Натали закончить.

— Ах да, где же мои манеры? У нас появился новый член нашей маленькой компании, а я даже не представила ему наших девчонок! — Она схватила меня за локоть и потянула в сторону группы девушек, от которой она отбежала, при виде меня, при этом не забывая закрываться от Натали мной. А Алиса мне нравится все больше и больше. С этой непоседой я точно не заскучаю.

— А что насчет щита? — Решил я посмотреть на ее реакцию.

— Да ладно, пустяки. Мне тот герб разонравился, так что так даже лучше. — Похоже она уже забыла, что пыталась вызвать меня на дуэль из-за этого пустяка.

— Чего ты от Натали то скрываешься?

— А, это? Потому что она снова станет меня отчитывать! Может даже уши надерет — сказала девушка прикрыв свои ушки ладонями. — Раз я маленькая значит меня обижать можно? — И вопросительно так на меня глядит.

— Конечно нет, что ты? Просто... — Но Алиса не собиралась давать мне возможность встать на защиту Натали.

— Ну а раз так, то вопрос решен! — Довольно воскликнула эта наглая девчонка. Мы подошли к ожидающей нас группе девушек и Алиса начала мне их представлять.

— Вот эта — Она нисколько не смущаясь ткнула пальцем в крайнюю девушку, чуть не поцарапав при этом ей нос. Ой, чувствую кто-нибудь ей этот палец оторвет. — Аяяяяй! — Указанная девушка схватила ее за палец и стала его выгибать в разные стороны. — Ри! отпусти палец! Больно же! — Что я только что говорил про ее привычку размахивать своим пальчиком?

— Неприлично показывать на людей пальцем. -Наставительно произнесла "Ри".

— Хорошо, хорошо, я поняла. Отпусти уже, он же оторвется! — Девушка скептически хмыкнула, но палец отпустила. — Фух. Злая ты!

— Я не злая, я воспитанная. — Голос твердый, хорошо поставленный.

— Да, да, да, как скажешь. Так вот. Эта злюка — Рику ... эм... нуу... как же ее? А, ладно, зови ее просто Рику. — От такого я чуть было не рассмеялся. Рику в свою очередь тяжело вздохнула и сказала.

— Зови меня по имени, все-таки мы равны. — И вопросительно взглянула на Алису. Рику была высокой девушкой лет девятнадцати, со светлыми волосами желтоватого оттенка, до середины спины, сейчас уложенными в сложную прическу. Она имела цепкий взгляд голубых глаз и полные, чувственные губы. Смотрела она на меня немного подозрительно, видимо сказывается репутация мужчин-пилотов, но в общем дружелюбно.

— Хм? Ах да, а он — она махнула рукой в мою сторону — ... а он... — Алиса с силой дернула меня за рукав, вынуждая к ней наклонится, и прошептала на ухо, едва не касаясь меня губами. — Как тебя зовут? — О Господи! Я с ней точно не соскучусь. Более того, как бы мне с ней с ума не сойти? Рику, поняв ситуацию правильно закатила глаза и развела руками, как бы извиняясь за поведение подруги. Тем временем Алиса подставила мне свое ухо, однозначно намекая, что я не должен громко представляться. Ну чтож, не упускать же такой случай отыграться за "дуэль"?

— Каралепупенс я. — Прошептал я самым серьезным голосом.

— ... а он — Мария и Натали уже подошли к нашей группе и Алиса снова махнула на меня рукой — Каралепупенс. — После секундного молчания Натали засмеялась, остальные девушки пытались сдерживаться, но выходило у них это из рук вон плохо, даже Мария улыбалась. Только одна девушка оставалась холодна и серьезно продолжала на меня смотреть. Алиса поняв, что ляпнула, густо покраснела и начала сверлить меня взглядом, полным нешуточной обиды. Я наклонился к ней и прошептал на ухо.

— Ты же вызывала меня на дуэль не так ли? — После этого выражение ее лица поменялось. — Ну так покажи, на что ты способна. — Обиды во взгляде как не бывало. Теперь она смотрела на меня с решимостью и уважением. Я снова наклонился к ее уху. — Я ожидаю от тебя чего-то посерьезнее детских шуточек со скучными ловушками и мелкими подначками. Не разочаруй меня.

— Ха! Вот еще! Ты еще пожалеешь, что начал это! — Хоть она и пыталась это скрыть, но она прямо светилась довольством. Видно ей здесь было не с кем пошалить. Ну-ну, посмотрим, что ты для меня приготовишь.

— Я Танатос, но зовите меня просто Тан. — Сказал я обращаясь уже ко всем, и посмотрел на Алису.

— Да, так вот. С Рику ты уже познакомился. Вот она — Алиса снова воспользовалась своим пальчиком, на этот раз ткнув вторую девушку в грудь, от чего та зарделась. — Тристана. Она у нас скромная, но очень добрая: она мне часто свои сладости отдает. — На этот раз Алиса даже не вспомнила про фамилию. Тристана же от такой похвалы покраснела и отвела взгляд.

— Рад познакомиться.

— Да, мне тоже очень приятно. — Сказала девушка приятным грудным голосом. Она имела черные волосы, едва доходящие до плеч и свободно распущенные. Может она и была скромной, но после ее взгляда я бы ни за что не назвал бы ее глупой. Уверен, когда надо, она может быть более чем решительной. И судя по ее глазам, она не врала, когда говорила, что ей приятно.

— Ну и последняя в нашей компании. — Провозгласила Алиса, не забывая при этом прятаться за мной от Натали. — Ледяной айсберг: Фрамель. Впрочем мы все зовем ее Фра, так что и ты ее так зови. — Совершенно не интересуясь мнением указанной девушки заявила Алиса.

— Мне точно можно сокращать твое имя? — Спросил я у девушки, которая все время рассматривала меня, не приняв участия в общем веселье минуту назад.

— ... Можно. — Кивнула она после того, как еще раз осмотрела меня с ног до головы. Сама Фра имела белоснежные волосы, которые спускались до лопаток, уложенные в простенькую, но стильную прическу. Холодные, зеленые глаза смотрели на меня с полным безразличием. Острые черты лица выдавали решительную натуру. Девушка была красива. Хотя все, находящиеся здесь девушки были красивы. Алиса, сейчас была просто милой, но это скорее из-за ее возраста: через год-два она вырастет в настоящую красавицу.

— Ладно, теперь, когда со знакомствами покончено, давайте... — Начала было Алиса, но ее прервал звук открывающейся двери из дальнего конца зала. Нет, это был не скрип плохо смазанных петель, а перезвон колокольчиков, потревоженных при открывании двери. А вот и принцесса.

Принцесса вошла в зал и остановилась на возвышении, обведя нас взглядом. Принцесса Мира была молоденькой девушкой, наверное самой молодой после Алисы, с огненно рыжими волосами, хотя скорее даже красными. Небольшая, изящная диадема полностью уничтожала челку, открывая высокий, чистый лоб. Волосы свободно доходили до талии и создавали впечатление огненного шлейфа, когда Мира двигалась. Глаза у нее были такие же красные ка и волосы и в них читалось упрямство и решительность. Губы изгибались в легкой улыбке на красивом, ухоженном лице. Я чуть было не отшатнулся, когда рассмотрел ее: настолько она была похожа на Розу. Черт! Я ведь и влюбиться в нее могу.

Одета принцесса была довольно просто: видимо обычный ужин не подразумевает особых нарядов. Я оглядел других девушек. Ну да, все одеты просто, за исключением Рику: она надела красивое вечернее платье с глубоким декольте и разрезом чуть ли не до талии. Все девушки, при виде принцессы встали на одно колено и склонили головы. А я как стоял, так и стою.

Принцесса быстро окинув девушек взглядом, остановилась на мне и вопросительно подняла бровь. Ну нет девочка, я тебя не знаю, и становится перед тобой даже на одно колено не собираюсь. Я лишь пожал плечами и уставился в окно, демонстрируя крайнюю степень заинтересованности. Мира засмеялась звонким, приятным голосом, от которого у меня мурашки по коже пробежали: он тоже был похож. Отсмеявшись она направилась ко мне:

— Ты должно быть и есть тот самый Тан, спасший мою сестру? — Когда принцесса спустилась с постамента, все встали с колен и не замечая нас с принцессой начали усаживаться за стол.

— Да, это я, Ваше Величество. — Девушка нахмурилась.

— Ну во-первых не стоит называть меня моим титулом, когда вокруг все свои: для своих пилотов я просто Мира. Во-вторых, не стоит мне льстить: я все еще лишь "Высочество". Ну и в-третьих, мне не приятно напоминание о смерти отца.

— Прошу меня простить, Мира. Я не хотел поднимать неприятную для вас тему. — Ага, как же. Я хотел посмотреть на твою реакцию и я остался ей доволен.

Принцесса лишь хмыкнула, видимо раскусила мою нехитрую затею. Вот только догадалась ли ты, что поймешь ли ты мою затею или нет, тоже являлось своего рода тестом для тебя? Результатом которого я снова оказался доволен: принцесса оказалась с острым умом, и похоже действительно переживала из-за смерти отца. Она мне нравится. За такую принцессу можно и посражаться.

— Можно мне задать один вопрос?

— А почему ты спрашиваешь?

— Ну ты ведь не являешься моим пилотом, поэтому не обязан мне отвечать.

— Хорошо, я отвечу.

— Почему ты не встал на колено при моем появлении?

— У меня не было поводов тебя уважать, а я не встаю на колени перед теми, кого я не уважаю.

— Вот как — Принцесса улыбнулась — И что же мне нужно сделать, чтобы ты меня зауважал?

— О, уже ничего: ты УЖЕ заставила себя уважать — Действительно, эта девушка вызывает уважение. В ней чувствуется сила, не физическая, а внутренняя: я готов поспорить на что угодно, что она не проронила ни слезинки, узнав о смерти отца, а ведь она его любила, это стало ясно после ее взгляда, когда я назвал ее королевским титулом. Да, не уважать ее просто невозможно.

— Даже так? И что же заставило тебя переменить свое мнение?

— Можно я оставлю это при себе? — Принцесса посмотрела мне в глаза, но настаивать не стала.

— Пойдем, нас уже за столом заждались. — Действительно, все уже уселись за длинный стол и незаметные слуги заканчивали расставлять блюда.

Я уселся в кресло, вяло изображающее стул, между Рику и Алисой. Кто бы сомневался, что Алиса усядется на противоположной стороне стола, чем Натали? Ладно, пускай она сама разбирается со своими проблемами.

Так, и что же нам подали на ужин? К этому времени я действительно сильно проголодался и принялся с энтузиазмом рассматривать произведения местного кулинарного искусства.

Ну всевозможные салаты, фрукты и овощи меня совсем не впечатлили: когда существует с десяток планет, поставляющих самые разнообразные растительные продукты самых разных цветов: от прозрачных и белых, до антрацитово-черных, можно сервировать стол не в пример лучше. Здесь же в основном виднелся зеленый и красный цвета. Я так же сомневаюсь, что местная растительность способна составить конкуренцию тому, что я уже пробовал.

А вот мясо совсем другое дело... При виде какого-то толстенького зверя, целиком зажаренного и политого вкусно пахнущим соусом, у меня началось обильное слюноотделение. Дело в том, что лицемеры из правительства Федерации запретили выведение животных для еды еще до моего рождения. Мол мы такая продвинутая и великая раса, что мы не должны причинять боль и страдания братьям нашим меньшим из-за всяких низменных инстинктов. А поскольку мясо необходимо для здорового организма, все человечество стали кормить синтезированным мясом. Не то, что бы оно было не вкусным, но оно было одинаковым. Птица, мясо, рыба... все на один вкус. Конечно, благодаря почти бесконечному выбору специй, можно состряпать настоящий шедевр, но иногда хочется натурального мяса. Конечно как и у любого закона, у этого тоже были нарушители, но все же я не мог позволить себе есть много натурального мяса, а тут такое раздолье!

Надо ли говорить, что я набрал себе в тарелку исключительно мясные блюда? Какая вкуснотища! За одно это стоит рисковать своей жизнью.

За ужином велось довольно много разговоров, но все они были ни о чем. Поскольку я сидел рядом с Алисой и Рику, то и общался в основном с ними. С Алисой было немного трудновато сначала: она часто перескакивала с темы на тему, иногда ее логика вводила меня в тупик, но потом я привык, и мы отлично провели время. Она оказалась доброй, веселой девчонкой, не способной желать кому-то зла и готовой помочь любому по первой же просьбе.

Рику же оказалась манерной, серьезной девушкой, строго следящей за правилами приличия: чего хотя бы стоит тот факт, что она не сказала ни одного слова с набитым ртом. Оказалось, что она сделала свою прическу и нарядилась потому что на прием к принцессе именно так полагается одеваться, и не важно, что это всего лишь дружеский ужин. Много о Рику я не узнал: она предпочитала уходить от ответов на интересующие меня вопросы, но тем не менее, к концу ужина, подозрительность из ее взгляда исчезла, а это уже не мало.

На третьем месте по интенсивности общения шла Мира. Принцесса откровенно интересовалась мной и не скрывала этого: она задавала как ничего не значащие, так и провокационные вопросы. На первые я отвечал такими же ничего не значащими фразами, а от ответов на вторые уходил, иногда используя те же способы, что использовала Рику, от чего Мира хмурилась, а Рику украдкой улыбалась. Мира попыталась было расспросить о моем прошлом и о моем мире, но я пресек эти поползновения на корню, сказав что я не хочу говорить на эту тему. Принцесса не настаивала. Свое прошлое я действительно не хотел открывать, но о своем мире можно было бы и рассказать. Не все конечно, но у меня были другие планы на этот счет.

После ужина я напросился прогуляться в саду: я хотел посмотреть на местные созвездия. Как я и ожидал, ни одной знакомой звезды на небе не оказалось. Впрочем это ничего не значит: при перелете с одного места галактики в другое, карта звездного неба меняется настолько, что зачастую без нужных приборов, невозможно узнать даже те звезды, на которые ты привык смотреть с самого детства. Ну, попытаться стоило. а после того, как решил пойти спать, вернулся в зал, где уже никого, кроме одной служанки не было. Она то и проводила меня до моей комнаты. Вот так и кончился мой первый день в новом мире, думал я открывая дверь в свою комнату.

ГЛАВА 5

Натали.

Я шла за Мирой, гадая зачем она позвала меня в свою комнату? Она сказала, что поговорить, но ведь никаких новостей, требующих обсуждения не поступало: Волков прибудет примерно в семь часов утра, так что до его прибытия я еще могу поспать. И вдруг "пойдем со мной, поговорить надо". Ну ладно, надо, так надо. После ужина Тан решил сходить подышать свежим воздухом в дворцовом саду, а остальные девушки разбрелись по своим комнатам. Только я хотела словить эту невыносимую Алису, как меня позвала принцесса. Ну ничего, никуда ты с острова не денешься. Ох и надеру я тебе уши за все хорошее! Я отвлеклась от своих размышлений, потому что мы наконец пришли в апартаменты принцессы. Ее личная комната была довольно маленькой, наверное даже чуть меньше гостевой комнаты. Кровать, стол, стулья пара кресел. Мира проводит здесь мало времени, так что тут нет ничего лишнего.

Принцесса села в одно из кресел около камина и указала рукой на другое, предлагая мне присаживаться. На улице было лето, так что камин не горел, но всю противоположную стену занимало окно, открывавшее поразительный вид на дворцовый сад и водоем. Я села в кресло напротив Миры, взяла стакан сока со столика между креслами и вопросительно посмотрела на сестру.

— Что ты о нем думаешь? — О нем?

— Ты о Тане?

— Ага. — Что я о нем думаю? Я вспомнила Тана: высокий мужчина, лет двадцати-пяти двадцати-восьми, фигура спортивная, подтянутая, но не накачанная. Судя по ней у меня создалось впечатление, что в бою он предпочитает скорость, а не силу, хотя слабаком его назвать язык не поворачивается: когда он схватил меня за руку, я это ясно почувствовала. Длинные, для мужчины, угольно-черные волосы немного прикрывали глаза. Сами глаза темные, почти черные. Казалось, что они постоянно смеются над окружающими, но это не раздражало, а скорее было приятно. Резкие, но красивые черты лица с головой выдавали в нем хищника. О да, этот мужчина не привык отсиживаться за чужой спиной: он охотник, хищник, который привык побеждать. Вдруг я спохватилась: а ведь я не лукавила, когда сказала, что не против того, чтобы он завел со мной интрижку. С таким мужчиной чувствуешь себя в безопасности, и что-то еле заметно влекло меня к нему... Бррр не туда меня занесло. Что я о нем думаю?

— Ну я с ним не так уж и много общалась, но я поняла, что это человек своего слова, он не предаст, и раз решился сражаться за нас, то пойдет до конца. Что еще? Уверенный, наглый, бесцеремонный. Авторитетов для него не существует. Еще мне показалось, что он что-то скрывает, что-то из своего прошлого. Вроде все. А почему ты спрашиваешь? — Спросила я делая глоток сока.

— Я в него влюбилась.

— Пфф... кха... кха... — Подавится соком не очень приятно. Да уж чего не ожидала, того не ожидала.

— Сестренка! С тобой все в порядке? — Спросила эта заноза. А глаза то смеются. Небось специально подождала, пока я глоток сделаю.

— Да, я в порядке. Но ведь вы знакомы лишь несколько часов!

— Ну и что? — Безразличным голосом ответила она. А ведь и вправду "ну и что"? Ответить мне нечего. Тогда зайдем с другой стороны.

— Но почему?

— Глупый вопрос сестра. Почему все люди влюбляются? Без причины. Просто берут и влюбляются.

Она что имеет подобный ответ на любой мой вопрос? Я молча стала сверлить эту несносную малявку взглядом. Через некоторое время она сдалась и начала.

— Скажи, что во мне видят мужчины? — Ха?

— Ну.. — Но Мира не собиралась дожидаться ответа.

— Мои подданные видят во мне принцессу, абсолютную власть способную казнить и миловать одним лишь словом. Другие видят во мне либо владычицу огромной страны, либо мешок с золотом. Правители других стран видят во мне конкурента или врага. — А ведь я никогда не задумывалась над этим. — А как они ко мне относятся? Кто-то с почтением, кто-то с уважением, страхом, ненавистью, восхищением. А задумывалась ли ты, почему я столько убегала из дворца, но при этом не появлялась на людных улицах? Многие знали меня в лицо, и при моем появлении звали стражу и я возвращалась во дворец. В эту золотую клетку. Меня воспитывали как будущую королеву, лицо нашей нации: это тебе делать нельзя, это принцессе делать не положено... И никто за всю мою жизнь не поинтересовался ХОЧУ ли я все это? Все в замке относились ко мне как будто я лучше них, выше. И в таком окружении мне было... одиноко. Поэтому я сбегала. В парке без людей вокруг я чувствовала себя свободной. — Мира замолчала, уставившись в окно и что-то обдумывая. А ведь я никогда не задумывалась: каково это, быть принцессой? Мира ни разу не жаловалась на свою судьбу и я думала, что она ей довольна, но оказалось, что я ошибалась.

— Но ведь ты никогда не...

— Жаловалась? А что бы это изменило? Я единственная дочь короля, и это моя судьба. Нет смысла отрицать это. Тан... Он другой. Он не такой, как все: я для него никто, ему не важны мои титулы и звания, он оценивает меня по моим поступкам. Он не делает различий между мной, Рику или Алисой, он относится ко мне как к обычной девчонке. Он походя подарил мне то, чего я искала всю свою жизнь: чувство обычности. С ним я не чувствую того веса целой страны, той ответственности за жизни миллионов. С ним я простая девушка. Этого хватило, чтобы я влюбилась. — Мира всматривалась в темноту дворцового сада со счастливой улыбкой на губах. Вот оно значит как. — Я хочу быть с ним. Я хочу чтобы он был со мной. Я счастлива, когда он говорит со мной. Разве это не любовь? — Похоже она серьезно. Ну, поскольку Тан — человек хороший, то и возражений у меня нет. Я снова хлебнула сока.

— И что самое важное: ничто не мешает нам поженится! — На этот раз я не подавилась, хоть и была близка к этому. Свадьба? А не рановато ли о ней? — Тан умен и изворотлив, а значит если он станет королем, страна не полетит под откос. А из-за того, что он пилот, нет никаких осложнений с его происхождением. А если вспомнить, что он — мужчина-пилот, то в случае нашей свадьбы мы сможем не тратится на этих напыщенных павлинов из других стран.

— Эм... но ведь он будет твоим мужем?

— Ты о том, что он будет спать с другими девушками? Я не против. Все мужчины — дикие звери, и если посадить их на цепи, они сбегут. Но если не ограничивать их свободу, но сделать так, чтобы с тобой им было хорошо и уютно, они будут возвращаться к тебе снова и снова... — И откуда она только это знает? Но видимо она уже все просчитала и решила. Зачем тогда ей я?

— Ладно, так зачем ты меня позвала?

— Я его действительно люблю, и поэтому хочу, чтобы он сам был согласен на мне женится: я не буду его заставлять. Поэтому мне надо сделать так, чтобы я ему хотя бы понравилась. Но если я останусь просто далекой принцессой, с которой он будет видится только за ужином, ничего не выйдет. Я должна намного больше времени проводить рядом с ним. Вот тут мне и нужна твоя помощь. — Сказала сестра и посмотрела на меня хитрыми глазами. Ой, не нравится мне эта авантюра.

— И что я должна делать?

— О, пока ничего особенного: первое: узнай, насколько он хочет вернутся в свой мир. Второе: расскажи ему, что вернутся не получится: еще никто из пришельцев не возвращался, и посмотри на его реакцию. — Ага, а заодно и собери все шишки. — Ну и третье: завтра, то есть уже сегодня утром прибудут Ив и Волков. Когда их подлатают, они возьмут всю военную власть в свои руки. Мне надо, чтобы ты расхвалила Тана перед ними как можно лучше: ну мол он такой непобедимый пилот и все такое. — Когда она говорила это, Мира встала и начала расхаживать по комнате. Она никогда не могла сидеть на месте, когда планировала свои действия. Ладно, первое и второе понятно: сестра хочет посмотреть на его реакцию, когда он узнает, что навсегда остался у нас. Но зачем мне его расхваливать? Еще мне ОЧЕНЬ не понравилось ее "пока" в начале монолога.

— А зачем мне его расхваливать?

— Узнаешь, но позже. — Сказала Мира с хитрым прищуром. И тут я вспомнила одну деталь, которую Мира еще не знает.

— Кстати незадолго до ужина Мария признала Тана своим господином. — Мира остановилась посреди комнаты и задумалась. А через некоторое время сказала.

— Это ничего не меняет. Сейчас он сражается за нас, а значит и Мария тоже, а потом... Потом будет потом. А насчет ее рабства... Я уверена, он ее не обидит, а может даже и поможет...

— Поможет? — О чем это она?

— Не важно. Ладно, я все сказала, тебе сегодня рано вставать, так что лучше иди отдохни. Мне еще несколько дел закончить надо. — Мира направилась к письменному столу.

Значит маленькая принцесса влюбилась, думала я идя по коридорам в сторону своей комнаты. Да ладно, если она будет счастлива, то какие могут быть проблемы? Теперь главное, чтобы Тан ничего против не имел. Мира красива, так что тут никаких проблем не предвидится. А характер... Мира добрая девушка, но иногда бывает такой занозой в задн... нужном месте. Так что тут могут быть осложнения. Ну будем надеяться на лучшее.

А о какой такой "помощи" она говорила, когда речь зашла о Марии? Хмм... понятия не имею. Видимо она знает что-то, чего не знаю я. Вот ведь вредина! Могла бы и рассказать. Но Мира права, я тоже уверенна, что Тан ее не обидит, вот только сама Мария девушка своеобразная, что если она заявится к нему ночью в комнату? Сможет ли он сдержатся? Все-таки Мария весьма красивая девушка.... Я встала как вкопанная. Заявится... Ночью... В комнату...? Черт! Я развернулась и побежала в сторону гостевых комнат. Верить то я верю, но лучше убедится в этом своими глазами... или ушами. Думала я, подкрадываясь к комнате Тана. Пол был покрыт пушистым ковром, так что я не боялась обнаружения. Подойдя к двери я прислушалась и различила голос Марии:

— ... Переспать с вами, господин.

Тан

Все мои мечты о здоровом, а главное скором отдыхе были безжалостно разбиты о жестокую призму реальности. Когда я вошел в комнату, я сразу увидел Марию, сидящую на подоконнике открытого окна и смотрящую в темноту. Она о чем-то задумалась и не заметила моего появления.

Я тихонько закрыл дверь и прислонился к косяку, наблюдая за девушкой. Она была одета в один тонкий халатик... очень тонкий, не скрывающий ровным счетом ничего. Мда. Вечерний ветер раздувал ее длинные волосы, а лунный свет отражался в них, преображая в жидкое серебро. Лицо было задумчиво, а в глазах не было того страха, лишь задумчивость. Сейчас она была не просто красива, она была завораживающая. Может наплевать на мои планы, и просто отдохнуть? Нет, нельзя, будет только хуже. А если все пойдет по моей задумке, и если я не ошибся в ее характере, то через некоторое время она сама будет не против провести со мной ночь. Сейчас же это будет ни чем иным, чем банальным изнасилованием, и то, что она не будет сопротивляться ничего не меняет. Я всегда считал, что если ты не можешь склонить понравившуюся тебе девушку к сексу добровольно, и применяешь для этого силовые методы, то ты дерьмо и урод. Себя к означенным группам людей я не причисляю, так что после разговора придется принять душ... Ледяной душ.

Девушка перевела взгляд на дверь и увидела меня. Ее глаза расширились, в них появился страх. Она бухнулась на колени и сказала.

— Простите меня господин, я не заметила как вы пришли. — Голос оставался спокойным. Я включил свет: какой то светящийся кристалл на потолке и уселся в один из диванчиков у стены, не обращая на поведение Марии внимания. Я взял из вазы с фруктами что-то твердое и на вид сочное, закинул ногу на ногу, чтобы не смущать девушку и спокойным голосом спросил:

— Ну и зачем ты пришла? — Мария недоуменно взглянула на меня, тут же отведя взгляд.

— ... чтобы переспать с вами, господин. — Голос на этот раз уже был немного неуверенный.

— А с чего ты решила, что я хочу переспать с тобой? — Спросил я, старательно держа одну ногу на другой. И не собираясь дожидаться ответа: — Ладно, раз пришла, садись, поболтаем. — И указал на соседний диванчик.

Мария еще более недоуменно посмотрела на меня, но села на указанный диван. Ноги вместе, ладони на коленях, взгляд в пол. Какая прелесть. Говорить со мной она явно не собирается, точнее не осмеливается: стах мешает ей проявить инициативу: а вдруг я за это ее накажу? Если я скажу ей вести себя нормально или еще что-нибудь в том же духе, это не поможет. Она слишком сильно боится, а невозможность выполнить такой приказ, заставит ее еще больше замкнутся в себе. Значит мне надо сделать так, чтобы она сама проявила инициативу. Если после этого наказания не последует, у нее в подсознании отложится, что такое поведение допустимо и ненаказуемо. Только если она поймет, что со мной можно общаться не опасаясь быть наказанной, мне удастся установить с ней дружеские отношения. Сейчас мне не надо многого: Мария всего лишь должна проявить небольшую инициативу в разговоре. Ну и как это сделать? Надо сыграть на сильнейших человеческих чувствах, а в данном случае на любопытстве. Не зря же я так грубо отказал принцессе рассказать о моем мире.

— Ты же знаешь, что я из другого мира? Хочешь я расскажу тебе кое-что о его устройстве? — Мария похоже вообще перестала понимать, что происходит и лишь кивнула. Но я смотрел в окно и сделал вид, что не заметил ее жеста. Ей пришлось ответить.

— Хочу. — Да, инициативой это назвать нельзя, но зато она запомнит, что я интересовался ее мнением.

— Так вот, когда я попал в этот мир и узнал, что Доспехи пилотируют одни девушки я был просто шокирован! — Да, я преувеличивал, ради нагнетания эмоциональной обстановки. Краем глаза я заметил, что Мария даже дышать перестала, боясь пропустить даже слово. Похоже я не ошибся и эта девушка чрезвычайно любопытна. — Ведь мой мир почти такой же как и этот: мир, война, люди и страны: внешность разная, но суть та же самая. — Что за бред я несу? — Но в нашем мире Доспехами управляют исключительно мужчины, причем любой мужчина мог стать пилотом, а не только "избранные"! — И замолчал. Я помнил, как удивилась Натали, узнав это. Вот и решил сыграть на проверенном факте, а не придумывать что-то новое. Мария уже не смотрит в пол, а во все глаза разглядывает меня, правда если я прекращу пялится в окно, и посмотрю на нее, она наверняка снова отведет взгляд, но и это уже не плохо. Но мне этого мало. Давай, девочка, покажи мне, что ты сильнее того страха, что гложет тебя изнутри!

— ...А почему? — После долгой паузы все таки спросила Мария. Есть! Первый шаг успешен! Может он покажется маленьким или даже ничтожным, но гиперпрыжок начинается с нажатия кнопки. Дальше должно пойти легче. Но теперь она должна уйти и обдумать мое поведение. Но просто выгнать ее сейчас будет плохой идеей.

— Хороший вопрос, вот только немного неправильный: почему пекарем может стать любой? Почему политиком или солдатом может стать любой? Вопрос нужно задавать другой: почему в этом мире пилотом могут стать только избранные? Ведь если в моем мире пилотом может стать любой, то и здесь должна быть такая же ситуация. — Мария казалась озадаченной: она забыла о своем положении и просто обдумывала мои слова глядя перед собой. Просто отлично. Теперь она запомнит, что я ответил на ее вопрос. А то, что ответ заставил ее серьезно задуматься, докажет ей, что я не только насиловать ее могу, но и мозгами шевелить.

— Ладно. Мария, я сегодня устал и хочу спать так что иди к себе и отдохни. Тебе сегодня тоже тяжело пришлось. — Мария с недоумением глянула на меня, но направилась к двери. Но перед тем как выйти, она остановилась и не оборачиваясь спросила:

— Почему вы мне это рассказали? — И вжала голову в плечи. А результат то уже на лицо.

— Почему? Чтобы ты расслабилась. Все, иди. — Пускай подумает, что это значит. Мария не стала больше задерживаться и покинула мою комнату.

Ну если меня сегодня еще кто-нибудь побеспокоит! — Думал я, когда принимал ледяной душ перед сном. Но дойдя до кровати меня так никто и не побеспокоил и я спокойно заснул в этом сумасшедшем мире.

Я снова проснулся от того, что кто-то открыл мою дверь. Ну вот, а я хотел поспать до обеда... Только я собрался рассказать Натали о своем настроении, когда меня поднимают ни свет ни заря, но вовремя спохватился: во-первых солнце уже стояло высоко, а во-вторых ко мне вошла не Натали. Мария вкатила в мою комнату небольшой столик, заставленный едой и вошла следом.

— Господин, уже утро и я осмелилась принести вам завтрак. — Она подкатила столик к кровати и встала рядом глядя на меня. Я мельком взглянул на блюда: подавляющее большинство из них было мясными. Сомневаюсь, что дворцовые повара подают на завтрак столько мяса, а значит Мария сама проконтролировала мое меню. Я перевел взгляд на девушку и поразился переменам: она не стояла на коленях и смотрела мне в глаза! В них все еще был виден страх, но кроме него было что-то непонятное. Я еще никогда не видел такого взгляда. Странно, я не ожидал такого быстрого результата. Может ли быть, что я где-то в ней ошибся? Судя по ее поведению, я чего-то не учел, а значит, если я продолжу действовать согласно своему изначальному плану, я могу навредить. Это плохо. Несмотря на видимый положительный результат, неизвестно, как она отреагирует на дальнейшие мои действия. Значит мне придется пойти на риск и вызвать ее на откровенность. Как это сделать? Ладно, расскажу ей кое-что из своего прошлого. Мария очень любопытна, а значит мой рассказ ее заинтересует, а поскольку это что-то личное, она может и поделится своими переживаниями взамен. Конечно это большой риск: она может и ничего не рассказать, а из-за специфики моего прошлого, может снова замкнутся в себе, но продолжать идти по намеченному курсу еще опаснее, так как результат становится совершенно непредсказуем. Но время и место для откровенности нужно подобрать подходящее. И моя комната на эту роль ну совсем не подходит.

— О! Мое любимое! Спасибо! — Воскликнул я. — Ты уже завтракала? Может присоединишься?

— Нет, спасибо господин, я уже ела. Для меня будут какие-то приказы? — Поклонилась она. Интересно, очень интересно. Я ожидал подобного результата только через четыре — пять дней работы с Марией.

— Нет, никаких приказов нет. Разве что... Встреть меня через пол часа у входа во дворец: я хочу осмотреть остров, но мне нужен проводник. Ты не против?

— Хорошо, господин, я буду ждать у входа во дворец через пол часа. — Мария еще раз поклонилась и вышла.

Я все никак не мог понять ее поведение. Сначала она боится меня до дрожи в ногах, а на следующий день вполне нормально со мной общается. Ой что-то нечисто с ее прошлым. То ли Натали рассказала не все, то ли она сама знает далеко не все, что произошло с восьмилетней девочкой в своей стране.

Плотно позавтракав Я вышел из комнаты и пошел охотится на какую-либо служанку. Вскоре искомая добыча была обнаружена и поймана. А после вежливой просьбы я проследовал за служанкой в сторону главного выхода из дворца. А от нечего делать, я стал рассматривать дворец принцессы.

Все коридоры и переходы были просторные, светлые. Все стены были из темного дерева, всюду золотые украшения, завитушки, картины на нейтральные темы: горы, моря, поля. Окна были частыми и большими, на подоконниках всегда стояли живые цветы. Общее впечатление от дворца оставалось положительным. Да, мне здесь нравится. Не слишком вычурно и со вкусом. Когда мы вышли из дворца на небольшую площадь, Мария уже меня ждала.

— Господин. — Сказала она подходя, и поклонилась.

— Ну что, пойдем? Вот только я не знаю с чего начать? Ты остров знаешь лучше, тебе и штурвал в руки. — Девушка бросила еще один странный взгляд в мою сторону, но ничего не сказала. Она поклонилась и направилась к воротам, выходящим на какую-то улицу.

Остров оказался действительно большим. В центре находился дворец, вокруг которого располагались гражданские кварталы: жилые кварталы слуг и работников, торговые кварталы, небольшие мастерские. Никаких заводов здесь конечно же не было. Дальше шли леса. Да, именно леса, со скрытыми в них системами обороны. А все военные и технические помещения находились под землей. Исключение составлял ангар-мастерская для доспехов. После того, как Мария показала мне все более или менее интересные гражданские здания вроде библиотеки или рынка, мы направились под землю. Здесь было не в пример скучнее. Однообразный пейзаж: технические помещения и бараки не отличались разнообразием.

— А там что? — Спросил я, махнув на большую двустворчатую дверь, из-за которой доносились звуки боя.

— Главный тренировочный зал, господин. — О! Хоть что-то интересное под землей, пойдем посмотрим.

Я вошел в зал и осмотрелся. Зал оказался огромной пещерой со сводом под пять метров, овальной формы и выровненным полом, покрытым татами. Стены были обиты деревом до высоты двух метров, а выше шел девственный камень. В дальнем конце зала стояли стеллажи с деревянным оружием.

Сейчас около стен зала расселись дюжины две девушек в возрастах от пятнадцати до двадцати лет. Они все наблюдали за двумя поединками, разворачивающимися сейчас в середине зала, но на приличном расстоянии друг от друга.

Ближе ко входу сражались Алиса и Рику. Алиса дралась с одноручным, прямым мечем в одной руке, а на вторую руку была одета боевая перчатка, представлявшая собой нечто среднее между щитом и обычной перчаткой. Довольно своеобразный выбор: такая перчатка может служить как щитом, блокируя вражеские атаки, так и оружием: если двинуть ей как следует, мало не покажется. Площадь защиты, у такой перчатки меньше, чем у нормального щита, но зато это открывает бОльшие возможности для нападений. Рику же мастерски владела шпагой и стилетом. Тоже необычный выбор: обычно к шпаге выбирают дагу. Стилет лучше подходит против бронированных целей, а значит Рику специализируется на сражениях с противником, одетым в доспехи. Сам бой протекал не слишком интересно: хоть я и был поражен, как хорошо Алиса владеет своим оружием, ей явно не хватало опыта и практики. Ее движения были легко предсказуемы и слишком резкими, угловатыми. Рику явно была сильнее в этой паре, но она старалась сдерживаться, но аккуратно, незаметно, а то Алиса обиделась бы. А так, создавалось впечатление, что Алиса проигрывает совсем чуть-чуть.

Бой второй пары проходил не в пример интереснее. Там сражались Фра и Тристана. Тристана выбрала своим оружием нагинату, в то время, как Фра меня удивила: она была рукопашницей. Она надела на руки и ноги деревянные щитки-кастеты, которые защищяли руки и ноги и служили своеобразным щитом. Бой между нагинатой и кулаками может быть как чрезвычайно скучным, если одна из сторон сильнее, так и очень увлекательным, если оба соперника на одном уровне. Ведь нагината — оружие дальнего боя, в то время как кулаки — контактного ближнего. Тристана, мастерски орудуя нагинатой не подпускала Фра ни на шаг ближе, чем допустимо, но Фра в свою очередь удивительно хорошо владея своим телом, не пропустила ну одного удара Тристаны, а из-за того, что Фра постоянно наступала, стремясь, хоть и безрезультатно, сократить расстояние, Тристане приходилось отступать и девушки двигались по кругу.

Я пошел по периметру зала, высматривая место поближе ко второму сражению. Девушки мимо которых я проходил, смотрели на меня недобро, и даже с презрением, а на Марию наоборот, с восхищением. Ну тут все ясно: лучший пилот и мужчина-пилот. Найдя подходящее местечко я присел и стал наблюдать за ходом поединка. Краем глаза я заметил, что Мария тоже села рядом со мной. Без приказа. Хм. Тем временем поединок продолжался. Каждый раз, когда Фра переходила в контратаку, Тристана делала шаг назад и снова атаковала, вынуждая противницу переходить в оборону, но когда казалось, что нагината вот вот нанесет ранение Фра, та выгибалась невероятным образом и Тристана лишь рассекала воздух. Через некоторое время я разобрался с их техниками боя. К сожалению они обе оказались ущербными. Тристана владела нагинатой на мастерском уровне, но только на дальней и средней дистанции. В принципе нагината и рассчитана на эти дистанции, но если противник пробьется в ближний бой... Нагинату можно использовать как длинный шест на ближних дистанциях, и если бы Тристана умела использовать нагинату таким образом, она бы смогла давно победить: ей можно было бы не боятся перехода в ближний бой, в результате чего она смогла бы свободно менять дистанцию до противника, делая неожиданные удары и постоянно держа его в напряжении. В технике Фра я заметил два недостатка: во-первых она слишком концентрируется на ударах руками, а поскольку она девушка, это глупо, ведь женщины по определению физически слабее мужчин, а значит ей стоит уделять гораздо больше внимания своим ногам: ноги гораздо сильнее рук, что сводит на нет физическое превосходство мужчин, а природная гибкость женского тела позволяет наносить удары из невозможных, для мужчин, позиций. А во-вторых, она не умеет работать с нижней полусферой. Видимо она привыкла сражаться с противниками, которые либо равны, либо выше нее, но если кто-то нападет на нее снизу, она окажется беззащитна.

Пойду, что ли покажу девчонкам на их ошибки? Все таки вместе сражаться будем... А! Кого я обманываю? Мне просто хочется покрасоваться и стереть те презрительные взгляды, которыми меня сверлят. Я поднялся на ноги.

— Фра! Тристана! — Девушки тут же прекратили сражаться, отступили друг от друга на шаг и посмотрели на меня. Фра как обычно своим фирменным безразличным взглядом, а Тристана немного удивлённо: видимо не ожидала меня здесь увидеть, а потом, когда она поняла, что я видел ее поединок, немного покраснела.

— Тан? Что ты здесь делаешь? — Спросила она, отводя взгляд.

— Да ничего особенного: тур по острову, вот и до сюда добрались. — Ответил я подходя к девушкам. — Не хотите выступить против меня?

— Я? — Спросила Тристана, ткнув себя пальчиком в подбородок? От меня не ускользнул скептический огонек в ее глазах.

— Нет, вы обе. — Тристана выглядела удивлённой, а Фра... да, вы догадались, ей было все безразлично. Тут ко мне подошла девушка постарше других: лет двадцать восемь и сказала смеющимся голосом.

— Господин пилот желает сразится? Хочу предупредить, что леди Тристана и леди Фрамель одни из сильнейших среди нас, а поддаваться у нас не принято. — Бла бла бла. Щас подожму хвост и убегу от страха.

— Да вы что? — Я сделал круглые глаза. — Ну тогда я лучше... а, ладно посмотрим на что я способен! — Девушка лишь пожала плечами и посмотрела на моих спарринг-партнерш. Фра пожала плечами, а Тристана...

— Ну ладно, если ты так хочешь. — Неуверенно произнесла она.

Я пошел выбирать оружие. Ассортимент был действительно потрясающ, и я обнаружил, что искал: катану в одну руку и дагу в другую. Когда я пошел обратно, и девушки увидели мой выбор, Тристана сразу посерьезнела, а зрители начали шептаться. Я также заметил ОЧЕНЬ пристальный взгляд Марии. С чего это такая реакция? Я вышел на середину зала, Алиса с Рику прекратили свое сражение и устроились наблюдать шоу, и бой начался.

Девушки нападали быстро, четко и слаженно. Было видно, что они привыкли драться вместе, а еще было ясно, что они не собирались давать мне поблажек. Сначала я ушел в глухую оборону, привыкая к их ритму движений, а потом я решил заканчивать с этим весельем и перешел в контрнаступление. Уйдя от удара нагинаты, я чуть было не напоролся на кулак Фра, тут же присел, переходя в нижнюю полусферу и стал наносить быстрые удары по Фра, прикрываясь, ей от Тристаны. Она не ожидала такого перехода да и навыков сражений против низких противников у нее не было, так что она быстро пропустила смертельный укол в печень. Фра тут же отскочила и пошла к стене присоединиться к зрителям. Все такая же холодная и безразличная. Тристана, видя такой поворот событий, еще сильнее стала давить на меня. Все правильно: уйдешь в оборону и потеряешь инициативу. Но я не собирался затягивать с этим. Взяв ее нагинату в ножницы, я упер ее в татами, чтобы она не смогла ее освободить, и быстро приблизился к девушке, и в следующий миг моя катана замерла в миллиметре от ее шеи.

Тишина в зале... А где аплодисменты? И тут зал взорвался переговорами и перешептываниями. Тристана отступила на шаг и смотрела на меня с нескрываемым восхищением.

— Мастер Тан, вы не будете против, если мы как нибудь снова потренируемся? Я буду благодарна, если вы снова покажите мне на мои ошибки. — О, похоже она поняла свои недостатки и без моих объяснений.

— Да, конечно, буду рад помочь. — Тут я заметил, что в зале часто звучит имя Марии, а прислушавшись различил, что девчонки спорят, сильнее ли я Марии или нет. Хм... Может решить их спор? Я подошел к Марии, все так же сидящей на полу, и заметив ее взгляд, понял, что она сама жаждет скрестить клинки. Я лишь хмыкнул, на что Мария покраснела и отвела взгляд.

— Хочешь сразиться? — Спросил я, не сомневаясь в ответе.

— Я буду счастлива, господин. — И снова поклон.

Когда мы вышли в центр зала, наступила гробовая тишина. Мария быстро сбегала к стеллажу с оружием и вернулась с катаной. Одной. Вот как. Значит классический стиль владения катаной? Посмотрим.

Давно я так не наслаждался боем. Движения Марии были плавные, стремительные, четко выверенные. Чувствовалось, что она тренируется с самого раннего детства. Она была сильна, очень. Дать ей десяток лет на тренировки, десяток лет на оттачивание навыков и набор опыта, и она даже Терноса за пояс заткнет, не говоря уже о мне. Но сейчас она была еще слишком неопытна, и использовала лишь один стиль боя. Тернос называл подобные стили "Целующиеся Мечи" — Мария старалась как можно больше времени держать мечи в соприкосновении и пыталась вывернуть мой меч из рук. Очень опасная техника при неподготовленном противнике.

Сполна насладившись поединком, я решил закончить его. Я отскочил на два шага и вытянул руки с оружием вперед. Я решил перейти на дальний бой, при котором я наношу быстрые, короткие удару и снова разрываю дистанцию. При таком бое техника Марии теряет бОльшую часть своей опасности. Мария оказалась ошарашена такими переменами в моем стиле: видимо не думала, что я смогу полностью поменять свой стиль, да еще и во время боя. Хоть она и сумела парировать несколько выпадов, вскоре моя катана ткнула ее в районе сердца.

Снова молчание. Странно, но в глазах Марии я больше не видел страха. Тут зал взорвался криками и улюлюканьем и я решил убраться отсюда, пока у меня не стали просить автографы.

Мы с Марией поднялись на поверхность и направились к дворцу, но по пути я заметил один из городских парков. В это время там никого не было, и я решил зайти туда. Пройдя в самую гущу, я уселся на лавочку около водоема и предложил Марии сесть рядом. Ну что, время откровений?

ГЛАВА 6

Еще когда мы осматривали остров, я заметил, что в жилых районах города можно найти несколько небольших парков. Я еще удивился: зачем раскидывать парки, когда наземный поселок окружен лесом? Оказалось, что в лес гражданскому населению входить запрещено: лес, окружающий городок являлся главной линией обороны от вражеского десанта. Вы спросите, почему бы врагу не высадится прямо в городе? Дело в том, что в лесу спрятаны ПВО и если кто-то попытается высадить десант в центре острова, то он окажется в зоне поражения абсолютно всех систем ПВО, а значит наиболее безопасная высадка, это высадка на краю острова. Вот тут то и вступают в игру ловушки, расположенные в лесу, замаскированные огневые точки, такие же замаскированные проходы в подземную часть острова, из которых появляются и в которых так же исчезают летучие отряды "наших" бойцов. Кроме того деревья отлично маскируют защитные системы, из-за чего их становится на порядок труднее уничтожить с воздуха. На мой взгляд это довольно эффективная защитная полоса в условиях местной техники. Но как результат, горожанам пришлось выделить места под парки. В одном из которых мы сейчас и сидели на лавочке перед водоемом. Водоемчик был маленьким: девяносто процентов воды находились под землей, но красивый и ухоженный. Да, место подходящее для душевного разговора. Мария уже некоторое время поглядывала на меня с нескрываемым любопытством: после нашей дуэли она совсем перестала меня бояться, но была задумчива и молчалива, а сейчас ей видимо стало интересно зачем я пришел сюда.

— Ты знаешь, это место мне напоминает кое-что: в своем мире меня как-то раз послали на одну станци... в одну страну. Я должен был встретится с одним ученым, специализирующимся на... — Как ей объяснить понятие "квантовая инженерия"? А, ладно. — медицине. Но когда я прибыл в больницу, где он работал, оказалось, что я пришел слишком рано, и доктора еще нет на месте. — Я посмотрел на Марию и удивился, почему у нее уши еще не выросли в размерах. Было видно, что она уже "там", в этой загадочной стране. Любопытство конечно не порок, но до добра оно редко доводит. — Ну я и решил пройтись в больничный сад, подождать его там...

— Прошу меня простить, господин Сарт, но профессор Ленард вернется на станцию только через пять часов и восемь минут.

— Ты надо мной издеваешься, тупая машина! Рабочий день профессора начался лишь пол часа назад! Ты сама мне это сказала! Он физически не успел бы убраться со станции!. — Как жаль, что эти ИИ не способны обижаться, а значит и ругаться с ними бесполезно.

— Мои глубочайшие извинения, но согласно главному процессору, профессор Ленард покинул станцию три часа и двадцать семь минут назад. — Бесстрастным голосом сообщила мне машина. Еще немного и я действительно разозлюсь!

— И куда же он полетел?

— Извините, но согласно моим данным вы, начиная с сегодняшнего дня, являетесь ассистентом профессора Ленарда, но к сожалению на данный момент этого уровня доступа не достаточно, для того, чтобы я могла разглашать эту информацию.

— Что за бред? Я его ассистент! Я должен знать, где сейчас находится профессор.

— Извините, но ваш уровень допуска не позволяет... — Я понял, что если услышу еще одно "извините", я начну ломать здесь стены в тщетной попытке добраться до тупой псевдоличности. От этой тупицы похоже ничего не добьешься, а значит придется ждать пять часов.

Я отошел от голосового терминала и подошел к смотровой стене: прозрачный металл был довольно дорогой штукой и редко использовался. И зачем Каин направил меня к этому яйцеголовому? Да еще и имя поменял. Сарт Ортос, что за дебильное имя? Не то, чтобы имя данное мне в лаборатории, из которой меня Каин вытащил, мне нравится, но Танатос всяко лучше, чем Сарт. "Пойдешь работать ассистентом к профессору Ленарду, он гений, и мне нужно знать о ходе его исследований. Твоего образования должно хватить, чтобы продержатся хотя бы на уровне ассистента." Бла, бла, бла, теперь мне придется проторчать на этой станции несколько лет.

Я тяжело вздохнул и посмотрел на Полигон, необитаемую планету, покрытую шрамами самого разного происхождения. Ну вот, даже планеты, на которой можно было бы отдохнуть нет. Еще раз тяжело вздохнув, я направился обратно к терминалу. Никакого голосового общения на этот раз, да мне и не нужны никакие ответы, я только посмотрю на карту Лаборатории-1, крупнейшей исследовательской станции Федерации. У Вектора, конечно есть и покрупнее, но Вектор — частная компания, а Федерация живет на налоги и не может позволить слишком много денег тратить на исследования. Я посмотрел на карту. Ага, я вот здесь. Ну и где мне провести пять часов? Это не подходит, это в такую рань закрыто, а это что такое? Парк? Ладно, сойдет, где он находится? Ясно, медицинский отсек. Значит мне надо в четвертый пассажирский узел.

Добравшись до желаемого места, я осмотрелся по сторонам. Ничего так, оформлено в классическом стиле: все растения зеленые. Не очень большой, но довольно густой парк, дорожки, петляющие между деревьями, прям как на обычной планете... если не смотреть вверх. В центре парка обнаружился небольшой водоемчик и деревянные лавочки вокруг. Деревянные? Я подошел и потрогал ближайшую скамейку. Да, натуральное дерево. Зеленые деревья, деревянные лавки... Под старину косят. Ладно, хотя бы глаза не режет. Я сел на скамейку и погрузился в чтение очередного учебника высшей кибернетики. Ага, может найду способ закоротить мозги той тупой ИИ? ... Черт, эта модель использует монокристаллы, закоротить не получится. Только я хотел найти способ, как наиболее быстро уничтожить монокристалл, как меня отвлекли от планов моей маленькой мести.

— Извините, — От этого слова, я чуть было не врезал говорившему в морду. Остановило меня то, что голос оказался женским. — Вы заняли мое любимое место в этом парке, вы не будете против, если я присяду рядом с вами? — Я поднял глаза: На меня смотрели добрые голубые глаза молоденькой, лет девяти, девочки в простой, больничной одежде. Она смотрела на меня с таким непосредственным любопытством, что мне сразу стало ясно: любимое место — лишь повод. Она просто хочет пообщаться с новым человеком.

— Ну садись. — Сказал я и снова уткнулся в свой коммуникатор. Девочка забралась на скамейку с ногами и стала с интересом меня разглядывать, а через некоторое время...

— Ква...зиразу...мная псевдо...суб...станция? А что это такое? — Спросил ребенок и уставился на меня самыми честными глазами. Я выключил коммуникатор, с которого она и считала это словосочетание и посмотрел на девочку.

— Как тебя зовут?

— Роза. А тебя как?

— Та... Сарт. Чего ты от меня хочешь, Роза? — Она явно не ожидает ответа на свой вопрос: она его все равно не поймет, Роза просто хотела обратить мое внимание на себя.

— Я тебя раньше тут не видела, вот и хочу поболтать! — Воскликнула малявка, размахивая ногами. Я хотел было уйти куда-то, где нет назойливой мелочи, но обратил внимание на ее вид: слишком бледная кожа, очень худая и... седые волосы. Девочка явно чем-то больна, а раз она находится на Лаборатории-1, то это что-то необычное, требующее изучения. Если называть вещи своими именами, эта девочка здесь в тюрьме. Вряд ли ее здесь лечат: скорее изучают, проводят опыты, причем готов поспорить, некоторые опыты требуют сознания подопытного и весьма болезненны. Я это по себе знаю, как и то, насколько одиноко бывает в подобной обстановке. Не помочь родственной душе будет свинством.

— Ну давай поболтаем...

— Я тогда даже не представлял, что влюблюсь в эту девочку. — Закончил я и посмотрел на Марию. Я конечно, рассказал ей отредактированный, подогнанный под ее время, вариант истории, а оттого сильно урезанный, но даже так, Мария казалась впечатленной до глубины души. Не думал, что матерый воин окажется такой впечатлительной натурой: вроде ничего особенного, никакой романтики, а она даже не шевелится целиком уйдя в мое прошлое.

— ... Значит в вашем родном мире осталась любимая девушка? — Спросила она. — Вы наверное хотите вернутся поскорее... — Протянула она, отводя взгляд. Не хочет говорить мне, что я тут навсегда застрял, и мне не вернутся? Я это и так знаю, Натали говорила. А вот вопрос мне не понравился, он задел за живое. Не хочу я на него отвечать, но прошлое не вернешь, а успех с Марией надо укрепить. А это значит — продолжить разговор.

— Нет, нет у меня там любимой девушки. — Мария казалась удивленной.

— Но вы же только что рассказали... — Начала она.

— Роза мертва. — Мария замолчала. И снова этот ее странный взгляд.

— Умерла от той болезни? — Может по-умеришь свое любопытство?

— Нет. — Сказал я как отрезал, но Мария, к моему удивлению не успокоилась, а с каким-то непонятным упрямством спросила.

— Тогда что? — Вот что значит страх потеряла... Врать ей я не буду, а правду говорить... Сказать то я могу, но судя по ее впечатлительности, правда может сильно повредить и она снова начнет меня боятся... А, плевать она сама виновата, как я уже говорил, любопытство до добра не доводит.

— Я ее убил. — Да, именно так, и неважно, что ту ситуацию подстроил Каин, Розу я убил своими руками, и при этом у меня БЫЛ выбор. Казалось, что Марию только что долбанули чем-то тяжелым по затылку.

— Но... Но ведь вы сказали, что любили ее? — Она явно не понимала.

— Так и есть.

— Тогда почему? — Какая ТЕБЕ разница? Почему ты к этому привязалась? Это МОЕ прошлое! Я далеко не дружелюбно глянул на нее, но она продолжала сверлить меня своим взглядом, совершенно не обращая внимания на то, что я вроде как ее господин. Придется ответить.

— Я встал перед выбором: сделать, как она хочет и убить ее, или спасти ее. Но во втором случае она бы возненавидела меня. — И я не собираюсь подробнее описывать те события. Мария задумалась, стараясь понять ситуацию. Видимо поняла, что я не буду пояснять.

— Значит она хотела умереть? — Я вспомнил те события: "...Не смей этого делать Тан, если ты сделаешь этот шаг, я никогда не прощу тебя! Я... не смогу тебя простить. — Но.. — Никаких "но", Тан! Лучше я, чем все они. Это будет правильным поступком. В конце концов это моя жизнь, и лишь я вправе ею распоряжаться. ТЫ не можешь решить жить мне или умереть!"

— Нет, никто не хочет умирать, но это был ее выбор.

— Но тогда это значит, что вы поступили правильно?

— Правильно? А кто его знает, что правильно а что — нет! Но тогда не только Роза делала выбор, но и я. Я его сделал... И до сих пор жалею о нем.

— Жалеете? но ведь тогда бы она...

— Возненавидела меня? Да, и что? — Мария была ошарашена. — Ненависть, злость. Эти чувства не способны гореть вечно. Со временем они бы притупились. Нет, она бы не простила меня, но она смогла бы продолжить свою жизнь, найти кого-нибудь, с кем она была бы снова счастлива... Но я убил ее, отрезал ВСЕ возможные варианты будущих событий, и я жалею об этом. — Зачем я все это говорю Марии? Это гораздо больше, чем я изначально планировал.

Я замолчал. Мария тоже похоже успокоилась и перестала доставать меня своими вопросами и ворошить мое прошлое. Я вскинул голову к небу. Такое высокое, оно как будто смеялось над ничтожными проблемами ничтожных людишек... Ну и что ты теперь будешь делать, Мария? Снова замкнешься в себе или что-то еще?

Тут что-то ткнулось в мое плечо. Пока я разглядывал небо, Мария придвинулась ближе и положила голову мне на плечо. Я чувствовал ее напряжение, как будто она была готова отпрянуть в любой момент, как пугливый зверек, подошедший к человеку за лакомством, но ожидающий пинка в любой момент. Не ожидал я от нее такого, не ожидал. Я ничего не делал и через несколько минут Мария расслабилась и немного поерзала, устраиваясь поудобнее. А еще через некоторое время произнесла.

— Я тоже убила дорогого мне человека. — Вот как, вот значит, что это был за взгляд. Я промолчал, позволяя ей самой рассказать, то, чем она решила со мной поделится.

— В Арелии все думают, что Император убил мою семью из-за того, что отец совершил опрометчивый политический шаг... Но все было совсем по-другому.

— У Императора, как и у большинства монархов, было довольно много бастардов по всей империи, но так получилось, что один из них оказался мужчиной-пилотом. — Ой-е... ничего хорошего из такого расклада точно не выйдет. — И хоть он официально был признан младшим принцем, неофициально он обладал бОльшей властью, чем все старшие принцы вместе взятые. Все началось когда этот подонок Зин-ру-лас решил погостить в нашем особняке. Меня тогда заперли в комнате и сказали не высовываться, но я маленькой была, глупой. Решила посмотреть на любовь взрослых и спряталась в комнате старшей сестры на ночь. — У Марии было отстраненное выражение на лице, когда она вспоминала об этом, но по голосу было ясно, что ей трудно об этом вспоминать, гораздо труднее, чем мне. Все-таки она тогда была еще ребенком, а такие травмы гораздо болезненней, и гораздо медленней заживают. — Зин-ру-лас оказался садистом, не знаю, как сестра вынесла все те унижения и боль, которые этот психопат считал развлечением, но мне пришлось закрыть глаза и заткнуть уши, чтобы не выдать своего присутствия. Удивительно, но меня не обнаружили. На следующий день я в первый раз поругалась с сестренкой: она говорила, что так унижаться необходимо, что это долг пилота. Я этого не понимала, не хотела понимать. Сейчас я... наверное смогла бы с ней согласится, но тогда... Ублюдок уехал, а мы помирились только через неделю. Казалось кошмар кончился, но оказалось, что моя сестра забеременела. А поскольку наша семя была оппозицией и за нами пристально следили, этот факт оказался известен довольно скоро. Отец пытался как-то лавировать, но Императору оказалось невыгодно, чтобы у оппозиции оказался ребенок императорской крови: ведь в таком случае, мы могли бы попытаться свергнуть Императора. Кор-та не позволяет бунтовать против господина, но ребенок стал бы частью семьи Императора и Император не мог бы стать для него господином. Другими словами, через этого ребенка наша семья стала бы родственниками Императора и он бы перестал быть нашим господином, а оппозиция, не связанная Кор-та была бы слишком опасна. Император потребовал избавится от ребенка, но отец отказался выполнить это требование. Император не имел права требовать такое и отец считал, что он ограничится косвенными санкциями против нашей семьи. Но он не подумал, что если не кому выставить претензии, то никакого нарушения и не было. От нас решили избавится. Одной ночью к нам ворвалась солдаты имперской гвардии под командованием Зин-ру-ласа. Видимо он решил повеселится. Наш особняк был испещерен секретными ходами и даже имел несколько скрытых комнат. Туда то меня и упрятали при первых минутах боя. Моя семья и охрана долго не продержались, но сестренка попалась к ним живой... — Мария передернулась. Было видно, что она буквально выдавливает из себя слова. — Я тогда сидела за стеной в секретном переходе и навсегда запомнила то, что этот урод делал с сестрой... и ее крики... Я... Я тогда не выдержала, не смогла больше смотреть на ее мучения. Я открыла проход и... Убила свою сестру. Я всегда хорошо метала ножи и не промахнулась и в этот раз. Если бы у меня тогда было больше ножей, я бы попыталась убить и Зин-ру-ласа, но он был сильнейшим мечником империи и летающие ножички для него — детская забава. Я попыталась скрыться по переходам, но меня быстро загнали в тупик. Когда я уже хотела покончить с собой: сдаваться, после того, что я видела, я не собиралась, как в особняк прибыла помощь. Отец не являлся единственным представителем оппозиции и его друзья поспешили на помощь, как только узнали о нападении. На самом деле они просто не могли упустить такой шанс: после того, как новоприбывшие, с большими потерями скрутили Зин-ру-ласа и уничтожили остальных гвардейцев, они обвинили Императора в нарушении Кор-та и что-бы спасти свою шкуру, ему пришлось свалить все на своего бастарда: мол это он по своей воле сделал, без приказов сверху. Ублюдка публично казнили, но мою семью Император прощать не собирался. За мной началась негласная охота, и "друзья" отца не собирались рисковать ради меня. Они вежливо попросили меня убраться. Впрочем они снабдили меня деньгами и рекомендательными письмами, так что я смогла эффективно скрываться, пока меня не нашел Ив. — Мария замолчала и сильнее прижалась ко мне. А потом сказала. — Я... Может мне не стоило убивать сестру? Ведь подмога уже была рядом, если бы она продержалась еще чуть-чуть она может и выжила бы. — Я обнял ее одной рукой и сказал.

— Ты поступила правильно. Те подонки все равно убили бы ее при первых же звуках боя. — Девушка смотрела перед собой отсутствующим взглядом.

— Я знаю это, понимаю. Но все равно не могу избавится от сомнений.

Ну теперь зато ясно почему она ТАК меня боялась: мужчины-пилоты стали для Марии воплощением зла, и хоть она понимала, что каждый человек разный, страх продолжал сидеть где-то внутри. Но почему она перестала меня боятся так быстро?

— Мар-и-Ар... — Мария с удивлением посмотрела не меня. Похоже она уже оправилась, от последствий своего рассказа: тоска и грусть исчезли из взгляда, и она больше не жалась так сильно ко мне, будто ища защиту. — Красивое имя, и я готов поспорить оно что-то значит. — И вопросительно посмотрел на девушку. Она немного покраснела и отвела взгляд.

— Да, оно значит Цветущая-в-ночи. — Я вспомнил, как ее внешность преобразилась под лучами луны. Подходящее имя.

— Цветущая значит... подходящее имя. Хочешь, чтобы я тебя так называл? — Спросил я игривым голосом. Мария покраснела еще больше.

— Господин! — Укоряющим голосом произнесла она. Похоже наши отношения перешли на качественно новый уровень и честно говоря такая Мария мне нравится гораздо больше. Но узнать почему она так быстро переменила отношение ко мне все-же надо.

— Ха ха, Ладно, Мария так Мария. — Не придумав ничего лучше, я решил спросить в лоб. — А почему ты так быстро перестала меня боятся? — Девушка на минуту задумалась, а потом ответила.

— Вы вели себя как благородный сюзерен... Как бы объяснить... Вы беспокоились о своей подчиненной, относились ко мне, как к человеку, а не как к вещи, интересовались моим мнением. Так ведут себя последователи Кор-та.

— Но я не являюсь таким последователем, и могу приказать тебе чего-нибудь хммм не приличное... — Сказал я, обведя ее фигуру взглядом. Мария снова покраснела, но ответила.

— Я это понимаю, господин, но когда мы сразились, я поняла, что бы благородный человек, и никогда не станете таким, как Зин-ру-лас. А насчет не приличного... — Мария отвела глаза. — А вдруг я не против? — О как! Да, ТАКАЯ Мария мне однозначно больше нравится.

Я молчал. Мария тоже. Я обдумывал случившееся. Сам разговор оставил неприятный осадок. Я не хотел вспоминать свое прошлое. Да и рассказ Марии мне тоже был неприятен: это как копаться в чужом белье. Но результат того стоил. Я все еще являюсь ее господином, а значит она меня не предаст и я смогу на нее положится. Но теперь она стала относится ко мне гораздо лучше и я перестал быть в ее глазах тираном и садистом, которому она по воле случая обязана подчинятся. Сейчас я для нее скорее как любимый начальник, за которого можно и жизнью рискнуть... По своей воле. А это стоило того неприятного осадка после нашего разговора. Мария, видимо тоже чего-то обдумав, встала передо мной и стала внимательно вглядываться мне в глаза, как будто стремясь там что-то увидеть. Потом встала на одно колено и все так же внимательно смотря мне в глаза, произнесла.

— Господин, примите меня пожалуйста в качестве Ур-Нак, я клянусь, что не подведу вас. — Что же сказал Каин, в подобной ситуации? Ах да, "Де-жа-вю". Натали! Где ты?! Объясни мне что она только что сказала! Я посмотрел на Марию таким ошалелым взглядом, что она сама стала объяснять, тщетно пытаясь скрыть улыбку. — Ур-Нак это что-то вроде правой руки, особо доверенного человека... — Тут она покраснела, но продолжила. — ...иногда любовницы. — И замолчала, преданно глядя на меня. Я хотел было сказать, что она мне вроде ничего не должна и все в таком роде, но... Какая разница? Это ее выбор. Девочка она взрослая, если хочет стать моей правой рукой, то так тому и быть. Я ничего против не имею: пилот она отличный, боец тоже. Характер у нее крепкий: после всего, что с ней случилось, нашла в себе силы продолжать жить, да и умом не обделена. Найти такого человека, да к тому же верного лично тебе — большая удача, и упускать ее я не буду.

— Я согласен. — Мария улыбнулась, а потом достала откуда-то из-за спины маленький кинжал и сказала.

— Можно вашу руку? — Какой-то ритуал? Я присмотрелся: ага, кинжал излучает слабую пси-энергию. Ну ладно, вред она мне наносить не будет, так что я протянул руку. Девушка быстро надрезала мне ладонь и я заметил, что моя кровь напитывается пси энергией из кинжала. Потом Мария поднесла голову к моей ладони и слизнула кровь. А затем протянула кинжал мне. Я с подозрением посмотрел на нее: ничего страшного с ней не произошло, никаких рогов, копыт как и предсмертных судорог. Я взял ножик и внимательнее его осмотрел. Ничего не понятно. Никаких пси-структур, нож просто излучал энергию. Странно. Ладно, какая к черту разница? Я порезал ладошку Марии и слизнул ее кровь. Сначала ничего не происходило, но потом я вдруг почувствовал эмоции Марии. Довольно слабо, но их все же можно было различить. Сейчас она испытывала нервозность и радость.

— Ну и что это было?

— Небольшой ритуал, после которого Ур-Нак и его господин могут чувствовать эмоции друг друга на небольших расстояниях. Это позволяет улучшить взаимопонимание. — Хм, довольно полезно. Например если один почувствует опасность, тревога передастся другому и уже оба будут настороже. Но Мария сейчас испытывает слишком большую радость... Надо будет спросить у Натали по поводу этих Ур-Нак и их ритуалов.

— Ну раз мы здесь закончили... — Сказал я поднимаясь. Перед тем, как выпустить ее ладошку, я еще раз слизнул ее кровь, отчего девушка покраснела, но руку не отдернула. — То пойдем во дворец, сейчас как раз время для обеда.

Когда мы шли ко дворцу, я обратил внимание на то, что Мария как-то неуловимо изменилась. Она стала более раскрепощенной, уверенной. Ее походка стала более плавной, во взгляде появились какие-то озорные искорки, на губах играла легкая улыбка. Такое чувство, что она сбросила большой груз со своих плеч. Она стала более женственной, притягательной, сексуальной.

Подходя ко входу во дворец, двери распахнулись и из них вылетел вихрь с именем Алиса. Даже не утруждаясь подойти поближе, она закричала.

— Вот вы где! Вас уже все обыскались! Шевелите ногами, а то обед пропустите и Мира снова рассердится... — И гораздо тише добавила. — И как обычно на меня...

Ну чтож, пойдем покушаем.

ГЛАВА 7

На этот раз, мы направились в другое место, нежели то, где прошел вчерашний ужин. Алиса провела нас в просторный зал с круглым столом в центре. Еда уже была сервирована, и все ждали только нас. Кроме знакомых девушек, я заметил два новых лица. Описать первого оказалось довольно трудно. К нему больше всего подходило определение "незаметный". Такой человек может растворится в абсолютно любом окружении. Впрочем сейчас этот мужчина был бледен и его правая рука была полностью замотана бинтами. Второй человек выглядел гораздо более харизматично: рост под два метра, широченные плечи, хищные черты лица и седые волосы. Этому мужику было где-то лет сорок-пять, но от него исходило чувство силы и опасности, так что назвать его "старым" было просто невозможно. Он оказался ранен серьезнее: он полулежал на специально притащенном сюда кресле, голова, левая рука и правая часть груди оказались крепко перевязаны бинтами, но судя по его взгляду, этот человек не собирался умирать в ближайшие лет сто.

Как только мы вошли, все уставились на нас. Мира с каким-то странным выражением на лице, Натали и Рику ничего не значащими взглядами, Тристана с восхищением... Чего это она? Фра... Мда, абсолютно безразлично. Мужчины же уставились на меня с явным интересом. Когда все устроились за столом, Мира мне представила мужчин.

— Тан, вы еще не встречались. Вот этот человек — Она кивнула на "незаметного" — Ив Дерк — Ив немного наклонил голову, обозначая приветствие, я тоже склонил голову в приветствии. — Он отвечает за внешнюю и внутреннюю безопасность королевства. А вот он — Мира кивнула на более раненного и хотела продолжить, но он ее перебил.

— Волков, я не люблю свое имя, так что зови меня Волков. — У мужчины был твердый, уверенный голос прирожденного лидера.

— ... Да, Волков является генералом первого полка наземных сил регулярной армии. И несмотря на свои ранения, он настоял на том, чтобы присутствовать на обеде и обсудить наши планы после его окончания. — Сказала принцесса немного недовольным голосом.

— У нас нет времени, чтобы его тратить на лечение — Сказал Ив наставительным тоном. — Если мы хотим подавить мятеж, надо действовать быстро и... — Тут его прервал Волков.

— Не так быстро, Ив, дай детям покушать, а потом перейдем к делам.

На этом и порешили. Обед проходил не в пример скучнее вчерашнего ужина, разговоров почти не велось, все сосредоточенно работали челюстями. В течении всей трапезы, я ловил на себе оценивающие взгляды как Ива так и Волкова. После того, как все наелись, слуги унесли посуду и остатки еды, а на их место поставили напитки, сладкое и фрукты.

— Ну чтож, — Сказал Волков, проследя за тем, как последняя служанка скрылась за дверью. — Давайте приступим к обсуждению наших планов. Итак, что мы имеем? — И посмотрел на Ива.

— На данный момент ситуация следующая — Начал Ив. — Аксенский контролирует столицу, но это не важно. Теперь, без силовой поддержки церкви, а я допускаю материальную поддержку, Аксенский располагает весьма жалкими наземными силами: большую их часть мы уничтожили, а то, что осталось не представляет большой угрозы даже гарнизону Кампанеллы. С другой стороны Кармас верен Аксенскому, а значит под его командованием находятся... находилось десять доспехов. Сейчас же их осталось восемь, что все еще превосходит наши силы. А значит Аксенский будет пытаться проводить сражения в воздухе. Мы в принципе можем принять такое сражение, но тогда шансы на победу будут примерно равны, а это нас не устраивает. Если бы у нас была поддержка армии, то с их крейсерами, победить Кармаса было бы не в пример легче. А значит, перед тем, как начинать войну с Аксенским, нам надо получить их поддержку.

— А сейчас они поддерживают Аксенского? — Решил я уточнить.

— Нет, со смертью короля, армия стала нейтральной. Сейчас они не поддержат ни нас ни мятежников. Дело в том, что армия преданна короне, и пока никто не коронован, армия останется нейтральной. И чтобы нам заручится ее поддержкой, нам придется отправится в монастырь святого Иоанна.

— Я тут новенький, может объясните поподробнее? — Монастырь? Короноваться?

— Дело в том, что Аксенский является кровным родственником короля, а значит имеет право на трон. Но поскольку Мира является более близким родственником, то он сможет стать королем только после ее смерти. Но и Мира сможет стать королевой в трех случаях. Первое, если король передаст ей корону, что невозможно, в связи с его смертью. Второе, если все остальные претенденты на трон умрут, Мира автоматически станет королевой, что проблематично без поддержки армии. Ну и третье, если Мира прибудет в монастырь, и церковь ее коронует.

— Но ведь церковь вроде как поддерживает мятежников?

— Неофициально. Церковь не посмеет открыто выступить против нас, и если мы доберемся до святилища, они будут обязаны короновать Миру. — Ох, не нравится мне такой расклад. Как там Мария говорила? Если некому высказать претензии, то и нарушения не было? Я так и сказал Иву.

— Да, ты прав они могут попытаться убить Миру в монастыре, но это не будут крупные силы, а скорее подготовленный убийца, на которого в случае неудачи можно будет все свалить, но об этом позже. — Логично, если Миру пойдет убивать целая армия церковников, отмазаться будет труднее. — Но к сожалению Аксенский тоже понимает, что мы направимся в монастырь и скорее всего он уже окружен его силами. Но тут уже слово нашему великому стратегу. — И посмотрел на Волкова.

— Прежде всего, я хотел бы уточнить кое-что у нашего нового пополнения. — И посмотрел на меня.

— Да?

— Натали мне сообщила, что вы уничтожили два доспеха Кармаса в одиночку и способны единится с доспехом на час и больше. Это так?

— Да, это так.

— Хм — Волков выглядел задумчиво, а потом обратился к Марии. — Мне недавно сообщили, что Тан посетил тренировочный зал, где раскидал Фра и Тристану как младенцев, а потом одолел тебя в честном поединке. Это тоже правда?

— Да, именно так. — Сказала Мария с какой-то непонятной гордостью. Чего это она? Гордится своим поражением? Нет, тут что-то другое. Волков удивлено на нее взглянул: то ли удивился ее поражению, то ли ее непонятной гордости за поражение. Я осмотрел остальных: пилоты ничего не выражали, все-таки они были свидетелями, а Натали и Мира тоже казались удивленными, причем Мира казалась еще и довольной. Странно.

— Ну тогда расклад такой. — Продолжил Волков. — Монастырь находится в горах и к нему можно подлететь только через одно ущелье, а значит там нас и будут ждать основные вражеские силы... По идее должны ждать... Аксенский понимает, что мы не станем серьезно пробиваться через ущелье, ведь у нас нет поддержки армии, а значит мы должны незаметно высадится где-то в горах и тихо пройти к монастырю, пока Кампанелла отвлекает силы врага. А значит в ущелье нас будут ждать лишь малые силы противника, а основную их часть Аксенский распределит по горным подходам к монастырю. Но и в ущелье нас будут ждать серьезное сопротивление: все-таки мы не должны заподозрить, что все переходы перекрыты.

— Но если все подходы перекрыты, то как мы... — Начала Натали, но Волков ее прервал.

— А мы всеми силами пойдем через ущелье, и пусть Аксенский напрасно ждет нас в горах. Но тут другая проблема. Дело в том, что довольно скоро враг поймет, что мы серьезно прорываемся, а не просто отвлекаем их и позовут подкрепление из гор. А значит мы не можем себе позволить ждать развязки сражения. Придется высаживать Миру во время боя, но отправлять ее в десантной шлюпке слишком опасно. — Тут он выразительно посмотрел на Натали, как будто что-то спрашивая.

— Я за него ручаюсь. — Заявила девушка.

— Ну раз так, то принцесса полетит с Таном, в кресле навигатора — И заметив мой вопросительный взгляд, пояснил. — В режиме единения, навигатор становится практически ненужен. Подсознание пилота автоматически выполняет его функции. Так что ты, после единения доставишь Миру в монастырь.

— Волков! Я не... — Начала было Мира, но генерал не позволил ей продолжить.

— Мира! Ты в этой операции всего лишь груз, который нужно доставить на место в целости и сохранности. Если понадобится запихнуть тебя в ящик и скинуть с острова под видом промышленного мусора, я так сделаю, если понадобится раздеть тебя догола и выставить шлюхой, чтобы обмануть Аксенского, я это сделаю! После того, как ты станешь королевой, можешь меня казнить за подрыв твоей репутации или еще чего-нибудь, но сейчас нас НЕ интересует твое мнение. Ясно?

— ... Да, я все поняла, продолжайте. — Волков внимательно посмотрел на принцессу, а потом спросил меня.

— Тан, ты понял свою задачу?

— Да, понял, но у меня есть три вопроса.

— Задавай.

— Первое. Я, как хороший пилот, могу оказать серьезную поддержку в бою. Будет ли разумно не использовать меня, как боевую единицу? Второе. Какова моя задача после того, как я доставлю принцессу в монастырь? И третье. После коронации нам надо еще и убраться оттуда, а к этому времени вражеские подкрепления уже должны будут прибыть.

— Первое. И без тебя девочки смогут продержатся. Мы не ставим целью уничтожение противника, а лишь его сдерживание. Второе. Ты будешь сопровождать и охранять Миру до самого конца, ведь на нее могут совершить покушение, а потом доставишь ее обратно. Третье. Кампанелла обладает достаточной огневой мощью, чтобы вкупе с доспехами и тобой, отпугнуть преследователей. Еще вопросы?

— По плану никаких. Разве что технические: мое оружие и оснащение, но я полагаю, это мы решим позже, в рабочем порядке.

— Да, так и есть. Теперь насчет девочек. — Волков посмотрел на других пилотов. — Вас мы разделим на две группы. Фра с Тристаной будут мобильной группой поддержки, появляющейся там, где нужна помощь. Алиса, Рику и Мария будут основной ударной группой, которая... — Тут его прервали.

— Простите господин Волков, но со вчерашнего дня я подчиняюсь только господину Тану. — Произнесла Мария. После ее слов в зале повисла тишина. Хм? Натали не рассказала остальным? Похоже один я заметил озорной блеск в глазах и еле заметную улыбку на губах Марии. Волков пристально посмотрел на меня, после чего произнес.

— Как я понимаю, девушка признала тебя своим господином?

— Да.

— Тогда я хотел бы тебя попросить приказать ей подчинятся мне в этой операции. — Ну чтож, разумное решение. Я кивнул Марии, и она сказала.

— Да, господин, я буду подчинятся господину Волкову в этой операции.

— Так вот, Алиса, Рику и Мария будут основной ударной силой, отвлекающей основные силы врага на себя. И меня все.

— Ну раз с планами мы закончили, то давайте расходится. Кампанелла отправится в путь, как только пополнит припасы из Уртана. Это займет пол дня. До монастыря полтора суток лету, так что через два дня все должны быть готовы к операции. — Подвела итог принцесса. — Натали, займись снаряжением Тана, по его вкусу и проследи, чтобы он потренировался взаимодействию с девочками. После того, как он вернет меня на Кампанеллу, он полетит в бой и должен знать как действовать в команде. Ах, да. Ему понадобится навигатор... Ну, лучшему пилоту, лучший навигатор: Натали, будешь постоянным навигатором Тана.

На этом обед закончился.

Натали.

С самого утра, день был каким-то сумасшедшим: я еще никогда так много не бегала по острову. Сначала надо было встретить Ива с Волковым, после того, как я сдала этих двоих на руки врачам, пошла проведать Тана, но оказалось, что он уперся куда-то с Марией. Насчет Марии я не беспокоилась, все-таки видела... слышала сама, что Тан не станет пользоваться положением девушки, а вот Тан, он в принципе может и напортачить: все таки лишь один день в нашем мире. Я пошла к Эду, узнать где он находится, но оказалось, что Мира запретила любую слежку за ним, а искать человека на Кампанелле в одиночку — бесполезно. Тогда я вернулась в госпиталь, узнать как там состояние мужиков и... оказалось, что Ив исчез в неизвестном направлении, как только ему перевязали раны, и его никто не заметил! Волков же не обладал такими способностями и собирался бесхитростно врезать в морду врачу, который отказывался его выпустить. К несчастью я успела вовремя. К несчастью потому что лучше бы Волков убрался куда-нибудь до моего прихода. А так мне пришлось заниматься абсолютно безнадежным делом, а именно пытаться убедить этого осла, что он должен лежать в кровати и слушаться врачей. Убедить не получилось. Пришлось идти на сделку: он лежит в больнице и не избивает врачей, а я делаю так, чтобы он присутствовал на обеде с принцессой. После этого я отправилась во дворец, выполнять свою часть договора. Мира в конце концов согласилась, но когда я собиралась уходить, спросила знают ли Ив с Волковым, насколько непобедим Тан... Пришлось возвращатся в госпиталь под выдуманным предлогом и рассказывать о боевых качествах нашего пополнения. А поскольку я обещала рассказать то же самое и Иву, мне пришлось отправится на поиски этого проныры. Нашла я его распивающим что-то горючее вместе с Эдом, и это утром? После еще одного бессмысленного разговора я хотела сходить в баню и расслабится перед обедом, но не тут то было. Меня в срочном порядке вызвали в оружейную. Остатки "серых", прилетевшие с Волковым, были недовольны качеством оружия и грозились разобрать это место по камешку, если им не выдадут "оружие, а не эти тренировочные игрушки". То, что оружейная находилась под землей и разобрать ее по камешку в принципе невозможно, этих головорезов не смущало. Пришлось таскать их по всем малым оружейням, и складам, пока они не нашли то, что искали. Но и это оказался не конец. Наконец то прибыли представители Уртана, а поскольку принцесса была занята чем-то более важным, мне пришлись общатся с этими лицемерами. Как я умудрилась не выкинуть их с Кампанеллы в свободный полет не знает никто. После того, как они наконец улетели с острова, я отправилась в свою комнату хоть немного отдохнуть, перед обедом, но не судьба: УЖЕ наступило время для обеда. И только я решила, что смогу немного отдохнуть во время обеда, как оказалось, что Тан и Мария куда-то пропали. Перед тем, как отправится их искать я окинула девочек таким взглядом, от которого Алиса вызвалась добровольцем на их поиски. И хоть я и подозревала, что у нее ничего не выйдет, сил отправится вслед за ней уже не было. Удивительно, но буквально через несколько минут Алиса вернулась с Таном и Марией. За обедом я заметила, что Мария ведет себя куда более уверенно и непринужденно, чем обычно. И чего Тан с ней сделал за пол дня? Зато я поняла, зачем Мира просила меня расхвалить Тана: видимо она с самого начала планировала сделать его своим телохранителем. Логичный шаг: в бою люди сближаются гораздо быстрее. А если учитывать, что Тан победил Марию, то лучшего кандидата на роль телохранителя не найти. Жаль, что в монастыре может находится только один сопровождающий. Зато благодаря этому правилу Аксенский вообще не может находится в монастыре, так что Тану придется опасаться только ассасинов церкви. Да, я действительно была удивлена тем, что Тан сумел одолеть Марию. Хоть я и стараюсь относится к нему непредвзято, но я не ожидала, что он окажется хорошим воином без доспеха. Но похоже, мои проблемы на сегодня еще не кончились. Теперь я ко всему прочему навигатор Тана, а поскольку до ужина еще ой как далеко, придется сделать уйму дел: подобрать Тану оружие, настроить под него доспех. Может даже успеем сегодня сделать тренировочный вылет с девочками.

Я тяжело вздохнула, поднимаясь из-за стола и взглянула на Тана. Он чего-то говорил Марии, а та со счастливой физиономией кивала. Нет, чего это он с ней сделал, что она так переменила к нему свое отношение? Ведь вчера она его явно побаивалась? Мария ушла как раз тогда, как я подошла к Тану.

— Ну что, пойдем выбирать тебе оружие?

— Пошли.

Тан

После того, как я отправил Марию тренироваться с другими пилотами: все равно она мне не понадобится сейчас, мы с Натали отправились выбирать мне оружие. Поскольку высокотехнологичных сплавов здесь нет, мне пришлось выбрать то же оружие, что и на тренировке, но сделанное из среднего качества стали. Но когда я выбрал катану, Натали странно на меня посмотрела. Ах да, на тренировке тоже был такой эффект.

— Натали, что-то не так с моим выбором?

— Да нет, просто катана является национальным оружием Вор-Тен, и еще никто не смог сравнится с их мастерами. Поэтому, то, что ты победил Марию, просто удивительно.

— А Мария мастер?

— Да, ее отец был одним из лучших мечников и успел передать большинство знаний Марии до своей смерти. Она тренировалась с четырех лет и сейчас является... являлась сильнейшим бойцом нашей страны.

— Хмм... Мария конечно сильна и безусловно талантлива, но я бы не дал ей звание мастера. Ей еще учится и учится.

— Вот как. Ну тогда ты может быть займешься ее обучением?

— Да, я как раз этим и собираюсь заняться. — Действительно, повысить ее уровень будет мне на руку. — Кстати о Марии. Ты не знаешь что такое Ур-Нак?

— Знаю, а почему ты спрашиваешь?

— Мария попросила принять ее в качестве Ур-Нак.

— А ты? — С какими-то непонятными нотками в голосе спросила она.

— Ну а я согласился. Она сказала, что это что-то вроде особо доверенного человека.

— Вот оно почему Мария стала такой... светлой что ли?

— Может и мне объяснишь?

— Ур-Нак это гораздо больше, чем просто правая рука или любовница. Насколько мне известно, Ур-Нак переводится как Часть-Тебя. Ур-Нак это правая рука, но в гораздо более прямом значении. Как конечность у человека, Мария теперь будет частью тебя. Она будет стараться предугадывать и выполнять не только твои прямые приказы, но и невысказанные пожелания. Ведь ты не приказываешь своей руке двигаться, она сама это делает. При довольно длительном общении Ур-Нак и его господин начинают понимать друг друга без слов. — Невысказанные пожелания? Хмм... Интересно, интересно.

— Это не объясняет ее повышенное настроение.

— Тут уже дело в социальном взгляде на Ур-Нак. Если при обычной присяге, человек отдает только свою жизнь в руки хозяина, то Ур-Нак отдает своему господину еще и свою волю.

— И что это значит?

— Это значит, что при любых твоих поступках Марии даже в голову не придет задать вопрос "правильно ли я делаю"? Теперь ты для нее абсолютная власть, абсолютная правда.

— Я все равно не понимаю, почему она радуется? Ведь по сути она только что потеряла себя? Свою свободу?

— Ну к свободе Вортенцы относятся гораздо более гибко. Ведь по сути все дворяне большую часть жизни не свободны. А насчет ее радости... Стать Ур-Нак огромная честь, только самые доверенные удостаивались ее. Ведь из-за того, что у Ур-Нак нет своей воли, все, что они делают есть воля их господина, то есть они становятся на ту же социальную ступень, что и их господин. Например Ур-Нак Императора обладает той же властью, что и сам Император.

— Натали... Может я покажусь тебе тупым, но я все-равно не понимаю ее радости: ведь сейчас я не император, я такой же пилот, что и она. Мы равны.

— А вот тут ты ошибаешься. После того, как она признала тебя своим господином, ты стал для нее вершиной социальной лестницы, а сделав ее своей Ур-Нак, ты поставил ее рядом с собой, и не важно обладаешь ли ты властью императора или нет. Но я подозреваю, что тут дело не только в этом. Господин не может приказать кому-либо стать своим Ур-Нак, инициатива должна исходить от подчиненного. Думаю не стоит объяснять, что это требует абсолютного доверия от обоих сторон. Я не знаю, что ты сделал с Марией этим утром, но она стала доверять у уважать тебя. Ты стал для нее высшей социальной ступенью не только согласно Кор-Та, но и согласно ЕЕ мировоззрению. Предложив стать твоим Ур-Нак, она призналась тебе в своем почтении и доверии, а приняв ее ты как бы сказал, что эти чувства обоюдны. Так что я бы сказала, что она просто рада, что ты испытываешь к ней уважение, доверие ну и все такое прочее. — Вот чем мне нравится Натали, так это тем, что она всегда все объясняет подробно и обстоятельно. Ей бы учителем стать хехе. Да, теперь становится полностью понятно поведение Марии.

— Ладно, нечего стоять на месте, нам еще много дел надо сделать. — Отрезала Натали.

После выбора оружия, мы отправились в ангар... О, этот рай на земле... Столько непонятных приборов, запчастей... И все их мне хочется разобрать, понять как все устроено, а потом собрать заново... Так! Отставить! Сейчас я здесь по делу... Скорее бы его закончить, и вы меня отсюда силой не вытащите!

Каждому пилоту полагается два боеспособных доспеха, так что мне выделили запасной доспех Рику. Она является снайпером в команде, так что шанс, что ее доспех выйдет из строя минимален. Его тоже экипировали по моему желанию: одноручный бластер в одну руку и меч в другую. Такая комплектация позволяет эффективно сражаться как в ближнем, так и в дальнем бою. Хотя в дальнем слабенький бластер может не много, но держать врагов в напряжении он способен. А в ближнем бою бластер вкупе с мечом способен творить чудеса в умелых руках: ведь обычно противник ожидает либо дальний бой либо ближний и нередко использование стрелкового оружия в ближнем бою становится для него сюрпризом... Фатальным сюрпризом.

После того, как с оборудованием было покончено, я залез в кабину. И тут я понял, насколько был глуп: оказалось, что рычаг, за который я так рьяно не хотел дергать является лишь контактным терминалом мысленного управления. Движения штурвала задают лишь общее направление движения, в то время как более тонкими движениями я управляю мысленно. А рычаг генератора оказался неким подобием тех браслетов: из него при соприкосновении выстреливали те же белые нити, только жизненной силы они тянули совсем немного. Через несколько минут я приноровился к чувствительности штурвала и показал отличные результаты тестов. Потом меня попросили выдать максимальную мощность генератора. Я заметил, что чем больше я толкаю рычаг, тем больше нитей в впиваются и тем больше жизненной энергии они тянут. Ну я и попробовал отдать столько энергии, сколько мне было не жалко, а если учитывать, что я только что пообедал, то мне было не жалко довольно много. В итоге генератор наращивал мощность до тех пор, пока не задымился и не заглох. К счастью Сердца доспеха осталось целым, так что его просто перенесли в другой генератор. Больше меня показывать мой лимит возможностей не просили.

После того, как со всеми тестами было покончено, Натали сказала, что у меня есть три часа свободного времени, после которого мы проведем два тренировочных боя с девочками: один командный, а другой я против всех. Это видимо, чтобы я не зазнавался... Хехе будет весело.

Но это потом, а сейчас время дать моему исследовательскому интересу свободу. Я попрощался с Натали и направился к механикам.

ГЛАВА 8

Интерлюдия

Небольшая комната, одна стена которой представляет собой окно, хотя это правильнее было бы назвать иллюминатором, ведь пейзаж за ним представлял собой бесконечное звездное пространство. Два человека сидят друг напротив друга в удобных креслах. А между ними в воздухе плавает изображение. Оно показывает какой-то ангар, с несколькими огромными роботами, прикрепленными к стенам и довольно большим количеством людей, копошащихся тут и там. В центре этого изображения был полуразобранный робот и несколько человек в спецовках, которые вели оживленную дискуссию с мужчиной, отличавшемся от остальных своей одеждой: он носил простую рубашку и брюки, а не форму работников ангара. Звука не было, чтобы не мешал разговору двух собеседников.

— Похоже он решил обосноваться в этой стране.

— Да, похоже на то.

— Что? Но разве это не значит, что он прекратит двигаться вперед?

— То, что он решил там остаться, не значит, что он там обоснуется. Долго он в Арелии не задержится.

— Хм? Но почему? Мне кажется, что эта девочка, как там ее? Мира? Решила сделать все возможное, чтобы он остался в ее стране?

— Все дело в церкви. Она уже сейчас знает о том, что появился новый пилот-пришелец, но пока это их не особо интересует: мол одним больше, одним меньше... Но вот скоро Тан привлечет к себе ОЧЕНЬ пристальное внимание святош.

— Привлечет внимание? И как же?

— Ты уже забыла, где я его нешел? Или почему ему дали имя Танатоса, древнего бога смерти?

— Ты думаешь, что он воспользуется этим?

— Рано или поздно.

— Но даже если и так, у него есть покровитель, а Арелия не маленькая страна и даже церкви придется с ней считаться.

— Хм. Мира девочка умная и хитрая. Со временем она станет очень опасной на местной политической арене, но сейчас не ей тягаться с Патриархом церкви. Вот если бы ее отец был жив, вот тогда было бы интересно понаблюдать за их схваткой, но он мертв, а Миру Патриарх сожрет и не подавится.

— И что? Церковь его убьет?

— Убьет? Нет, сначала они попытаются его посадить на цепь, а когда у них ничего не получится, только тогда, они попробуют его убить.

— И ты так спокойно об этом говоришь? Он же ключевая фигура, и если он умрет, то все пропало!

— Успокойся, его так просто не взять. Кроме того, скажи мне, что самое важное для воина, бойца?

— Опыт?

— Хахаха Какой предсказуемый ответ. Нет, ты не права. Самое важное для воина это удача.

— Но удача такая неопределенная и изменчивая субстанция, что надеяться на нее...

— Это так, но именно удача отличает сильного бойца от слабого: если на закаленного боями ветерана вдруг упадет сбитый истребитель, то весь опыт и тренировки ему не помогут.

— Неужели ты решил отдать наши судьбы в руки госпожи удачи? Это слишком опасно! Вдруг Тана все-же убьют? Может мне отправится туда и подстраховать его?

— Не стоит делать поспешных решений. Для нас еще рано выходить на сцену. А по поводу удачи... Знаешь что я тебе скажу? У меня случалось так, что мои планы рушились и большинство из них были спланированы до последней детали. Почему? Из-за какой-то мелочи, которую невозможно предвидеть. С другой стороны, если предоставить своим актерам некоторую свободу решений, то во-первых, они не будут тяготится тем, что являются лишь марионетками, а во-вторых они сами преодолеют все те случайности и совпадения, которые и рушат продуманные планы.

— И все-таки что ты будешь делать если он умрет?

— Если ты отправишься туда и станешь страховать его, то рано или поздно он это заметит и начнет делать глупые поступки, которые убьют его с большей вероятностью, нежели если оставить все как есть.

— Я могу делать это незаметно.

— Ты слишком самоуверенна. Танатос очень умен и внимателен. Ты даже не представляешь скольких трудов и манипуляций мне стоило заставить его уничтожить Уроборос. И даже после всего этого, он что-то заподозрил в конце.

— Кстати об Уроборосе. Если оставить все как есть, то неизвестно сколько времени понадобится, чтобы Тан выполнил свою задачу.

— Джошуа уже просыпается и уничтожение Уробороса непременно вызовет его интерес, но несколько лет у нас еще есть.

— И все равно я не понимаю к чему все эти сложности? Почему бы просто не рассказать ему все?

— Если рассказать ему все, то он разделит нашу цель и выполнит свою роль... и проиграет.

— Но почему?

— Я встречался с Джошуа и простой силы совсем недостаточно, чтобы уничтожить его. Тан должен стать сильным внутри, только тогда он сможет победить. Поэтому еще слишком рано раскрывать все карты.

— ... Ты опасный человек...

— Человек? Я вовсе не человек...

Тан

Оказалось, что тот факт, что я являюсь пришельцем уже успел облететь весь остров, но особого удивления не вызвал: мол таких как ты у нас на каждом углу по несколько штук. Но зато тот факт, что я не знаю прописных истин, отлично списывался на мое происхождение.

Механики оказались ребятами компанейскими, а после того, как они поняли, что я разбираюсь в технике, мы быстро нашли общий язык.

Сперва меня провели по ангару, объясняя, для чего нужен тот или иной агрегат и как он работает. Из их объяснений, я понял, что уровень техники в этой области хоть и отстает от моего мира, но скорее в эффективности, нежели в функциональности. То есть большинство местных агрегатов выполняли те же функции, что и в моем мире, но гораздо менее эффективно. Конечно построить амебу я не смогу, так как тут нет даже аналогов большинства приборов, необходимых для большинства внутренних систем, но даже без этого, я смогу тут развернутся: работа на Ленарда не прошла для меня даром. Так что здешний уровень меня приятно удивил.

Когда я спросил на чем это все работает, мне сообщили, что местные ученые уже давно смогли сделать жалкое подобие генератора доспеха, который способен генерировать энергию хоть и гораздо слабее, но зато без нужды в пилотах. Разновидности этих приборов и питают все возможные приборы этого мира. А на вопрос о рабочем теле для этого генератора мне снова сказали о Дыхании. Оказалось, что на этой планете существует несколько огромных разломов, из которых с некоторой периодичностью выплескивается некая субстанция, которая покрывает всю планету, и которая является источником энергии для всего. А поскольку чем ближе к поверхности планеты, тем больше концентрация, то скорее всего эта субстанция представляет собой некоторые частицы, имеющие массу. Тут же встал вопрос про вред для организма, но оказалось, что тут все в порядке. Более того, тут проводили эксперименты, в результате которых оказалось, что именно благодаря этому Дыханию, средняя продолжительность жизни людей составляет сто-сто пятьдесят лет. Не то, чтобы это было особо удивительно: в моем мире, с тем уровнем медицины люди живут и дольше, а если у тебя есть деньги, то можно перенести свое сознание в новое тело, по сути являясь бессмертным. Другое дело, что человеческое сознание это сознание смертного существа и оно не предназначено для бессмертия, и все такие долгожители где-то лет в пятьсот предпочитают тихо уйти из жизни. Но в моем мире это либо чрезвычайно сложные устройства, либо препараты с химической формулой, не умещающейся на переносной носитель данных, а тут просто натуральная субстанция... Эх, была бы здесь нормальная лаборатория...

Благодаря этому феномену, такого понятия, как недостаток энергии, этот мир не знал. Но в то же время это сыграло с ним злую шутку: никто даже не думает проводить исследования по поиску альтернативных источников энергии: а зачем? Ведь дыхания и так больше, чем надо. В результате, местные например считают нефть бесполезным отходом, даже не подозревая, что она является не только устаревшим топливом, но и сырьем для изготовления пластиков. Тут то у меня и возникла идея, как можно будет отлично разбогатеть: способ изготовления простейших пластиков достаточно прост даже для местного уровня технологий.

Но как бы то ни было, после общей экскурсии и вводной, мы перешли к более конкретным вопросам, а именно к одному из Доспехов. Он уже был полуразобран, так что мне было гораздо проще разобраться в его устройстве.

Поскольку время поджимало, мне пришлось ограничится исследованием основных систем Доспеха. Уже после первого взгляда на некоторые технические решения, я понял, как их можно улучшить. Нет, я не великий ученый, просто в амебах те же конструкции реализованы гораздо эффективнее и их можно повторить даже тут. После подавления мятежа надо будет подсказать инженерам эти идеи: все-таки я решил здесь остаться а значит неплохо будет улучшит уровень здешней техники.

Но больше всего меня интересовало сердце Доспеха. К моему разочарованию, оно представляло собой классический черный ящик. В прямом смысле слова. Черный ящик, метр на метр, с одной стороны в него подают дыхание и как я заметил, жизненную силу пилота, а с другой стороны, сердце выдает энергию. Но вот то, что эта энергия делала с доспехом заставило меня присвистнуть от восхищения. Мало того, что она подавалась на двигатель, который собственно и поднимал эту махину в воздух, но и частично растекалась по всей поверхности Доспеха, придавая броне некоторые свойства жидкости! Уму непостижимо! Наши ученые уже несколько веков пытаются изобрести жидкий металл, а в каком-то отсталом мирке он уже существует! Хотя по правде говоря, тут еще далеко до идеала, но некоторые признаки показывают на то, что если продолжить исследования в этом направлении, то мечта наших яйцеголовых здесь более чем достижима. Но как бы то не было, именно это свойство, на которое местные не обращают особого внимания: мол еще одна загадка Архонов, превращало Доспехи из просто летающего металлолома в сильнейшее оружие этого мира. При попадании огнестрельного или ранении от холодного оружия, пробоины сами медленно затягиваются, а при попадании энергетического оружия, тепловая энергия распределяется по большей площади, чем должна. Так же именно благодаря этому свойству сердца, после включения Доспеха, он полностью герметизируется, благодаря чему пилот и навигатор избавлены от сильных перепадов давления во время полета.

Присмотревшись к броне включенного доспеха я заметил еле заметную псионическую структуру. Ага! Значит свойства жидкости, металлу придает не просто энергия, а пси-структура, которая распространяется по броне при включении и питается от энергии, выделяемой сердцем. Сама структура представляла собой мелкоячеистую сетку, что вогнало меня в тупик. Я, как пассивный псионик прекрасно знаю, что подобная структура не годится ни для чего! А попытавшись повлиять на эту структуру, я потерпел неудачу: она просто не заметила моих попыток. Бред!

И тут до меня наконец дошло то, что меня смущало уже некоторое время: пси энергия генерируется ТОЛЬКО человеческим мозгом и больше ей взяться неоткуда. Я с подозрением посмотрел на сердце... Нет, там живого мозга быть не может, а что это значит? Это значит, что сердце откуда-то берет пси энергию. Но насильно вытянуть пси энергию из человека невозможно... Хотя... Точно! Хоть пси и генерируется мозгом, но потом пси пропитывает все тело, а значит в жизненной энергии есть частичка пси-энергии. Проведем эксперимент.

Я взялся за рычаг генератора, и попробовал подать в него не жизненную энергию, а свою пси. Совсем чуть-чуть. Сказать, что генератор взревел, это не сказать ничего. Все ясно. Значит у архонов, скорее всего доспехи пилотировали псионы и выдавали на несколько порядков большую мощность, чем современники. Стоп! Если для активации и полетов нужна не жизненная, а пси энергия, то это значит, что все пилоты — псионы. Это можно проверить, но сперва... Я осмотрелся, задумался... Да, все, что меня интересовало, я узнал, а на остальное все-равно не хватит времени. А значит пошли проверять мою догадку.

В моем мире на псионов уже давно никто особого внимания не обращает. Когда-то давным-давно, когда человечество ютилось на одной планетке их считали мифом, сказкой настолько они были редки. Но потом, когда человечество вышло в космос и заселило другие планеты, численность псионов возросла. Нет, они не стали появляться чаще, просто человечество размножается в геометрической прогрессии, а значит и количество псионов увеличилось до той степени, что на них обратили внимание. После этого их изучали, делали эксперименты. С помощью псионов наука шагнула далеко вперед, но у псионов в отличии от науки есть одна проблема. Псионика конечна. Настал момент, когда псионы не смогли предложить ничего, что не смогла бы предложить наука: хочешь швыряться фаерболами, возьми плазменную винтовку, хочешь долбить врагов молниями, возьми тесла-наручень, хочешь стать повелителем погоды, так на каждой планете уже давно есть погодные манипуляторы. Тогда то на псионов и престали обращать внимание, но школы, обучающие пользоваться своими способностями существуют. Вообще, в псионике нет ничего мистического. Поскольку Ленард не особо интересовался этим вопросом, я не знаю подробности, но кое-что я знаю. У некоторых людей мозг выделяет некую энергию, которую и назвали пси. Эта энергия способна изменять материальный мир в зависимости от того, как ее использовать. Псионы разделяются на две группы: активные и пассивные. Активные это те, чей мозг выделяет огромное количество пси, благодаря чему эта энергия свободно вытекает из тела и и легко формируется в грубые, но мощные структуры вроде фаерболов, телепортов и прочего. У пассивных псионов мозг выделяет гораздо меньше энергии, которая остается в теле. То есть никаких молний или телекинеза, но зато при малой мощности, пассивные псионы способны гораздо более тонко манипулировать своей энергией и создавать более изощренные структуры к примеру придавая необычные свойства обычным материалам. Но то, что я задумал — довольно просто. Дело в том, что любой псион излучает пси энергию. Ее невозможно увидеть: увидеть можно только сформированные структуры либо очень плотную энергию. Но даже если ее невозможно увидеть, ее легко обнаружить.

Я выпросил несколько бумажных листов у механиков и отправился на поиски девушек, по пути вплетая нестабильную пси структуру в бумагу. Такая структура разрушится, если войдет в контакт с чужеродной пси энергией. А в зависимости от расстояния, на котором листки разорвутся, станет ясно активные псионы девочки или пассивные.

Девочек я нашел в тренировочном зале. На этот раз они не спарринговались, а обучали более неопытных девушек. Среди второй группы я обнаружил и Алису. Ну да, она еще не дотягивает до уровня инструктора. На этот раз девочки встретили меня гораздо более приветливо. Сейчас в их взглядах читалось уважение а не презрение. Прогресс.

Эксперимент прошел быстро и в его результате оказалось, что все девочки являются пассивными псионами. Интересный результат. Судя по тому, что я уже узнал о пилотах, пси способности в этом мире передаются по наследству, в отличии от моего мира, где пси проявлялось абсолютно случайно. И что это значит для меня? А в принципе ничего. Правда надо будет потом обучить Марию пользоватся своими способностями, но это конечно же не сейчас.

Поскольку время до тренировки еще было, а в ангаре мне делать больше было нечего, я решил остаться в тренировочном зале и отправится на вылет вместе с девочками. Только я настроился на просмотр тренировок девушек, но не тут то было: меня быстро привлекли к обучению младших. Нельзя сказать, что мне не понравилось по законным основаниям щупать девочек в разных местах... Ну да, я немного извращенец, ну так покажите мне мужика НЕ извращенца. Девочки в принципе тоже были не особо против, но я несколько раз ловил недовольный взгляд Марии.

Когда пришло время, мы свернули тренировку и направились в ангар. По пути вели ничего не значащие разговоры, а в ангаре нас встретила Натали.

— До вечера сделаем два тренировочных боя. Первый это сражение двух команд. А второй это выживание. То есть Тан в одиночку сразится с остальными доспехами. Не со всеми сразу конечно: сначала против двух, а сразу за этим против трех доспехов. Вопросы?

— Состав команд и двух волн? — Спросила Тристана.

— Команды следующие. Командиром первой будет Тан, а его подчиненной — Мария. Командиром второй команды будет Рику, а ее подчиненные — Алиса, Тристана и Фра. Насчет волн. В первой пойдет Алиса и Фра, а во второй все остальные. Еще вопросы? — Все молчали. — Отлично. Доспехи уже оборудованны под тренировочный бой, так что я пошла готовить Доспех к вылету, ну а вы подумайте, как будете сражаться. — Натали развернулась и пошла к теперь моему доспеху.

Мда... Команда из двух человек... Все кроме Марии отошли подальше и о чем-то шептались, видимо разрабатывая план по моему уничтожению.

— Мария, какое твое вооружение? — Она вроде стрелок, но надо уточнить.

— Один мой доспех экипирован оружием дальнего боя, но он остался в руинах архонов. А второй Доспех вооружен мечом и кинжалом. Броня легкая. — Значит высокомобильный ближнебойник... Я сам тоже предпочитаю высокую мобильность, но бой веду на всех расстояниях. Наши соперницы... Ну я знаю, что Алиса — штурмовик, пробивающий вражескую линию своей тяжелой броней и щитом. Рику из того, что я слышал — снайпер. А остальные? Это я и спросил у Марии.

— Тристана орудует копьем, а Фра предпочитает использовать тяжелое огнестрельное оружие на средней дистанции. — Плохо дело. У них очень сбалансированная команда: прорывник, ближнебойник, снайпер и стрелок. Ну и как против них биться? Хороший вопрос. Если бы я был один, сделал бы ставку на свой опыт и превосходство, как пилота, но Мария... Она сильна и скорее всего сможет на равных биться с Алисой и Тристаной одновременно, но снайпер и стрелок быстро ее подобьют. Значит мне надо будет позаботится о них, а потом помочь Марии.

Вряд ли мне дадут приблизится на расстояние ближнего боя, а значит мне придется их обставить на их же поле: то есть расстрелять их издалека. Тогда мне придется выбрать другое оружие: простой бластер против снайпера бесполезен. Хм... Что же выбрать? Ладно, покажем Рику КТО здесь лучший снайпер хехе.

— Значит так. Мария, твоя задача...

Первыми вылетела команда Рику. Бой будет проходить на другой стороне реки, в скалистой местности. Мы с Марией вылетели через десять минут и заняв свою позицию бой начался.

Рику, как снайпер куда-то исчезла, а остальные три девушки виднелись на приличном расстоянии. Причем Фра была на том же расстоянии, что и Алиса с Тристаной. Скорее всего приманка для Рику. Я тут же сократил площадь возможного нахождения их снайпера.

После начала сражения я и Мария быстро опустились на землю и разбежались в разные стороны, прячась за скалами. Если знаешь, что у врага есть снайпер, то летать по чистому, безоблачному небу равно самоубийству. А поскольку кроме состава команд никаких правил нам не задавали, я решил перейти в оборону и вести бой на земле. Я быстро вышел на намеченную мной заранее позицию, открывающую отличный обзор на то место, где должно разворачиваться сражение, и стал внимательно следить за разворачивающимся боем. Задача Марии довольно проста и в то же время весьма опасна: она должна постоянно передвигаться по отмеченной мной территории, делая быстрые наскоки на врага, в частности на Алису и Тристану, игнорируя Фра, и после нескольких ударов передвигаться на другую точку. Для Марии такая тактика была в новинку, но когда я объяснил ее суть, она была в восторге. Дело в том, что территория, по которой она должна передвигаться имеет центр там, где находится начальная позиция наших врагов. и в некотором отдалении от той позиции, где засел я. Другими словами она будет шастать там, где засела Рику. А поскольку снайпер не должен подпустить ее близко к себе, то либо она сменит позицию, когда Мария подберется слишком близко, либо попытается сбить Марию до этого, что весьма проблематично, в связи с ее постоянным движением.

Уже двадцать минут Мария прочесывает их территорию. У нее уже есть несколько незначительных ранений, но я наконец дождался того, чего хотел. Рику сменила позицию, когда Мария подобралась слишком близко. Я заметил смазанное движение в некотором отдалении от машины Марии и немедленно навел прицел в ту сторону. Да, Рику скачками передвигалась от скалы к скале, разрывая дистанцию от Марии.Ждать пока она займет новую позицию я не стал: она наверняка хорошо защищена и подстрелить ее там будет не просто. Я определил направление, в котором она передвигается, предсказал ее следующий рывок и... Попадание! Рику сбита и больше не участвует в сражении. А поскольку я попал прямо в кабину, то по правилам она даже не имеет права сообщить своей команде что случилось.

Теперь, не боясь получить выстрел от снайпера, я связался с Марии и приказал перейти ко второй фазе операции. Она должна перестать шляться повсюду, стараясь держать врагов на довольно открытом пространстве.

Удивительно, но Фра первой пошла в атаку на Марию стреляя из своего пулемета. За что и поплатилась. Еще один выстрел, еще один выбывший. Без дальнобойной поддержки Тристана и Алиса выбыли очень быстро. Потом все направились обратно на Кампанеллу. Пора переходить ко второй части тренировки.

ГЛАВА 9

На Кампанелле я быстро остался в одиночестве. Как пояснила Натали: чтобы я не услышал планов девушек. Сама Натали за все время тренировки не сделала ни одного замечания и не задала ни одного вопроса, видимо наблюдает, как я буду выкручиваться из поставленных ситуаций. Ладно, мне тоже надо подумать как биться с двумя волнами.

Поскольку я один, то роль снайпера отпадает сразу. Впрочем она не так уж и нужна: Алису и Фра я смогу одолеть без особых проблем своим любимым оружием: меч плюс бластер. Проблема заключается во второй волне. Там на меня пойдут два рукопашника и снайпер. Тристана сама по себе сильна, а недооценивать Марию... Чесно говоря я не уверен, смогу ли я сейчас победить ее один на один. Через несколько месяцев полетов на этом доспехе — без проблем, но сейчас я на нем летаю первый день, так что я совсем не в восторге от перспективы драться с Марией. Конечно можно приказать ей поддаться, но тогда я перестану себя уважать.

Значит со второй волной я не хочу схлестнутся в ближнем бою: во-первых не факт, что я одержу победу а во-вторых не стоит списывать Рику со счетов: с поддержкой снайпера, мои шансы на победу в ближнем бою стремятся к нулю. Значит мне надо вести с ними дальний бой и не подпускать близко. Но если я возьму дальнобойное оружие, то у меня возникнут проблемы с Алисой и Фра: щит и тяжелая броня хорошо противостоят обстрелу. Как же быть? Против первой волны лучше подходит ближний бой, а против второй — дальний... Но взять пулемет в дополнение к мечу и бластеру нельзя: моя маневренность в таком случае катастрофически снизится.

Я посмотрел на Доспех Алисы: тяжелая броня, меч и щит, на котором снова что-то нарисовано. Я присмотрелся. Что-то зубасто-клыкастое и ни на что не похожее. Алиса в своем репертуаре... Посмотрел на Доспех Фра. Стандартная броня, кинжал на поясе и пулемет в руках. Ничего лишнего. Хм... А что если... Да, это пожалуй будет лучшим вариантом.

Разглядывание Доспеха Фра напомнило мне об одном вопросе, который пришел мне в голову как только я попал сюда.

— Натали, у меня один вопрос: почему только часть ваших наземных солдат экипирована огнестрельным оружием? Ведь оно гораздо эффективнее заточенных железяк? — Натали недоуменно на меня взглянула.

— А ты что, уже решил как будешь сражаться против девчонок? — А, вот оно что. Она что, думала, что я буду ломать голову все полчаса, которые нам выделили на отдых? Ну нет, я всегда быстро принимал решения.

— Ага, а что?

— Не хочешь поделится своими соображениями? — Хаха много хочешь!

— Конечно нет. Ведь это ты постаралась подобрать наиболее сложный состав двух волн, так? Ну вот теперь настало время моей мести: ты будешь мучится в неведении! Так как насчет моего вопроса? — Натали не казалась обиженной, видимо приняла слова про наиболее сложный состав за комплимент.

— А, тут все просто. Дело в том, что смесь, которая нужна, чтобы оружие стреляло очень дорога и сложна в изготовлении, поэтому ее предпочитают тратить на оружие для Доспехов, а обычных солдат огнестрельным оружием вооружают только богатые страны. — Что за бред? Простейший порох весьма прост и дешев в производстве. Не то, чтобы в моем мире использовали порох: ведь он бесполезен в вакууме, но не знать с чего все началось это позор. Что там нужно для пороха? Уголь, сера и селитра. Ну деревьев здесь достаточно, так что с углем проблем быть не может. Сера...

— Натали, а у вас здесь существуют вулканы? — Ну а мало ли нет?

— Да, конечно, а почему ты спрашиваешь?

— Да так... — Значит с серой проблем тоже быть не может. Селитра... ну так ее вообще можно самим сделать, не надеясь на природные ископаемые. — Слушай, а что это за смесь такая?

— А я почем знаю? Какая-то коричневая жидкость, которую варят из нескольких десятков компонентов. — Вот как. Значит здесь не знают рецепта пороха? На этом можно озолотится! Хотя... С военными разработками надо быть очень осторожным, а то можно и голову потерять.

Время, отведенное на отдых подошло к концу и я взяв меч и бластер полетел за реку. Я, как обороняющаяся сторона вправе выбрать стартовую позицию. Выбрал я то место, где Мария искала Рику: пока я выискивал движение среди скал, я отлично изучил эту местность. Впрочем сейчас я не стал садится на землю.

Пять доспехов зависли на приличном расстоянии от меня и после сигнала к началу боя двое из них полетели в мою сторону.

Алиса летела впереди, а Фра закрывалась ею как щитом. Все логично. Я полетел на сближение. А Алиса все разгонялась и разгонялась. Ясно. Она решила протаранить меня своим щитом на полном ходу, а если я попробую увернутся, то Фра меня подстрелит. Видели, знаем. Вместо того, чтобы попытаться уйти с траектории Алисы или спрятаться за скалами, я начал разгонятся ей на встречу. Натали на сиденье навигатора явно занервничала: ну да, Алисе с ее тяжелой броней при столкновении ничего не будет, а вот нас на таких скоростях размажет в лепешку. Ничего, я не самоубийца. За несколько секунд до столкновения я изменил положение своего Доспеха в пространстве таким образом, что теперь я летел ногами вперед. А теперь скажите мне что больнее: упасть с трех метров, приземлившись на ноги, или упав мордой в пол? Тут произошел похожий результат. Мало того, что на щите появились хорошие такие вмятины, так Алису еще и отлично тряхнуло. Если бы не тяжелая броня, она бы наверняка потеряла сознание, а так она всего лишь потеряла ориентацию в пространстве. Но мне и этого хватило. Нет, нас при столкновении тоже отлично тряхнуло, но я этого ожидал, а Алиса — нет. Пока ее раскручивало после удара, я быстро к ней приблизился и всадил несколько выстрелов в кабину. Алиса выбыла. Осталась Фра, которая явно не собирается подпускать меня на расстояние ближнего боя.

Я не слишком церемонясь, вырвал щит из рук поверженной Алисы и погнался за Фра.

Ой, чувствую Алиса мне устроит сцену за порчу ее нового герба... Но как бы то ни было, ее щит отлично защищал от выстрелов Фра, пока я с ней сближался. При очередном маневре я отвел ее оружие щитом в сторону и ударил мечом. Попадание. Фра вышла из боя, а у меня есть одна минута до следующей волны. Я выбросил как щит, так и меч, взамен взяв трофейный пулемет Фра. Да, именно в этом и заключался мой план: если я не могу взять два оружия сразу, то почему бы не воспользоваться оружием поверженных противников?

После того, как минута истекла, один из трех оставшихся доспехов шустро приземлился и скрылся между скалами. Ну а два оставшихся быстро полетели в мою сторону. Я последовал примеру Рику и скрылся за скалами на земле. Хоть я и не особо надеялся на успех, но я рассчитывал сначала подстрелить Тристану и Марию, а потом заняться Рику. Через пятнадцать минут вялого сражения: я старался экономить пули, а Тристана и Мария отлично избегали попаданий, Рику сделала выстрел, попытавшись меня сбить. Видимо она уверилась, что я не смогу к ней пробиться, и решила раскрыть свою позицию. Отлично, это даже лучше, чем я мог предположить. Первый ее выстрел лишь чиркнул по наплечнику, зато теперь я знаю где она спряталась.

Прячась за скалами от ее выстрелов и не забывая отстреливаться от Тристаны с Марией я продвигался к позиции снайпера. Ага, я тебя уже вижу! Я спрятался от еще одного выстрела и заметил как Рику улепетывает за скалу. Ну нет, девочка, никуда ты от меня теперь не сбежишь! Я выжал все, на что способен мой Доспех, сокращая дистанцию до скалы за которой скрылась Рику. Остальные две девушки уже догоняли меня, но никак не успевали перехватить до того момента, как я встречусь с Рику. А снайперская винтовка еще бесполезнее в ближнем бою, чем мой пулемет. Вот я заворачиваю за угол и... Чудом уворачиваюсь от взмаха меча! Что за? Рику напала на меня с мечом, в то время как ее винтовка спокойно лежала в стороне! Но откуда у нее вообще меч? Я присмотрелся и узнал в нем свое собственное оружие, которое я выбросил после победы над Фра. Я попытался разорвать дистанцию, но сзади подоспели Мария с Тристаной и последняя надежда на победу исчезла: пара взмахов и Мария тыкает меня своим мечом в кабину. Тренировка закончена, я проиграл.

Я засмеялся. Они меня сделали! Это ж надо, а? Ладно бы они были сильнее меня, но это не так, я мог бы победить, с трудом но мог. Но Рику поймала меня на ошибке новичков: я был слишком самоуверен и недооценил девушек. А она молодец. То время, которое, как я думал она выжидает удобного момента для выстрела, она потратила на изъятие моего меча, а потом специально сделала косой выстрел, выдав свою позицию, а я как идиот повелся. Надо было сразу понять, что снайпер ее уровня либо убивает свою цель с одного выстрела, либо не стреляет вообще. Нечего сказать, меня сделали просто и изящно, молодцы девочки.

— Ну и чего ты смеешься? Будь это настоящий бой, мы бы были уже мертвы.

— Ну будь это настоящий бой, я бы ни за что не стал связываться с тремя доспехами противника в одиночку. А смеюсь потому что весело. Мне понравилась комбинация, которую провернула Рику. Я не ошибусь, если предположу, что она является постоянным лидером звена?

— Звена?

— Отряда.

— А, да, она и Мария — лидеры двух отрядов.

— Ясно. Что теперь? Назад на Кампанеллу?

— Ага, полетели.

Приземлились мы последними. Тристана и Фра уже куда-то исчезли, а Рику о чем-то говорила с Алисой. Мария же стояла в сторонке со скучающим видом.

Увидев меня, Алиса тут же направилась в мою сторону решительным шагом, но заметив рядом со мной Натали, так же быстро развернулась и убежала куда-то в глубь ангара. Рику, проследив за таким сложным маневром улыбнулась и неспешно направилась к нам, с подозрением глядя на меня. Это еще почему? А, ясно, я тоже встречал идиотов, считающих себя самыми сильными и обижающимися на тех, кто доказывает обратное. Глупость! Если тебе показали, что ты не самый сильный, ты должен быть благодарен: ведь теперь ты будешь осмотрительнее в бою и не погибнешь по своей глупости. Так что при ее приближении я улыбнулся и сказал.

— Отличное решение! Чего не ожидал, того не ожидал. Признаюсь, что недооценил тебя и прошу прощения. — После моих слов, подозрительность во взгляде сменилось гордостью и довольством.

— Да ладно, я тоже не ожидала, что ты сможешь подстрелить меня.

— Ладно Тан, мне надо доложить о результатах тренировки, так что я покидаю вас. Через час ужин с принцессой, постарайся не опаздывать. Если забыл, как добраться до малой трапезной, спросишь у кого-нибудь. — И Натали ушла, поглядывая в ту сторону, куда убежала Алиса. Ну и что мне делать? А, знаю.

— Рику, у вас есть где можно основательно помыться?

— Да, на Кампанелле есть публичные бани, но тебе лучше направится во дворец, там бани оборудованы не в пример лучше, а допуск у тебя есть. — Ответила Рику. — Но к сожалению я не смогу тебя проводить: у меня еще есть несколько дел, которые я должна закончить до ужина, но Мария наверняка тебе покажет дорогу. До скорой встречи. — И поклонившись, Рику ушла. Ну а я направился к Марии, у которой на лице было странное выражение.

Подойдя метров на десять — расстояние, на котором мы можем чувствовать эмоции друг друга, я понял в чем дело. Мария испытывала неуверенность и совсем чуть-чуть страх, но когда она почувствовала мои эмоции, то то и другое исчезло, а на лице появилась легкая улыбка. Ясно, она боялась, что я рассержусь на нее за удар, выведший меня из строя на тренировке. Вот еще! Я не такой мелочный.

— Ты отлично сражалась на тренировке. Надо будет потом провести несколько дуэлей. — После моих слов Мария совсем расслабилась и испытывала лишь довольство и немного смущения.

— Спасибо, господин, я буду рада еще раз потренироваться с вами.

— Ну и отлично! А сейчас я хотел бы сходить в баню, но не знаю где это. Ты не проводишь меня?

— Да, конечно, господин. Это во дворце. — И я пошел за Марией, показывающей дорогу.

Пока мы шли во дворец, я ни о чем не думал, а просто любовался соблазнительной фигуркой Марии. Я говорил, что она чертовски сексуальна?

— Мы пришли. — Вдруг сказала Мария, отводя глаза. О, а я и не заметил, как мы оказались напротив больших двустворчатых дверей в подземной части дворца. А чего это с Марией? Вся красная и глаза отводит... Да она смущается! А чего? Я огляделся по сторонам, но никого кроме нас двоих в коридоре не было. И тут до меня наконец дошло. Никак не могу привыкнуть, что она тоже может чувствовать мои эмоции. Мда, нетрудно догадаться, какие эмоции я излучал, пока мы шли сюда. Ну и ладно, не буду я ничего скрывать. Пускай привыкает, что я за человек, нам все же вместе жить.

— Спасибо, что проводила. — ответил я, открывая дверь и заметил, что Мария сделала неуверенный шаг за мной. Ах да, Натали что-то говорила про выполнение невысказанных пожеланий... Нет, сейчас не время и не место: скоро ужин с принцессой и я должен быть предельно сосредоточен, да и Мария кажется еще не готова... — Мария, скоро ужин с Мирой, тебе наверно надо подготовится и отдохнуть? — Она лишь неуверенно кивнула. — Ну тогда увидимся на ужине. — Закончил я и стал выжидательно смотреть на нее. Мария недоуменно на меня взглянула, но через секунду улыбнулась, кивнула и развернувшись ушла. Перед тем, как она отошла достаточно далеко, я почувствовал в ней облегчение. Да, она еще не готова к таким отношениям. Ну и ладно, я могу подождать.

Я отвлекся от размышлений и направился в баню: все таки надо отдохнуть после тренировок. После небольшого коридора, я вышел в довольно просторную пещеру. Метрах в трех впереди слева на право пещеру преграждала деревянная стана метров четырех в высоту с тремя дверьми. А слева, за деревянной стойкой, сидел старичок. Седые волосы, седая бородка и морщинистое хитрое лицо. Выражение "старый лис" лучше всего подходит к нему.

— Здравствуйте, молодой человек. Чем могу помочь?

— Да так, хотел бы помыться и отдохнуть перед ужином.

— Вы приглашены на ужин к принцессе? Вы должно быть тот самый пришелец, о котором теперь каждая собака на острове знает?

— Эм... Это комплимент что ли?

— Хахаха. А как хотите, так и считайте. — Старик наклонился куда-то за свою стойку и достал оттуда вместительную плетеную корзину. — Положите одежду сюда, я позабочусь, чтобы вам выдали что-нибудь подходящее для ужина.

— Спасибо. — Я взял корзину и направился к деревянной стене... — А мне в какую дверь?

— А в какую хотите. — Что-то мне не нравится хитрый блеск в его глазах.

— А куда ведут эти двери?

— Правая дверь ведет в мужскую часть бани, средняя — в общую: туда обычно наведываются парочки, ну вы понимаете зачем, а левая дверь ведет в женский отдел.

— Ну и почему вы сказали, чтобы я заходил в любую дверь? Я вроде не похож на женщину.

— Вы то не похожи, но не думаю, что девушки будут против, если вы к ним заглянете. — И захихикал. А я задумался. Может действительно заглянуть туда? Да ладно, лучше просто отдохну.

Я направился к правой двери и зашел внутрь. Попал я в предбанник, отделенный от собственно бани еще одной парой дверей. На стенах стояли полки, на которые следует ставить корзины с грязным бельем. Судя по тому, что на этих полках сейчас находилась лишь одна корзинка, в бане уже кто-то есть. Я разделся, взял из стопки полотенец первое попавшееся и вошел в баню.

Здесь было жарко. В полу пещеры было вырублено несколько бассейнов, наполненных горячей водой. В стороне от бассейнов, располагались несколько деревянных конструкций, похожих на большие лестницы.

— Какие люди! Что, решил отдохнуть после тренировок? — Из-за большого количества пара в воздухе, я не сразу заметил человека, лежащего в ближайшем бассейне. Впрочем не узнать его голос невозможно.

— Господин Волков! Не ожидал вас здесь увидеть.

— Да какой я "господин"? Давай на ты? — Я наконец рассмотрел генерала. Правая сторона груди и вся левая нога оставались забинтованы, но на голове повязки уже не было.

— Хорошо. А разве тебе можно находится в бане с такими ранениями?

— Вот блин еще один врач нашелся! Да не волнуйся ты, в таких условиях на мне раны еще быстрее заживают. Ну чего ты встал столбом? Проходи, водичка здесь в самый раз.

Да действительно. Я прошел к бассейну, где сидел Волков и потрогал воду. Горячо, но будет самое то. Глубина была маленькой — все таки сюда не плавать приходят, так что я смог полулежать, облокотившись на край бассейна.

— Ты идешь на ужин к Мире?

— Ага. А ты?

— Нет, эта козявка сказала, цитирую: "старикам не место на молодежной тусовке". В принципе она права: пусть молодежь веселится. Мы с Ивом и Эдом устроим свою собственную "тусовку". Жаль, что Алекс к нам не присоединится: ему Кампанеллу выводить на прямой курс.

— Алекс это капитан острова?

— Да. Кстати, как прошла тренировка?

— А вы не знаете?

— Откуда? Это работа Ива — знать все, еще до того, как это произошло. Ну так как?

— Сделали меня девочки. Рику подловила меня на излишней самоуверенности.

— Вот как? Мне нравится, что ты так легко об этом говоришь. Похоже я все же могу доверить тебе эту малявку.

— Малявку? Ты имеешь в виду Миру? Ну и где здесь логика? Меня только что уделали, а ты говоришь, что теперь можешь ее мне доверить?

— Именно. Сила не самое важное: в предстоящей операции ты будешь единственный, от кого будет зависеть жить Мире или умереть: и тут важно КАК человек относится к своим силам. Если бы ты стал оправдываться и доказывать что это случайность, что ты самый непобедимый, я бы ни за что не отпустил Миру с тобой. Но ты спокойно признаешь, что да, тебя победили, с кем не бывает. Да еще и отлично понял свою ошибку, а значит ты ее не повторишь. Другими словами ты знаешь свою настоящую цену и готов учиться на своих ошибках. Я спокоен, отпуская Миру с тобой. Да к тому же Натали за тебя поручилась, а эта девочка за свою сестру любого в фарш разотрет.

— А почему ты так о ней беспокоишься? Нет, я понимаю, что она будущая королева и все такое, но по моему твоя забота переходит верноподданнические рамки?

— У меня нет семьи: я давал присягу Адриану еще в его молодости и посвятил свою жизнь короне, так что я знаю Миру с самого рождения... Она стала мне как дочь. Я не смог защитить ее отца, но я сделаю все, что могу, чтобы защитить ее до тех пор, пока она не сможет защитить свою страну. Ты уж постарайся доставить ее живой из монастыря.

Живой... В своих бойцовских качествах я уверен, но ведь с нами не на честный бой будут выходить: скорее всего это будет снайпер или какая-нибудь ловушка. И что мне тогда делать? Пули я ловить не умею, как и лечить отравления ядом.

В таком случае мне придется воспользоваться своим проклятьем. Кто-то назовет это даром, но мне этот "дар" ничего кроме бед не принес: именно из-за него мои собственные родители отдали меня в ЗИИПОФ — Закрытый Институт по Изучению Потенциально Опасных Феноменов. Институт... Скорее концентрационный лагерь, где каждому "феномену" дают номер и перестают относится как к людям. И родители знали об этом, но все-равно отдали меня этим живодерам. Ненавижу! Каждый раз, когда я пользуюсь своим проклятьем, я вспоминаю лица родителей, искаженные презрением и страхом. Казалось бы сколько времени прошло, а я все не могу отпустить этот эпизод.

— Что-то не так? — А? Видимо что-то отразилось на моем лице.

— Да нет, все в порядке, просто вспомнилось кое что.

— Судя по твоему выражению что-то не очень приятное.

— У каждого есть события, которые не хочешь вспоминать, и которые постоянно напоминают о себе.

— Да, тут ты прав.

Ладно, прошлое пусть останется в прошлом, а моя сила скоро мне может пригодится, и не воспользоваться ею для спасения жизни Миры из-за каких то воспоминаний будет подло. Впрочем не все так просто: принцесса должна мне доверять, или это не сработает. Надо будет на ужине проверить эту связь.

— Ну что, мне пора выходить: надо еще одеться и найти эту "малую трапезную". Знать бы еще в какой стороне света она находится...

— Да вылови какую нибудь служанку и заставь ее тебя проводить.

— У нас мысли сходятся — Ответил я, вылезая из бассейна.

Закрыл я дверь в баню под громоподобный смех Волкова.

До малой трапезной я добрался без особых проблем. Это оказалось то помещение, в котором мы ужинали вчера. Здесь уже собрались все кроме Рику и Натали.

Как только я появился в зале ко мне направились Мария и Алиса. Но если первая видимо просто хотела меня поприветствовать, то Алиса явно намеревалась высказать свои мысли по поводу моей тактики на тренировке и в частности роли ее щита в ней. Ну чтож, как гласит древняя мудрость: "лучшая защита это нападение". Я мысленно ухмыльнулся и приступил к выполнению своего плана.

— О, милостивая госпожа, не изволь гневаться на недостойного раба своего! — Я подскочил к Алисе и рухнул на колени перед ней, отчего она отшатнулась да так и застыла с открытым ртом. Мария, чувствуя мои эмоции сразу поняла в чем дело и отвернулась в сторону, чтобы не выдать своей улыбки, а остальные смотрели на меня с подозрением. Но Алиса явно ничего не заподозрила, а просто пребывала в шоке. — Не ведал я, ничтожный, что творю, но хотел хотя бы в бою подержать святой артефакт, принадлежащий моей любимой! Разум мой недалекий не мог предвидеть всех ужасающих последствий моего проступка. И теперь я нижайше прошу простить меня, недостойного даже взгляда твоего! — Я опустил голову и затрясся стараясь не засмеяться. Надеюсь, что со стороны это похоже на рыдания.

Остальные девушки поняли что к чему и старались не улыбаться... Все кроме Фра: она оставалась все такой же равнодушной как и всегда. Алиса же в это время покраснела до самых ушей и только и могла что открывать и закрывать рот в попытках что-то сказать. Какая она все же еще девчонка. Никто, кроме нее не повелся бы на эту простую уловку. Тут раздался звонкий смех принцессы: на этот раз она решила войти в зал как и все остальные. Алиса перевела взгляд на нее, потом на меня. Тут до нее наконец стало доходить в чем дело и цвет ее лица сменился на бардовый. Она пнула меня в бок и обиженно убежала к остальным девочкам. Я поднялся на ноги, отряхнулся и сказал.

— Два— ноль. Алиса, ты отстаешь.

— Не зазнавайся! Я еще отыграюсь! — Да, эта девочка не способна долго на кого-то дуться.

— Похоже у нас наконец то появилась управа на Алису. Только постарайтесь не разломить Кампанеллу пополам во время своих игрищ. — Произнесла Мира, подходя ко мне. Натали вошла вслед за принцессой и направилась к столу.

— А, Мира, привет! Надеюсь ты не слишком утруждаешь себя государственными делами? Все-таки после завтра тебе понадобятся все силы. — Мира взглянула на меня странным взглядом. А чего? Она сама предложила общяться на равных.

— Нет, все в порядке. Я еще не королева, так что дел у меня не так уж и много. А ты я слышала проиграл девочкам на тренировке? — Блин, почему всех так это интересует? Ну проиграл, ну и что с того?

— Ну да, проиграл. — Сказал я немного недовольным голосом и похоже Мира это заметила.

— Извини, если это тебя задело.

— Да нет, это меня не задело. Просто я не понимаю, почему все поднимают эту тему? Я вроде на заявлял, что являюсь лучшим пилотом или что-нибудь в том же духе. Ну проиграл, ну и что с того? Для этого же тренировки и существуют, чтобы улучшать свои навыки? — В ответ на мою тираду Мира рассмеялась.

— Извини. Тут вот в чем дело. Кстати давай сядем за стол. — Его уже накрыли и мы проследовали к своим креслам. — Так вот. Мы хоть и стараемся относится к тебе непредвзято, но иногда проскальзывает стереотипное мышление. Ни один мужчина-пилот не признает своего поражения, и мы наверное ожидали подобной реакции: оправданий, отрицания своего поражения.

— Вот оно в чем дело.

— Ага, и мне честно говоря понравилась твоя реакция.

— То же самое мне сказал Волков.

— Волков? Ты его видел? Где? Мы его уже несколько часов ищем.

— Да он в бане отдыхает.

— В бане отдыхает?! Ему врачи прописали как минимум неделю в постели лежать! Хотя... Ладно, он не маленький, пускай сам решает, что ему делать. Я то боялась, что он на меня обиделся.

— Обиделся? За "старикам не место на молодежной тусовке"? — Я решил ее подколоть. Мира покраснела, а Натали, сидящая рядом улыбнулась.

— Он и про это рассказал?

— Ага, а еще назвал тебя малявкой и передал в мои руки. — Мира еще немного покраснела.

— Он меня всегда так называет. Ничего, я еще докажу ему обратное.

— Ладно Мира, доказывать потом будешь, а сейчас кушай, тебе надо правильно питаться. — Мира стала сверлить меня подозрительным взглядом. — Ладно, ладно. Я проголодался, а все эти разговоры отвлекают меня. — Мира снова засмеялась.

— Хорошо, кушай на здоровье, я молчу.

Сегодня наевшись и поговорив еще немного с Мирой и остальными девчонками я одним из первых направился спать. Найдя свою комнату я быстро принял душ: да я только что из бани, но что поделаешь? Привычка. И только собирался заснуть, как раздался стук. Неужели у кого-то в этом мире нашлись манеры постучать перед тем, как войти?

— Войдите.

ГЛАВА 10

Мария.

Я не стала долго задерживаться на ужине и покинула трапезную вскоре после того, как ушел Тан. По пути к своей комнате, я решила заглянуть в дворцовый сад, мне всегда нравилось это место: тихо, уютно и там никогда не бывает людно. Самое хорошее место для отдыха. Не то, чтобы мне был нужен отдых, но за последние два дня столько произошло, что мне надо просто обдумать ситуацию в спокойной обстановке. Выйдя на свежий воздух я поняла, что Кампанелла уже начала движение: дул прохладный ветерок и вода в водоеме сместилась в одну сторону: видимо остров поворачивал, выходя на прямой курс.

Кто бы мог подумать, что обычная миссия сопровождения кардинально изменит мою жизнь? Я села на лавочку и вспомнила недавние события. Когда я узнала, что Доспех, который спас меня в бою пилотировал мужчина, я чуть было не умерла от страха. Да, я понимаю, что это глупо, что Зин-ру-лас давно мертв, но этот страх, казалось бы остался во мне навсегда. Я улыбнулась, глядя на бледно-желтую луну. Как же я ошибалась. После бегства с родины, я видела нескольких мужчин-пилотов, и слышала много рассказов о них, а в купе с моей фобией, Тан представлялся мне каким-то деспотом, чудовищем, который будет постоянно издеваться и унижать меня. Произнося вчера ритуальную фразу я желала лишь чтобы он убил меня поскорее. Но он сразу удивил меня. Я прекрасно понимала свое положение — положение рабыни, ведь Тан не является последователем Кор-Та, а значит он должен был бы радоваться новой игрушке, но этот человек казался скорее расстроенным, недовольным этим. Впрочем я тогда не задумывалась об этих мелочах: я прилагала все усилия, чтобы не задрожать от страха. Какой позор, боятся человека, который не сделал тебе ничего плохого.

Наслушавшись разных историй про пилотов, я решила сама прийти к нему в комнату ночью, а не ждать, когда он прикажет мне прийти, но то, что произошло дальше совсем не укладывалось в мое представление о мужчинах-пилотах. Наверное именно тогда моя иррациональная фобия дала первую трещину. Вместо того, чтобы воспользоваться ситуацией, он провел со мной увлекательную беседу, а потом отправил спать. Тогда то я и увидела в Тане отдельную личность, а не тень убийцы моей семьи. Я долго думала, но все-же решилась на эксперимент: во время нашего разговора, он интересовался моим мнением и я проявила инициативу следующим утром: я разбудила Тана и принесла ему завтрак из одного мяса. Уж такой наглости никто не потерпит, думала я, входя в его комнату. Но вопреки моим ожиданиям, вместо ругани и наказаний, он поблагодарил меня и предложил разделить трапезу.

А потом шла экскурсия по острову, во время которой он ни словом, ни жестом не указывал на мое место, хотя я несколько раз провоцировала его. А дальше была тренировка... Нет, я сразу же как только увидела Тана, поняла, что он — воин, но то, что он показал во время боя с Тристаной и Фра, превзошло все мои ожидания. Когда он предложил мне сразится с ним, я была действительно рада: в Арелии нет достойных соперников, а в другие страны только ради этого я летать не собираюсь. Со стороны может быть казалось, что он победил с небольшим превосходством, но я с первых минут боя поняла, что Тан не просто сильнее меня, а превосходит меня во всех аспектах боя на целый порядок. Тан смог бы одолеть не только моего отца, но и сам Зин-ру-лас не имел бы и шанса против такого бойца. Но в его технике было что-то неправильное, в ней чувствовалась принужденность и какая-то грусть. Как будто он сражается по принуждению и совсем не рад возможности доказать свое превосходство. Тогда я крепко задумалась: почему я отношусь к нему, как к монстру? Что он сделал, чтобы заслужить такое отношение? Как бы я чувствовала себя, если бы кто-то стал относиться ко мне так же?

Когда я очнулась от размышлений, мы были в парке, а после нашего долгого разговора, когда мои эмоции улеглись, я поняла зачем он так себя со мной ведет, и зачем рассказал мне безусловно болезненную часть своего прошлого. Тан хотел наладить со мной нормальные отношения, он хотел, чтобы я перестала его бояться. А когда я прислушалась к себе, я поняла, что у него это получилось: я стала относиться к нему как к настоящему господину, а не как к хозяину. Да, этот человек достоин уважения и восхищения. Он изменил меня, можно сказать вылечил, а я даже этого не заметила. Не знаю, что дернуло меня попроситься стать его Ур-Нак, но его согласие оказалось для меня полной неожиданностью. Многие думают, что эта традиция односторонняя, что господин лишь приобретает верного слугу, но это не так: господин тоже теряет свою свободу: ведь теперь я — часть Тана, и я чувствую его эмоции, а значит он никогда не будет действительно один. Поэтому в Ур-Нак принимают только самых верных вассалов. Но как бы то ни было, я сейчас Ур-Нак. Могла ли я себе представить, что когда-нибудь встану на эту ступень? Нет не могла. Именно так я объясняла себе свою радость, но сейчас, хорошенько обдумав все произошедшее... Мне было плевать на социальное положение, я просто счастлива, что Тан доверяет мне настолько, чтобы сделать меня своей Ур-Нак. Я рада, что мне достался такой господин, и я рада, что теперь я его Ур-Нак. Теперь мне надо постараться не разочаровать его и не опозорить его имя.

Не разочаровать... Я вспомнила, КАКИЕ эмоции хлестали из Тана, когда я вела его до дворцовой бани и снова залилась краской. Боже, скольких усилий мне стоило не начать поправлять одежду! Когда мы дошли до бани, я не знала, что мне делать: его эмоции ясно указывали, чего он хочет, но я... я испугалась, и когда он по сути выгнал меня, я почувствовала облегчение. Стоп! Он ведь тоже может читать мои эмоции и наверняка знает, что я тогда испытывала... Какой позор! И я смею называться Ур-Нак? Я его правая рука и если он хочет переспать со мной, я не должна в страхе убегать! К тому же я слышала, что потом мне даже будет приятно, да и Тан весьма красив. Ладно, нечего рефлексировать над своими ошибками, их надо исправлять.

Я встала со скамейки и направилась в комнату Тана. Надеюсь он на меня не обиделся за мой поступок. Клялась не подвести его и в первый же день сбежала из-за какой-то мелочи... Подойдя к двери в его комнату я остановилась. И все-же немного страшно... Так! Гнать из себя такие малодушные эмоции! Я вздохнула и решительно постучалась. А вдруг он уже спит?

— Войдите. — Чтож, пути назад нет. Я вошла в комнату. Тан стоял около окна и вытирал волосы полотенцем. Из одежды на нем были только брюки. У меня внизу живота потеплело. Что это со мной?

— Господин... Я... — Что мне сказать? — Я хочу попросить прощения за мой поступок.

— Поступок? Ты о чем? — Какое облегчение! Я не чувствую в нем никаких отрицательных эмоций. Вообще то за весь день, я ни разу не чувствовала в нем не то что злобы или ненависти, но и даже легкого раздражения. Но в то же время Тан не скрывает свои эмоции....

— Тогда, в бане я была рада, что вы меня выгнали и... — Что я говорю? Я сюда пришла совсем не за этим...

— Ты же сюда не за разговорами пришла? — Перебил меня Тан подходя ближе. Нет, на этот раз я не убегу.

— Да, я поступила неподобающе Ур-Нак и хочу исправить свою ошибку.

— Ты уверена? Я не святой, и скажу честно, ты мне нравишься. — Тан приблизился вплотную. Внизу живота стало еще теплее. — Вчера я отправил тебя спать потому что мне не нравилось твое отношение ко мне, но сегодня между нами недопонимания не осталось и если ты готова, я не буду отказываться. — Он дает мне шанс уйти? Если я отступлюсь, то как я смогу смотреть ему в глаза? Я сделала свой выбор и не отступлюсь от него!

— Уверена. — Тан наклонился и не говоря ни слова поцеловал меня.

Все оказалось не так страшно, как мне казалось. Тан был нежен со мной и хоть мне и было больно, но не так сильно, как я думала. Под конец я даже не хотела прекращать наше занятие. Нет, я не мазохистка, но за исключением небольшой боли мне было хорошо. И я чувствовала, что Тану тоже хорошо со мной, и понимание этого почему то заставляло мое сердце биться быстрее. А ведь я совсем не против повторить, думала я, засыпая на его плече.

Тан.

На этот раз я проснулся сам. Уже прогресс. Вот только причина моего пробуждения оставляет желать лучшего: у меня затекла рука, а пошевелить ею я не мог. Неужели частичный паралич? Пришлось открывать глаза чтобы посмотреть что с ней случилось... Беру свои слова назад, причина моего пробуждения мне весьма нравится, а именно спящая мордашка Марии у меня на затекшей руке. Она так мило сопит во сне...

Удивила она меня, удивила. Недооценил я ее преданность своим традициям. Вчера в ней было столько решимости идти до конца, что когда я предлагал ей отступиться, я не сомневался в ее ответе. Похоже она относится к своим обязанностям Ур-Нак гораздо более серьезно и ответственно, чем я, и совсем не тяготится своим положением. Мне это кажется немного странно, может быть даже дико, но она не навязывает мне свои взгляды, а я всегда признавал право на существование других культур. Тем более что я совсем не против такой ситуации, хотя в Вор-Тен мне теперь лучше не соваться: она там вроде как личный враг Императора и изгнанница, если не предательница, и меня вряд ли примут с распростертыми объятьями. Теперь будет неправильно относится к ней, как к очередной любовнице. Раз она так серьезно относится к своему положению, то и мне надо о ней заботится. Хотя конечно все, о ком я когда-либо заботился... мда, умирали... Гнать, гнать от себя такие мысли!

— Мм? — Задумавшись, я не заметил, как взял ее локон и стал наматывать себе на палец. Дурацкая привычка, приобретенная мной уже давно. Похоже это и разбудило Марию.

Она открыла глаза и сначала посмотрела на меня ничего не понимающим взглядом, но потом похоже вспомнила, что произошло и как она здесь оказалась. Девушка улыбнулась и немного выгнулась, потягиваясь. Я хотел было полюбоваться этим, но не тут то было: о себе напомнила моя затекшая рука не самым приятным ощущением: как будто тысяча холодных иголок впиваются в меня. И похоже Мария поняла по моим эмоциям, что случилось.

— Ой, господин, простите, я не хотела... — Начала было Мария, убирая голову с моей руки, но я не собирался выслушивать все это. Надеюсь со временем она поймет, что не стоит настолько многословно извинятся по пустякам.

— Не стоит, мне было приятно, что ты спала на моей руке. — Мария улыбнулась и села на кровати, а посмотрев в окно воскликнула.

— Солнце уже так высоко? — По мне так еще даже толком не рассвело. — Я сейчас же доставлю сюда завтрак. Господин, вы снова будете только мясо?

— Нет, мяса тоже слишком много не надо. Сегодня я буду что обычно подают здесь на завтрак.

— Хорошо, я сейчас вернусь. — Мария собралась подняться, но я взял ее за талию и потянул на себя. Потеряв равновесие, она свалилась на меня с приглушенным вскриком. Но поняв, что все в порядке, успокоилась, уперлась мне в грудь руками, и приподнявшись вопросительно на меня посмотрела.

— Я сейчас не голоден, так что завтрак может подождать. Сейчас я собираюсь немного злоупотребить своей властью... — Произнес я спуская руки немного ниже ее талии.

Мария улыбнулась и наклонившись поцеловала меня. Я обнял ее и и извернувшись оказался сверху. Хоть я и люблю экспериментировать в постели, но все же предпочитаю доминирующую роль. Только я хотел продолжить, то есть начать, как дверь в комнату распахнулась... Да что за

* * *

и

* * *

* по

* * *

в

* * *

* * *

и четыре раза

* * *

!! Спокойствие, только спокойствие. Наверное меня просто по ошибке поселили не в гостевой комнате, а в проходной.

— Тан, вставай, у нас нет времени, чтобы... — Начала было Натали, но потом рассмотрела меня с Марией. Вчера никто и не думал одеваться, а сегодня мы просто не успели добраться до одежды. Немая сцена. Натали замерла на полуслове. Мария, вся красная, даже не двигалась, а уж какие эмоции бушевали в ней! Чего там только не было, но в основном, я улавливал стыд и... разочарование? Она недовольна, что нас прервали? Надо же.

— Кхм! — Такое понятие как стыд я замочил и закопал уже давно, но мне все же не нравится быть экспонатом для рассматривания. Натали наконец вернула себе дар речи.

— И что это значит? — Спросила она ледяным голосом. Чего? Ну что ж, тогда я тоже не буду чрезмерно вежлив.

— А ты не видишь? Может мне в деталях объяснить? Что, куда и зачем? — Девушка снова на миг потеряла только что приобретенную речь и...

— Немедленно убери руки от Марии! Да как ты вообще смеешь пользоваться положением девушки, чтобы переспать с ней! А я то думала, что ты порядочный человек, а ты оказывается такой же как и все остальные мужчины-пилоты. Только я оставила тебя наедине, как ты тут же...

— Хватит! — Натали подавилась словом. Я поднялся с кровати и одел халат. Уже некоторое время Мария старалась сжаться в комочек, и это не из-за Натали, а из-за того, что я сейчас испытывал. У меня не много недостатков, но когда кто-то пытается влезть в мою ЛИЧНУЮ жизнь, я просто зверею! — Я не собираюсь выслушивать оскорбления от тебя. — От моего тона девушка сделала шаг назад, а Мария отодвинулась на кровати от меня подальше. — Ты вообще кто такая, чтобы судить меня и мои поступки? Мария — моя, и не тебе решать, что я могу делать, а что — нет. А если тебе что-то не нравится, то ты можешь попросить меня убраться с острова, будь уверена, я не заставлю себя долго ждать. А теперь будь любезна, выйди из моей комнаты и если ты еще раз войдешь без стука, я выкину тебя из окна. — Натали открыла было рот, чтобы что-то сказать, но я не желаю ничего слушать. — Вон! И не забудь закрыть за собой дверь. — На этот раз она не пыталась возражать. Странно на меня посмотрев, она закрыла за собой дверь.

Когда Натали ушла, я сел в кресло и попытался успокоится. Черт, кажется я многовато наговорил. Может стоило просто спокойно объяснить ситуацию? Наверное стоило, но с другой стороны она сама виновата что ворвалась без стука да и начала в чем-то меня безосновательно обвинять. Но я тоже повел себя как мальчишка. Впрочем извинятся я не буду: я наговорил больше, чем надо, но виноватым я себя не чувствую.

Мне на плечо осторожно легла ладонь Марии. Она тоже надела халат и сейчас с тревогой вглядывалась мне в глаза.

— Я тебя напугал? — Она кивнула. — Прости, я не хотел. Просто не люблю, когда кто-то лезет в мою личную жизнь... Ладно, я хотел бы сегодня начать тренировать тебя владению катаной... — Тут ее глаза загорелись — ...но завтра — операция и свободного времени будет мало, так что давай позавтракаем побыстрее и пойдем в тренировочный зал.

— Да, я сейчас вернусь. — Сказала она и пошла за едой.

Мира

Я отложила в сторону очередную петицию и тоскливо посмотрела на оставшиеся. Еще одна просьба профинансировать чего-то там, я уже не дочитываю такие прошения: сейчас у меня все равно нет доступа к казне, так что придется все это рассматривать снова, когда я стану королевой. "Когда"? Или "если"? Проснулась сегодня еще затемно от кошмара и хотела забыть его за работой, но мысли снова скатываются на завтрашний день. Смогу ли я пережить поход в монастырь? Сколько людей умрут, защищая меня?

Я встала и открыла окно в своей комнате. Солнце уже показалось над горизонтом, но воздух был еще весьма прохладен. Церкви в любом случае придется казнить моего потенциального убийцу, независимо от исхода его миссии, но у них достаточно фанатиков. С другой стороны, если они пошлют мага, у меня нет ни одного шанса, но станут ли они тратить еще одного мага на меня? Ведь они уже потеряли двух? Вряд ли. Значит обычный убийца.

Меня будет сопровождать Тан, а он победил Марию в честном бою, значит он весьма силен. Но бой и убийство — разные вещи. Сможет ли он меня защитить?

Я вдохнула утренний воздух и закрыла окно: становится холодно. Чем больше я думаю об этом, тем больше я сомневаюсь в успехе. Но ничего более того, что уже было сделано, сделать нельзя, так что остается только ждать и надеяться на Тана. Тан... Я улыбнулась, вспоминая вчерашний ужин. С ним так легко и приятно общаться, я уже и забыла, когда в последний раз кто-то упрекал меня в разговоре или откровенно насмехался. Назвал меня малявкой при всех пилотах, этож надо! Волкову я это тоже припомню. Уверена, он сразу понял, что Тан не будет со мной церемонится поэтому то и назвал меня так при нем. Ничего, когда нибудь я найду управу на этого старика.

Мои размышления прервал звук открывающейся двери. Учитывая, что сюда без стука входит лишь одна персона, я даже представить не могу, кто это может быть...

— Доброе утро сестренка, ты как обычно врываешься в мою комнату не постучавшись? — Это я по привычке, подобные упреки она в принципе не замечает.

— Утро хуже некуда: я наговорила кучу гадостей Тану и он обещал убраться с Кампанеллы. — Выпалила она с порога. Выглядела она поникшей, расстроенной. Мда, дела... Что же она ему такого сказала, что настолько сдержанный человек как Тан, а в этом я уже убедилась, пообещал улететь? Впрочем не стоит все воспринимать как истину: Нат часто приходит к совершенно необоснованным умозаключениям. Что поделать? Женская логика. Я усмехнулась, вспомнив что я сама — женщина, точнее еще девушка.

— Разве это весело? — И с обидой так на меня глядит.

— Нат, расскажи по порядку: что случилось, что ты ему наговорила и что он ответил.

— Хорошо — Начала она, присаживаясь в кресло. — Когда я пошла будить Тана, я...

Вот значит что произошло. Как я и думала, Тану удалось избавить Марию от ее страхов. Я абсолютно уверена, что Тан не стал бы принуждать Марию, и если они переспали, то только по обоюдному согласию, а если вспомнить, что Мария теперь его Ур-Нак, то ничего удивительного в этом нет, и Нат сама отлично это понимает. Так почему же она так разошлась? Разве что...

— Сестренка, да ты ревнуешь!

— Ревную? Нет конечно, я просто не ожидала, что Тан будет заставлять Марию это делать! — Она немного покраснела. Хммм... Сейчас она в своей ревности не признается, но задумается, да и на Тана она сейчас наговаривает, впрочем сейчас удобный случай немного повеселиться.

— А с чего ты решила, что он ее заставляет? В конце концов заниматься сексом девушкам тоже весьма приятно. — Ага, еще немного покраснела. Какая невинность.

— Ты то откуда знаешь?

— Я? Я умные книжки читаю.

— Это называется УМНЫЕ книжки?

— Ну ты же этого не знала, а я — знала, значит — УМНЫЕ книжки. — У сестры не нашлось, чего на это ответить, а я тем временем поднялась и подошла к ней. — Но если ты мне не веришь, я могу тебе доказать свою правоту... — Я положила руки ей на плечи у наклонилась к ее уху — ...прямо здесь и сейчас, нам вовсе не нужен мужчина, чтобы получить удовольствие. — И лизнула ее.

Натали осторожно отодвинув меня отбежала на пару шагов и уставилась на меня ничего не понимающим взглядом.

— Мира, ты чего? — Можно было бы здесь и закончить свою выходку, но упустить такой шанс? Нееет.

— А что такого? — Я начала медленно развязывать кушак своего халата, постепенно приближаясь к Натали. Она же отодвигалась от меня с той же скоростью. — Подумаешь, один разок? Или я тебе не нравлюсь, и тебе только всяких Танов подавай? — Тут ее лицо стало таким ошалелым, что я не выдержала и засмеялась. Ой не могу! Какая невинность!

— Грррррр... — Ой! Я с опаской посмотрела на сестру. Теперь она медленно на меня надвигалась с таким кровожадным выражением на лице, что мне сразу расхотелось смеяться. Сглотнув, я попыталась припомнить, когда я видела ее в таком состоянии в последний раз? Да, шесть или семь лет назад я "случайно" облила ее эмм... ну скажем водой, на балу во дворце. Тогда она догнала меня, и... Не будем о грустном. Я отбежала за кровать и попыталась урегулировать ситуацию.

— Нат, Нат, ты чего? Я же просто пошутила, успокойся!

— Пошутила? И почему все шутят именно надо мной? Ты, Алиса, Тан? Чем я вам не угодила? — Тан? Он тоже?

— Видишь ли в чем дело... — Обходя кровать так, чтобы она нас разделяла, попыталась я объяснить. — Ты очень эмоционально реагируешь на шутки. Да ты сама представь, какое веселье подкалывать Фра? Она либо тебя не поймет, либо просто проигнорирует. — Нат улыбнулась, видимо представив эту картину, а потом села обратно в кресло.

— Ладно, но больше так не шути.

— Да какже. То есть да, конечно. — Она лишь вздохнула.

— Так что мы будем делать?

— Ты о чем?

— О Тане.

— А что с ним делать? Подумаешь, немного поругались. Сейчас ты не права, так что сходи да извинись за свое поведение. Вот и все.

— Думаешь все так просто?

— Конечно, Тан не тот человек, который будет долго держать обиду. Я вообще немного удивлена его словам. Хотя с другой стороны в той ситуации, в которой ты его застала ничего удивительного.

— Ладно, я извинюсь, но ты то?

— Я? А что я?

— Ты же его любишь? А он сейчас с Марией...

— А, вот ты о чем. Да ничего страшного. Во-первых Мария его Ур-Нак, так что она будет рядом с ним всю жизнь. И ревновать ее просто глупо. Во-вторых я уже объясняла как отношусь к связям на стороне. Ну и в третьих у нас еще нет никаких отношений. И последнее надо исправлять. А поскольку завтра я могу умереть, я буду это решать сегодня.

— Умереть? Сестренка, ты что вообще такое говоришь? Ты же пойдешь с Таном а он сильнейший наш боец. — Нет у меня настроения объяснять ей все детали, сама поймет если подумает.

— Забудь, лучше скажи под каким предлогом мне его пригласить к себе в комнату? — Я скинула халат и стала рассматривать себя в большом зеркале. Ну что могу сказать? Фигурка у меня подтянутая, жира нигде нет, но я еще слишком молода и кое-где еще есть угловатости. Вот через годик-другой... Грудь у меня маленькая и с этим ничего не поделаешь: у мамы и у бабушки грудь тоже была маленькой. Я покосилась на формы Натали и тяжело вздохнула, отчего сестра снова покраснела. Да, сейчас у меня шансов против Марии никаких... Значит будем брать обаянием. Если я понравлюсь ему как человек, то на мою фигуру он закроет глаза. Ну тогда нам надо получше пообщаться. На ужине на интимные темы не поговоришь, а для приватного разговора нужен повод. — Ну что? есть какие-нибудь идеи?

— Нет, никаких.

— Хммм. Ну тогда просто попроси его составить мне компанию за завтраком.

— Я?

— Ну не я же буду бегать по острову выискивая где сейчас Тан?

— Снова ты бессовестно пользуешься своим положением...

— Хочешь поменяться?

— Нет, ни за что. Ладно, пойду его искать, заодно и извинюсь.

Когда сестра ушла я последний раз взглянула в зеркало и направилась в ванную комнату: мне надо выглядеть неотразимо, все-таки я встречаюсь с любимым человеком, да еще и наедине.

Тан

— Нет, не так, твоя походка слишком плавная, мягкая. — После завтрака мы с Марией направились в дворцовый тренировочный зал и сейчас я пытаюсь научить ее основам дальнего боя на катанах.

— Но отец говорил, что именно так лучше всего двигаться.

— Твой отец частично не прав: да, при ближнем бою такие движения идеальны: они позволяют быстро маневрировать вокруг противника, но в них не хватает скорости. Если ты не подпускаешь врага к себе, то тебе надо быстро нанести удар, а потом разорвать дистанцию, для этого гораздо лучше подходят резкие, но гораздо более быстрые движения. — Мария отлично знала основы боя на катанах, но она зациклилась на одном стиле, и я решил начать обучать ее второму. — Вот так. Удар. — Я сделал быстрый шаг вперед. — И назад. — Я вернулся на исходную позицию. Мария Взяла тренировочный меч на изготовку и повторила мой движения. Точь в точь. С первого раза! У девочки не просто талант, а талантище! С таким успехом уже года через два мне нечему ее будет учить.

— Правильно?

— Идеально! — Она отвела глаза. Ей приятна моя похвала?

— Простите, что прерываю. — За размышлениями я не заметил, как в зал вошла Натали.

— Доброе утро. — Я еще не решил: обидится для вида или просто проигнорировать, случившееся утром. Поэтому решил пока относится к Натали нейтрально.

— Тан, я... Я была не права утром и наговорила гадостей. Не знаю, что на меня нашло. Прости. Я постараюсь больше так не делать. — Натали представляла собой воплощение раскаяния.

— Ладно, я тоже вспылил, забудем. — Она недоверчиво на меня взглянула, на что я улыбнулся.

— Ну и отлично. Но вообще то я пришла сообщить тебе что Мира просила тебя составить ей компанию за завтраком. — С чего бы это? Наверное хочет поговорить о завтрашней операции.

— Конечно, но я не имею ни малейшего представления куда идти.

— Я тебя провожу.

— Господин, а мне чем заняться? — Да действительно. принцесса пригласила меня одного.

— Найди Тристану и попроси ее научить тебя походке при владении копьем. А если она занята, то ты свободна.

— Хорошо.

— Ты правда на меня не сердишься? — Спросила Натали, когда мы шли по коридорам дворца.

— Да, конечно. Ты вспылила, я вспылил, с кем не бывает? — Она только кивнула. — Но постарайся без стука не входить.

— Прости, я всегда забываю стучаться, меня постоянно за это ругают, но я ничего не могу поделать. — Сказала она покраснев.

— Я это заметил. — Я улыбнулся. Ладно, у каждого свои недостатки.

— Мы пришли. — Мы вошли в довольно просторную комнату в центре которой стоял большой стол, заваленный бумагами и несколько удобных кресел вокруг. Но мы прошли к двери в дальней стене и Натали уже собиралась открыть ее, но я перехватил ее руку. — Что? — Я демонстративно постучал в дверь, на что она снова залилась краской.

— Кто это? — Из-за двери раздался голос Миры.

— Сестра твоя. — Ответила Натали

— Не верю. Нат никогда не стучится. — Я улыбнулся, а Натали еще больше покраснела.

— Это я постучался. Натали хотела просто войти, но как бы мне не хотелось увидеть тебя в хм... пикантной обстановке, это не прилично.

— Мне придется тебя разочаровать. — Начала Мира открывая дверь. — С такой сестренкой я давно научилась переодеваться в ванной комнате: никогда не знаешь когда она ворвется с гостями.

— Ну я пойду наверное. — На Натали было жалко смотреть: взгляд в пол, вся красная.

— Да, конечно. — Натали развернулась и поспешила уйти. — Проходи, присаживайся. Завтрак я еще даже не заказала, но это не важно: он был лишь поводом, я просто хотела с тобой поговорить. И прости, что отрываю тебя от дел из-за эгоистичного желания.

— Ничего страшного, я не был особо занят. — Мы прошли в ее комнату и я уселся в одно из кресел напротив небольшого столика с фруктами. Мира же прошла к окну и уселась на подоконник, рассматривая меня.

— Ты наверное хочешь вернутся в свой мир? — Ха! Вот еще! Делать мне больше нечего, чем туда возвращаться. Зато здесь такие перспективы... Местные не умеют изготавливать пластик, так что я могу спокойно стать монополистом в его изготовление и это принесет чудовищные деньги, ведь у меня не будет конкурентов. А с неограниченным финансированием можно начать исследования по интеграции технологии Доспехов и амеб. Если это получится, то мы получим машину, превосходящую Доспехи, но которую может пилотировать любой. Пара сотен таких машин плюс наземные войска поголовно вооруженные огнестрельным оружием: порох весьма прост и дешев в изготовлении, и Арелию будет не остановить... Что-то я замечтался. Надо отвечать.

— Нисколько. — Похоже мой ответ удивил ее.

— А как же твоя семья?

— Семья... — Я помню родителей, больше у меня никого нет... Хотя каждый раз, когда я вспоминаю свое детство, у меня возникает ощущение что там был кто-то еще, кто-то, кого я забыл... — У меня нет семьи.

— Может у тебя есть любимая девушка? — Каким то странным тоном спросила Мира.

— Нет, она умерла.

— Извини. — Она действительно выглядела расстроено.

— Не за что. А к чему ты вообще спрашиваешь? — Хотя и так понятно, на разговор то нужно поддержать

— Я хотела бы чтобы ты остался со мной даже после подавления мятежа. — Ну да, то что я ожидал, но формулировка...

— Остаться с тобой или остаться в Арелии? — Мира слезла с подоконника и села в кресло напротив меня.

— Со мной. — Что-то мне этот разговор перестает нравится. Чую я проблемы.

— А подробнее объяснишь?

— Уверен, что хочешь узнать? — В ее глазах появились озорные огоньки.

— Пожалуй.

— Я в тебя влюбилась. — ... И что мне на это ответить? Мира мне нравится, но это далеко не любовь. Тем временем принцесса внимательно вглядывалась в мои глаза.

— Не ожидал. Но какой реакции ты от меня ожидаешь? К сожалению я не разделяю твоих чувств. — Лучше быть сразу честным, чем пытаться увиливать. С этой девушкой такое все равно не получится.

— Ну я же не совсем дура что бы ожидать взаимности в нашей ситуации.

— Да неужели?

— Ага, если бы ты распинался в своей неземной любви ко мне я бы все равно не поверила.

— Если ты знала что я не отвечу взаимностью, то зачем вообще призналась?

— ... Завтра я могу умереть, так что я хотела тебе сказать это перед операцией. — Мира встала из своего кресла, подошла ко мне и села на колени, беззастенчиво откинувшись и положив голову на плечо. Она снова меня удивила. — Мне хорошо и спокойно рядом с тобой. Я чувствую себя защищенной когда ты рядом. Я хочу чтобы ты был рядом, чтобы мы могли вот так поговорить, отдохнуть. С тобой я не чувствую себя принцессой, с тобой я простая девушка и мне это нравится.

— Разве ты не можешь так же поговорить и отдохнуть с Натали? — Я взял ее за талию и посадил так, чтобы мой ноги не затекли, на что она ничего не сказала.

— Нат... она не может забыть, что мы не родные, иногда в ее поведении проскальзывает что-то... что-то от подчиненной.

— Ясно. А садясь мне на колени ты понимаешь что я здоровый мужчина и такая близость красивой девушки может спровоцировать некоторые... действия? — Спросил я, впрочем не делая никаких движений. Сейчас время разговора а не секса.

— О? Неужели я ошиблась и ты оказался озабоченным сексуальным маньяком? — Кажется я начинаю понимать. Та Мира, которую я знал до сих пор была маской, которую она обязана носить на людях, а сейчас она показывает мне настоящую себя: бесцеремонную, наглую девчонку совершенно без комплексов. И надо сказать она мне стала нравится еще больше.

— Ты забыла сказать что я еще и педофил. — У меня тоже не самый покладистый характер и если она в меня влюбилась то пускай пеняет на себя.

— Ах ты! — Она развернулась и ударила меня кулачком в грудь. — Я не ребенок!

— Ладно, ладно ты не ребенок, ты СТАРАЯ, умудреная жизнью принцесса. — Она задохнулась от возмущения, но продолжать нашу перепалку я не собирался. прижав ее к себе я сказал. — Не бойся, ты завтра не умрешь. У меня есть несколько козырей в рукаве. Так же я не планирую покидать Арелию в ближайшее время. И не имею ничего против того, чтобы проводить время с тобой: скажу честно: ты мне нравишься и мне тоже приятно твое общество. Мира расслабилась и повернула голову посмотрев на меня.

— Даже теперь, когда ты знаешь какая я на самом деле?

— Ну да. — Девушка закрыла глаза и положила голову на плечо.

— Мне страшно. Сколько завтра человек умрет из-за меня? Выживу ли я? Если я умру, то что станет со всеми кто мне верен? Натали, девочки, Волков...

— Мне это нравится.

— Что?

— Ты лидер и имеешь право посылать своих людей на смерть, что ты и делаешь, но ты переживаешь за них. Именно это делает тебя отличной принцессой. Ты делаешь что необходимо, но при этом не теряешь своего сердца. Мне это нравится. — С Мирой Арелия не шагнет вперед в своем развитии: для этого нужен диктатор, уничтожающий своих противников железной рукой и проливающий реки крови, но она останется в памяти людей как справедливая королева, принесшая стране мир, спокойствие и процветание.

— А ты знаешь как успокоить девушку. — Улыбнувшись произнесла она не открывая глаз.

— Да? Обычно меня называют неотесанным мужланом без чувства такта.

— Хахаха. Ну тогда я буду осторожна. — Тут в дверь постучали. — Что такое? — Какой недовольный голос. А мне приятно что она расстроилась, когда нас прервали.

— Госпожа Мира, вы помните, что через пятнадцать минут у вас встреча с главным казначеем Кампанеллы? — Спросил мужской голос. Наверное один из ассистентов принцессы.

— Да, я сейчас выйду. — А потом мне. — Извини. мне хотелось бы поболтать с тобой подольше, но сегодня у меня много дел. — Она встала и подошла к зеркалу поправляя одежду. Я тоже поднялся.

— Тебе не за что извинятся. А поболтать мы сможем и потом, когда ты будешь свободна. Меня Натали сегодня тоже наверное нагрузит свыше меры. — Я открыл дверь. — Пока.

— Пока... — Я вышел и закрыл за собой дверь. — И все же я сделаю все что могу, чтобы ты полюбил меня. — Но этого я уже не услышал.

ГЛАВА 11

— Скоро начнется.

— Нервничаешь? — Мира сидела в кресле навигатора моего доспеха. Судя по данным, поступающим мне в Доспех, Кампанелла уже разгоняется внутри каньона, в конце которого и находится долина с монастырем. Вчера, после разговора с Мирой день прошел спокойно и без особых эксцессов. В первой половине дня мы сделали несколько тренировочных вылетов, на этот раз никаких сражений, а только отработка взаимодействия и маневров. Потом Доспехи забрали готовить к бою, а нас всех распустили. Сказали отдыхать и рано лечь спать: все должны быть полны сил во время предстоящего боя. Я немного потренировал Марию, поражаясь ее успехам а потом пошел спать: я прекрасно знаю что драться на сонную голову равно самоубийству. И вот, солнце еще не взошло, а мы уже приближаемся к монастырю. План простой: Кампанелла разгоняется и врывается в долину, сметая все, что не уберется с пути. За остров мы не переживали: чтобы сбить его нужно уничтожить его кристалл, а он находится в самом центре Кампанеллы. А поскольку оружия способного пробить насквозь десятки тонн камня в этом мире не существует, то противнику нужно высаживать десант, который должен подорвать кристалл изнутри. Но у Аксенского десанта нет, так что остров в полной безопасности. С другой стороны у острова много защитных систем, но почти нет наступательных. Так что после того как Кампанелла ворвется в долину, остров станет бесполезен: на него никто нападать не станет, но и он ничего сделать не сможет. После этого начинается вторая фаза операции: я вместе с девочками вылетаю с острова и в то время как они дерутся с врагом, я сажусь в монастырь. После моего приземления девочки возвращаются на остров и ждут сигнала от меня о том, что мы готовы к взлету. Ну и завершающая стадия: я прорываюсь обратно на Кампанеллу. Все полеты я совершаю в режиме единения, так что особых проблем как во время приземления, так и во время прорыва обратно я не вижу. Аксенский и его банда меня вообще не особо беспокоят, гораздо больше меня волнуют церковники. Впрочем все, что мне нужно сделать — это заметить опасность раньше чем Мира умрет. Тогда я смогу ее спасти: она мне доверяет и проблем с использованием моей силы не предвидеться.

— Конечно нервничаю, а ты?

— Хмм... — Я прислушался к себе. — Нет. Можно сказать что я привык к подобным ситуациям и разучился нервничать по мелочам.

— Неотесанный мужлан! — Вот ведь заноза! Только я хотел ей ответить, как заработала связь.

— Тан — На экране появился Волков. — Через пять минут мы выходим на точку. Красная готовность.

— Понял. — Ответил я надевая браслеты единения. На этот раз я буду скармливать им пси энергию, которой у меня хватает, вместо жизненной.

— Удачи. Конец связи. — Генерал отключился.

Я включил основные системы и подготовил машину к единению. Когда все было готово оставалось около минуты до вылета. Я включил единение и меня долбануло током. И снова это двойственное ощущение: сидеть в кабине и стоять в ангаре. Хоть Мира и молчала, стараясь не мешать мне, я отстранился от кабины, приготовившись вылететь как только люк ангара откроется. Да, люк. Сейчас мы находились в боевом ангаре острова, находящемся под землей. То, где я прохлаждался позавчера на самом деле оказалось мастерской и посадочной площадкой. Настоящий ангар представлял собой огромную пещеру с не менее огромным люком в наружной стене острова. А на полу этой пещеры находилось три катапульты. На одной из них я сейчас и стоял. Как только мы выйдем на позицию она вышвырнет меня с приличной стартовой скоростью. У меня есть некоторые сомнения по поводу эффективности этого приспособления, но сейчас это не важно. Вот люк дрогнул и стал расходится в стороны, а через пару секунд я, Рику и Мария вылетели с острова.

Недалеко от Кампанеллы в воздухе висела бронированная махина. Именно та, которую я принял за десантный корабль в руинах. На самом деле это оказался крейсер под командованием Кармаса. Он был большим, но не дотягивал по размерам даже до четверти Кампанеллы. Сейчас он вроде как обстреливал остров, но с таким успехом он будет его обстреливать еще сутки и только поцарапает скалы. Но в нашу сторону уже летело четыре доспеха. Видимо Волков был прав и еще четыре рассредоточены в горных переходах.

Я направил свою машину на боевое сближение с противником. Мой маневр повторили остальные девушки. Я летел первым, изображая бесстрашного идиота и внимательно рассматривая врагов, пытаясь угадать кто нападет на меня. И моя задумка удалась. За секунду до того как в меня выстрелили я сместился так, что заряд попал в плечо. Сразу после этого я закрутил доспех, изображая серьезно раненого и стал "падать"в сторону монастыря расположенного под нами. Девочки же стали "прикрывать" меня шквальным огнем. Но не все во вражеском строю оказались полными имбицилами: один Доспех додумался что от ранения в плечо проблем с двигателем быть не может, а значит падать я не должен. Он повернулся в мою сторону и начал набирать скорость. То же самое сделали его друзья. Тут я перестал играть умирающего и выравняв доспех полетел к монастырю. Я особо не спешил: я уже был достаточно далеко, чтобы они меня не догнали. И действительно, никаких неожиданностей не было и я спокойно приземлился во внутренний дворик монастыря.

Я выключил доспех и посмотрел на отражение Миры в одном из мониторов навигатора. Выглядела она неважно: глаза зажмурены, руки судорожно сжаты на подлокотниках и хоть я не видел цвет ее лица, могу спорить на что угодно — он далек от здорового румянца.

— Ты в порядке? — Она открыла глаза, отцепила руки и осмотрелась.

— Незабываемые ощущения. — Ну да, хоть в Доспехах и стоит какой-то аналог компенсатора перегрузок, но все равно для неподготовленного человека ТАКОЙ полет может быть далеко не в радость. Я посмотрел на экраны внешнего обзора: только один монах в черной рясе стоит около двери в дальнем конце дворика. Видимо пышной процессии не будет.

— Ходить можешь?

— А у меня есть выбор?

— Хммм... — Я сделал вид что задумался. — Нет. — Мира вздохнула.

— Неотесанный мужлан.

— Я уже жалею что рассказал тебе это.

— Хахаха. Не злись, я больше не буду.

— Ага, сделаю вид что поверил. — Ответил я открывая кабину.

Выйдя я посмотрел вверх. Все правильно. Доспехи как свои, так и чужие, разлетелись по ангарам и даже крейсер перестал стрелять, видимо поняв всю бесперспективность этого занятия.

— Ну и что теперь?

— Пошли, нам туда. — Мира направилась к монаху около двери. Но я попридержал ее.

— Я первый. — Сейчас мы на вражеской территории, нельзя этого забывать. Любой может оказаться убийцей. Мы подошли к монаху. — Привет! А мы тут мимо пролетали, но вдруг по нужде приспичило. Дай думаю сюда заглянем, наверняка туалет найдется. Не подскажешь как к нему пройти? — Арелия и церковь находятся в состоянии холодной войны, так что испортить отношения подобной выходкой я не боялся. С другой стороны если мне удастся вывести их из себя и спровоцировать на необдуманные действия, мы окажемся в отличном положении хотя бы потому что удар будет предсказуем а значит неопасен. Монах неприязненно на меня посмотрел но ничего не ответил. Напрочь игнорируя меня он обратился к Мире.

— Ваше высочество, вы пришли короноваться?

— Да.

— Неужели у тебя обет непосещения туалета? Ну тогда хотя бы расскажи куда идти? — На этот раз в его взгляде сквозила ненависть. Но он снова ничего не сказал.

— Я вас провожу. Прошу следуйте за мной.

— Вот нагажу на пол, будешь потом перед отцом-настоятелем оправдываться.

— ...

— Скучный ты.

Поскольку разговаривать со мной монах не собирался, я стал рассматривать монастырь, запоминая дорогу и внимательно следя за окружающей обстановкой. Мда, сказать нечего. В руинах Архонов было интереснее. Там хотя бы кое-где просвечивали орнаменты. Здесь же стены, пол, потолок, все было из плохо отесанного камня. Только двери деревянные. Никакой мебели, никакой зелени. Как эти монахи в такой скучной обстановке еще не свихнулись?

— Слушай Мира, может расскажешь как проходит эта церемония коронации?

— Мы сейчас пройдем в подземную часть монастыря. Там будет огромная пещера и подземное озеро. Там и будет проходить церемония. Сначала я разденусь и окунусь в озере. Считается что оно святое и смывает все грехи.

— Бред.

— Я тоже так думаю... — Мы совершенно не обращали внимания на монаха у которого руки уже в кулаки сжались. — Так вот, после того, как я искупаюсь, отец-настоятель прочтет надо мной молитву и я официально стану королевой Арелии.

— Что, никаких торжественных церемоний, восхваляющих речей в стиле "какая Арелия богоугодная страна" и "что бы мы без королевы Миры делали"?

— Нет, куда там. Посмотри вокруг. Наши бродяги богаче живут. У них просто нет денег не то что на торжественную церемонию, они даже мебель себе купить не могут.

— То то я думаю, что он не хочет меня в туалет проводить: небось они в кустики ходят. — Мира закашлялась, пытаясь скрыть смех, а монах издал непонятный, но явно нелестный звук. — Кстати. Ты сказала, что тебе надо раздеться и искупаться в озере. Эм... а до какой степени раздеться? — Мира немного покраснела.

— Совсем.

— А как насчет наблюдателей?

— Ну во-первых тут ничего не поделаешь. Во-вторых я не против, чтобы ты смотрел, ну а в третьих они — она махнула рукой на молчуна — монахи, так что им запрещено думать о плотских утехах.

— И они следуют этим заветам?

— Ну как тебе сказать... Здесь нет ни одной женщины, это — мужской монастырь, так что выбора нет. Но я уверена, что после сегодняшнего представления все свидетели во главе с самим отцом-настоятелем разбегутся по углам мастурбировать. — Я говорил, что у Миры нет комплексов?

— Тебе говорили, что принцесса должна выражать свои мысли более сдержано?

— Конечно говорили, так ведь я и выражаюсь сдержанно. — С самыми честными глазами ответила она.

— А что бы ты сказала, если бы не сдерживалась?

— Я бы сказала — Мира перешла на громоподобный шепот. — что эти озабоченные

* * *

,

* * *

бы первую же девушку, пришедшую исповедаться, но поскольку в эту божью задницу никто никогда не придет, а достаточно крупных животных они не разводят, им приходится самим удовлетворять друг друга. — На этот раз моя очередь маскировать смех кашлем. Но когда я услышал скрип зубов монаха, я закашлялся еще сильнее.

— Сквознячок тут у вас...

— Мы пришли. — в его голосе было столько ненависти, что я не выдержал и снова закашлялся.

— Кха, кха. Так недолго и простудится...

Как только мы вошли в дверь, пещера мне сразу не понравилась. Она оказалась действительно большой, но по краю пещеры было полно скалистых выступов, за которыми можно легко спрятаться. Озеро тут тоже было, но не очень большое: со всех сторон оставалось довольно много суши. Вода прозрачная, кристально чистая, так что в самом озере сюрпризов ждать не стоит. А поскольку я не могу представить убийцу прыгающим за принцессой в озеро, то скорее всего ее попытаются убить либо с расстояния либо на обратном пути. Лично я бы попробовал убить ее пока она в озере: в воде сложно двигаться и даже если бы она заметила опасность, уклонится было бы на порядок сложнее. Я внимательно осмотрел стены пещеры и ее своды — на всякий случай. Отметив несколько особенно удобных позиций для киллера я перевел внимание на встречающего нас человека.

Мужчина лет пятидесяти на вид с седыми волосами и бородкой был одет в белую рясу и носил на груди золотой перечеркнутый круг. То ли религиозный символ то ли знак статуса. Смотрел он на нас добрыми, понимающими глазами. У меня сразу закрались подозрения по поводу его принадлежности этому месту: уж больно он выглядел опрятнее что ли, чем тот же Молчун да и вся окружающая обстановка. Скорее всего его прислали сюда проконтролировать выполнение убийства и потом уладить политический скандал.

— Приветствую вас в монастыре имени святого Иоанна. Я — его отец-настоятель. А вы должно мыть будущая королева Арелии?

— Да, это так. — Ответила Мира. Сразу как мы вошли, она стала предельно серьезной и сосредоточенной.

— А вы? — Он обратился ко мне.

— Не твое дело. — Мне этот добренький старичок ой как не нравится. И скрывать это я не собираюсь, просто потому что не считаю нужным изображать дружелюбие.

— Как хотите. — Он не казался огорченным. Скорее всего он знает обо мне достаточно. В то, что у церкви нет своих людей на острове я не верил. — Ну раз вы пришли, я не считаю нужным затягивать церемонию. Прошу. — И он махнул рукой в сторону озера. Мира кивнула и пошла к озеру а я последовал за ней. Но меня окликнули.

— Сопровождающий должен ждать здесь. Подходить к озеру запрещено. — Ага, как же.

— Ты думаешь мне есть какое-то дело до ВАШИХ запретов? — Ответил я продолжая идти к воде.

— Тан, останься там: они могут отказаться проводить обряд если ты будешь нарушать традиции. — В принципе я могу использовать свой дар и с расстояния, но рассчитывать только на один способ спасения не очень надежно. Так что попробуем отстоять свою точку зрения.

— Ты понимаешь, что говоришь? Я здесь охраняю тебя, а ты говоришь "иди стой в двадцати метрах от меня"? Как я буду по твоему тебя спасать? — Говорил я это громко, пускай святоша слышит. Будем надеяться, что это заставит его расслабится, если Мира все же настоит на своем.

— А если я не буду коронована, то все это вообще бессмысленно. Я понимаю весь риск, но другого выхода нет. Останься с отцом-настоятелем. — Я пожал плечами и отошел от воды. Теперь сложная часть — заметить убийцу раньше, чем он выстрелит. Раздевающаяся Мира — зрелище интригующее, но сейчас не время любоваться молоденькими девочками.

Мира разделась и потрогала воду ногой. Поморщившись, ну да, откуда в подземном озере возьмется отопление, она стала медленно входить в озеро. Когда она вошла в воду по грудь мне показалось, что я заметил движение за одним из тех выступов, которые я окрестил как особо опасные. Показалось? Нет, вот снова одна из теней шевельнулась.Мира окунулась с головой, сделала несколько гребков и повернулась выходить, когда убийца сделал свой ход. Самым наглым образом он поднялся в полный рост, вышел из-за выступа и вскинул лук. Хоть я и был немного удивлен этому допотопному оружию, которое в моем мире используется только как антиквариат, но внутри я улыбнулся. Больше всего я опасался неожиданного выстрела из непредсказуемой позиции. В этом случае я просто не успею спасти Миру, а так — без проблем. Впрочем ассасин медлить не стал: быстро натянув тетиву, он выпустил стрелу. Ну что? Мой ход.

Я сжал в комок ту силу, которой я обязан детству в ЗИИПОФ, и выпустил в сторону Миры, а как только между нами образовалась недивимая нить, я потянул обратно... ее душу. Хлоп — вода сомкнулась на том месте, где только что находилась принцесса. Бульк — стрела рассекла воздух и упала в воду.

А на моей руке оказалась огненно красная боевая перчатка. Вот значит какая у Миры душа: простая с виду, но весьма сложная в обращении. Способна как защищать своего владельца, так и убивать врагов. Хватит думать, надо действовать: мне Роза рассказывала что момент отделения души от тела стирается из памяти, но сейчас Мира в сознании и чувство это необычное и в первый раз пугающее. Так что я не хотел удерживать ее в этом состоянии больше чем нужно. Я вытянул свою катану из ножен: не думаю, что Мире понравится, если я стану размазывать ею мозги неудачливого киллера по скалам, и побежал к означенному убийце. Тот уже очнулся от моего сюрприза и выпустил в меня первую стрелу. Детская забава. Тернос учил меня уклонятся от огнестрельного оружия используя резиновые пули: ощущение не из приятных. Так что после его тренировок уйти от стрелы не сложнее чем уклонится от брошенного камня.

Когда я приблизился достаточно близко, он отбросил бесполезный теперь лук и выхватил меч. Хотя с таким уровнем владения мечом я вообще не понимаю как этого неудачника взяли на эту миссию. Три удара и он валяется на камнях истекая кровью.

Я отпустил душу Миры и перчатка рассыпалась огненными искрами. Через секунду передо мной образовалось дымное облачко, а еще через миг на камнях стояла Мира очумело озираясь по сторонам. Тут ее взгляд наткнулся на мертвого неудачника и ее лицо сразу стало серьезным, а когда она увидела лук и стрелы, то она задумалась, а потом кивнув своим мыслям и благодарно взглянув на меня, направилась к отцу-настоятелю. Я шел следом и хоть и следил за окружающей обстановкой: киллеров может быть больше, но не забывал посматривать на Миру: она все еще была полностью раздета, но совсем этого не замечала, погруженная в свои мысли. Старичок, так и не назвавший своего имени теперь смотрел только на меня.

— Что замер? Читай свою молитву, а то королева простудится. — После моих слов Мира вспомнила, что на ней ничего нет и покраснев стала поспешно натягивать одежду.

— Да, конечно. — Он все так же не отводил от меня взгляда и я вдруг почувствовал весьма неумелую попытку телепатического проникновения. Ага, значит старичок — активный псион да еще и телепат. Ничего, пускай пытается: мысли других псионов прочесть невозможно.

— Чего ждем? — Нагло улыбнувшись спросил я? Святоша прекратил свое бесполезное занятие и повернулся к Мире.

— Прошу сюда — Он указал на небольшой деревянный помост недалеко от озера. Мира прошла туда и встала на колени, а святоша стал читать молитву.

Через пятнадцать минут мы с Мирой сидели в кабине моего доспеха. Все это время она была задумчива и молчалива. Я связался с Кампанеллой и еще через пятнадцать минут взлетел под звуки вновь начавшегося боя. Впрочем проблем с возвращением не возникло: девочки отлично меня прикрывали, а в режиме единения уклонятся от случайных снарядов не было особо сложно и вскоре я приземлился в ангаре Кампанеллы и остров стартовал в обратный путь.

Интерлюдия.

Все та же комната, все та же бесконечная чернота за иллюминатором и все те же два собеседника в удобных креслах. Вот только картинка, спроектированная между ними — другая. Сейчас она показывала огромный светлый зал, в котором сейчас находилось только два человека: один сидел в кресле, больше похожем на трон, в богатой, украшенной золотыми нитями одежде, а другой человек стоял на коленях, в простой белой мантии и что-то говорил. Но звука не было.

— Ты был прав, Тан заинтересовал церковь. Вот только ты говорил, что той девчонке не справится с патриархом, но он поручил это дело какому то первому инквизитору...

— Хороший правитель не тот, кто все может сделать сам, а тот кто способен найти верных людей, которые сделают за него всю работу.

— Все как обычно идет согласно твоему плану. — Один из собеседников вздохнул и откинулся на кресло. — Так даже не интересно. И все же я не могу поверить, что он воспользовался своей силой для какой-то провинциалки? Да и ее душа... какая то перчатка, какая вульгарность...

— Может хватит уже ревновать?

— Я не ревную... Да, я ревную и что?

— Нет, ничего. Я просто не понимаю причину твоей ревности. Подумаешь, вытянул из нее душу, что здесь такого? Когда он спал с Марией ты его не ревновала.

— Тут совсем другое. Секс — необходимая потребность мужского организма. Но когда Тан превращает тебя в оружие, это ощущение... ты как будто сливаешься с ним, становишься единым целым. Я не знаю как лучше объяснить. Но его сила... она впечатляет.

— Впечатляет? Да неужели?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты же не думаешь, что превращать души людей в оружие — все на что он способен?

— Но ведь Тан никогда...

— Не делал ничего другого? Как я ни старался, он так и не смог переступить через свое прошлое, вернее через те обрывки своего прошлого, что он помнит. Только когда он отпустит тени своих родителей, он сможет открыть свой полный потенциал. По крайней мере те фокусы, что он сейчас показывает даже жалко сравнивать с тем на что способен его брат. — Его собеседник вздрогнул. — Ты сама должна помнить что он сделал в ЗИИПОФ.

— Эм...

— Неужели не помнишь?

— Ну... последнее что я помню, это как он распыляет десяток солдат в энергоброне, поворачивается ко мне и говорит "Мусор вроде тебя не достоин жизни" поднимая в мою сторону руку. Потом я потеряла сознание...

— ... От страха.

— Что ты сказал?

— Нет, ничего, продолжай.

— ... Очнулась я уже на "Векторе". А потом сколько бы я не искала информацию о произошедшем, я ничего не смогла найти. А ты постоянно уходил от ответа.

— Уходил от ответа?

— Именно.

— Ладно, пожалуй сейчас это уже не имеет значения. Что ты знаешь о семье Тана?

— Немного. Только то, что он мне рассказал в ЗИИПОФ: его отец и мать как только узнали о необычных силах своих четырех детей испугались и отправили их в ЗИИПОФ, после этого ни разу их не навестив.

— А что ты знаешь о "необычных силах" этих детей?

— Тан может вытягивать души людей, при этом материальное тело пропадает и появляется снова в том же состоянии как только он отпускает душу. Его брат... Не знаю, он меня всегда недолюбливал и не откровенничал. А девочки... Неми вроде умела строить порталы, а Кло мне говорила что ничего такого не может.

— Ну кое-что ты все таки знаешь. Действительно, в их семье было четыре ребенка: старшая, Немезида, потом шли два близнеца: Танатос и Арес причем Танатос родился на пару минут позже, и младшая дочь — Клото. Эти имена им дали уже в ЗИИПОФ соответственно их способностям, а как их назвали родители, предавшие их уже не важно.

— Что значит соответственно их силам?

— Эти четыре ребенка являются воплощением четырех первоявлений.

— Что, огонь — вода, свет — тьма?

— Во-первых зря смеешься, а во-вторых ты не угадала. Все эти стихии: свет, тьма, хаос и порядок не имеют никакого отношения к первоявлениям. Вся наша вселенная разделена на два начала: сознательное и бессознательное, каждое из которых в свою очередь разделены на две части. Бессознательное разделено на время и пространство. А сознательное — на жизнь и смерть.

— Ты говорил, что Танатос — древний бог смерти... Значит Тан — воплощение смерти?

— Нет, несмотря на его имя, он обладает властью над жизнью.

— Ничего не понимаю...

— Танатос — бог смерти. Но он никого не убивал. В его обязанности входило забирать души умерших людей и провожать их в царство мертвых. Другими словами Танатос обладал властью над душами людей, а души — эссенция жизни. Вот его брат — воплощение смерти. Арес — бог войны, разрушения. Я до конца не знаю возможности Ареса, но точно знаю что он способен уничтожить что угодно. Немезида, богиня возмездия славилась тем, что настигала своих врагов где угодно, независимо от препятствий и расстояния. Неми обладает властью над пространством, и порталы да пространственные разрывы: ничто по сравнению с ее настоящей силой. Что будет если свернуть пространство диаметром в несколько километров в одну точку? Правильно, черная дыра. Ну а еще она например отрицает аксиому что человек не может быть в нескольких местах одновременно. Она способна быть в стольких местах одновременно, на сколько хватит ее сил. Ну и младшая... Она могла бы быть самой сильной, если бы не ее характер. Клото — одна из трех сестер судьбы, ответственная за плетение нити. Другими словами она определяет будущее для каждого человека. Кло управляет временем. Меньший из ее фокусов это видеть истинное будущее.

— Истинное?

— Существует множество предсказателей и пророков, но они лишь видят вероятности будущих событий и выдают наиболее вероятные из них. Кло же видит, что произойдет на самом деле а так же как изменится будущее в зависимости от того или иного действия. Но это мелочи. Она способна путешествовать в прошлое. Именно поэтому я и считаю ее самой сильной: я просто не представляю как ее можно убить. Отрубить голову, расстрелять, сжечь дотла. И вдруг оказывается что она переместилась на несколько суток назад и ее смерть теперь не более чем одно из множества возможных БУДУЩИХ событий.

— В ЗИИПОФ они не казались мне настолько сильными.

— Новорожденный ребенок не может стать чемпионом Федерации по стрельбе. Они были лишь детьми и только начинали осваивать свои способности. Я следил за ними с самого рождения и честно говоря делал ставку на Ареса: девочки не способны убить Джошуа, но Арес слетел с катушек и произошла катастрофа после которой мне пришлось работать с Таном.

— Что значит "слетел с катушек" и что за катастрофа?

— Это выражение означает "сошел с ума" а катастрофа... Ты действительно не помнишь?

— Нет.

— ... Я не знаю что спровоцировало Ареса, но он УБИЛ целую планету на которой и находился ЗИИПОФ.

— Убил?

— Если бы он ее просто уничтожил, то остались бы осколки, гравитационные нестабильности и прочее. Но планета исчезла. Ее как будто стерли. Вполне возможно Арес стер бы всю нашу галактику, но Джошуа успел вышвырнуть его в другое измерение. Когда "Вектор" прибыл на место катастрофы планеты не было, а сканеры засекли жизненный сигнал. Тан, в госпитальной одежде плавал в вакууме и... спал. Мало того, что он оказался жив в вакууме, он продолжал дышать, и его организм получал кислород, которого быть не может в открытом космосе. Насколько я понял, он просто отказался умирать и его сила снабжала его всем необходимым полностью игнорируя законы физики. Когда мы взяли его на борт ничего не изменилось: он так же продолжал спать, но в его руке заметили какой-то ржавый нож.

— Эй!

— Ладно, ладно, в его руке нашли изящную мизерикордию, которая через несколько часов превратилась в тебя. Когда Тан очнулся, он не помнил ни что произошло, ни тебя, ни своих сестер с братом. У него остались лишь осколки воспоминаний о родителях и ЗИИПОФ.

— Кстати что произошло с Кло и Неми?

— Понятия не имею, да мне все равно. Но я думаю, что Неми сумела перенести себя и Кло куда-то. Скорее всего в другое измерение, так как это легче, чем сделать портал в другую звездную систему.

— И что, Тан никогда не вернет свою память?

— Трудно сказать. Я думаю, что вернет. Особенно если встретится со своими родственниками.

— Но они же в другом измерении.

— После того как он уничтожит Джошуа, он и сам сможет путешествовать по другим мирам и я так же уверен в том, что его путь и путь его брата пересекутся как и в том, что им не удастся найти общий язык.

— А с сестрами?

— С сестрами? Они в нем души не чают, так что тут скорее всего будет праздник.

— Жаль, что я этого не увижу.

— ...

— Ладно, это сейчас не важно. Может уже пора отправится к Тану? Им заинтересовалась церковь и теперь он может быть в опасности.

— Ты мне уже надоела с этим вопросом. Нам еще рано туда отправляться. Пускай Тан сам разбирается с этими проблемами. В конце концов мне и надо, чтобы ему там жизнь медом не казалась.

— Иногда я не понимаю что ты говоришь.

— Хм? О, извини это просто старая поговорка. Очень старая.

ГЛАВА 12

После того как мы приземлились на Кампанеллу, место Миры тут же заняла Натали. Впрочем снова вылетать нам не пришлось: нас не преследовали и как только остров удалился на достаточную дистанцию, пилотов вызвали на мостик.

Мостик, как я и предполагал, находился Глубоко под землей, скорее всего недалеко от того самого кристалла, который поддерживает остров в воздухе. Это только в виртуальных играх и развлекательной литературе мостик звездного крейсера находится на поверхности боевой машины с обязательным панорамным иллюминатором... Ага, в космосе, где расстояния измеряются миллионами километров, капитан через этот иллюминатор сможет увидеть ОЧЕНЬ много... Впрочем излюбленный ход писателей — это самоотверженный идиот, простите, герой, который вгоняет хлипкий истребитель в мостик вражеского флагмана, уничтожая всю командующую верхушку флота. Спрашивается если в мостик можно так легко вогнать истребитель, то почему бы не пустить туда же торпеду? Хотя это все — лишь фантазии авторов. На самом деле даже пьяный конструктор звездных кораблей скажет, что офицерский состав надо охранять на равне с генератором, двигателем и центральным процессором. А где это все находится? Правильно, в глубине машины, под тоннами брони, а значит и мостик должен находится там же.

Мостиком оказалось довольно просторное помещение с парой десятков людей работающих с разными приборами. Сразу как я вошел мое внимание привлек центр означенного помещения. Там находилась объемная голограмма Кампанеллы и окружающая остров местность. Голограмма была паршивого качества и с полным отсутствием деталей, но даже такого изображения было достаточно, чтобы не врезаться в скалы. Перед этой голограммой стояли Мира и какой-то незнакомый мужик и разговаривали. Мужик был одет в военную форму и ничем не отличался от многих других мужчин: довольно высокий, черноволосый, голубые глаза. Когда мы всей компанией ввалились на мостик, эти двое повернулись в нашу сторону.

— А вот и вы! — От молчаливости и задумчивости Миры не осталось и следа. Она снова была сама собой. — Ах да, Тан, вы еще не встречались, это Алекс фон Грут, капитан Кампанеллы.

— Можно просто Алекс. Приятно познакомится. — Я пожал ему руку.

— О, уже все собрались! Похоже мы с тобой опоздали, Ив. — Этот голос узнать было бы трудно. — Отлично сработал Тан! — Волков подошел ко мне и ударил в плечо. Наверное это должен был быть хлопок, но я удивился почему мое плечо осталось на месте. Не ожидал, в следующий раз буду уклонятся.

— Благодарю. — Я осторожно подвигал пострадавшей частью тела: вроде все в порядке, за исключением ушиба конечно.

— Ну раз все собрались — Начала Мира. — то давайте решим что будем делать дальше. — И посмотрела на Волкова.

— А я что? Меня спрашивайте если надо кому-нибудь морду набить, а всякие ваши политические заморочки не про меня. Это к Иву обращайтесь.

— Ив?

— Поскольку вы получили благословение церкви... — При этих словах Мира потрогала небольшой незаметный серебряный перечеркнутый круг у себя на груди. Я и не заметил когда она его получила. — ... То армия теперь обязана нас поддержать. Я предлагаю в первую очередь отправится к четвертой дивизии — у них в распоряжении имеется три крейсера... — Но закончить ему не дали.

— Капитан, у нас входящий вызов. — Сообщила миловидная девушка сидящая в окружении нескольких кристаллов, вмонтированных в приборную доску.

— Это не может подождать?

— У сигнала позывной герцога Аксенского.

— ... Ваше величество? — Алекс вопросительно посмотрел на Миру.

— Выведите на главный кристалл. Посмотрим что нужно этому мятежнику. — Мира прошла к большому кристаллу недалеко от голограммы острова и села в кресло напротив него. А через секунду над этим кристаллом появилось изображение мужчины в строгом камзоле с декоративными вышивками. Мужчина был подтянут, имел светлые, довольно длинные волосы, властный взгляд и строгое лицо.

— Здравствуй, королева. — Но Мира похоже не собиралась заниматься словоблудием.

— Что тебе надо, предатель? — Герцог поморщился.

— Тебе еще долго учится подобающим манерам. Ну да ладно. Я связался чтобы сообщить что я сдаюсь.

— Что? — Мира казалась удивленной.

— Я сдаюсь. — По слогам повторил герцог.

— С какой это стати? — Аксенский вздохнул.

— И как ты с церковью справишься? Теперь, когда тебя короновали, я не вижу ни одного шанса на победу. Я проиграл, поздравляю. — Герцог несколько раз хлопнул в ладоши. — А раз победить я не могу, то не вижу причины губить своих солдат в безнадежной битве. Мои люди уже покидают столицу, а я прилечу куда скажешь. — И он развел руками, как бы признавая свое поражение. А Мира задумалась.

— ... Кампанелла остановится над столицей через два дня. Прилетай на остров в десантной шлюпке. Один.

— Я не умею управлять десантной шлюпкой.

— С пилотом. — Поправилась Мира.

— Хорошо. До скорой встречи. — И герцог отключился.

— Это может быть ловушкой? — Спросила девушка.

— Теоретически да, но практически у Аксенского не должно остаться никаких ресурсов для осуществления любого плана имеющего хотя бы гипотетические шансы на успех. — Волков преображался каждый раз, когда речь заходила о военных хитростях. — Так что я думаю что он действительно сдастся. Впрочем надо будет подстраховаться.

— Ну чтож. Тогда это собрание можно считать закрытым. Алекс, бери курс на столицу, остальные могут быть свободны. Вы все хорошо поработали, так что отдыхайте. — Только я хотел выйти, как — Тан, зайди ко мне в кабинет пожалуйста. Я хочу с тобой поговорить. — Ну это неудивительно.

— Хорошо.

Мира.

Я не ожидала, что дядя просто так сдастся, но с другой стороны он назвал весомые причины такого решения. Скорее всего я просто не ожидала от него такого благородного поступка, который к тому же уменьшит то количество проблем, что уже висят на мне. Осталось прибыть в столицу, устроить какой-нибудь бал по случаю моего восхождения на трон и принять присягу от высших чинов армии. Что еще? Ах да, казнить мятежника. Хотя не стоит делать поспешных необратимых поступков. Надо будет получше подумать что делать с Аксенским.

Раздался стук в дверь. Я оторвалась от созерцания дворцового парка: именно туда выходил вид из окна, на подоконнике которого я сидела. Совсем недавно был полдень, но дел на сегодня запланировано не было: все ожидали отчаянную битву с долгим преследованием, так что планов на сегодня не делали. В итоге я сегодня абсолютно свободна. Но у меня набежало много долгов, так что лучше использовать этот непредвиденный выходной с пользой.

— Кто там? — Натали это быть не может по определению, но я жду Тана. Надеюсь это он, а не один из моих ассистентов с очередным неотлагательным делом.

— Ты кого-то кроме меня ждешь? — Спросил Тан открывая дверь. Какой наглец! Хотя мне это нравится. Я улыбнулась.

— Ну вообще то у меня довольно много поклонников.

— И главный из них дай угадаю... Волков, называющий тебя малявкой? — Тан уселся в одно из кресел и захрумкал одним из фруктов в корзинке на столе. Я тяжело вздохнула.

— Нет, Волков всех этих поклонников от меня отгоняет, грозясь отправит к своим "серым" на проверку достоин ли поклонник моего внимания. А поскольку самоубийц у нас мало, то я освобождена от их назойливого внимания. — Я слезла с подоконника и села Тану на колени. Ничего не могу с собой поделать: нравится мне быть так близко к нему, я чувствую себя защищенной от всего на свете.

— Ты меня провоцируешь на определенные действия или тебе просто нравится сидеть у меня на коленях? — Он положил руки мне на талию и немного прижал к себе. Я положила голову на его плечо и посмотрела в его глаза.

— Спасибо.

— Хм?

— Спасибо что спас меня там, в монастыре. — Повисла тишина. А после небольшой паузы...

— И все? — Повелся...

— Ну... Раз уж ты такой заядлый материалист, что моей благодарности тебе недостаточно, то я могу наградить тебя какой-нибудь медалькой и денежным вознаграждением. — И невинно так улыбнулась. — Ай! Щекотаться нечестно!

— А ты не издевайся. Ты прекрасно понимаешь что я имел в виду.

— Понимаю... — Я вспомнила что произошло в монастыре: вот я поворачиваюсь в сторону берега, а потом темнота. Следующее что я помню это как Тан достает свой меч. Причем видела это я его глазами. Я видела что он видел, слышала что он слышал. Я чувствовала все его движения и ощущала какую-то непонятную силу внутри себя. Тогда я испугалась и не знала что делать. На миг я даже решила что умерла. Но сейчас, вспоминая те ощущения они скорее кажутся мне приятными. — ... но разве важно ЧТО ты сделал? Ты воспользовался чем-то непонятным, невиданным ранее ради меня и я благодарна за это. Хоть мне и любопытно что это было, но я не буду спрашивать и настаивать на ответе. Я надеюсь что рано или поздно ты сможешь доверять мне настолько что сам расскажешь что произошло.

— Вот значит как... Но если ты не собираешься выпытывать у меня секреты, то зачем ты меня сюда позвала?

— А просто так я не могу тебя сюда пригласить?

— А это так? — Поймал меня.

— Ладно, ладно, я хотела спросить какие у тебя теперь планы?

— Ну это зависит от того какие у тебя на меня планы.

— Что ты имеешь в виду?

— Как я уже говорил, я не против остаться в Арелии, но в качестве кого? Пилота? Или у тебя есть какие-то другие идеи на мой счет? — Идеи? Может прямо в лицо и сказать? Хм, почему бы и нет?

— Ну... Как насчет того чтобы стать королем немаленькой страны? — Тан задумался. Серьезно так задумался, через некоторое время я не выдержала. — Любой другой на твоем месте тут же согласился бы.

— И тебя устроит любой другой в качестве своего мужа?

— В качестве своего мужа меня устроишь только ты.

— Но ты должна знать что я не приемлю такого понятия как супружеская верность.

— Ну я прекрасно знаю что все мужики — бабники и что одной девушки, какой бы красивой она не была, вам мало... Так что не волнуйся, ревновать не буду.

— Какие умные слова. И в кого это ты такая?

— В папу. Внешне я почти точная копия мамы, но как бы я ее не любила, я должна признать что она была довольно глупой женщиной. Впрочем она любила меня с отцом всем сердцем, чего нам было достаточно. Ну а кроме внешности я вся в отца. — Тан почему то задумался.

— Все мужики бабники говоришь...

— Ага.

— А не расскажешь мне что ты сказала своему отцу, когда уговаривала удочерить Натали? — Опа. Похоже он понял. Натали за все это время так и не догадалась, а он пришел к такому выводу после одной моей фразы.

— Откровение за откровение. Идет?

— Ну давай.

— Я пообещала что расскажу маме имена его любовниц и сделала несколько примеров. А свои слова я на ветер не бросаю и отец это знал.

— Твоя мама была ревнивой?

— Да, но дело даже не в этом. Все дело было в том КТО были его любовницы. Такое откровение с моей стороны грозило не просто скандалом, а разводом. А развод в королевской семье да еще и по такой причине нанес бы Арелии грандиозный удар по репутации.

— А я, изменяя тебе вреда репутации не нанесу?

— О, тут совсем другое дело. Скорее даже наоборот, если ты НЕ будешь ходить по бабам, народ это не поймет.

— Не понимаю.

— Ты забываешь о том, что мужчины-пилоты очень редки. В Арелии ты — единственный. А значит зачем тратить деньги с налогов жителей страны на приглашение кого-то со стороны, когда ты можешь развлечься с кем то из пилотов? Тем более что все пилоты по определению дворяне, а значит ничего зазорного в таком времяпрепровождении для короля нет.

— А сами девушки думаешь будут не против? — Я чуть не рассмеялась.

— А ты сомневаешься? По моему они совсем не против провести с тобой ночку-другую.

— Даже Фра? — Мда, нечего сказать.

— Никогда не понимала что у нее на уме, но уверенна она не откажется.

— Понятно. Ну а ты что хочешь узнать? — Ах да, у нас же откровенность за откровенность... Можно конечно спросить что произошло в монастыре, но получится не красиво: сама сказала что не буду спрашивать и тут же спросила?

— Какой была твоя девушка?

— Какой? — Он задумался. — Упрямой, непоседливой, решительной, а еще она часто выводила меня из себя своими выходками. Примерно так.

— Не самый развернутый ответ ну да ладно. Так что ты решил по поводу своих планов?

— ... Выходи за меня замуж. — Вроде все к этому и шло, а сердце у меня забилось гораздо быстрее. Успокойся! это лишь замужество, он еще не признавался тебе в любви. Но это первый шаг. Родители тоже женились не по любви, а потом стали обожать друг друга. Тем не менее я не смогла сдержать счастливую улыбку.

— Я согласна. Но когда мы прибудем в столицу у меня будет очень много дел, так что свадьбу придется отложить на несколько мммм... — Тан немного приподнял мою голову за подбородок и поцеловал. Мой первый поцелуй. И не с кем то, а с любимым человеком. Как приятно... Через некоторое время он отстранился.

— Не забивай голову мелочами. Когда получится, тогда и сыграем свадьбу.

— А ты зря время не теряешь. Мы еще даже не помолвлены, а ты уже целоваться лезешь.

— Ну если тебе это не нравится, то обещаю что больше никогда тебя не мммм — Теперь я обняла его за шею и поцеловала.

— Что ты только что сказал?

— Что? Я что-то сказал? Тебе наверное послышалось.

— Навеное...

— Сестренка, ты я надеюсь не забыла что через час состоится обед, на котором мы будем праздновать... — Нат как обычно ворвалась без стука. Увидев меня сидящую на коленях у Тана и обнимающую его за шею она сбилась, а потом неуверенно закончила. — ... успешное завершение операции.

— Нат, я тебе говорила что у тебя совершенно нет чувства такта?

— Много раз. — Она уперла взгляд в пол и покраснела. И так каждый раз. А потом все повторяется снова. Я вздохнула.

— Ладно, спасибо что напомнила, а то мы тут совсем о времени забыли. Тан, прости, но мне надо подготовиться к обеду. — Я встала и отошла к зеркалу осматривая себя.

— Да, конечно. Увидимся за столом. — Он вышел из комнаты.

— Эм... Я вам сильно помешала?

— Вообще то нет. Вряд ли мы зашли бы дальше поцелуев сегодня.

— Ясно...

— Но Тан сделал мне предложение! — Я вскочила и обняла сестру не сдерживая больше своей радости.

— Не может быть! Ты серьезно?

— Ага.

— Поздравляю.

— Спасибо. — Я отцепилась от Нат. — Поможешь мне одеться к обеду? Я хочу выглядеть лучше чем обычно.

— Без вопросов, Тан будет в восторге от твоего вида.

Тан

Король значит... В принципе мне эта корона даром не нужна: я несколько месяцев замещал Каина на руководящей должности в "Векторе" и прекрасно знаю сколько проблем можно ожидать от такого расклада. Но все заботы можно будет свалить на Миру, сославшись на неопытность, а самому заняться исследованиями, и вот тут то положение короля весьма поможет: все ресурсы целой страны в моем распоряжении... Что то я снова слишком далеко в будущее заглядываю.

Как там Натали сказала? Час до обеда? Мне надо где то пол часа на приведение себя в порядок и поиск подходящей одежды: она сказала что-то про празднование, а значит все наверняка оденутся лучше чем обычно.Значит у меня пол часа свободного времени. И что можно сделать за пол часа? Хмммм... Ну да, ничего. Хотя... я давно хотел посетить местную библиотеку. Нет, ничего прочитать я не успею, но посмотрю ассортимент и отмечу интересные отделы. Так, поскольку здесь сети нет, то библиотека скорее всего представляет собой комнату заваленную книгами... Какая древность. И как мне ее найти? Придется прибегнуть к проверенному способу: выйти на охоту за служанками. Но поохотится мне не дали.

— Тан! А ты чего здесь делаешь?

— И тебе привет Алиса. Ты то как раз мне и нужна.

— Да? И для чего же?

— Покажи мне где здесь находится библиотека. — Она обвела меня взглядом.

— Ты не выглядишь как книжный червь, зачем тебе туда?

— Даже не знаю обижаться или нет. — Алиса нагло улыбнулась. — Хочу узнать больше об этом мире.

— А, ну тогда ладно, иди за мной. — Мы спустились на два этажа вниз и через дюжину коридоров Алиса ткнула в неприметную дверь. — Здесь вход в подсобные помещения библиотеки, оттуда попадешь в сам читальный зал. Если идти к главному входу в "хранилище знаний", суток не хватит, а у меня дела. Ну все, встретимся на обеде. Пока. — Когда она сказала про "дела" у меня появились какие-то подозрения: насколько я знаю у Алисы точно никаких дел не бывает. Ну да ладно, потом разберусь. Пойдем посмотрим на это "хранилище знаний".

Я открыл дверь и вошел в комнату. Вот только увидел я там не книги и не подсобные помещения. Назвать это место "хранилищем знаний" наверное можно... С большой натяжкой. И с уточнением каких именно знаний. Передо мной предстала довольно просторная, светлая комната вдоль стен которой стояли шкафчики, а в середине помещения стояли скамейки. Сейчас на них и около них замерли в разнообразных позах одиннадцать молодых девушек. Полураздетых, ну или полуодетых, кому как нравится. Неплохая попытка, Алиса. Эта зараза наверняка сейчас недалеко от двери ожидает женский визг и мои неумелые оправдания. Хех, не дождется. Не дожидаясь пока к девушкам вернется дар речи и они решат сразить меня звуковым ударом, я начал действовать.

— Ну вот, опять... — Я опустил голову, понурил плечи и еле передвигая ногами присел на краешек незанятой скамейки, уставившись в пол. Теперь, когда девушкам стало любопытно что здесь происходит, и они больше не собираются глушить меня, можно и извиниться. — Извините меня пожалуйста, красавицы, я честное слово не специально сюда зашел: вы же знаете, я в этом мире новенький, вот и решил я побольше узнать об Арелии, о ее традициях, культуре, ну и попросил отвести меня в библиотеку, и вот... — Я тяжело вздохнул и замолчал. Судя по одежде, которую девушки надевали, это — прислуга, которая скорее всего готовится к праздничному обеду. А ведь я не лукавил, когда говорил про красавиц: они все здесь красивые и стройные. Видимо во дворец отбирают самых красивых, чтобы не пугали высоких гостей своей внешностью. Я добился своей цели: взгляд у девушек сменился с враждебного на сочувствующий. Как просто.

— А что произошло то? — Спросила одна из них.

— А что могло произойти? Я попросил Алису отвести меня в библиотеку, вот она и привела меня... сюда. Сказала что здесь вход в подсобные помещения библиотеки. И что я ей сделал? Хорошо что вы красавицы такие спокойные, а то представляете в какой бы я был ситуации если бы сюда прибежала охрана? — В принципе не в какой ситуации я бы не оказался, охрана скорее всего помогла бы мне если бы я захотел кого-нибудь здесь изнасиловать: все таки я мужчина-пилот, и что хочу то и ворочу... Но немного комплиментов и мы уже почти друзья. Будь здесь только одна девушка, такое бы не прошло, но когда люди собираются в группы, их психология меняется в более предсказуемую и легко управляемую сторону. — Может быть вы подскажите, как мне пройти в библиотеку?

— Господин Тан, да? — Спросила девушка на вид постарше остальных: я бы дал ей лет двадцать восемь. Я кивнул. — Не волнуйтесь вы так, Алиса всегда всякие гадости устраивает. Но чтобы вот так подшутить над только что прибывшим гостем... Я лично проконтролирую чтобы она поняла всю свою ошибку. — Ого, похоже эта девушка не обычная служанка. Я посмотрел на ситуацию в целом и усмехнулся про себя: будущий король уже налаживает контакты с народом. — А до библиотеки я вас провожу, только оденусь...

— Нет, что вы, я не могу отнимать у вас столько времени, просто скажите как туда пройти, у меня хорошая память. И может не надо наказывать Алису, она же наверняка не со зла... — Вот теперь Алисе точно от расправы не скрыться. А я останусь в глазах прислуги сопереживающим добрым человеком.

— Надо, мы уже закрываем глаза на ее мелкие пакости, но на этот раз она перешла границы. Не волнуйтесь, никаких официальных наказаний не будет, но я знаю несколько ее слабых мест... А насчет библиотеки, — Она прикрылась фартуком и выглянула из двери, а убедившись что там никого нет, вышла и стала объяснять. — Пойдите в ту сторону, и через три поворота слева будет лестница, поднимитесь на два этажа наверх. Потом поверните налево и пройдите до большого зала, а там крайний правый проход приведет вас ко входу в библиотеку. — Краем глаза я заметил неясное движение за ближайшим углом, как только мы вышли.

— Спасибо вам большое, и еще раз извините за случившееся.

— Ну что вы, ничего страшного, удачи вам. — И закрыла дверь.

— Три — ноль. — Сказал я проходя тот угол, за которым засек движение.

— А! С какой это стати три? — Алиса не стала больше прятаться и пристроилась рядом.

— О, это ты скоро сама узнаешь. Не хочу портить тебе сюрприз. — Честно говоря я сам не знаю что сделает та девушка, но надо же сделать вид что все идет по МОЕМУ плану. Хаха. — И кстати говоря, в следующий раз придумай что-нибудь более изощренное, а то мне скучно было.

— Ах ты! И вообще это была импровизация, я ничего не готовила. А когда я приготовлю тебе что-нибудь, ты пожалеешь. — У меня снова заскрипели мозги пытаясь понять логику этой девочки. А когда я более-менее понял о чем она говорит, она уже куда то убежала. Я пожал плечами и пошел в библиотеку. Времени осталось совсем мало, скорее всего хватит только на то, чтобы посмотреть где что находится.

Так оно и вышло. Библиотекой оказалось огромное помещение с высоченными стеллажами полными книг. Я бы никогда не нашел здесь то, что мне нужно, но к счастью я нашел каталог всех книг, и быстро пролистав его и отметив отделы истории политики и географии отправился в свою комнату.

Помывшись я задумался что мне одеть? За время моего здесь пребывания вся женская одежда из моих шкафов исчезла заменившись широким выбором мужской, причем моего размера. Нечего сказать, хорошо здесь прислуга работает.

К моим глазам и волосам отлично подходит черный цвет, который кстати говоря мой любимый. С другой стороны я помню как Роза говорила что если я одеваю все белое, с еще каким-нибудь одним черным аксессуаром, то я произвожу просто неизгладимое впечатление. Не верить ей мне нет причин, так что...

— Тан, скоро праздничный обед, надеюсь ты готов? — Кто же это может быть без стука? Сердится на нее за это нет сил. Да ладно, у каждого свои недостатки, придется привыкнуть к этой ее бесцеремонности. Натали, увидев что на мне одни только штаны, и те я держу в руках, покраснела и отвернулась. А сама виновата.

— Да, я как видишь как раз одеваюсь. Через три минуты буду, подожди пожалуйста за дверью. Кстати говоря ты отлично выглядишь. — На Натали было одето красивое кремовое платье, оттеняющее ее волосы. Я так же заметил несколько изящных украшений. Похоже я был прав, и это не простой дружеский обед.

— Спасибо. — Она вышла за дверь, а я быстро оделся. В качестве черного аксессуара я взял черные туфли. Да, это не аксессуар, но выбора нет... Выйдя из комнаты я наткнулся на странный взгляд и молчание.

— Что-то не так?

— А... Кхм, ты тоже отлично выглядишь. — Она отвела взгляд. Хммм... Похоже Роза оказалась на сто процентов права.

— Кстати говоря я сам знаю дорогу до трапезной, зачем мне провожатый?

— Мы идем в другое место: Ужинаем мы в МАЛОЙ трапезной, а сейчас мы идем в Главный приемный зал.

— Это там, где я в первый раз встретил Ива и Волкова?

— Нет, то место — тактический зал. Кампанелла проектировалась как мобильная база для наступательной войны, и то место — место собраний глав армии. Ты еще не был в Главном приемном зале. Поэтому я и пришла.

— Ясно. Ну пошли тогда.

Когда мы шли по коридорам и переходам дворца я вспомнил одну вещь, которую хотел спросить у Миры, но забыл. Спрошу у Натали, она должна знать.

— Натали, ты же знаешь, что мы с Мирой собрались поженится?

— Знаю, ваше будущее величество.

— О, у нас прорезалось чувство юмора? Прогресс!

— Снова ты надо мной издеваешься... — Девушка тяжело вздохнула.

— Да не обижайся ты, я же не со зла, просто ты так мило реагируешь...

— И ты туда же...

— А что, кто-то еще тебе это говорил?

— Да, Мира сказала то же самое.

— Вот видишь, судьба у тебя такая. — Она на меня так подозрительно посмотрела, что я поспешил уточнить. — Шутка...

— Так что ты хотел спросить?

— Да, так вот. Мы с Мирой мило так побеседовали и решили поженится... Но разве все так просто? Я имею в виду что она же королева крупной страны и наверное должна выйти замуж за какого-нибудь соседского принца?

— А, ты об этом. Нет тут не совсем так. Политические браки в нашем мире широко распространены, но Арелия одна из лидирующих стран мира, поэтому тут все немного по другому. Такие браки обычно устраиваются с целью присоединения новых территорий или объединения, если сила стран супругов равна. Но поскольку у нас и так огромные территории, то нам новые земли не нужны, да даже если бы мы и захотели объединится с какой-нибудь другой сильной страной, никто бы на это не согласился.

— Почему?

— Потому что это значило бы потерю независимости обеих стран, и это никому не надо. А выходить замуж за принца какой нибудь маленькой страны себе дороже: другие "гиганты" могут подумать что-нибудь вроде "Арелия выдает свою наследницу замуж за какого-то провинциала, у которого из всего богатства — железная шахта, да и та наполовину выработанная? Наверное у них проблемы с железом, а значит и оружием. Давайте ка мы проверим это на практике." Конечно я утрирую, но мы не можем себе позволить терять репутацию из-за мелкого клочка земли. А значит Мира может себе позволить выйти замуж по любви.

— А ее родители тоже женились по любви?

— Нет, это был экономический брак, который по сути и вывел Арелию в мировые лидеры.

— Хм? — Я вопросительно на нее взглянул.

— В то время велась война с Вор-Тен, тогда еще активная, и армия требовала огромных денежных ресурсов. Война затягивалась, и корона встала на порог банкротства, а значит поражения в войне. Тогда то король Адриан и сделал такой ход: он стал искать среди купеческих семей такую, которая не была бы самой богатой, но в то же время имела приличные деньги и была амбициозной. Но главный критерий — полное отсутствие интереса к политике. Семья Хайнлайн идеально подошла под эти критерии. Естественно купцы не отказались от заманчивого предложения и глава Хайнлайнов выдал свою дочь за короля. Тогда вливание нового капитала позволило продержатся против Вор-Тен и война перешла в холодную стадию: у них тоже были проблемы с деньгами. Через некоторое время король обратил внимание, что денежные вливания в казну со стороны Хайнлайнов постоянно увеличиваются. Оказалось что эти проныры использовали связь с королем по полной и заняли лидирующую позицию среди торговцев Арелии. Тогда король сделал беспрецедентный шаг: во-первых он позволил Хайнлайнам совершать сделки от его имени, а во-вторых избавил их от налогов.

— Если нет налогов, то нет и вливания в казну...

— Нет, Хайнлайны не дураки и быстро поняли причины таких шагов и полностью поддержали решение короля. Дело в том, что пока Арелия сильна и авторитетна а имя короля или королевы — гарант качества и честности, Хайнлайны смогут делать огромные деньги, чудовищно огромные. Но если Арелия падет, то конкуренты их тут же сожрут. Поэтому они будут поддерживать Арелию всем, чем могут. С тех пор официально от Хайнлайнов в казну не поступило ни гроша, а неофициально они отдают половину своей прибыли короне. Поверь мне это много, очень много. С тех пор казна никогда не была пуста даже на половину.

— А как король с королевой?

— А что с ними? Сначала никак, а потом полюбили друг друга. Впрочем я отошла от темы. Сейчас Арелия сильна как никогда: денег у нас много, армия сильна. — Тут я хмыкнул. — Да, сильна. то, что они не поддержали нас единственно верное решение.

— Почему это?

— Если бы часть армии поддержала нас, то наверняка другая часть поддержала мятежников и началась бы кровавая баня. А так армия осталась охранять границы на случай если соседи захотят оттяпать от нас кусок под шумок.

— Но Волков вроде служит в армии, но он поддержал нас?

— Первый полк — исключение. Он предан не короне, а королевской семье. Своеобразные телохранители.

— Ясно.

— Снова ты меня сбил! Короче теперь, когда ты сам сделал предложение, ты не сможешь найти причину по которой тебе удастся увильнуть от свадьбы. — Я засмеялся.

— Я и не думал, просто не хотел потом нарваться на обиженного жениха.

— По этому поводу не волнуйся. Предупреждая твой вопрос, с техническос точки зрения тоже все в порядке: дадим тебе какой-нибудь орден за помощь при подавлении мятежа, наградим титулом и земельным участком, а через несколько недель объявим помолвку. Еще через несколько недель можно будет сыграть свадьбу. Та что абсолютно никаких проблем нет. — Тут у нее появились озорные огоньки в глазах. — Кстати брак с единственным в стране мужчиной-пилотом нельзя назвать невыгодным... — Я на такую подначку не поведусь...

— Слушай Натали, я тут заметил что ты отлично все рассказываешь, ты не пробовала быть учительницей в школе?

— Опять ты надо мной издеваешься.

— Вовсе нет, я серьезно: что бы я не спросил, ты даешь четкий, развернутый ответ, да так, что у меня не остается ни одного вопроса. Такое ощущение, что ты лекцию читаешь. — Девушка зарделась, видимо здесь либо не принято делать комплименты, либо она к ним просто еще не привыкла.

— Наверное это пошло с Академии: я там была отличницей и меня часто просили читать доклады.

— Отличница значит...

— Ну здесь то над чем можно смеяться?

— Я не смеюсь, просто теперь стало ясно откуда ты так много знаешь в совершенно разных сферах жизни.

— Спасибо.

— Не за что. И вообще, учись принимать комплименты: ты красивая, умная, добрая. Я удивляюсь почему за тобой мужики толпами не бегают. — Натали от моих слов покраснела. Какая невинность. Я заметил богато изукрашенную дверь, хотя скорее ворота впереди и решил перед тем как начать обед, еще немного посмущать девушку. — Мира сказала что не имеет ничего против моих отношений на стороне. Кто знает, может я за тобой приударю.

Перед тем как войти, я подставил Натали локоть и после секундной задержки она взяла меня под руку. Так мы и вошли в зал, который действительно не жалко назвать Главным Приемным. Зал представлял собой огромное помещение с высоченными потолками и отменным освещением. По периметру зала стояла куча маленьких столиков, а в центре — длинный и широкий Стол. Именно так, с больший буквы. Причина по которой мы обедаем за этим монстром стала сразу ясна: народу в зале было действительно много. Видимо после основного обеда люди разделятся на группы по интересам и оккупируют те столики по краю зала.

Тут меня привлекла ненавязчивая музыка, а осмотревшись я увидел подиум с несколькими музыкантами на нем. Ничего так играют. Народ уже либо сидел за столом, либо собирался это сделать. Натали повела меня туда, где собрались все мои знакомые с Кампанеллы.

Насколько я понял, во главе стола будет сидеть Мира, справа от нее — Волков, а слева — Ив. Дальше сидят все пилоты, а потом остальные гости. Меня посадили с Волковым с одной стороны и Алисой с другой. Напротив меня оказалась Тристана.

Осмотрев меню, я понял что весьма голоден, но поскольку никто к еде не притрагивался, мне пришлось терпеть. Впрочем Мира не заставила себя долго ждать. при ее появлении все встали, но больше никаких движений не делали, хотя если подумать, то за столом на колени не встанешь, а если начнешь кланится, то можешь мордой в салат угодить...

Девушка выглядела неотразимо: на ней было светло-алое платье с разрезом до бедра, но полным отсутствием декольте. Волосы были уложены в сложную но потрясающе красивую прическу, а на груди висел все тот же перечеркнутый круг. Неужели я влюбляюсь? Да нет, не может быть, просто гормоны играют.

Мира обвела всех гостей взглядом, при этом остановившись на мне дольше остальных, а потом улыбнувшись села на свое место. За ней расселись и остальные люди. Перед тем как все взялись за еду, Мира поблагодарила всех, кто помог ей подавить мятеж, отдельно упомянув пилотов и меня, спасшего ее от подлого убийцы, подосланного ее недоброжелателями. А в остальном обед проходил довольно обыденно: в основном все ели и разговаривали со своими соседями. Иногда служанки подносили новые блюда, и что-нибудь особенное если кто-то это заказывал.

Сначала я разговаривал с Волковым, который оказался весьма интересным собеседником, но вскоре они с Ивом, игнорируя еду, напились до полуневменяемого состояния, то есть они не буянили, песни не пели, а казалось бы просто говорили друг с другом, если бы не тот факт, что никто не мог понять о чем идет разговор. Видимо этот новый язык расшифровывается только под определенным градусом.

Потом я заметил откровенно скучающий вид Миры: вначале она обсуждала что-то с Ивом, но потом наткнулась на ту же проблему что и я с Волковым. Разговаривать с ней через нашего генерала я не мог, поэтому лишь виновато улыбнулся ей. Получив в ответ такую же улыбку: мол что поделаешь, я вспомнил что толком не общался с Тристаной, и решил это исправить.

Сначала она была довольно молчаливой и старалась отделаться от меня одной-двумя фразами, но я видел что против меня она ничего не имеет, и такое поведение скорее всего просто производное ее характера. Моя настойчивость была вознаграждена и вскоре Тристана, видимо почувствовав себя более комфортно в моей компании, разговорилась. Оказалось, что девушка является частью семьи Хайнлайн, тем самым становясь дальней родственницей Мире, но она с раннего детства не любила торговлю, предпочитая более "мужские" увлечения: оружие, боевые искусства, военную тактику. Говоря это Тристана жутко смутилась, но не видя с моей стороны смеха, продолжила. Ее родителям естественно не нравились такие увлечения дочки и они уже хотели было отдать ее замуж за какого-то зарубежного купца, но тут обнаружилось, что девочка — пилот, и ее отправили в Академию. Сказать, что Тристана была рада такому повороту событий значит не сказать ничего. А закончив Академию, незначительно отстав в оценках от Натали, она тут же поступила на службу короне и долгое время Натали была ее навигатором, вплоть до смерти матери Миры. После этого, как я уже знаю, Натали перестала летать, занявшись государственными делами, а Тристана получив нового навигатора продолжила свою службу в армии, вскоре перейдя в доверенные лица принцессы, а потом и в ее личную гвардию на Кампанелле. Было видно, что она гордится своей карьерой и тем, что Мира ей доверяет. Да, она надежный человек, такая не предаст.

— Я очень благодарна принцессе, то есть королеве за ее доверие.

— Ну не стоит преуменьшать своих заслуг: будь ты посредственным пилотом, Мира бы не обратила на тебя внимания. А значит ты по праву занимаешь свое место.

— Мастер Тан, вы мне льстите, к примеру вы гораздо сильнее меня.

— Ну я то из другого мира, так что служить примером не могу... Кстати а почему ты постоянно называешь меня мастером?

— Потому что вы — мастер? — Она кажется не поняла вопроса.

— Что за мастер?

— Боевых искусств конечно. После того, как я увидела вашу победу над Марией у меня не осталось никаких сомнений в этом.

— Почему же ты не зовешь Марию мастером? Она же вроде самая сильная в Арелии?

— Да, она сильнее любой из нас, но тем не менее она не дотягивает то уровня мастеров Вот-Тена. Я была несколько раз на их турнирах и могу точно это сказать. Вы же гораздо сильнее Марии и скорее всего любого из тех, кого я видела на турнирах, а значит вы — мастер. — Эх, не видела она как Тернос моей мордой пол вытирал на наших тренировках...

— Ах да, я забыл поблагодарить тебя за то что научила Марию основам сражения на копьях.

— Не стоит, мне было не трудно. Но она действительно быстро учится.

— Ха, ты тоже это заметила? Кстати, ты вроде хотела потренироваться со мной? Думаю что сегодня после этого праздника и завтра у меня будет достаточно свободного времени. — Я решил оставить все свои научные исследования на то время, когда у меня будет необходимое оборудование, а значит мне на острове будет решительно нечем заняться. — Да и Марии будет полезно посмотреть. — Я взглянул на Марию, которая сейчас о чем то переговаривалась с Натали. Она то ли почувствовала мой взгляд, то ли что-то проскользнуло в моих чувствах, но девушка повернулась, и посмотрев на меня улыбнулась. Улыбнувшись в ответ я вернулся к разговору. — Ну так что скажешь?

— Я буду счастлива такой возможности, мастер! — Тристана прямо таки светилась энтузиазмом. Казалось что она готова отправится в тренировочный зал прямо сейчас. Видимо все эти торжества ей не интересны, в отличие от возможности подраться с кем-то посильнее.

После этого наш разговор как-то сам собой угас и Тристана переключилась на Фра, сидящую рядом с ней. Удивительно, но наш айсберг старался поддерживать с ней разговор. Вспомнив, что Фра и Тристана постоянно вместе: как на тренировках на замле, так и в доспехах, я решил, что они лучшие подруги. Ничего так парочка: застенчивая Тристана и холодная Фра. Не удивительно, что они нашли общий язык. От размышлений меня отвлек вскрик Алисы, сидящей рядом со мной.

— Что это?! — Повернувшись я увидел, что перед Алисой стоит тарелка, наполненная какой то субстанцией. Назвать это едой язык не поворачивается. А рядом стояла с довольной улыбкой та самая девушка, что пообещала проучить Алису.

— Как что? Вы же знаете, это — Шшасс-кочш, крайне редкий деликатес из Грении. Сегодня утром, когда я готовилась к обеду, я случайно услышала, как вы, госпожа говорили господину Тану, что обожаете это блюдо, но к сожалению оно чрезвычайно редко. Вот я и взяла на себя смелость приготовить его для вас, ведь у нас были все необходимые компоненты. Ах! — Девушка округлила глаза. — Неужели это была очередная ваша шутка? — Теперь она опустила голову. — Но тогда с меня вычтут двухмесячную зарплату, ведь все ингредиенты очень дорогие, а блюдо придется выбросить. — Говорила она все это достаточно громко, что бы окружающие слышали что происходит. На Алису уже смотрели осуждающе и только взгляд Миры лучился весельем. Она постоянно переводила взгляд с меня на Алису. Видимо сразу поняла откуда ветер дует.

— Нет, что ты! Я бы никогда так не пошутила... Я просто слышала, что это блюдо очень вкусное, но никогда его не пробовала. — Алиса обвела меня и старшую служанку, как я решил называть эту девушку, поскольку не знаю ее имени, подозрительным взглядом, а потом поводив в субстанции ложкой поинтересовалась. — А что это за дорогие ингредиенты?

— Ну... Тут довольно много всего, но самый дорогой ингредиент это пожалуй потроха пятнистой болотной жабы, замоченные в крови папоротниковой анаконды. Жаба, как и анаконда обитают только в Грении, и ящеры очень неохотно их продают, поскольку, как я уже говорила, это блюдо считается деликатесом. — И невинно так улыбнулась. Лицо Алисы стало синим, видимо она представила что еще там может быть. Все остальные гости, недавно сверлившие Алису осуждающим взглядом, поотворачивались, пряча улыбки. Сколько сил мне стоило сохранить серьезное выражение на лице не знает никто. Хотя наверное Мира меня поймет: она тоже не позволила себе улыбку, хоть ее глаза и слезились от смеха. — Ну раз все в порядке, я пойду: девочки без присмотра совсем от рук отобьются. Если вы захотите еще чего нибудь экзотического я к вашим услугам. — Девушка развернулась и гордой походкой покинула зал.

— Это ты подстроил. — Алиса не отводила взгляда от деликатеса, видимо ожидая что оттуда выпрыгнет пятнистая жаба...

— Хм? Ты это мне? Что я подстроил? — Только не засмеяться, только не засмеяться...

— Этот деликатес подстроил! Я даже не знала о его существовании!

— А я вообще недавно в этом мире. Ну что ты, в самом деле. Он не может быть таким невкусным, как кажется. Не зря же это — деликатес...

— Это — она ткнула ложкой в субстанцию. — Деликатес для ящеров, а я — человек.

— Ты сначала попробуй, перед тем как говорить такое, может тебе понравится?

Конечно же Алиса так и не осмелилась совершить самоубийство, то есть попробовать блюдо из Грении: она пообещала отведать его позже, а потом "забыла" про него. А вот меня заинтересовали слова про Ящеров. Похоже что человек здесь не единственно разумный вид. Надо будет потом посмотреть информацию об этом в библиотеке.

Дальше ничего интересного не происходило: когда все наелись, кто-то сразу ушел, а другие, как я и предполагал разбились на группы и заняли столики по краю зала. Я поболтал с девочками, включая королеву, и даже безуспешно пытался растопить Фра. Потом переодевшись у себя в комнате отправился в библиотеку, а через несколько часов туда же заявилась Тристана, сказав что готова к тренировке.

Все время путешествия до столицы Арелии я проводил либо в библиотеке, либо в тренировочном зале. В библиотеке я почерпнул довольно много новой информации об это мире, а в тренировочном зале я в основном тренировал Марию, но иногда к нам присоединялись и другие девушки. Тристана была крайне удивлена, когда я для тренировки с ней выбрал такую же нагинату, как и у нее. Я пояснил ей что меня тренировали работать с любым оружием, и она стала моей постоянной ученицей. А когда новость о том, что я отлично владею всем оружием облетела других пилотов, ко мне напросились Рику с Алисой и даже Фра несколько раз тренировалась со мной. А через два дня после памятного сражения у монастыря мы прибыли в столицу Арелии, Арс. Тогда я даже не представлял, что именно в этом городе моя жизнь в новом мире сделает крутой поворот.

ГЛАВА 13

Я стоял недалеко от посадочной площадки для малых кораблей и скучал. Впрочем я был не один, рядом со мной так же скучали две дюжины суровых парней с огнестрельным оружием. Волков попросил меня составить его ребятам компанию во время сдачи Аксенского. И хоть Мира и не была шибко довольна такой просьбе, но это вполне логичное решение, учитывая мои возможности. Марию бы тоже сюда отправили, но она плохо обращается с огнестрелом, что удивительно, учитывая ее навыки стрельбы в доспехе. Когда я спросил ее об этом, она сказала что хорошо управляется только с энергетическим оружием, у которого отсутствует отдача. И из-за этого я теперь стою здесь и дожидаюсь десантную шлюпку герцога один. Головорезы, что стоят вокруг меня разговаривать отказались, ссылаясь на то, что они на задании и не имеют права отвлекаться.

Ив улетел с Кампанеллы по делам еще вчера, так что вся военная власть оказалась в руках Волкова. Он то и предложил не спускаться в город пока мы не получим Аксенского. А посмотреть Арс мне хотелось. Город оказался раза в три больше Уртана, с двойным кольцом высоких каменных стен, плюс дворец, который с виду был защищен лучше другого замка. С Кампанеллы толком его разглядеть не получилось, но даже издалека было видно, что город красив, и мне сразу захотелось прогуляться по нему. Но даже после получения Аксенского, мы сможем только высадится ненадолго. Мира решила не рисковать и остаться жить на Кампанелле, пока армия не присягнет короне и пока мы не убедимся в безопасности нахождения в столичном дворце. Здравое решение: подавить мятеж и умереть от рук какого-нибудь подкупленного повара из-за неосторожности будет глупо.

Я тяжело вздохнул и снова повертел в руках свою винтовку. Старье, но стреляет. Из нее даже убить можно, но доверия к такому оружию я не испытывал, так что поправил ножны со своей катаной. Волков, зараза, зачем ты поставил меня дожидаться прилета этой долбаной лоханки? Мог бы позвать, когда она уже подлетала бы... Скука... Может попытаться раскурочить патрон и посмотреть на ту жидкость, что заменяет порох? Не, а вдруг взорвется? Без пальцев остаться не хочется.

Тут люк дрогнул и стал расходится в стороны. Наконец то. Хм? Это не похоже на десантную шлюпку. В ангар влетел довольно больший изящный корабль, явно не военного предназначения, на борту которого был нарисован перечеркнутый круг. Церковь? Они то что здесь делают? Командир отряда "серых" не делал никахих телодвижений и я решил, что это гости, а не Аксенский или вражеский десант. И в самом деле, корабль приземлился, и из него спокойно вышли девять человек. Они все были одеты в простые серые мантии без каких либо украшений и носили на груди свои перечеркнутые круги. Но на этот раз они были объяты пламенем. А у того, что шел впереди, знак был золотым, в то время как остальные носили серебряные. Что бы это значило?

— Тьфу, инквизиция. Что эти ублюдки здесь забыли? — Один из парней сплюнул на пол.

Инквизиция? Не нравится мне это... Тем временем процессия прошла недалеко от нас к выходу. Тот, что шел посередине окинул нас презрительным взглядом и хотел отвернутся, но потом остановился на мне и стал внимательно рассматривать. Я не остался в долгу. Мужчина был высокого роста, с длинными коричневыми волосами, собранными на затылке в хвост, с хищными чертами лица и постоянной издевательской улыбкой на губах. Он кивнул мне и вышел из ангара. Ой как мне все это не нравится...

Люк ангара снова дрогнул и на этот раз к нам пожаловала десантная шлюпка. Ребята подтянулись и сняли оружие с предохранителя. Я сделал то же самое.

Шлюпка приземлилась и из нее медленно вышел герцог.

— О, какая пышная встреча! Меня еще никогда не охраняло столько профессионалов одновременно. — Он подошел к нам и развел руки в стороны: мол что дальше?

Командир "серых" махнул рукой и десяток бойцов быстро скрылись в шлюпке. Герцог проследив за этом маневром пожал плечами и опустив руки стал разглядывать оставшихся. Конечно же он остановил взгляд на мне. Я что? Рыжий что ли?

— Ты не похож на этих головорезов, скорее ты дворянин, но я тебя не знаю. — Я пожал плечами. — Хммм... Мне докладывали об исключительном бойце-пилоте, сражающимся за Миру. Уж не ты ли это? — Я снова пожал плечами. Сейчас я с ним говорить не буду. — Интересно, чем она тебя купила? Деньги? Власть? А может ты влюбился в нее? Если так, то зря — для этой девочки страна превыше всего. Так уж ее воспитал мой двоюродный брат. Молчишь? Наверное правильно, но ты интересный человек, и я бы не отказался пообщаться с тобой, если Мира конечно же сразу меня не казнит.

Бойцы вернулись ни с чем и наш отряд плотно окружил герцога. Но мы никуда не двигались. Буквально через минуту, десантная шлюпка поднялась в воздух и вылетела с Кампанеллы во вновь открывшийся люк. Правильно, мы могли что нибудь не заметить, но если шлюпки нет на острове, то это не важно. И только после этого мы направились вглубь острова. Минут через десять мы встретили Волкова, который сказал что моя работа сделана и я свободен. Ну и отлично. Сдав ему так и не пригодившуюся винтовку я направился на свежий воздух.

Чем заняться? Можно сходить в библиотеку, или в тренировочный зал. Впрочем сначала надо помыться и переодеться: военная форма была слишком теплой для меня и я вспотел.

Освежившись в душе, я направлялся к выходу из дворца, когда заметил Марию в саду. За последние два дня я загонял ее на тренировках и сегодня дал ей выходной. Вот она видимо и отдыхает. Мне в принципе тоже делать нечего, а если все пройдет хорошо, то через несколько часов я смогу отправится на экскурсию в Арс, так что почему бы не составить девушке компанию? Мария сидела на скамейке около водоемчика о глядела в воду отстраненным взглядом, но когда я подошел на расстояние нашей связи она сразу встала, поворачиваясь ко мне.

— Господин. — Ну вот, теперь даже не подкрасться к ней... Мария хихикнула, видимо поняв о чем я думаю.

— Отдыхаешь?

— Да, господин, это мое любимое место. Здесь всегда так тихо и спокойно, и людей здесь почти не бывает.

— Ты хотела побыть в одиночестве? Может мне уйти?

— Нет! — Она схватила меня за руку, но смутившись отпустила. — Я рада, что вы составите мне компанию. — Она действительно рада, я это чувствую. Я хотел продолжить нашу милую беседу, но...

— Танатос? — Я развернулся и увидел шестерых человек в инквизиторских мантиях. Хм, людей не бывает значит... Мария тут же стала предельно сосредоточена.

— Я уже много лет Танатос, и что? — ОЧЕНЬ плохое у меня предчувствие.

— Вы арестованы по подозрению в убийстве третьего епископа Святого Города.

Мира.

Ну вот, все шло так хорошо, и вдруг эти инквизиторы! И что им надо? Аксенского только что посадили в камеру, так что я направлялась принять церковных гостей. Хочется побыстрее с ними покончить, и поговорить с дядей, у меня к нему много вопросов...

Я устроилась в приемной и попросила пригласить "гостей". Через несколько секунд в комнату вошли трое. Двоих из них я не знала, а вот третий... Первый инквизитор собственной персоной. Плохо дело.

— Примите мои глубочайшие соболезнования по поводу смерти вашего отца, уверен ОН хорошо позаботится о таком достойном человеке. Я был счастлив узнать, что вам удалось подавить этот богопротивный мятеж и я желаю вам крепкого здоровья и долгох лет правления, королева. — Инквизитор глубоко поклонился, а потом сел в кресло. Два других человека остались стоять. — К сожалению мы с вами лично не встречались, так что позвольте мне представится. Первый Инквизитор Святого Престола, Антуан де Жер Сен, к вашим услугам.

— Меня вы и так знаете, так что давайте перейдем к делу: зачем вы пришли?

— К сожалению причина моего визита в эту прекрасную страну далека от радостной. У нас появилась информация, что вас вероломно обманывают.

— Да вы что?

— Именно так. Тот человек, которого вы знаете под именем Тан... — А вот это мне совсем не нравится. — ... пользуется вашим доверием чтобы скрываться от суда божьего. Безусловно его помощь в подавлении мятежа правое дело, но этого недостаточно, чтобы искупить все его грехи.

— Тан — пришелец, он не мог ничего здесь сделать.

— Пришелец? А откуда вы это знаете? Он так сказал? Последний раз мы потеряли этого преступника как раз в тех местах, где находятся руины Архонов, в которых вы его нашли.

— Я не верю ни единому вашему слову.

— К сожалению отношения между Арелией и церковью далеки от идеальных, и я прекрасно понимал, что вы мне не поверите на слово, поэтому мне пришлось доставить сюда улики, однозначно указывающие на истинную сущность этого человека. — Он махнул рукой и один из его подчиненных положил на стол папку с бумагами и голокристалл. — Пожалуйста прочтите эти документы, а потом посмотрите кристалл.

— Бред! Этого не может быть! — Убийство третьего епископа? Кража святых реликвий? Какие опросы свидетелей? Какие улики? Да это все подделано!

— Я понимаю что в это трудно поверить, но посмотрите кристалл. Вы знаете, что это технология Архонов и никто не может подделать изображение.

— ... Да, высокий мужчина, да черные волосы, но лица почти не видно. Откуда вы знаете что это Тан?

— Да, кристалл отдельно ничего не значит, но вкупе с остальными уликами он неоднозначно указывает на преступника. — Тут его взгляд стал жестким, колющим. — Мы требуем выдачи преступника. Убийство третьего епископа не может остаться ненаказанным. Если вы откажитесь, мы будем считать Арелию пособником преступления и вынесем вопрос об объявлении вам войны на собрании ведущих стран. А с данными уликами, вы сами понимаете какое решение будет вынесено. — Он перегнулся через стол и продолжил. — Не думаю что стране, только что пережившей гражданскую войну нужна война с церковью. А если вспомнить что вы только что взошли на трон и то что в одиночку у вас нет ни шанса против нас, а ваши союзники вас не поддержат из-за этого — Он ткнул в "улики" — то защищая этого еретика вы лишь навредите своей стране. Неужели вы поставите какого-то обманщика выше своего народа? — Ублюдок! Отдать Тана церкви? Но если я откажусь, то они действительно начнут войну. Они уже давно этого хотят, но у нас сильные союзники. Но из-за этих фальшивок, как ни прискорбно, нас действительно никто не поддержит. — К сожалению у меня нет времени, так что мне нужен ваш ответ. Сейчас. — Страна или Тан? Это называется выбор? Нет, выбора у меня нет...

Тан

Что то здесь не так. Я прекрасно знаю как проводятся аресты опасных преступников, но эти ребята после своих слов просто стоят кучкой передо мной и чего то ждут. А где окружение? А где "не двигайся, а то замочим"?

Так, что мы имеем? Церковники, которые пытаются меня арестовать в королевском дворце. Имеют ли они на это право? Не знаю, скорее всего нет. Значит по идее я имею право послать их далеко и надолго? И что тогда? И тогда будет жо... то есть плохо будет. Они явно меня провоцируют на "отказ от сотрудничества" или "сопротивление при аресте". Что это значит? А это значит, что их позиции не такие уж и крепкие и им нужен какой-то повод, чтобы серьезно обвинить меня в чем-то. Мол раз он сопротивляется, да еще и на своей территории, где мы ничего сделать не можем, то ему есть что скрывать. То есть я ни в коем случае не должен оказывать сопротивление, а то только хуже сделаю. Наверняка их главный сейчас как раз обсуждает эту ситуацию с Мирой. Будем надеяться что эта девочка выкрутится.

— И что дальше? — Не дождавшись от них продолжения спросил я.

— Господин? — Мария чувствовала что я спокоен, но не понимала почему я это сказал.

— Вы должны проследовать за нами. — Один из мужиков достал железные наручники и направился ко мне. Мария встала у него на пути.

— Успокойся, все в порядке. — Я отодвинул ее в сторону. — Пока меня нет слушайся Миру. — Та неуверенно кивнула.

Наручники оказались из довольно хорошего металла, но на что они надеются, связывая ЭТИМ псиона? Ах да, они же не знают что я могу превратить эти наручники в ржавую труху за пять минут хехе. Шли мы ни от кого не скрываясь и я уверен что об этом инциденте уже известно всем кому надо. К сожалению в этой ситуации я — пассивный наблюдатель, ведь все мои действия потенциально могут быть использованы против меня. Так что остается как говорится "расслабится и получать удовольствие". Где то через пять минут после начала нашего маленького похода нас догнал еще один инквизитор, передал командиру моих конвоиров какие-то бумаги и убежал обратно. Интересно что это за бумаги и связаны ли они со мной?

Наконец мы пришли в ангар, где я недавно встречал герцога. Ну да, где еще им содержать опасного преступника, кроме как на своем корабле? А в ангаре нас уже встречали, да какая пышная встреча! Волков со своими головорезами, а с ним еще и Алекс.

— Какие люди, Тан. А что ты здесь делаешь? — "Серые" шибко окружили явно напрягшуюся группу инквизиторов.

— Да вот эти дяденьки решили показать мне свой корабль, ты же знаешь что я люблю всякие железяки вот я и не смог им отказать.

— ХАХАХА, это дело надо отметить. Пошли, я тебе покажу одну хорошую забегаловку недалеко отсюда. — Он взял меня за плечо и собирался вытянуть от инквизиторов, но их главный вцепился в другое плечо и заявил.

— Этот преступник находится под нашим арестом и пойдет только в свою камеру у нас на корабле.

— Да вы что? А вы не забыли, что находитесь на территории Арелии и не имеете права арестовывать кого бы то ни было? — Генерал не собирался так просто сдаваться.

— Прочтите. — Инквизитор протянул те самые бумаги, что получил на пол пути сюда. Волков взял их и прочитал что там написано. По мере прочтения его лицо становилось все более и более хмурым. Наконец он сказал.

— Я вырос в сельской местности и грамоте не обучен, так что прочитать это не могу. — Он протянул бумаги обратно. Так что схожу ка я к королеве и спрошу что здесь творится. А вы пока никуда не улетайте, я вам это запрещаю.

— Никто не вправе запретить вылет церковного судна. — Тут вперед вышел Алекс и громко заявил.

— Объявляю красную тревогу! Остров подвергся нападению стаи ворон. Все люки будут задраены до полного уничтожения противника. — И извиняющимся тоном добавил — Что поделать господа, вороны в наше время совсем кровожадными стали. Так и нападают на людей, так и нападают...

Инквизитор пробормотал что-то неразборчивое, наверняка молитву, ведь им ничего другого бормотать не положено, верно? И я вместе с шестеркой сопровождающих направился к церковному кораблю. Внутри их корабль оказался весьма богато обставлен. Создавалось впечатление, что это круизный лайнер, а не служебный транспорт. Впрочем мою камеру назвать богатой нельзя. Просторное помещение, примерно с мою комнату на острове, с иллюминатором, который конечно же не открывался, вот только из мебели — одна кровать и унитаз в углу, если унитаз конечно можно назвать мебелью.

Я посмотрел в иллюминатор: Волков с Алексом уже ушли разбираться, а вот "серые" остались стоять недалеко от корабля. Откинувшись на кровати: наручники с меня сняли, я задумался. Меня волновали те бумаги, что инквизитор показал Волкову. А именно то, что после их прочтения Волков оставил меня у церковников. Да... Как бы это неприятно ни звучало, возможно Мира меня сдала инквизиции...

И действительно, все сомнения в этом исчезли когда корабль мягко поднялся и спокойно вылетел в открывшийся люк. Я вздохнул и уставился в потолок. Сколько бы меня не предавали, к этому не привыкнешь. Конечно можно оградится от всех предательств просто перестав доверять кому бы то ни было, но тогда разве это жизнь? Не думаю что Мира так просто отдала бы меня, а значит на нее надавили, поставили в ситуацию, когда она должна была бы выбрать либо меня либо... что? Что для нее самое важное? Ну да, страна. Наверно пригрозили войной или что-то в этом духе, вот она меня и сдала. Впрочем как ты это не оправдывай, предательство останется предательством. Мстить ей я не собираюсь. Во первых потому что месть ничего не приносит, я это по себе знаю а во вторых потому что я могу понять ее и скорее всего она сделала правильное решение, все-таки для монархов страна должна стоять выше своих интересов. Но и возвращаться в Арелию я тоже не буду: во мне не осталось ни одного теплого чувства к Мире. Удивительно почему я вообще к ней так привязался. Хмм... Должно быть потому что она похожа на Розу. Хотя нет, в Арелию я вернусь: надо будет забрать Марию. Вот уж кто меня никогда не предаст... Ладно, это все потом, а что мне делать сейчас?

Я подошел к двери моей камеры и внимательно ее осмотрел. Броня, толстая. Такую ногой не выбьешь. Но мне и не надо. Я вплел в замок пси структуру, которая после напитывания ее энергией увеличит скорость реакций окисления в тысячи раз, превратив замок в ржавую труху за считанные секунды. Теперь выбраться из камеры не проблема. Что потом? Потом надо будет пробиться к мостику и посадить корабль. Сейчас? Нет, как я уже говорил, оставаться в Арелии я не собираюсь, а значит почему бы не использовать бесплатный транспорт? Но и в Святой Земле я высаживаться не хочу: слишком опасно. Я вспомнил карту мира, осмотренную мной в библиотеке. Ага, между Арелией и Святой Землей пролегает довольно большой участок земли не принадлежащей никому. Он обозначен как Дикие Джунгли. В других книгах пояснялось что эти джунгли никто не заселил потому что результат не стоил бы потраченных усилий. Кроме того там живут какие-то дикие племена зверолюдей. Значит мы будем пролетать над этими джунглями. Но самое главное это то, что находится севернее этой необитаемой земли. А именно Гронс. Небольшая страна-рынок. Там можно купить что угодно — хоть овощи, хоть рабов. В этой стране есть только три касты: торговец, покупатель и товар. И никто никогда не спросит у тебя имени. Да что там, многие торговцы вообще ведут свои дела инкогнито. Более подходящего места чтобы спрятаться и начать свой бизнес не найти. Тогда надо приземлить корабль в джунглях и отправится на север, в Гронс.

Над джунглями мы будем пролетать этой ночью и мне понадобятся все силы. Значит мне надо поспать сейчас. Поудобнее устроившись на кровати, я быстро заснул.

Волков.

— Ив, чтоб тебя черти сожрали и потрохов не оставили! Чего ты не отвечаешь? — Тут наконец кристалл связи передо мной засветился и над ним появилось изображение Ива.

— Что такое?

— У нас проблемы. Мира отдала Тана в руки инквизиции.

— Выйди со мной на связь когда протрезвеешь и выспишься, хорошо? — Ив собирался отключить связь. Он думает я шучу?

— Я серьезно. — Безопасник замер, а потом внимательно посмотрел на меня.

— Серьезно? — Какие-то странные нотки прозвучали в его голосе.

— Да.

— Иииидиииооотка!!! Тупая, безмозглая дура! Стоит мне на несколько дней отлучится и она уже такое вытворяет! Господи, за что мне такое наказание?!

— Дослушай до конца. Тана обвинили в убийстве третьего епископа и Антуан угрожал войной, если она его не выдаст.

— Все?

— Ну да.

— Только не говори мне что Мира поверила в этот бред?

— Конечно не поверила, но инквизитор принес доказательства, которые вынудят наших союзников не вступать в войну с церковью, если этот вопрос вынесут на большое собрание.

— Улики? Доказательства значит?

— Ага.

— Ой тупица, ой бог мозгов не дал...

— Ты чего? Она же нашу страну от войны уберегала?

— Ну во первых есть люди ради которых не жалко и войну начать, и Тан — один из них. А во вторых никакой войны не было бы. Это все был БЛЕФ, основанный на том факте что меня не было с вами и эта недоношенная на него купилась.

— И что теперь делать?

— Что делать... Тана мы потеряли. Теперь, когда он в руках у святош я не вижу способа его вернуть.

— Мы можем вытащить его с их корабля.

— Ни в коем случае! Вот ЭТО может развязать войну.

— Я тебя не понимаю.

— Значит так. Я лечу к вам, а пока уговори Миру сходить к Аксенскому, надеюсь вы его еще не убили?

— Нет.

— Хоть какие-то хорошие новости. Так вот. Пусть сходит к Аксенскому и расскажет ситуацию. Он мужик не глупее меня, расскажет вам о той ситуации в которую Мира нас загнала в подробностях. Ты тоже послушай.

— А ему то зачем рассказывать?

— Поверь мне, он не упустит возможности потоптаться на чужих ошибках.

— Ладно, но это поговорить, рассказать... А с Таном то что нам делать?

— Я вижу только один выход, но пусть об ЭТОМ решении Мире расскажет герцог. Он обязательно о нем поведает...

Герцог Аксенский.

От разглядывания города за окном меня отвлек звук открывающейся двери у меня за спиной. Я повернулся и увидел Миру и Волкова входящих в мою камеру. Хотя можно ли прилично обустроенную комнату назвать камерой? Хм, все таки дворянское происхождение дает свои привилегии.

— Ваше величество, Федот, чем обязан такому визиту?

— Не называй меня по имени!

— Да, да, да. Ты его не любишь и все такое, так зачем вы пожаловали? — Мира выглядит какой-то подавленной, несчастной. С чего бы это?

— Я хочу узнать твои мысли по поводу такой ситуации...

— Значит ты сдала инквизиторам человека который спас тебе жизнь и посадил на трон? Который к тому же является сильнейшим пилотом? И это из-за того что Антуан погрозил тебе войной? — По мере того, как я это говорил, девушка опускала свою голову все ниже и ниже.

— Да.

— ХАХАХАХАХАХА... — Я пытался, я честно пытался сдержатся. — хахаха... Ой не могу, этож надо, а? Хорошо что я дожил до этого момента, иначе я бы не узнал о самом глупом поступке последнего столетия!

— Что ты имеешь в виду? Предлагаешь начать войну из-за моих чувств? — Сколько гнева.

— А, так ты влюблена в него... Тем хуже для тебя хаха. О какой войне ты говоришь? Если я правильно понял ситуацию, вы могли бы принести кучу доказательств что Тан — пришелец, и никакой войны не было бы. Уверен если бы у тебя была холодная голова и ты не думала о том что важнее: чувства или страна, сама бы додумалась до этого. — На нее было жалко посмотреть. Мне скоро помирать, так что я выжму из ситуации все веселье. — В конце концов что ты носишь у себя на груди? — Я ткнул пальцем в перечеркнутый круг. — Церковь благословила тебя, а значит и Арелию. Что это значит? А это значит, что ты имеешь право расследовать священные преступления и наказывать врагов святого престола. Ты просто могла потребовать оставить Тана на Кампанелле и пообещать лично провести расследование и наказать преступника если весь этот бред окажется правдой. А Ив позаботился бы чтобы Тана оправдали. И они ничего не смогли бы возразить Ни-че-го! — Мира встала и направилась к двери. — Куда это ты разогналась?

— Вытаскивать Тана от церковников.

— Совсем от любви все мозги растеряла? — Она замерла у двери.

— Что?

— А ты подумай. Я видел на чем прилетели инквизиторы. Круизная яхта. Была ли у них охрана? -Я обратился к Волкову.

— Нет.

— Круизная яхта, без систем защиты или нападения, да еще и без конвоя перевозит опасного преступника. Готов поспорить Антуан остался где то на острове. Так? — Девушка кивнула. — Зачем он остался здесь? Чтобы ненароком не погибнуть когда вы, идиотки, будете освобождать Тана. В Арелии и на Кампанелле достаточно агентов церкви чтобы найти Тана когда вы его спасете. И вот это уже будет доказательством твоего нападения на судно церкви а значит объявлении ей войны.

— Но тогда...

— Именно! В тот момент, когда ты согласилась отдать Тана инквизиторам ты загнала себя в безвыходное положение. У тебя два варианта: спасти Тана и начать войну с церковью, но тогда зачем ты вообще его отдавала им в руки? Или оставить все как есть и тогда Инквизиция распотрошит его черепушку, получит все знания что им нужны: ведь не зря же они все это затеяли, а потом прикончит его где-то в своих казематах. — Плечи опущены, голова повисла, руки нервно сжимают подол своего платья.

— Если ты расскажешь как спасти Тана, я... я тебя отпущу. — Хоо? Заманчивое предложение, вот только подобные ситуации не зря называют безвыходными...

— Заманчиво, вот только даже я не вижу как его спасти. Да даже если ты его и спасешь, думаешь он останется с тобой после того как ты его предала? — Вот-вот расплачется. — Хотя есть один вариант, но он тебе не понравится.

— Говори!

— Такое решение пойдет на пользу Арелии, но назвать его спасением нельзя. Я предлагаю уничтожить судно церкви.

— ЧТО?

— Таким образом церковь не получит Тана, а значит не усилит свои позиции за счет его знаний. Но и с нами начинать войну у них не будет повода: никаких доказательств то нет что это мы уничтожили судно: ты уж позаботься, чтобы пилот и навигатор были доверенными людьми. Вот только решение принимай побыстрее: как только они перелетят джунгли действовать станет поздно...

Натали.

Я зашла в кабинет Миры и увидела там Рику, Фра и Тристану. Значит она не только меня позвала. Я присела и стала ждать королеву. Мне ОЧЕНЬ хочется послушать что она скажет по поводу выдачи Тана. В том, что речь пойдет о нем я не сомневалась. Но вот зачем она пригласила девочек, причем не всех?

Вскоре появилась сестра и села в свое рабочее кресло. Ну и видок у нее. Как будто она неделю не спала. Вздохнув она начала.

— Вы все знаете что Тана забрала инквизиция? — Все дружно кивнули. — Я лично разрешила им это сделать — ЧТО??? — И это было ошибкой. Теперь мы даже не можем вытащить его из их лап.

— Почему? — Рику как всегда спокойна.

— Они все это подстроили и если мы его вытащим, начнется война. Я не могу этого допустить.

— Но что нам тогда делать? — А вот Тристана явно взволнована.

— Мы не можем допустить того, чтобы Тан попал в Святую Землю. Для его же блага, вы должны знать что там делают с "преступниками".

— Я тебя правильно понимаю? Ты предлагаешь...

— Уничтожить судно инквизиторов... вместе с Таном. — Я вглядывалась в ее лицо, но она смотрела на стол перед собой, так что глаз было не видно. Хотя я и так знаю, что ей такое решение далось нелегко. Как и то, что раз она предлагает ТАКОЕ, другого выхода нет.

— Это приказ? — Фра? Вот кого не ожидала услышать.

— ... Это просьба. — ответила Мира не поднимая головы.

— В таком случае я отказываюсь в этом учавствовать. — Фра поднялась и пошла к выходу.

— Но почему? — Я не выдержала.

— Я не предам тех, кто сражался со мной плечом к плечу. — Я заметила как от ее слов Мира вздрогнула.

— Я... Я тоже не буду этого делать. — Тристана поднялась и ушла вслед за Фра. Мда, теперь ясно почему Мария и Алиса не приглашены.

— Рику? Натали?

— Я это сделаю. — Все так же спокойно ответила девушка. Я лишь кивнула.

Тени в комнате Миры.

Ночь. В комнате нет ни одного источника света. За столом сидит девушка и невидящим взглядом смотрит на кристалл связи, который лежит перед ней. Она так сидит уже несколько часов и кто знает о чем она все это время думала? Тут кристалл засветился. Девушка дотронулась до него и комната осветилась изображением кабины доспеха и Натали.

— Докладывай.

— ... Цель уничтожена... выживших не обнаружено.

— ... Молодцы. Возвращайтесь.

Мира встала из-за стола, открыла окно и села на подоконник вглядываясь в темноту. Она обхватила себя руками за плечи, поежилась и произнесла.

— Вот значит каково это, не просто предать любимого человека, а убить его своими руками... Как же я ненавижу свою судьбу. Почему именно я должна быть королевой? Почему именно я должна принимать такие решения? — Что-то блеснуло у девушки на лице. Она провела рукой по своим глазам. — Слезы? Я плачу? Нет, не может быть, должно быть что-то попало мне в глаз... Надо идти спать, завтра много работы...

Мира закрыла окно и прошла к своей кровати.

Тан.

Проснулся я рывком. К сожалению в прямом смысле этого слова: что-то рвануло корабль и я чуть не свалился с кровати. Снаружи раздался выстрел и корабль снова тряхнуло. Нас атакуют? Кто? Я подошел к иллюминатору и вгляделся в темноту. Уже была ночь, но я смог разглядеть доспех, а по тому как он двигался сразу понял что это — Рику. Спасательная команда? Нет, она стреляет в основном не заботясь о том куда попадет снаряд, но старается целиться в заднюю часть корабля. Скорее всего хочет подбить двигатель. Все ясно. Не достанься никому. Меня решили прикончить пока я не попал в Святую Землю. Черт, надо отсюда выбираться. Я развернулся к двери, готовясь активировать мою пси структуру, как вдруг внутри корабля что-то взорвалось, меня швырнуло о стену и я потерял сознание.

Очнулся я от того, что мне было трудно дышать. А очнувшись тут же закашлялся. Сколько дыма! Попытался осмотреться, но левый глаз ничего не видел. Протянул руку и потрогал его: ничего страшного, просто затек кровью. Я где то разбил голову, но сотрясения нет. Протерев глаз осмотрелся.

Двери нет и из коридора в мою камеру валит дым. В коридоре так же видно красное зарево. Пожар. Надо убираться подальше — а вдруг еще что-то рванет? Я осмотрел свою камеру. Ага, В стене, в которой находился иллюминатор зияет приличная пробоина с рваными краями и оттуда виден свет. Свет? Значит сейчас уже утро? Я попробовал опереться руками и встать, но понял что моя правая рука не двигается, а посмотрев на нее заметил какой-то кусок железной арматуры, торчащий из моего плеча. И не вытащишь: могу кровью истечь. придется так выбираться.

Получив несколько довольно глубоких порезов, пока вылезал через пролом в стене, я наконец очутился на свободе. Корабль проделал нехилую просеку в лесу когда падал. Да, именно в лесу. Очень густом, но это точно не джунгли, по крайней мере в моем понимании. Сейчас самое раннее утро: солнце еще даже не показалось над горизонтом. Что мне делать? Убраться подальше от корабля. Его крушение безусловно будут расследовать и мне нечего здесь торчать. Но кровь будет отличным следом, а значит мне надо найти ручей или реку. О том что в реке могут водится хищники, как и на земле впрочем, я старался не думать: все равно ничего не могу с этим сделать. Ну значит пойдем туда. Это направление ничем не лучше чем вон то.

... Сколько я уже иду? Солнце стоит высоко, а значит много.

... Жара... Я иду в тени, почему мне так жарко? И почему у меня кружится голова? Я потрогал свой лоб. Плохо дело. Я горю. От потери крови такого не бывает. Видимо тот кусок арматуры, что торчит у меня в плече не настолько стерилен как хотелось бы.

... Солнце уже заходит. Хочу пить. Жарко. Что это за звук? Журчание? Я повернул немного в сторону и вышел к неширокой речке. Отлично. Теперь меня не найдут. Последнее что я помню это приближающаяся водная гладь.

Интерлюдия.

Где то в бесконечной паутине измерений.

— Сестренка, я дома!

— Чего ты так долго? Я же с голоду помру!

— А самой что, приготовить слабо?

— У тебя гораздо лучше получается.

— Тебе просто лень поднять свою задницу и поставить что-нибудь в микроволновку. — Одна из собеседниц вздохнула и направилась на кухню. — Сейчас сделаю тебе поесть.

— А ты? Кстати где ты была? Может наконец нашла себе парня? — На кухню пришла вторая девушка.

— Вот еще! Мои так называемые школьные подруги затащили меня в караоке. Не интересуясь моим мнением. — Повторный вздох. — Там и поела.

— Ну вот, а я надеялась, что ты наконец заинтересовалась мальчиками.

— Тебе то что с этого?

— Как что? Раз уж мы будем здесь жить, то надо жить хорошо — Какая жизнерадостная улыбка. — А разве это жизнь без интрижек?

— Ты перечитала любовных романов и пересмотрела мыльных опер.

— Да не будь ты такой старомодной, ты же в школе, это самое место для кратковременных отношений. Этим надо пользоваться.

— Я вообще не понимаю зачем я хожу в школу. Как будто я там узнаю что-то новое. Более того, меня несколько раз обучали ошибочным аксиомам, представляешь? Наука этого мира так слабо развита... Что мы вообще здесь делаем? Посмотри вокруг: здесь летать могут только самолеты, а человечество не было дальше луны! Ужас. Если терпеть лишения, то в каком-нибудь магическом мире: эльфы, орки, магия. Вот там интересно, а здесь? — Очередной вздох. — Здесь разве что интернет есть, но и он не сравнится с сетью.

— Отвечу по порядку. В школу ты ходишь потому что выбрала остаться в шестнадцатилетнем возрасте и нам будет трудно объяснить почему шестнадцатилетний ребенок НЕ ходит в школу. Вот стала бы как я, двадцать три года, самое то — Старшая девушка подошла к зеркалу и посмотрелась в него. — И красивая, и лишних проблем нет. Ну так что? Почему бы не повзрослеть?

— Нет уж, мне свой возраст нравится.

— Ну дело твое. А почему мы здесь... — Старшая посерьезнела. — Ты же знаешь что Арес где то в этом мире и ему что-то здесь нужно. Мы не можем просто так оставить его без контроля.

— Знаю, знаю. Но что мы можем против него сделать? Он нас обеих в узел завяжет.

— Ну насчет узла ты преувеличиваешь, но в общем ты права, драться с ним нам не с руки. Но зато мы можем разрушать его планы, не в первый раз между прочим. Да ладно тебе, здесь не так уж и плохо, кроме того этот мир — далекое прошлое нашей родины. Разве тебе не интересно пожить на планете, которая у нас давно...

— Аххххх.... — У младшей округлились глаза, она схватилась за сердце и упала на колени. Вернее падала. Старшая девушка оказалась рядом с ней в тот же миг и поддержала ее.

— Что случилось? — В голосе неподдельная тревога.

— Братик... Братик умирает.

— Что? Тан умирает? Черт... Ты можешь что-нибудь сделать? — Младшая немного оправилась и встала на ноги.

— Но там же Джошуа, он...

— Он постоянно дрыхнет, будем надеяться он не заметит твоего вмешательства.

— Я попробую. — Младшая замерла. Хотя правильно ли это будет назвать "замерла"? Ни одного движения, нет дыхания. Да что там дыхания, у нее даже волосы не двигаются. Как будто кто-то нажал на паузу. Старшая с тревогой посмотрела на сестру и отошла в сторону. Ее рука засветилась мягким белым светом и она провела ей сверху вниз. По мере движения руки, в воздухе появлялся разрыв, как будто она разрывала бумагу. Но разрыв закрывался буквально через долю секунды.

— Джошуа, сраный затворник. Почему ты закрыл свое измерение от всех? — Вздох — Хорошо что время течет независимо от пространства. — Она посмотрела на свою сестру, все так же остающуюся неподвижной. — Вся надежда на тебя сестренка.

— Кха, кха кха — Минут через пятнадцать девушка повисла на руках своей старшей сестры вся в поту и кашляя кровью. — Вроде... получилось...

— Молодец, а сейчас отдохни. — Старшая взяла свою сестру на руки и понесла куда то вглубь дома.

— Когда же мы с братиком встретимся?

— Уж ты то должна знать, что время в этом мире течет примерно в девяносто восемь раз медленней нашей родины так что мы встретимся быстрее чем ты думаешь.

— Сказала какую то бессмыслицу и радуется. Какое отношение поток времени имеет к нашей встрече?

— Хаха просто для нас пройдет только год, а у Тана будет девяносто восемь лет для того чтобы нас найти верно?

— Ну да.

— Ну вот и отлично, а сейчас спи. — Она положила свою сестру на кровать, укутала одеялом и вышла за дверь. — Ты заставил нас волноваться, говнюк. Я тебе это припомню.

В том же мире.

Рабочий кабинет. Стол, на котором стоит ноутбук, лежат бумаги и несколько книг. И кресло, в котором сидит молодой мужчина с белоснежными волосами. Сейчас он просматривал какие-то бумаги.

— Тск, снова эта

* * *

* Леона рушит мои планы! Ничего, скоро я и тебя в твою нематериальную задницу отимею. ХМ? — Взгляд мужчины поднялся поверх бумаг и устремился в никуда. — Что это? Братишка, да неужели ты подохнуть собрался? — На его лице расползлась хищная улыбка. — Какая жалость, я то надеялся лично тебя прикончить. — При этих словах он машинально потрогал тонкий шрам на шее. — Ну да ладно, наверное мне стоит поблагодарить твоего убийцу что избавил меня от лишних хлопот... Что? — Выражение лица сменилось на недовольное — Это еще что за фокусы? Клото, тварь, снова ты со временем играешь! Впрочем ладно, так я смогу насладится его предсмертной агонией. А тебя сестренка я заставлю на это смотреть...

И снова большой иллюминатор, и снова редкие звезды на фоне бесконечного мрака за ним. Все те же два собеседника и изображение между ними.

— Он умирает! Ну и что ты теперь будешь делать? А я ведь предлагала его подстраховать и что теперь? А теперь он захлебывается в какой-то речке и никого рядом нет!

— Успокойся, он ведь еще не мертв. — Лицо мужчины было напряжено. — Вполне возможно что... — Договорить он не смог: он вдруг схватился за голову и застонал. — Что... происходит...?

— Эй! Что с тобой? — Девушка подбежала к своему собеседнику и поддержала за плечи, но он уже пришел в себя.

— Уже ничего, но кто-то только что изменил несколько временных потоков нашего измерения.

— Эмм... Я девушка простая, можешь нормально объяснить что сейчас произошло? — Но собеседник ее не слушал, вместо этого вглядываясь в изображение перед собой. Оно быстро менялось, как будто камера летала над речкой на большой скорости.

— Смотри. — Он указал на берег реки, где было видно какую-то фигурку. — Этого ребенка там не было секунду назад .

— И что это значит?

— Это значит что Клото позаботилась о благополучии своего братика. Я был прав, его сестры выжили в той катастрофе... Но какая мощь! Изменить поток времени, да еще и из другого измерения... — Тем временем его собеседница вглядывалась в фигурку на берегу.

— А кто... это...?

— Это? Один любопытный эксперимент тех, кого в том мире называют Архонами.

— Хмм... Они не очень отличаются от людей.

— Внешне... Они проектировались как бойцы и их внутреннее строение отличается от человеческого, да и психология более... Зверинная что ли?

— И этот ребенок сможет спасти Тана? Да она его даже поднять не сможет! Сколько ей лет? восемь? девять?

— Я же говорил. Они — бойцы и поднять Тана она легко сможет.

— Ладно, хотя бы он не умрет.

— Я же говорил, что самое важное это удача.

— Это не удача, это — его сестра.

— Удача это то, что она почувствовала его состояние... Ты перенервничала. Сходи отдохни. Сейчас ничего интересного все равно не будет.

— Ни за что. Пока я не убежусь что он в безопасности, никуда не уйду.

— Ну как хочешь.

ГЛАВА 14

Мария

Уже прошло два дня с тех пор как господина арестовали, но до сих пор нет никаких новостей. Королева говорит что она ведет переговоры с церковью по поводу его освобождения, но без каких либо подробностей... Среди девочек тоже творится что то непонятное: Натали спустилась в город и с тех пор на Кампанелле не появлялась. Тристана и Рику разошлись по своим имениям, даже Алиса притихла. Разве что Фра осталась такой же как прежде.

Ладно, на этот раз я не отстану от Миры пока она не расскажет ситуацию подробно!

— Какая неожиданная встреча, юная леди. — После очередного поворота дворцового коридора я увидела высокого мужчину с длинными коричневыми волосами, стянутыми на затылке в хвост. От него так и разило опасностью. А была ли эта встреча неожиданной? И для чего я ему нужна?

— Что вам от меня надо?

— Не очень приветливо с вашей стороны, ну да ладно. Позвольте представится — Человек сделал легкий поклон. — Антуан Де Жер Сен, Первый Инквизитор Святого Престола. Для меня честь лично познакомится с жемчужиной Арелии.

— Вы не ответили на мой вопрос. — Значит он один из тех, кто арестовал господина...

— Ах, да, простите мои манеры. Я пришел сообщить вам информацию которая вас ммм — Он помахал рукой в воздухе. — Заинтересует.

— И что же это за информация?

— Вы же знаете что недавно мы задержали человека, знакомого вам под именем Танатос. — Инквизитор присел на подоконник — Так вот, после задержания мы немедля отправили его в Святую Землю на нашем корабле, но мы потеряли связь с кораблем над Дикими Джунглями. Последнее сообщение пилота было "Нас атакуют"... Когда спасательная команда прибыла на место крушения, то обнаружила большую просеку в джунглях, завершающуюся воронкой. Видимо корабль был сбит и упал в джунгли, где через некоторое время взорвался. Самое печальное это то, что там все выгорело и найти хотя бы остатки команды или Танатоса не оказалось возможным. Мне очень жаль. — Не может быть! Господин... Господин мертв? Но... Как же так? — Ах да, вот еще что. В ту ночь, когда был сбит наш корабль мне доложили о незапланированном тренировочном полете одного из доспехов Кампанеллы, если мне не изменяет память пилотом была Рику Казакири, а навигатором — сестра королевы. Какое удивительное совпадение, не так ли? — Закончил Антуан удаляясь по коридору, а я осталась стоять как парализованная. Мира сбила корабль с господином? Но ведь... А могу ли я верить его словам? Нет, про сбитый корабль он бы врать не стал: это слишком легко проверить, но вот про тренировочный полет... Но как мне узнать правду? Спросить у Миры? Но скажет ли она мне правду? И что мне вообще делать, если господин мертв? Он приказал слушаться Миру, но что если она его убила? Я привалилась к стене. Я... я не знаю что мне делать, я запуталась. Точно! Отец говорил, что если не знаешь что делать, то спроси у того, кто знает. Но кому я могу доверится? Арелия отпадает: тут я никого кроме правящей верхушки не знаю, а теперь и не доверяю. Но тогда остается только Вор-Тен, а там меня не любят. Впрочем Я знаю, кто мне там может помочь, осталось только туда добраться, а с этим вопросом надо идти к Иву, только он сможет меня туда незаметно провести.

— Мария? Заходи, садись. Не часто ты ко мне приходишь. — Ив сидел за своим столом и чего-то писал. — Что привело тебя ко мне?

— Я хотела бы вас попросить кое о чем.

— Ты меня заинтриговала, что это за просьба? — Он отвлекся от своего занятия и посмотрел на меня.

— Не могли бы вы провести меня в Вор-Тен?

— Это можно устроить, но можно ли узнать зачем тебе вдруг понадобилось туда возвращаться?

— Я хочу поговорить с одним человеком.

— И все? А разве кристаллы связи не для этого существуют?

— Он не приемлет такого способа общения. Если я хочу чтобы он выслушал меня, я должна лично к нему прийти.

— Еще одна ваша традиция?

— Нет, просто он очень стар и не любит всякие новинки.

— Ясно... — Он задумался. — Ты встречалась с Антуаном?

— ... Да — А есть ли смысл скрывать?

— И что он тебе сказал?

— Что корабль с господином разбился.

— Разбился?

— Его сбили.

— И все? — Он встал, подошел к окну и стал всматриваться в пейзаж.

— Еще он сказал что в то же время прошел тренировочный вылет Рику с Натали...

— Вот как... — Он еще немного постоял у окна, а потом сел обратно в кресло. — И что ты по этому поводу думаешь?

— ... — Я отвела взгляд.

— Ты правильно думаешь — Что? — Мира действительно дала приказ на устранение корабля церкви и у нее не было другого выбора.

— ... — Значит Мира... Какое мне дело до ее выбора! Но господин приказал слушаться ее...

— Ответь мне на один вопрос: зачем Антуан рассказал тебе все это? — Зачем? — Скорее всего скоро будет война, а ты — наша сильнейшая пилот. И если ты вдруг откажешься за нас сражаться, то значительная часть нашей военной силы исчезнет.

— Мне нет дела до Арелии! Мира убила моего господина!

— Она ли?

— Что? Но вы же сами сказали...

— Ты забываешь с чего все началось, а именно с прибытия инквизиторов. Тана убила церковь, а Мира лишь спасала свою страну. Или ты думаешь что если бы корабль инквизиторов добрался до Святой Земли твой господин долго бы там прожил?

— Он... он мог бы сбежать...

— От инквизиторов никто не сбегал и ты это знаешь. Арелия и церковь — враги. Сейчас у тебя два варианта: уйти и просто жить в каком-нибудь городке или остаться с нами и сражаться против церкви, убившей Тана. Я понимаю, что ты вряд ли теперь испытываешь теплые чувства к королеве, но у вас — общий враг и не думаю что тебе стоит делать то, чего хочет инквизиция. Ну, что скажешь?

— ... — Его слова имеют смысл, но... могу ли я верить ему? Здесь не осталось никого, кому я могу доверять, я запуталась. — ... Я хотела бы съездить в Вор-Тен.

— Хорошо, ты вылетаешь через час.

— Так скоро?

— А что тянуть? Быстрее улетишь, быстрее вернешься.

— Я поняла. — Я вышла за дверь.

— Ну уж нет, Антуан, Марию я тебе не отдам, самому нужна.

Рику

Я делала вид, что читаю книгу в главной гостиной своего поместья, а сама обдумывала недавнюю операцию. Я бы могла отказаться ее выполнять, но тогда Мира могла бы оставить все как есть, а в таком случае Тан бы попал в подземелья инквизиции, что еще хуже.

Так что пришлось браться за это грязное дело. В своих навыках я уверена, так что со мной у Тана было больше всего шансов спастись.

Да, сначала я расстреливала некритические узлы корабля, начиная как можно больше пожаров, ведь тепло отлично сбивает сенсоры жизненной деятельности. кроме того этим обстрелом я дала ему некоторое время, уж не знаю воспользовался ли он им или нет. А вот уничтожить двигатель не повредив при этом реактор было трудновато, но не зря же я — снайпер. А потом еще несколько выстрелов и реактор взрывается с задержкой в несколько часов, уничтожая все следы Тана, если он выжил и выбрался оттуда.

Ладно, для Тана я сделала все что могла, а что насчет себя? Уж не слишком ли я много теперь знаю? Еще раз обдумав всю ситуацию, я решила что ничего мне не грозит: во первых я из слишком знатной семьи и если со мной произойдет "несчастный случай" то мой родственники это так просто не оставят и трон лишится поддержки Казакири, а в настоящей ситуации они этого себе позволить не могут. Ну а во вторых, я отличный пилот, и скоро Арелии понадобятся вся военная мощь, которую она способна выдать. Так что вряд ли Мира будет трогать пилотов. В конце концов ее репутация уже покачнулась, и "чистка" ее не прибавит. Я посмотрела в горящий камин.

— Надеюсь мы с тобой еще встретимся, Тан.

Мария.

Сколько лет я здесь не была? Я стояла перед большими деревянными воротами поместья семьи Тур-зен. Ее глава, Ран-зен, дружил еще с моим дедушкой, а к отцу относился как к своему сыну. Кроме него мне не у кого просить совета. Ворота открылись и на пороге показался довольно молодая и привлекательная девушка.

— Высокого солнца над головой. — Давно я не слышала традиционного приветствия дворян.

— Яркой луны во тьме.

— Зачем вы пожаловали?

— Я хотела бы увидеться с господином Ран-зен.

— Я спрошу примет ли вас господин, но как мне вас представить?

— Меня зовут Мар-и-Ар.

— Одну минуту. — Одну минуту? Я улыбнулась. Видимо здесь не все настолько консервативны как Ран-зен. Через несколько минут ворота снова открылись и та же девушка попросила следовать за ней. пройдя через каменный сад, я вошла в просторное квадратное помещение. Абсолютно пустое, если не считать низкого столика с двумя кружками травяного настоя с чайником и двух подушек рядом. Я как и подобает гостье, встала на колени на подушку и стала ждать хозяина дома. И вскоре он появился. Ран-зен был стариком: морщинистое лицо и руки, седые волосы, вот только глаза выли живые и хитрые. Не зря его имя значит "Лис".

— Мар-и-Ар, девочка, я и не думал, что когда-нибудь снова тебя увижу.

— Простите, что отвлекаю вас от дел...

— Прекрати, член семьи Гор-ра — всегда желанный гость в моем доме, но я волнуюсь за тебя. Что за беда привела тебя ко мне?

— Почему вы думаете, что беда?

— Потому что тебе опасно находится на своей родине. Император так и не отозвал негласный приказ о твоем устранении, а значит случилось что-то плохое, раз ты рискнула прийти ко мне.

— Вы правы, мне нужен ваш совет, я... я не знаю что мне делать...

— Успокойся девочка. Расскажи с самого начала, а то я не смогу поделится с тобой своим опытом.

— Да, простите. Все началось...

— Ур-Нак? И ты провела ритуал?

— Да, мы обменялись кровью — Его взгляд как то изменился.

— Обменялись кровью? С помощью чего?

— Я всегда ношу с собой папин кинжал, нашу семейную реликвию.

— Он сейчас с тобой? Можно взглянуть? — Почему его это так заинтересовало?

— Да, вот — Я протянула ему кинжал.

— Вот значит как... А откуда ты узнала про ритуал и обмен кровью?

— Из нашей библиотеки, а что? Что-то не так?

— Да нет, просто тот ритуал, что провела ты — немного устаревший, сейчас никто кровью не обменивается.

— Это плохо? — Неужели я где-то ошиблась?

— Нет, все в порядке не волнуйся — Он протянул кинжал обратно, но его глаза оставались задумчивыми. — Продолжай.

— Значит ты нашла себе достойного господина, я рад за тебя.

— Но ведь он погиб.

— А ты видела его труп?

— Что?

— Труп. Твоего господина? Ты его видела?

— Нет, я же не...

— Тогда откуда ты знаешь что он мертв?

— Но ведь корабль на котором он летел разбился...

— И что? Поверь моему опыту: подразумевать что твой враг мертв лишь потому что он "не мог выжить в такой ситуации" может стоить тебе жизни. Твой господин тебе не враг, но пока ты не увидишь его труп, ты не можешь быть уверена в его смерти.

— Мне... Мне кажется что вы что-то скрываете. — Он внимательно на меня посмотрел.

— Может быть.

— Пожалуйста, скажите мне! Я должна знать! Умоляю вас!

— ... Твой господин жив, это точно.

— Но откуда вы...

— А вот откуда — тебе знать не положено. Со временем сама поймешь. — Как отрезал. Но мне вдруг стало так легко и спокойно... Господин жив... Не доверять Ран-зену причин нет, а значит это правда. — Не рано ли радуешься?

— А? Почему?

— Что ты теперь собралась делать?

— Пойду его искать конечно же!

— А ты знаешь, я тебе даже немного завидую: такая молодая, такая наивная.

— Я сказала что-то не то?

— Да, тебе не следует никуда идти.

— Но почему? Господину может понадобится моя помощь!

— Во первых одна в джунглях ты его никогда не найдешь, во-вторых если он вернется за тобой, то где ему тебя найти? Ну и в третьих ты можешь быть гораздо более полезна для своего господина оставшись в Арелии и продолжала служить короне.

— Ладно, первое и второе я поняла, но третье? Более полезна? Это как? — Ран-зен вздохнул.

— Мне тебе что? Все в деталях объяснять?

— Прошу меня простить, но я действительно не понимаю как я могу принести больше польза работая на врагов господина.

— Если твой господин не дурак, а он судя по твоим рассказам не дурак, он не будет афишировать свое спасение. А значит он будет прятаться, по крайней мере сначала. А в таких условиях собирать информацию довольно трудно. И тут оказывается, что его Ур-Нак приближена к правящей верхушке Арелии... Теперь понимаешь?

— Я могу собирать для него информацию?

— Да, а кроме того, если вдруг он встанет на сторону другой страны и эта страна начнет войну с Арелией, то ты будешь козырным тузом: Арелия в одночасье лишится сильного пилота, а ее противник его приобретет.

— Я вас поняла, мне надо остаться в Арелии и продолжить служить короне пока господин не свяжется со мной.

— Именно, вот только я бы на твоем месте пообижался бы на Миру, закатил бы какой-нибудь скандал, а потом сослался бы на приказ господина и "нехотя" остался бы в стране. Так оно будет выглядеть более правдоподобно.

— Я поняла вас, глава. Спасибо вам за вашу мудрость. Вы избавили меня от сомнений.

— Не стоит девочка, не стоит. В конце концов что еще остается старикам, кроме как давать советы молодежи?

Ран-зен.

Мар-и-Ар ушла, а я все думаю... Нет, не над потерей ее господина: он жив и не бросит девочку: действительно верных людей не бросают. А вот ритуал Ур-Нак это другое дело... Я не соврал, говоря что он — устаревший, вот только НАСКОЛЬКО устаревший... Как бы ты девочка не пожалела о своем поступке, все таки не зря же Первый Император запретил этот ритуал сразу после того как изобрел его. Хотя именно благодаря ему я знаю что этот Тан жив... И откуда только у Гор-ра книги с описанием ритуала и этот кинжал? Хм, хотел бы я посмотреть на них, когда они узнают суть этого ритуала, но это скорее всего произойдет уже после моей смерти. Жаль... Хотя ну их! Пусть молодые сами разбираются со своими проблемами...

Антуан Де Жер Сен.

Почему патриарх отозвал меня из Арелии? Сейчас самое время додавить эту богопротивную страну. Сколько сил, сколько времени я потратил, но мне все же удалось организовать мятеж. И даже то, что он провалился меня не волнует: главное что Адриан мертв, а без него Арелия — легкая добыча. Это ничтожество Мира даже с со своим цепным псом Ивом не способны ничего сделать. К тому же появилась удачная возможность еще сильнее пошатнуть позицию короны: этот непонятный пришелец стал даром небес. Я улыбнулся, вспоминая как эта дура подписала бумаги о его выдачи, вот уж не ожидал что она поведется на такой простой трюк. И зачем спрашивается я заготавливал еще два варианта его ареста? Впрочем лучше перестраховаться. И теперь не только ее репутация понесла потери, но и ее психическое состояние. Плюс ко всему их лучший пилот перестала теперь доверять своему начальству. Лучшего момента чтобы перейти к завершающей фазе не найти и вдруг меня вызывают к патриарху...

Я прошел очередной зал Собора Всевышнего и наконец прибыл в приемный кабинет патриарха. Обычно он принимает доклады в главном зале, но действительно важные вопросы он любит решать в обычном кабинете. Я постучался и вошел в комнату.

— Антуан, рад тебя видеть.

— Ваше преосвященство. — Я поклонился. — Что заставило вызвать меня сюда? Сейчас лучший момент прикончить Арелию и мне необходимо лично контролировать приготовления...

— Я рад, что ты так усердно трудишься на благо Господа нашего, но к сожалению твоим планам не суждено сбыться.

— Почему?

— Церковь сворачивает всю свою внешнюю политику.

— Что? Но почему? Наши позиции крепки, а у наши враги наоборот грызут друг другу глотки.

— Хм? Тебе еще не доложили? Странно. Ну как бы то ни было, случилось самое неприятное что могло произойти. В Кримезе к власти пришла династия Сорт.

— ЧТО? Кто допустил такое?

— Кто отвечал за Кримез уже не важно, но ты знаешь, что Сорт — ярые противники церкви а так же друзья Императора Вор-Тен, а значит если мы начнем какие-нибудь активные действия против Арелии, то это спровоцирует образование тройственного союза, а с тремя крупнейшими странами мира нам не справится.

— Но если мы будем просто сидеть и ничего не делать, то они постепенно нас выживут.

— Верно, именно поэтому ты мне нужен в святой земле. Мне понадобятся все твои навыки.

— Я не совсем понимаю...

— У меня не остается другого выбора кроме как пробудить Магдалену.

— Что? Но это слишком опасно! Мы так полностью и не расшифровали древние книги Архонов и...

— Мы расшифровали достаточно, чтобы понять что после Ее пробуждения у нас будет все необходимое, чтобы нести свет истинной веры всем еретикам.

— ... И моя задача?

— Никто не должен понять что мы что-то готовим.

— Я понял.

Там же, но глубоко под землей.

Огромный каменный коридор, который заканчивается исполинскими воротами, вытесанными из цельного булыжника. На них что-то нарисовано, но никто так и не смог расшифровать эти знаки. Сейчас у ворот за столиком сидели два охранника и и тихо переговаривались. Тут что-то пошевелилось в коридоре.

— Кто там? — Охрана тут же встала на ногу и стала всматриваться в темный силуэт, приближающийся к ним.

— Ваш сон.

— Что? — Тут оба охранника синхронно зевнули и завалились обратно за стол, тихо похрапывая.

— Вот видите? Я вам всего лишь приснился. — На освещенное пространство вышел мужчина в строгом деловом костюме, белыми волосами и голубыми глазами. Не задерживаясь около входа он прошел сквозь каменные стены и оказался внутри циклопического помещения.

Стены, пол потолок. Все поверхности этого помещения были исписаны непонятными знаками. Сам зал был абсолютно пустым, если не считать каменную гробницу, стоящую ровно посередине зала. Хотя является ли это гробницей? Скорее это очередной кусок камня, вытесанный в форме гробницы и еще более густо исписанный символами. Мужчина посмотрел на камень в центре комнаты, а потом провел рукой слева на право. По мере его движения символы на стенах загорались слабым белым светом. Последним осветилась "гробница".

— Солнышко, вставай. — Над гробницей появился дымок, который быстро сформировался в полупрозрачную фигуру женщины лет тридцати, с длинными вьющимися волосами и красивым, аристократичным лицом. Она зевнула, потянулась, а потом перевела взгляд на гостя.

— Каин? Давненько ты ко мне не заглядывал. Хмм три тысячи лет уже прошло! Мог бы и почаще меня навещать, мне же здесь скучно.

— Ну ты же знаешь, Мэг: дела, дела... Навесила видишь ли на меня непосильную задачку, а теперь еще и обижается что времени ее навестить нет.

— Не прибедняйся ты, уж я то знаю что ты мог бы выкроить для меня минутку, если бы захотел.

— Не зуди, а то вообще перестану сюда приходить.

— Хаха ладно, ладно, уже молчу. Так зачем ты пришел? — Женщина подплыла поближе.

— А просто поболтать, былое вспомнить я не могу?

— Ну я бы была только рада, да разве от тебя этого дождешься? — Она нисколько не поверила его словам.

— Хорошо, я наконец нашел того, кто сможет убить Джошуа, но мне понадобится твоя помощь. — Каин подошел и присел на гробницу.

— Рассказывай...

— Вот как... Управляет душами, превращает их в оружие... Теперь ясно чего ты от меня хочешь, но ты же помнишь, что для этого ритуала мне нужно умереть, что несколько проблематично в моем нынешнем состоянии... — Мэг в доказательство своих слов пролетела сквозь Каина а потом обратно.

— Не волнуйся, я уже нашел твой Пепел.

— Все то у тебя готово... А ты не думаешь что после своего воскрешения я захочу немного пожить?

— То есть ты отказываешься от возможности прикончить Джошуа?

— ... Ладно, ладно ты меня уел, я согласна. Но нужно чтобы этот Тан и мой Пепел добровольно согласились на ритуал.

— Об этом я позабочусь.

— Так же мне понадобится вся мощь главного генератора комплекса.

— Аборигены уже занимаются расконсервацией комплекса.

— Аборигены? А им то это зачем?

— Ну... Несколько "древних книг" являющихся инструкцией к применению плюс несколько туманных обещаний и мы получили бесплатную рабочую силу.

— Обещаний? Но они действительно получат образцы нашего вооружения в случае полной работоспособности комплекса...

— Не волнуйся, большинством они воспользоваться не смогут, а об остальном позаботится Тан. — Мэг вздохнула.

— Раз у тебя все продумано, то зачем пришел? Ты же знал, что я соглашусь не раздумывая?

— Я пришел предупредить тебя о предстоящем обряде. Тебе наверняка надо подготовится, воскресить в памяти нужные формулы и все такое. В конце концов чтобы ты проконтролировала активацию комплекса. Не хотелось бы чтобы в последний момент что-то пошло не так потому что местные дикари оборвали какой-нибудь провод.

— Ладно, я поняла. Я ждала этого момента пятьдесят тысяч лет и не допущу чтобы что-то пошло не так. Все будет в лучшем виде.

— Рад слышать. Ну раз тут я закончил, то давай прощаться. Увидимся когда придет время.

— Ну пока. — Мужчина ушел и знаки начали гаснуть, а женщина — тускнеть. — Пепел значит... Какая же я тварь...

Через секунду в помещении ничего не напоминало о недавней оживленной беседе.

ГЛАВА 15

Ургх, как же мне хреново. Голова раскалывается, правая рука как будто в жерле вулкана, а еще я почему то не чувствую ног... И зачем я вообще в сознание пришел? Не дают мне умереть спокойно. Открыть глаза и посмотреть что со мной стало? ... А может лучше не надо? Ничего хорошего я все равно не увижу... Хотя нет, надо. По крайней мере хуже чем я уже себя чувствую не станет. Ну что тут у нас? Ага, цветные пятна... Очень информативно. Ну да, кто сказал что я СМОГУ что-нибудь увидеть... О! Картинка постепенно становится более ясной и я вижу... Небо. А на фоне неба лицо девочки, совсем еще ребенка, лет десять — двенадцать. Но что-то с ее внешностью не так, но что — я никак не мог понять, сказывается бешеная головная боль и общее состояние.

Тут я встретился с ней взглядами. Эти глаза... Не так давно я видел такие же в зеркале. Глаза полные чистой, незамутненной ненависти. Почему ты так меня ненавидишь, девочка? Я же не сделал тебе ничего плохого. Что-то блеснуло и я попробовал сфокусировать на этом мой взгляд. Ножик? А, значит ты хочешь меня убить? Я улыбнулся. По крайней мере умереть от рук ребенка лучше чем подохнуть от заражения крови или быть сожранным речным хищником... Тут мое сознание решило что провело достаточно времени с умирающим и пошло спать.

На этот раз я скорее проснулся, нежели пришел в сознание, ведь мое состояние было... Отличным: голова не болела, рука не болела, что еще можно желать? На всякий случай я решил пошевелить конечностями, а то мало ли... Не, все в порядке: ноги двигаются, левая рука в порядке, а правая... Я пошевелил ею и понял что поспешил с выводами: рука отозвалась острой болью. С другой стороны это хорошие новости: раз болит, значит все еще на месте... Проинспектировав свое состояние, я оказался в крайнем замешательстве: недавно я умирал, а теперь за исключением раны на руке я в отличном состоянии. Сейчас я не только ходить, но и драться могу... Одной рукой, но все же могу. И что это значит? А черт его знает. Без новой информации это не выяснить, а значит открываем глаза.

И что мы тут имеем? Лежу на кровати в маленькой комнате, скорее даже комнатушке. Из мебели — кровать на одного человека, тумбочка рядом и все. Стены, пол, потолок и мебель сделаны из дерева. Ну чтож, я у кого то дома. В окно видно разве что деревья, так что пошли осмотрим домик.

Но сначала я осмотрел себя. Торс — обнажен, но брюки все еще на мне. Раненая рука обмотана какой-то тряпкой и пахнет травами. Ну... Главное что работает... Оставшись доволен своим состоянием я попытался встать, что и сделал без особого труда. Сделав несколько шагов туда-сюда я окончательно убедился что все со мной в порядке и подошел к двери ведущей... куда то. Прислушавшись я различил какие-то непонятные звуки. Ага, значит я не один. Пошли поздороваемся со свими спасителями. Открыв дверь я вошел в другую комнату, гораздо более крупную, чем моя "спальня". Непонятное каменное сооружение у стены, стол, стулья и несколько шкафов. Вот и вся обстановка.

Ага, значит это был не бред — за столом сидела та самая девочка, что я думал лишь привиделась мне. Сейчас она вертела в руках тот самый обломок арматуры, что доставил мне столько неприятностей, но не это привлекло мое внимание. Я наконец понял что мне показалось неправильным в ее внешности: пушистые уши, растущие из макушки, подвижный кошачий хвост, вертикальные зрачки и выдвижные когти вместо человеческих ногтей.

Когда я вошел, одно ее ухо тут же повернулось в мою сторону, а за ним последовала и голова. Она несколько секунд меня разглядывала, а потом внезапно напала. Быстрая! Я еле увернулся от первого выпада и тут же понял что погорячился в утверждении что могу драться: правая рука тут же взорвалась вспышкой боли. А девочка тем временем развернулась и снова ударила меня. Да что это с ней? Она же меня спасла, и вдруг убить пытается! Решив что затягивать с дракой не стоит, я не стал уходить в сторону, а вместо этого пошел на подсечку и захват думая раз она ребенок, то проблем с этим не будет. Вот только если бы я не провел подсечку, то оказался бы в не завидном положении: "ребенок" оказался посильнее взрослого мужика и обычный захват могла бы просто не заметить, но к моему счастью ее малый вес сыграл мне на руку и мне удалось ее прижать к полу. Фух. Ну и дети пошли нынче... Немного подергавшись и пошипев как рассерженная кошка она вдруг успокоилась, а потом прижав ушки к голове жалобно спросила.

— Ты теперь меня убьешь? — А я то думал что после общения с Алисой меня ничто не сможет поставить в тупик...

— Убью? Почему это? — Лучше бы я этого не спрашивал.

— Потому что вы, люди всегда нас убиваете! Мы вам ничего не сделали, мы даже не заходим на ваши территории, а вы все равно приходите и убиваете нас!! — Она снова стала вырываться. — Почему вы это делаете?! За что? За что вы убили мою стаю? За что вы убили мою семью, моего братика?!! — Мне пришлось наплевать на боль в руке и приложить все усилия чтобы удержать ее. Правду говорят, что ярость прибавляет сил. Подождав пока она успокоится и перестанет вырываться я слез с нее и отступил на несколько шагов. Девочка несколько секунд ничего не делала, а потом села прямо на полу и стала сверлить меня взглядом, впрочем не пытаясь порвать мое горло. Через некоторое время она поинтересовалась. — Почему ты не убиваешь меня? Хочешь сначала поиздеваться? — Мда, и где здесь логика?

— Нет, я не собираюсь тебя убивать! Ты спасла мне жизнь и я благодарен тебе. Мне не за что убивать тебя. — Хвост так и мотается из стороны в сторону.

— А за что тогда вы убили мою стаю и мою семью? Я припомнил, что читал про некии очистительные походы, которые церковь иногда отправляет в джунгли с целью уничтожить богопротивный народ зверолюдей. Почему они это делают? У меня есть несколько идей, но не думаю что ребенок их поймет...

— Потому что среди людей есть сволочи, которым просто нравится убивать тех, кто слабее них. — Поняв что буря миновала, я присел за стол. Девочка повторила мои действия, сев напротив и все так же всматриваясь в мои глаза.

— И что, ты не такой?

— Я убиваю только тогда, когда это необходимо. Кстати а почему ты спасла меня, раз так ненавидишь людей? — Пора брать инициативу разговора в свои руки.

— Эмм... — Она вдруг покраснела и схватив свой хвост стала мять его кончик, делая вид что очень этим увлеклась.

— Ну?

— ... Мне стало любопытно.

— И чего такого любопытного в умирающем мужике?

— Мне никто не верит, но я могу чувствовать эмоции окружающих. — Эмпат? Они хоть и редко, но встречаются.

— И?

— Ты... Ты не испытывал ко мне неприязни или ненависти, вот мне и стало любопытно почему? — И выжидательно на меня уставилась. А я размышлял кому не молится за свое спасение? Джошуа? Каину? Или великому Совпадению? Как же мне повезло что меня нашла эта любопытная девочка. Будь на ее месте кто-то другой или будь она немного повзрослее, не раздумывая бы меня прикончила, ведь судя по всему людей здесь недолюбливают. И есть за что кстати говоря. А так ей стало любопытно и она притащила меня домой. Наверняка никому не сказав о "своей находке".

— И взрослым ты обо мне не сказала? — Она отвела взгляд, снова сконцентрировавшись на своем хвосте. — Дай угадаю, думала что сама сможешь справится с раненым человеком?

— Я могу с тобой справится! Просто... Просто я поддалась, понятно? Ты ранен и мне драться в полную силу нечестно! — Ребенок. Какой же она еще ребенок. Кто бы то не был, спасибо что послали именно ее на мое спасение. — И вообще не уходи от ответа! Говори, почему ты испытываешь ко мне симпатию? — Симпатию? Видимо она действительно может читать мои эмоции.

— Ты неправильно задаешь вопрос. Надо спрашивать "почему я должен тебя ненавидеть"? Ведь ты не сделала мне ничего плохого, а наоборот: спасла мне жизнь. Кроме того ты весьма милый ребенок. — Черные волосы, прям как у меня, черный хвост и зеленые глаза. Милашка!

— Я не ребенок! — Да, да, какую еще реакцию можно было ждать?

— Кстати говоря мы так и не познакомились: я — Тан, а тебя как зовут?

— У меня нет имени.

— Как это нет имени?

— Свое имя я получу после совершеннолетия от своего партнера.

— Ну а как тебя звали родители?

— Моя семья мертва, так что это не имеет значения.

— А как тебя сейчас другие зовут?

— Они на "ты" ко мне обращаются, без имени. Иногда зовут "младшая" или "мелкая", но только попробуй меня так назвать!

— Я не привык обращаться к кому бы то ни было без имени, так что будешь ммм... — Я задумался. Какое имя ей подойдет? А! Придумал. — Куро.

— А! — Она так и подпрыгнула. — Ты не можешь просто так давать девушкам имена! Я не совершеннолетняя и ты не мой партнер!

— Ничего не знаю. Я не собираюсь обращаться к тебе "эй ты, как там тебя!" Так что будешь Куро. На одном из древних языков моего мира это значит "Черный". Тебе подходит.

— "Моего мира?" Что это значит?

— Ах да, я же тебе не рассказывал. Я — пришелец.

— Хм? Пришелец? А что это такое?

— Как бы тебе объяснить... Короче говоря я из оооочень далекой страны.

— Я тебе нравлюсь, ты меня не убил и ты из далекой страны... Неужели ты из Ссаррза? — Ушки торчком, хвост замер, глаза горят.

— Ссаррза?

— Братик рассказывал, что где то далеко существует место, Ссаррз, где люди и шерки живут вместе и помогают друг другу. — Шерки? Наверное самоназвание их вида.

— Нет, я не оттуда.В моей стране вообще не знают о шерках. Первый раз я узнал о вас два дня назад.

— Вот как...

— Кстати, Куро, у тебя не найдется чего-нибудь поесть? А то я голоден...

— Свежего мяса у меня нет, но я сейчас принесу фруктов. — Дети... У них такая гибкая психика. Несколько минут назад я был для нее кровным врагом, а сейчас — просто ее гость. Конечно тот факт что она — эмпат тоже сыграл свою роль, но все равно удивительно, насколько быстро дети меняют свое мнение...

Куро встала и направилась к одной из дверей, как вдруг в нее постучали.

— Младшая, ты не пришла сегодня на охоту, что-то случилось? — О, а вот и другие гости пожаловали. Хмм, Куро говорила что люди убили ее стаю, значит сейчас она в другой? Интересно... Девочка со страхом обернулась на меня. Похоже она не очень уверенно себя чувствует в такой ситуации. Ладно, я не думаю что попытка спрятаться что-нибудь принесет, так что лучше разрешить ситуацию сразу, а то потом это сделать будет труднее.

— Открывай, чего стоишь? Посмотрим кто там пришел. — Удивительно, но она послушалась.

На пороге стоял мужчина — шерк. Мускулистый, с темными волосами и пронзительным взглядом. Как только он увидел меня, тут же напрягся и немного согнул ноги в коленях. Но сразу нападать не стал, что несказанно меня обрадовало: если Куро доставила мне столько проблем, то драться со взрослым мужчиной в моем состоянии — самоубийство. Куро тем временем прижала ушки к голове, а хвост запрятала между ног и ожидала реакции мужика.

— Откуда здесь человек? — Спросил он у Куро таким тоном, что мне послышалось "Сама его труп закапывать будешь".

— Эмм... ну... Когда я ходила вчера вечером на речку я заметила его плывущим по ней. Сначала я думала что это кто-то из нас, но на берегу заметила что это раненый человек без сознания. — При этих словах мужик посмотрел на мою руку.

— И? — Куро опустила голову и ничего не ответила. — И ты притащила ЧЕЛОВЕКА в мою стаю?! — Не люблю людей, которые повышают голос: криком ничего не добьешься, а отношения испортишь. Если хочешь чтобы тебя выслушали и обдумали твои слова, разговаривай спокойно и уважительно. — Да где это видано, чтобы шерк спасал человека? Тебе надо было не вытаскивать его на берег, а помочь утонуть! — Странно, почему он до сих пор не набросился на меня? Ведь ясно видно, что в живых он меня видеть не хочет. Хм... Ему что-то мешает? — Ты вообще представляешь что будет, если теперь он приведет других людей? Ты хочешь убить всех нас? — На Куро было жалко смотреть: опущенная голова, поникшие плечи, безвольно висящий хвост. — Или мне напомнить тебе что такие как он сделали с твоей стаей и семьей? — Ну все, хватит! Так прессовать ребенка просто жестоко. Я подошел к Куро и немного отодвинул ее назад за плечо, а сам вышел вперед.

— Хватит.

— Что? — Он видимо не ожидал от меня такой дерзости.

— Я сказал хватит кричать на нее. Ты ее только пугаешь. Не стоит ожидать от ребенка глубокого понимания ситуации. Кроме того никого я приводить не собираюсь, а наоборот, хотел бы попросить тебя разрешить мне здесь остаться.

— Что?! — Он что, все другие слова забыл? — Человек просит остаться пожить с "богопротивными чудовищами"? Ты надо мной издеваешься? — Как же с ним трудно...

— Нет, не издеваюсь и да, я прошу остаться пожить в твоей стае.

— Что тебе надо, человек? — А вот теперь его голос мне совсем разонравился. Если я скажу что-то не то, меня порвут...

— Что мне надо? Мне нужно место, где я мог бы жить не опасаясь удара в спину. Видишь ли, я — пришелец и местные люди как бы так сказать... Не самый приятный народ. — Шерк долго вглядывался мне в глаза, а потом...

— Уйдешь из поселения без присмотра — умрешь. — Он развернулся и вышел. Фух, обошлось. Не то, чтобы я горел желанием здесь остаться, но и не то чтобы мне было куда спешить, так что... Я посмотрел на Куро: все та же поза вселенского раскаяния, только ушки торчком стоят... Мда, любопытство не порок.

— Ой, сейчас умру с голоду! — Я картинно привалился к стене, на что девочка фыркнула и вышла за дверь, а через минуту вернулась с корзинкой фруктов, на которые я и набросился. — Слушай, а кто это был? — Я кивнул на дверь.

— Наш вожак, Шерсан.

— У меня создалось такое впечатление, что ему что то мешало меня сразу на кусочки разорвать... — Задумчиво произнес я.

— Так это потому что я тебя добровольно в свой дом привела, а значит ты — мой гость.

— А что, гостей убивать нельзя?

— Ты что! — Она округлила глаза. — Каждый член стаи может приводить в гости кого угодно и даже вожак не будет этому мешать. — От меня не ускользнуло "не будет" вместо "не может"... Надо будет потом узнать поподробнее.

— Хорошие у вас традиции.

— Конечно хорошие! — Сколько гордости хаха.

— Ну... я рад, что я — твой гость, а не враг. — Она немного покраснела, а ее хвост начал вилять более активно.

— Вот еще! Ты — мой враг. Просто ты мне пока интересен и отдавать тебя я не собираюсь. — Какая прелесть.

— Да, да, как скажешь. Спасибо за еду, а сейчас я немного посплю: видимо я не до конца восстановился. — Я действительно чувствовал слабость и мне не мешало бы отдохнуть. — Кстати ничего, что я сплю на твоей кровати?

— Пока ты ранен можешь спать, а потом меня не волнует где ты будешь ночевать! — Я рассмеялся, на что девочка насупилась.

— Хорошо, вылечусь и найду другое место. — Засыпая я думал что все могло быть гораздо хуже...

ГЛАВА 16

— Тан, ты сейчас домой?

— Ага.

— А чего на собрание не заглянешь? Будет весело.

— Мне надо эту хреновину — Я потряс своей долей с охоты — Куро отдать. Я же готовить не умею.

— Ты можешь потом прийти.

— Не, там же будет Большой Босс, недолюбливает он меня, я вам все веселье испорчу.

— Любит, не любит, почему бы вам уже не поладить?

— Нууу это не у меня надо спрашивать, это ваш вожак все еще считает меня шпионом, подосланным убийцей или еще кем то.

— Дела... Ладно, если передумаешь, приходи. — Я помахал рукой и направился к дому Куро.

Прошло где то около трех месяцев с момента крушения церковного корабля и все это время я жил среди шерков. Что я могу о них сказать? Сами по себе они ребята весьма славные, а вот их общество и уклад... странный, возможный только благодаря тому, что у них другая психология нежели у людей. Начать хотя бы с их политического строя, если такое понятие можно отнести к одной деревне: тут правит совершенно дикое смешение демократии и абсолютной диктатуры. Как такое может быть? Своего вожака шерки выбирают всеобщим голосованием, причем голосуют все, независимо от пола и возраста. А вот после выбора, вожак становится единоличной властью, и что самое невозможное, с точки зрения человека, ни один шерк не усомнится в приказах вожака и не вздумает его ослушаться. Но еще удивительнее то, что вожаки никогда не злоупотребляют своей властью и действительно стараются заботится о своей стае. В человеческом обществе такого уклада быть не может в принципе, из-за ленивых, жадных, подлых... И поэтому мне здесь нравится.

Куро живет в стороне от деревни. Не из-за дискриминации или чего то в этом роде, просто когда она пришла в эту стаю, единственный свободный дом был на отшибе. На следующий же день после разговора с Большим Боссом, вся стая знала обо мне и нельзя сказать что они приветливо ко мне отнеслись, но наладить отношения с шерками мне помогли как ни странно дети: раз за разом, они убегали от родителей, чтобы посмотреть на меня, сначала издалека, а потом вплотную. Через неделю я уже оживлено болтал с ребятней, которая находила отсутствие у меня хвоста и пушистых ушей чрезвычайно веселым. Родители конечно же через некоторое время приходили и уводили их подальше от опасного меня, но поскольку я детишкам уши не отрывал и хвосты узлом не завязывал, ко мне стали относится нейтрально и даже перебрасываться парой фраз... иногда. А еще через неделю у меня состоялся разговор с вожаком.

— Ты меня звал? — Шурсан, местный вожак хмуро смотрел на меня из-за стола.

— Долго ты собираешься здесь находится? — Чего это он? Я ему уже надоел?

— Пока не прогоните, я же говорил, что хочу остаться здесь жить. Кроме того ты же сам сказал, что мне нельзя выходить за пределы деревни?

— Человек ЖИВЕТ среди шерков... Бред! Но похоже ты не шутишь... — Я пожал плечами. — Слушай сюда, человек. Если ты собираешься стать частью моей стаи, у тебя будут те же обязанности, что и у всех.

— Например?

— Например охота: каждый взрослый мужчина должен приносить еду в стаю.

— Ладно, что нибудь еще?

— Поскольку ты живешь у младшей, будешь за нее отвечать и запомни: я не знаю как там у вас, людей, но ЗДЕСЬ" ты подчиняешься мне. Ясно?

— Ясно, ясно. Это все?

— ... Все.

С тех пор шерки стали относится ко мне как к своему: мор раз вожак сказал, что ты — часть стаи, значит так и есть, а что ты человек — дело десятое. А вот с охотой возникли проблемы: дело в том, что здесь для охоты использовали лук и стрелы, а я ни то ни другое даже в руках не держал. К счастью нашлась альтернатива: дротики. Метать все, что может быть запущено в полет я умею. Однако при охоте с дротиками надо подобраться к добыче гораздо ближе, что конечно же труднее, так что сначала я никого не мог поймать, но потом, получше узнав повадки местных зверей, я ни разу не уходил без добычи.

С охотой так же был связан весьма интересный момент. На охоту могут ходить только совершеннолетние, независимо от пола. Просто у женщин есть чем еще заняться так что охотятся в основном мужчины. Но есть исключение: если кто-то возмет на себя ответственность за ребенка, то его могут взять на охоту. Случается такое крайне редко, поскольку охота на крупного зверя — дело весьма опасное. И это исключение мне весьма помогло: дело в том, что Куро напрочь игнорировала меня, когда я звал ее по имени, а звать ее "младшая" я отказывался. Интересно почему она не проигнорировала "Куро, пошли на охоту"?

Уже темнело, так что я ускорил шаг и вскоре пришел домой. Куро обнаружилась за этой "печкой" — жечь дерево чтобы готовить еду? Какая дикость! Она готовила что-то вкусно пахнущее и весело помахивала хвостом. Вообще я заметил, что хвост у шерков может служить показателем эмоций, что весьма удобно... для меня.

— О, Тан, ты уже пришел?

— Да, вот. — Я протянул ей свежее мясо, от которого у нее загорелись глаза.

— Я сейчас — Она схватила мясо и куда-то убежала. Вообще Куро, несмотря на свой возраст и статус ребенка ведет себя почти как взрослая шерк. Почти, потому что иногда проскальзывают детские выходки вроде моего спасения или игнорирования своего имени. В принципе это не очень удивительно: хочешь, не хочешь, а смерть родителей заставит повзрослеть.

Ужин прошел как обычно и вскоре я уже засыпал на своей кровати у открытого окна.

Хммм? Что такое? Я посмотрел в окно: темно, луны на небе не видно. Почему я проснулся? И почему моя зад... кхм мое шестое чувство вопит об опасности?

Быстро оказавшись около комнаты Куро я осторожно открыл дверь: спит, ничего особенного. Бесшумно вышел на порог и огляделся: тоже ничего особенного. Слабый ветерок, звуки ночного леса, звезды на небе. Все как обычно, так почему же я проснулся? Я закрыл глаза и прислушался к себе. Раз я проснулся, значит я что-то почувствовал, но что? Запах! Вот оно что! Ветер приносит слабый запах озона, но на небе ни облачка да и грозы не было три недели. Что может пахнуть озоном? Плохо дело, озон выделяют двигатели всех местных кораблей, как побочный продукт переработки Дыхания...

С самого начала мне не давала покоя судьба первой стаи Куро: раз церковники вырезали одну деревню, то могут напасть и на эту. И похоже мои опасения сбываются.

Не медля ни минуты, я вернулся в дом, взял стакан воды и безжалостно вылил его на спящую мордашку Куро: нет более надежного способа быстро разбудить кого-либо. как и ожидалось, она тут же подскочила, прижала ушки к голове, чтобы вода не попала и уже собиралась рассказать мне что-то несомненно интересное, но...

— Одевайся, у тебя одна минута. — После чего я пошел на кухню, не сомневаясь что она выполнит приказ: она один раз провалила охоту, после чего стала безропотно подчинятся в подобных ситуациях, а благодаря тому, что она — эмпат, Куро прекрасно понимает, когда я серьезен, а когда — нет. На кухне я выбрал наиболее сбалансированный нож... Мда, не оружие, а го... издевательство, но охотничий инвентарь хранится в отдельном здании и сейчас нет времени до него добираться. Вернувшись к Куро, я застал ее одетой и встревоженно на меня смотрящей. Хвост, виляющий из стороны в сторону, выдавал нешуточное беспокойство. — Пошли — Я направился к выходу.

— Тан, а что...

— Нет времени объяснять ситуацию. — Мы вышли на свежий воздух и я еще раз внимательно осмотрелся по сторонам и прислушался: вроде все в порядке. Надеюсь немного времени еще есть. — Залезай мне на спину, и если издашь хоть звук, я тебя вырублю. — Не то, чтобы я сомневался в ее способностях тихо передвигаться по ночному лесу, но себе я доверял больше.

После того, как Куро забралась на меня, я побежал в лес, в противоположную сторону от деревни. Нет, я не собираюсь их всех бросать, просто безопасность Куро для меня важнее. Да, я такая сволочь, но после смерти Розы я знаю ЧТО надо выбирать в подобных ситуациях, чтобы потом не жалеть о своем решении.

Когда меня приняли в стаю и тем самым сняли запрет на выход из деревни, я серьезно озаботился проблемой нападения церкви и если с самим нападением, как и с обороноспособностью деревни я ничего сделать не могу из-за "хороших" отношений с Большим Боссом, то по крайней мере я смогу обезопасить Куро. Сам то я смогу выбраться из окружения, тем более в лесу да еще и ночью, но вот с ребенком на руках это сделать будет не в пример сложнее. А поскольку святоши не собираются здесь оставаться: пришли, зачистили, ушли, то можно девочку просто спрятать, а потом прийти за ней.

Где то неделю я бродил вокруг деревни, выискивая подходящий схрон, ведь далеко не каждое место подойдет: надо чтобы оно не было слишком близко к деревне — есть опасность что сражение разрушит или раскроет Куро, но в то же время оно не должно быть слишком далеко, чтобы не пришлось долго ее прятать. В конце концов я нашел нужное место: недалеко от дома Куро был холм, на склоне которого валялось упавшее дерево. Под ним то, какой то не слишком дальновидный зверь и решил устроить свою нору. Судя по костям на дне норы, это был довольно крупный хищник, что впрочем его не спасло. Когда я наткнулся на эту нору, она уже заросла травой и ее было почти не видно. Туда то я сейчас и направлялся, внимательно вглядываясь в темноту и прислушиваясь к малейшему шороху. Но к счастью мы добрались до места без приключений. Поставив ничего не понимающую девочку на ноги я указал на темный провал под деревом и шепотом сказал.

— Залезай внутрь, там одеяло, так что холодно не будет. Ни в коем случае не вылезай и не издавай звуков. За вернусь за тобой утром или чуть позже. — Сначала у нее был непонимающий взгляд, но по мере того как я говорил, он сменился на испуганный, а потом на паникующий.

— НЕТ! — Она вцепилась в мою руку. Ауч! Она даже когти выпустила! Да что это с ней? — Пожалуйста не бросай меня!

— Успокойся, я тебя не брошу. Просто посиди здесь до утра.

— Нет — Она помотала головой. — Братик тоже так говорил, но так и не пришел за мной. На нас напали люди, да? Тогда останься со мной, пожалуйста, я не хочу снова быть одна. — Слова лились из нее с той же интенсивностью что и слезы, а моя рубашка уже начала пропитываться кровью: когти у шерков весьма острые. Значит тогда ее тоже спрятали и она осталась жива, но вот ее брат погиб защищая стаю... Я присел перед ней и крепко обнял.

— Успокойся. — Она замолчала уткнувшись мне в грудь. — Я тебя не брошу. Обещаю. Я же тебя никогда не обманывал? — Она помотала головой. — Вот и сейчас не собираюсь обманывать. И раз сказал, что вернусь, значит вернусь. А если я останусь здесь, то стая будет уничтожена: они еще не знают о нападении. Так что мне надо вернутся. Ты же не хочешь обречь их на смерть? — Она снова помотала головой. — Вот и хорошо. А теперь отпусти мою руку и спрячься хорошенько. — Никогда не имел дела с детьми в таком состоянии и не знаю как лучше себя вести, но вроде сработало.

— Ты же вернешься? — не спеша меня отпускать она взглянула мне в глаза.

— Конечно, ты во мне сомневаешься? — Как можно больше уверенности, она — эмпат.

— Хорошо, я буду ждать. — Куро скрылась в норе.

Не думал я что она так ко мне относится. И честно говоря мне это нравится. Хоть кто-то, кому я нужен. Ладно, это сейчас не важно. Итак что мы имеем? А имеем мы гипотетическое нападение церковников, ведь кроме церковников это никому не нужно. А гипотетическое потому что кроме запаха никаких доказательств этого нет. В случае если я ошибся, ничего страшного не произойдет: одну ночь без сна я как нибудь переживу. Но вот если я прав, то почему я никого не заметил, пока добирался сюда? Ведь сначала деревню надо окружить, но сейчас я на приличном от нее расстоянии, а церковников все нет. Если они окружают деревню дальше, то либо они полные придурки, в чем я сомневаюсь, либо у них несколько тысяч человек, в чем я тоже сомневаюсь, либо по какой то причине они сделали очень редкое оцепление. И что это может быть за причина? А чего голову ломать? Надо пойти да спросить. В любом случае действовать без предварительной разведки нельзя, а если я сначала отправлюсь в деревню, то потеряю слишком много времени.

Через некоторое время бесшумного блуждания по лесу мои подозрения подтвердились: к нам в гости действительно пожаловали святоши. Два человека в камуфляжных костюмах довольно тихо продвигались в сторону деревни. Вот только действительно бесшумно можно передвигаться лишь в том лесу, который ты знаешь наизусть.

Прежде чем начать действовать, я решил посмотреть где их товарищи: а то вдруг окажется что еще десяток молодцев идут сразу за ними? Впрочем следующая пара обнаружилась на весьма приличном расстоянии: окружение получалось действительно редким, но незаметно провести стаю между этими парами не удастся. Продвигались люди очень медленно и осторожно, так что я не стал спешить с "языками".

Забравшись на дерево, находящееся между несколькими небольшими холмами я стал ждать когда под ним пройдет понравившаяся мне парочка. Место получилось отличное: из-за окружающих холмов можно не особо волноваться что нас услышал, хотя конечно кричать никому не следует... О, а вот и они. Идут на расстоянии двух метров друг от друга и внимательно озираются по сторонам. Любители! Смотреть надо не только по сторонам, но и вверх — вниз. Надо им это наглядно продемонстрировать. Вот они проходят под моим деревом, один совсем рядом со стволом, другой — подальше. Время! Я спрыгнул с дерева прямо на ближайшего противника. Не то чтобы я был очень тяжелым, но если знать КАК падать, то вырубить человека — не проблема. Второй человек еще поворачивался на шум, а я уже бросил в него свой кухонный нож... Нет, я даже и не надеялся что он попадет лезвием в горло или глаз: для таких трюков нужны специальные метательные ножи, но тем не менее железная болванка, ударяющая тебя по голове на приличной скорости ни чем не хуже булыжника по затылку... Отлично, оба без сознания... Стоп. Тот на которого я упал не дышит... Ну да, я свернул ему шею. Не ожидал, что он будет таким хлипким. Ну да не важно, так может даже и лучше. Теперь надо приготовить сцену.

Живого святошу я привалил к дереву, а мертвого с показательно вывернутой шеей положил за себя. Теперь, когда мужик очнется он увидит меня и наглядное пособие того что бывает с теми, кто со мной не сотрудничает. Теперь надо позаботится о его оружии. А это еще что такое? Я ошарашенно вертел в руках профессионально собранную лазерную винтовку. Мало того что лучевое оружие здесь могут делать только для доспехов, поскольку никто не может уменьшить его энергитичесую составляющую, так и материалы из которого сделано это оружие были больше похожи на сверхпрочный пластик, которого здесь в принципе не бывает. Я посмотрел на оружие другого церковника: то же самое. Чем то напоминает базовую модель Федерации, но с отличиями в энергетических узлах и рукоятка не так устроена. все остальное вполне узнаваемо. Тут мой пленник зашевелился. Ну чтож, у него и спросим где он взял эту игрушку. Открыв глаза и увидев меня он открыл для чего то рот, но в него тут же попал нож. Нет, не кухонный, а позаимствованный у самого пленника. Засунув нож как можно глубже при этом не поцарапав человека я спросил.

— А как пройти в библиотеку? А то я тут немного заблудился. — Мужик шутку юмора не оценил. Ну и ладно. перейдем к делу. — Твой друг, как и еще две ваших пары отказались со мной сотрудничать и сейчас отдыхают вместе с вашим Богом. Объяснять вам ситуацию мне уже надоело, так что я тебя сейчас просто прикончу. Ты же тоже весь из себя правильный и верующий. Еретикам помогать конечно же не будешь. Так что не вижу причины тратить время на уговоры. Прощай.

— Ыыы! Уууу! УУУиии! — Хех, похоже он не такой святой, как его "предшественники".

— О? Неужели ты согласен со мной говорить?

— Ы!, У!

— Ну ладно, но ты же знаешь правила? Я задаю вопрос, ты — отвечаешь. Не больше, не меньше.

Оказалось, что этот отряд инквизиторов снарядили новым вооружением и отправили его испытать в боевых условиях на шерках. Но к сожалению командование знало лишь примерные координаты деревни, из-за чего первая стадия операции представляла собой поиск шерков. Отсюда и огромная площадь окружения и медленное и осторожное продвижение. После обнаружения деревни, к ней стянут войска и начнут бойню. Узнав еще несколько полезных вещей я прикончил мужика и побежал обратно в деревню. Судя по скорости продвижения и расстоянию до деревни у нас есть еще около часа и это время надо использовать с максимальной эффективностью.

Вернувшись в стаю, я немедля направился к дому вожака. А зайдя внутрь — здесь никто двери не запирал — закричал.

— Подъем, кошак! День на дворе! — Из глубины дома сначала послышался шум, а потом...

— Человечишко, ты что несешь? Сейчас середина ночи. И как ты меня назвал? — Последнее с долей угрозы в голосе.

— Ну это не на долго: скоро здесь станет светло как днем. — ориентируясь на звук я зашел в комнату, где застал Босса, одевающего рубашку. — А у меня прикид лучше. Зацени! — Я покрутился перед ним, давая рассмотреть камуфляжную форму церковников, которую я надел.

— Что это значит? — Сколько угрозы! неужели он всерьез думает что я один из инквизиторов?

— Да я совсем стыд потерял. Вот, несколько минут назад ограбил туристов. Они просто ходили по ночному лесу, звездами любовались, но мне так приглянулась эта одежда, что я не смог стерпеть и ограбил их. — В следующий миг Шурсан схватил меня за горло и прижал к стене.

— Говори четко и ясно, откуда взял одежду церкви? — Пара движений и я свободен.

— Инквизиция окружила деревню и сейчас сужает кольцо. Они точно не знают где мы находимся, поэтому продвигаются медленно. У нас есть чуть меньше часа времени до обнаружения.

— И откуда ты это знаешь?

— Хм. Два трупа и у меня есть нужная информация и классный прикид. — Босс развернулся и направился к выходу. Ну уж нет. — И куда ты собрался, ВОЖАК?

— Надо подготовить стаю к бою. — Это он серьезно?

— Ты идиот? Я был лучшего о тебе мнения.

— Что ты имеешь в виду? — Никакой реакции на "идиота"? Похоже он знает когда не стоит тратить время на подобную ерунду.

— Напомни мне, дураку, какова главная обязанность вожака?

— Заботится о своей стае. — На автомате ответил он.

— Ты же понимаешь, что у нас нет ни одного шанса на победу? Другими словами ты сейчас идешь готовить всю стаю к смерти? И это ты называешь заботой?

— Ты сам сказал, что они окружили деревню. У нас нет другого выбора.

— Ты меня разочаровываешь. Я могу незаметно сделать прорыв в кольце но всем выйти из окружения не получится: сотню шерков можно заметить издалека, а значит кто-то должен отвлечь противника с противоположной стороны от разрыва. Я бы предложил выводить женщин и детей в то время как мужчины отвлекают противника. Конечно скорее всего никто из них не выживет, но хотя бы женщины и дети уцелеют. Впрочем Вожак — ты и тебе решать уничтожить всю стаю или спасти хотя бы ее часть. — Я бесцеремонно сел на его кровать и уставился на шерка. А тот напряжено что то обдумывал.

— Тебе что нибудь нужно для прорыва?

— Нет, но мне нужен будет проводник: я не знаю куда вести народ.

— Об этом не беспокойся. Прорывайся на восток, вглубь джунглей. Там безопасней жить, хоть и придется пойти на некоторые уступки другим стаям. А мы ударим на запад.

— Отлично. Когда проход будет готов, я приду за лю... шерками. Тогда и начнете атаку. — Я поднялся и направился к двери.

— Человек.

— Хм?

— Что с младшей?

— Я о ней позаботился.

— До того, как предупредить меня об опасности?

— Уж извини, но Куро для меня дороже.

— Человек... — Ну да, таким уж я родился.

Оран, инквизитор.

Ну что за задание? Уже час ломаем ноги в этих непролазных джунглях, а деревни этих тварей все нет. Они как будто под землю провалились. Еще и говорить без особой нужды запретили. Я покосился на Криса: сегодня меня определили в пару с ним. Ему то что, он всегда молчит, а я люблю поболтать, особенно если есть с кем. Испытать новое оружие значит... Я снова погладил эту убийственную игрушку. На полигоне она могла прожечь сантиметровый слой брони. И такая мощь не у Доспехов, а у простых солдат? Тут слабый шум сбоку привлек мое внимание. Переведя оружие в боевое состояние я с Крисом притаились в густой растительности и стали ждать.

— Оран? Крис? Вы где? Это я, Дерек, из третьего взвода. — Прошептал кто-то. Дерек? Точно, его пара должна идти севернее нас.

— Что случилось? Нам же запрещено покидать свои посты.

— Приказ из штаба. Сказали не пользоваться кристаллом, а передавать по цепочке. Да где вы? Мне надо всю дивизию обежать, вы меня задерживаете!

— Ну что за приказ? — Я и Крис вышли из укрытия за спиной Дерека.

— О, он очень прост — Дерек развернулся. — Умрите.

Последнее что я помню это ствол лучевой винтовки, направленный мне в лицо.

Тан.

Все прошло просто идеально. Уничтожив столько патрулей, сколько успел до того, как они подошли друг к другу слишком близко, я стал наблюдать за врагами. И как только я понял что еще чуть-чуть и они дадут сигнал на перегруппировку для атаки на деревню, я побежал к шеркам. Во время перегруппировки обязательно всплывут исчезнувшие пары, а мне этого не надо. Вожака я нашел около одного из восточных домов.

— Все готово, где шерки? — Он постучал в дверь и из этого и соседнего дома вышли похоже все женщины и дети поселка. — Отлично, теперь все зависит от того, как хорошо вы их отвлечете.

— Не волнуйся, мы покажем этим людишкам наши когти.

— Если вы сможете продержатся какое-то время, я вам помогу. — Он ничего не ответил и развернувшись пошел вглубь поселения.

Зайдя в лес, но не заходя слишком глубоко я стал ждать. Буквально через несколько минут с другой стороны деревни послышались звуки сражения и лазерные вспышки.

— Пошли, пошли, быстрее. — Надо сказать что они все держались весьма хорошо, даже дети не плакали, а просто старались быть поближе к матерям. — Сейчас двигайтесь прямо на восток, путь свободен. Я пойду на разведку.

Пробежавшись вокруг беженцев, я убедился что инквизиторов здесь не осталось: видимо они все направились к месту сражения. Вернувшись к шеркам и уверив их в безопасности, мы направились дальше на восток. Примерно через пять — шесть километров я решил, что мы ушли достаточно далеко и обратился к моим подопечным.

— Идите дальше, вы сами должны знать куда, а я направлюсь обратно. Возможно мне удастся кого нибудь оттуда вытащить.

Вернувшись в деревню, я застал печальную картину: большинство домов горело, а остатки защитников старались подороже продать свои жизни. Сняв с себя не нужную более, форму инквизиторов, я направился к вожаку, стараясь быть незаметнее и при этом отстреливать особо ретивых индивидуумов.

— Я же говорил, что станет светло как днем!

— Твои шутки меня раздражают, человек. — Шурсан выглядел отвратительно: весь в крови — непонятно своей или чужой — левая рука висела плетью а хвост ему видимо отстрелили.

— Я знаю, поэтому то так и шучу. Остальные в безопасности. Пора и нам отсюда выбираться.

— Опять со своими шутками? Мы в плотном кольце. Не знаю зачем ты сюда пришел, но обратно тебе да и нам уже не выбраться.

— Нууу... я не хочу здесь умирать. — Простонал я жалобным голосом от чего тот ошарашенно на меня уставился. — Что ты на меня пялишься? Я конечно красивый, но предпочитаю девушек. — Когда до него дошло что я сказал он просто сплюнул. Похоже с ним все же можно наладить контакт. — У меня все продумано: когда я очищал нам путь, я позаимствовал у этих ребят вот такие штуки — Я продемонстрировал ему несколько цилиндров размером примерно с ладонь.

— Я их уже видел — Он снова сплюнул. — Они взрываются. Нам все равно не выбраться: они ведут слишком плотную стрельбу.

— Неа, не угадал это другие взрываются. Эти же помогут нам остаться в живых.

— И что они делают?

— Долго объяснять. Просто когда я скажу, как можно лучше зажмурьте глаза и заткните уши. А теперь пошли. — Вожак встал с большим трудом, но бежать, пусть и не долго он сможет. Не думаю что нас будут преследовать в джунглях. В конце концов это — испытательная миссия, а не истребление как обычно.

Подойдя к углу крайнего дома я выглянул из-за него. Ага, церковники плотно окружили деревню, но внутрь пока не заходят и довольно большое количество их трупов наглядно объясняют почему. Отлично.

— Эй вы! Тупые человечишки! — Я старался подражать голосу вожака. — Я порву вас на десять частей после чего сожру ваше гнилое мясо. — Шурсан от такого поморщился. А от церковников никакой реакции. А мне реакция и не нужна. Мне всего лишь надо было привлечь их внимание к этому дому. Ну что? Вперед! Я активировал сразу три светошумовые гранаты и бросил их в сторону инквизиторов, стараясь кинуть их как можно выше. — Глаза! — Оставшиеся в живых шерки послушно зажмурились и заткнули уши. Я последовал их примеру. Сверкнуло, грохнуло и наступила тишина. — Бегом, Бегом! Шевелите копытами! — Я схватил вожака за руку и потащил вперед. Остальные последовали за нами.

Оглушенные и ослепленные инквизиторы не смогли помешать нашему прорыву. Кто-то стрелял со стороны деревни, но они были слишком далеко чтобы попасть в кого-либо. Мы решили сначала направится на юг, там протекает много ручьев, которые впадают в большую реку. И только когда мы убедились что за нами не гонятся, мы повернули на восток.

— Отлично. Теперь вы и сами с девочками встретитесь. — Хотя насчет вожака у меня большие сомнения. Его ранили в несколько весьма неприятных мест и я не думаю что он — жилец. Жаль, мы только стали находить общий язык. Но жизнь — штука нечестная.

— А ты куда собрался?

— Мне надо Куро забрать. — Я развернулся и хотел уйти, как меня остановил Шурсан.

— Человек.

— Что еще?

— Моя стая обязана тебе. Спасибо. — Не знаю что и сказать, не ожидал я от него такого.

— А ты у нас оказывается лицемер: сам принял меня в стаю, а теперь говоришь так, как будто я не ее член.

— Хм, иди уже, девочка тебя заждалась уже.

— Куро, ты здесь? Выходи. — К нужному месту я пришел когда уже стало светлеть: мне пришлось огибать деревню и это заняло довольно много времени.

Сначала из зарослей травы показалась мордашка с красными глазами а потом девочка выскочила из норы и обняла меня не переставая вилять хвостом но ничего не говоря.

— Ты вернулся.

— Конечно, я же тебе обещал. Ладно, я тоже рад тебя видеть, но у нас нет на это времени. Пошли.

ГЛАВА 17

Куро.

Этот человек... Почему я его обнимаю, почему он так дорог для меня? Все началось несколько месяцев назад, когда я вдруг ни с того ни с сего пошла на речку. Я и сама не знаю что меня дернуло туда пойти. А потом был человек, его спасение и вот он стал жить у меня. Несмотря на то, что он был человеком, чужим, для меня он был своим. Я... Я не знаю, почему он стал так дорог для меня, он стал членом моей семьи, а я этого и не замечала до этой ночи.

— Ты вернулся.

— Конечно, я же тебе обещал. Ладно, я тоже рад тебя видеть, но у нас нет на это времени. Пошли.

Почему? Ну почему человек выполняет свои обещания, а братик бросил меня? Хочется плакать. Нет, нельзя: я не хочу выглядеть слабачкой перед Таном, и так разревелась когда он уходил.

На этот раз он не стал сажать меня себе на спину и мы не спеша потрусили куда то на юг, а потом свернули на восток. На мой вопрос он ответил что люди высадились на севере, поэтому туда лучше не лезть. И вот, когда солнце уже клонилось к горизонту, мы наконец догнали стаю. И что самое интересное, как только мы пришли, то стая остановилась и стала готовится к ужину. Неужели нас ждали? Или есть еще какая-то причина?

Тан подошел к ближайшему мужчине, которых кстати осталось совсем мало.

— Можешь провести меня к вожаку? Хочу с ним кое что обсудить.

— Ты не знаешь? Шурсан умер вскоре после того, как мы соединились с женщинами. — Что? Вожак мертв? Он хоть и был строгим и я его побаивалась, но он... он ведь был вожак! И он умер? Глаза снова предательски защипало. Нет! Тан что нибудь придумает!

— И что вы теперь будете делать?

— Выберем нового вожака за ужином. Только вас и ждали.

— Ясно... — Протянул он, а потом взял меня за руку и повел вглубь стаи. Тан же что нибудь придумает, правда?

Тан.

С того момента, как я вернулся за Куро, она стала как то странно на меня смотреть: какая то смесь доверия, надежды и что самое странное, ревности. Последнее то откуда взялось?

Смерти вожака я не удивился, я скорее удивился, что он все же смог продержатся до соединения с основной группой. И вот, сижу я на пенечке, ем неплохо прожаренный кусок мяса и слушаю проникновенные речи о том, каким великим был Шурсан. довольно забавно кстати говоря. И да, я не питаю ни малейшего пиетета к погибшему шерку. Я вообще считаю, что нет никакого смысла в подобных церемониях: мертвому они точно не нужны, а живым... Ну мне например тоже не нужны, вот я к ним и равнодушен.

Когда все высказались и хвостатого, то есть теперь бесхвостого закопали, всем выдали мясной бульон и стали переговариваться между собой. Вкусный бульончик. А чего это они между собой разговаривают? Или у них так проходит голосование? Тайно типа? Я скосил глаза на Куро, но та была поглощена едой. Ну да, с ночи ничего не ела, да я еще и забег на дальние дистанции ей устроил. Да и кого они вообще выбирут? Из оставшихся в живых мужиков никто не подходит: уж простите, но ни один из них умом не блещут, они скорее воины и охотники нежели лидеры. А из женщин... К сожалению с женщинами я не очень знаком, так что не знаю.

Нет, вот одна шерка, лет под тридцать выходит примерно на середину поляны, где мы расселись и говорит.

— Смерть нашего вожака несомненно большое горе, но стая должна двигаться вперед несмотря на потери и трудности. А значит мы должны выбрать нового вожака, который поведет нас за собой! Есть ли кто нибудь кто выдвинет свою или еще чью то кандидатуру? — И тут произошло то, чего я ну никак не ожидал.

— Тан! — Произнес звонкий голосок рядом со мной. Я медленно поворачиваю голову и начинаю буравить взглядом эту нахалку. Куро, старательно не поворачиваясь в мою сторону начинает медленно передвигаться от меня подальше при этом не забывая держать тарелку с недоеденным бульоном к себе поближе. Ну да, она же эмпат, чувствует КАК я отношусь к подобной перспективе. — Я предлагаю кандидатуру Тана! — Сдавленным голосом закончила она.

— Мелкая, ты что творишь? — Шепотом спросил я. Что то в моем голосе заставило ее побледнеть, а хвост задергаться. Не завилять или извиватся, а именно задергаться, как в предсмертной агонии. Вау, я такого у нее еще не видел. Так, не отвлекаться. Тем временем вся стая посмотрела на нее.

— Ч-чем не к-кандидат? Он спас н-нашу с-стаю, силен, умен и н-никого не даст в обиду. — Не смотря на заикания и явно не комфортное самочувствие, ее несло...

— Если ты сейчас это не прекратишь, я тебя вон за тем кустом придушу и скажу что так и было. — Она наконец замолчала и уткнулась в свой бульон. Но похоже было уже поздно: шерки снова зашушукались друг с другом. Чур не меня, чур не меня.

— Поддерживаю. — Раздалось с другого конца поляны.

— Поддерживаю. — Совсем рядом.

— Поддерживаю... — Вскоре вся поляна будто взорвалась возгласами "поддерживаю" и хоть бы кто то сказал "против". Ну за что мне это?

После того как меня объявили вожаком, что примечательно совершенно не интересуясь моим мнением, все удалились ложится спать, а я как стоял истуканом, так и стою. Куро же изображая вселенскую скорбь пристроилась неподалеку, однако не надо быть эмпатом, чтобы понять насколько она довольна, прям как объевшаяся кошка... Мда. Ух, как я зол...

— Пошли поговорим. — Я бесцеремонно схватил ее за ухо, прекрасно помня что она этого терпеть не может, и потащил в лес. Куро на такое обращение только что то пискнула и покорно поплелась за мной. Отойдя достаточно чтобы никто не услышал наши разборки, я отпустил ребенка. Она тут же схватилась за пострадавшую часть тела. — Ну и зачем ты это сделала? — Она перестала тереть свое ушко и опустила руки по швам.

— Чтобы ты остался со мной. — Все так же избегая встречаться со мной взглядом ответила девочка.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты уже часть нашей стаи — Она сжала кулачки. — Но мы, мы же для тебя не более чем временное пристанище! Рано или поздно ты уйдешь обратно к людям, ты... ты бросишь меня! — Она посмотрела на меня таким взглядом, от которого я отшатнулся: ярость, злость, любовь, нежность, раскаяние, все было перемешано в этих глазах. Да что с этим ребенком? Почему она привязалась ко мне так сильно? И почему она так на меня влияет? Подумаешь, какой то шерк выдвигает тебе претензии! Но почему то я не могу просто проигнорировать ее. Собственная злость на девочку исчезла как будто ее и не было. Я просто подошел и обнял этого котенка.

— Глупая, я же говорил, что не брошу тебя?

— Никогда? — Хаха, сколько подозрительности в голосе.

— Никогда. — Что я говорю? Зачем даю такие обещания? Мне наоборот надо ее бросить. Пускай ненавидит меня, но рядом со мной находится слишком опасно. Да и она, как бы цинично это не звучало, будет меня задерживать. Что то со мной не так. Что то точно не так с того самого момента как я попал в этот мир. Сначала доверился королеве крупной страны что само по себе глупо, так я и знал ее лишь несколько дней, а теперь какой то ребенок из меня веревки вьет! Что дальше? Пойду Каину в любви признаваться? Уж слишком мягким я стал в последнее время. И даже не знаю как это исправить. Ладно, буду следить за своим психическим состоянием более внимательно и если окажется, что это прогрессирует, тогда дело не чисто и на меня что то влияет, причем незаметно. Аааа, нечего ломать себе голову! Вот если станет хуже, тогда и буду думать как себя вылечить. Куро тем временем начала счастливо вилять хвостом, но все так же прижималась ко мне и изредка всхлипывала. Хитрюга. — Хватит притворятся, симулянтка. Лучше иди спать, завтра рано разбужу. — Она оторвалась от меня, взглянула в глаза и улыбнувшись убежала обратно к стае. В глазах теперь осталось только радость и обожание. Не понимаю я женщин, а женщин-детей тем более... А ведь на мне теперь целая стая... Схватившись за голову, я уныло побрел обратно.

На следующее утро, проснувшись и поев стая собрала свои вещи и выжидательно на меня уставилась. Ждут моих приказов. А поскольку делать поспешных решений я не собираюсь, то я сел на понравившийся пенек и задумался.

Итак что мы имеем? Имее мы Стаю шерков и Куро. Да, я ее к стае не причисляю, она для меня дороже. Когда я прорывался из горящей деревни я как и сказала Куро, хотел уйти от шерков и направится обратно к людям, сделать небольшой бизнес и спокойно жить отведенное мне время без всех этих интриг. Но теперь на мне висит стая и я не могу ее бросить хотя бы потому что эти шерки приютили меня когда я был при смерти, а я привык отдавать долги. Куро же я обещал, что не брошу ее.

Другими словами теперь я повязан со стаей. Что мне с ними делать? Основная опасность это походы церкви. Может спрятаться там, где они не ожидают? В каком-нибудь лесу на человеческой земле? Нет, не подходит: никто из здесь присутствующих не знает людских территорий, а значит нас немедленно выследят. прятаться в джунглях? Пока это единственный вариант, но он мне не нравится. Чего мы добьемся продолжая прятаться в этих местах? Рано или поздно церковь доберется до самых далеких уголков джунглей, а если учитывать что у них появились лазерные винтовки, то можно предположить, что у них есть и другие новинки. И где они их будут испытывать? На соседях? Нет конечно, они снова прилетят сюда. Если мы будем просто прятаться, нас в конце концов все же добьют. Черт, что же делать?

Есть два простейших способа предотвратить нападения более сильной организации на более слабую, говорил Каин, первый способ это уничтожить сильную организацию, а второй это сделать так, чтобы слабая организация стала достаточно сильной, чтобы постоять за себя.

Уничтожить церковь не представляется возможным, значит надо превратить шерков в единое, сильное государство, способное встать на равных с Арелией, империей и церковью. А поскольку в этом мире сила определяется военной мощью, то нам нужна армия. Я осмотрел свою стаю и заметил, что Куро уже некоторое время стоит напротив меня со стаканом в руках. Заметив что я оторвался от мыслей, она протянула стакан мне.

— Вот. — Я взял кружки и сделал глоток. Сок, вкусный.

— Спасибо. — Она кивнула и отбежала в сторону.

Воины из шерков никудышные. Нет, личные параметры у них отменные, но против огнестрела и доспехов им противопоставить абсолютно нечего. Да и численность у них маловата. Значит нам нужны технологии. Где их взять? Ну во-первых у людей, а во-вторых у меня в голове. На здешнем этапе развития мне не надо даже создавать реалианов, достаточно будет боевых дроидов Федерации чтобы получить наземное преимущество. С доспехами сложнее, ведь для создания ядра Амебы нужны материалы, которые можно достать только в вакууме. Я посмотрел на небо. Мда, о космосе в ближайшие лет двадцать можно забыть.

Скорее всего я смогу скрестить технологии доспехов и амеб, но для этого мне нужна полноценная лаборатория и сердце доспеха, а в идеале рабочий образец целого доспеха. Где его достать? Ведь они все стоят на учете в церкви и странах? Ну тут есть несколько вариантов, начиная с "несчастного случая" заканчивая призывом Марии вместе с ее доспехом.

Потом мне понадобятся несколько рабочих машин и как минимум несколько пилотов-мяса, а как максимум пилотов-профессионалов. А имея боевых дроидов на земле и десяток доспехов, превосходящих аналоги в воздухе можно будет уже устанавливать свои условия.

Итак что мне нужно для создания вышеуказанной армии? Несколько видов металлов, пластик, кислоты... Короче сырье. Завод по производству... короче производственные мощности. Рабочие руки... Другими словами мне нужны деньги. Много, много денег. На них можно купить и сырье, и заводы и нанять рабочих и купить лабораторию.

Как мне добыть деньги? Ну у меня есть на этот счет несколько задумок, но поскольку в военную область лучше не лезть — целее буду, то лучше остановиться на производстве пластика. Это и легко и прыбыльно и безопасно. Можно делать дешевые стулья и столы из пластика, детские игрушки, да чего только нельзя! После накопления начального капитала можно будет создать фирму по введению изобретений в повседневную жизнь. И под подставными именами продавать свои же изобретения. Даже по предварительным подсчетам в этом мире, без конкуренции я заработаю целое состояние в рекордно короткие сроки. Кроме того если мне удастся сохранить монополию на создание пластика, а об этом я позабочусь, то у меня будет дополнительный рычаг давления на страны, использующие мои продукты: не думаю, что народу, привыкшему к дешевым продуктам обихода понравится переход обратно на дорогое дерево или металл.

Так, проведем небольшие подсчеты... Угу, я даю себе примерно полтора года до того момента, как я построю себе подпольную фабрику и мне понадобятся преданные рабочие руки. А еще через год у меня будет боеготовная армия, а значит и страна под моим командованием.

Я тяжело вздохнул. Не хочу быть королем. До сих пор с дрожью вспоминаю те дни, когда Каин поставил меня своим заместителем во главе Вектора. Бррр да, я получал бешеные деньги и обладал практически неограниченной властью, но многие забывают что когда ты командуешь такой туевой хучей народа, у тебя просто не остается времени насладится этими деньгами и властью. Вот и сейчас мне не улыбается перспектива встать у руля целого государства, но других кандидатур нет, так что придется потерпеть.

И где мне лучше всего начать свой бизнесс? Гронс, где же еще? Теперь надо решить что делать со стаей? Брать их с собой в людские земли глупо, значит их надо оставить здесь, а через полтора года забрать на свою базу. Где их здесь оставить? Шурсан что-то говорил про компромисс с хозяивами тех мест, куда мы идем... Ну тогда пойдем куда шли и договоримся с вожаком какой-нибудь стаи чтобы он приглядел за моими людьми, пока я буду набирать капитал и ресурсы.

— Мы идем куда шли. — Я поднялся с пенька и обратился к стае. — Я не знаю этих мест, так что ведите меня к ближайшей стае, с которой у вас хорошие отношения и которая находится достаточно далеко в джунглях, чтобы безопасно жить там два года.

— Вожак, при таких условиях нас конечно примут на свою территорию, но о накоплении еды и шкур можно будет забыть. — Сообщила мне миловидная девушка.

— Это не важно. Через два года мы уйдем из этих джунглей и заживем как и подобает нашей гордой расе, а не как крысам бегающим от людей! — Я помню, что я не шерк, но стая уже давно причисляет меня к шеркам, ведь я член стаи.

— А разве это возможно? — Ко мне подошла малышка лет восьми. Эта девочка была одной из первых детей, заговоривших со мной, когда я еще был на положении пленника. Я присел перед ней на корточки и взглянул в глаза. Доверие, любопытство и надежда. Взрослые даже не подумали о том, чтобы оспаривать или даже задавать вопросы о моем решении: раз вожак сказал, что мы будем жить как подобает, значит так и будет, а вот эта девочка решилась задать вопрос.

— Невозможного не бывает. Вы теперь моя стая и я сделаю так, чтобы нам не пришлось больше бояться людей. Ты же испугалась того, что произошло вчера? — Она судорожно кивнула. — Я не хочу чтобы ты снова испугалась, поэтому я выполню свое обещание. Ты мне веришь?

— Ага! — Такие светлые, чистые глаза... Интересно когда я потерял такой взгляд? Хм? А что это вся стая смотрит на меня с одобрением? Ах да, у них же дети приравниваются к сокровищу стаи, что неудивительно из-за их медленного, но неизбежного геноцида. — Ладно, нечего стоять, пошли.

До стаи 'Чистого Озера' мы добрались без проблем. Как оказалось, моя стая зовется 'Зеленая Трава'. Знаю, оригинальное название, но что поделать? Во время пути я ничего особенного не делал, предпочитая общаться со своими подчиненными. Но делал я это не просто так, а с определенной целью: на время моего отсутствия кто-то должен выполнять обязанности заместителя, вот я и искал подходящего шерка на эту роль. Хотя конечно долго искать не пришлось: та самая тридцатилетняя шерка, что толкала речь о потере старого вожака. Зартана оказалась весьма авторитетной женщиной среди шерков и у нее была репутация серьезной и ответственной особи. Еще не дожидаясь от меня никаких команд, женщина взяла в свои руки все обустройство нашего путешествия. Честно говорй я не совсем понимаю, почему на роль нового вожака выбрали меня, а не ее, но теперь это не важно: такого понятия как 'зависть' шерки не знают, так что я — вожак пока не умру.

Настроение в стае было позитивным: хоть многие и потеряли своих близких в недавней бойне, но все надеялись на светлое будущее, которое я им обещал, и ни у кого не возникало сомнений в том, что оно наступит. Но всему приходит конец: мы зашли на территорию 'Чистого Озера' и вскоре к нам вышли несколько охотников узнать, с какой целью мы приперлись всей толпой. Зартана сообщила, что об этом наш вожак будет говорить только с вожаком 'Чистого Озера'. Я, пока, решил не светится: это моя стая уже привыкла к тому, что я — человек, а вот как отреагируют другие... Ну а поскольку вожак должен быть самым здравомыслящим, то по крайней мере сразу бросаться не должен.

Стая оправдала свое название: вскоре мы вышли к довольно большому озеру, на берегу которого и стояли жилища шерков. Встречал нас сам вожак. Хоть народ шерков и был довольно простым: никаких там сложных ритуалов у них не было, но простейшие правила приличия они знали.

— Приветствую своих друзей, 'Зеленая Трава', И выражаю недоумение по поводу вашего визита. Надеюсь, Шурсан сможет прояснить эту ситуацию.

— Шурсан погиб, защищая свою стаю от нападения людей. — Ответил я, выходя из-за спин своей стаи. По рядам встречающих пролетел возбужденный шепоток: не всегда увидишь человека, спокойно стоящего среди шерков.

— Я скорблю по вашей потере. Кто же занял его место?

— Я. — Видя, что мои шерки никак не реагируют на это заявление, встречающие тут же поняли, что это не шутка.

— Вот как... Тогда прошу за мной, мне кажется у нас есть много, о чем стоит поговорить. — А этот вожак, как там его? А, точно, Рамул. Он гораздо боле сдержан, чем тот же Шурсан. Тем временем мы прошли в его домик и хозяин предложил мне сесть за стол. Сам Рамул куда-то сходил и выставил перед нами что-то явно алкогольное. — Раз тебя выбрали вожаком, не мне оспаривать решение стаи, но тем не менее я бы хотел узнать как такое произошло. Не откажешь старому шерку в рассказе? — А глаза-то холодные, собраные.

— Конечно, у меня пока есть время, И я просто не смогу отказать в такой малой просьбе. — Рассказал я в принципе все, ничего не утаивая. В смысле все, после крушения: знать, кем я был до попадания в джунгли ему совсем не обязательно.

— Новое оружие значит. — Как-то безнадежно протянул Рамул.

— Откуда такой тон? Неужели уже сдаешься?

— Сдаюсь? Я? Не дождешься! Но новое оружие весьма неприятная новость... Но не будем уходить от главной темы: зачем вы пришли сюда?

— Главная причина в том, что нам негде больше жить.

— Мне неприятно слышать об этом, и я не откажу своим друзьям, но у нас ресурсов не так много, чтобы твоя стая могла жить здесь так же... свободно.

— Я это понимаю, и не буду напрягать тебя больше необходимого: мы здесь задержимся не боле, чем на два года.

— Даже так... А можно узнать, что ты будешь делать потом?

— Потом я заберу свою стаю поближе к людям.

— ЧТО? Ты рехнулся? — Рамул аж подпрыгнул.

— Нет. Это вы все тут рехнулись: посмотрите на себя. Прячитесь в джунглях, боясь даже нос показать, а что из этого выйдет? Я тебе скажу, что из этого выйдет: еще двадцать — сорок лет И шерков больше не останется в этом мире!

— Думаешь я это без тебя не понимаю, человек?! Да я получше тебя вижу упадок своей расы, но мы ничего не можем сделать! НИ-ЧЕ-ГО! Даже если мы соберемся все вместе И пойдем войной на ближайшие страны людей, нас просто раздавят эти гигантские железные люди! Война будет значить наше быстрое уничтожение, но если мы будем прятаться, то хотя бы еще пара поколений шерков смогут насладиться этим миром!

— Все же ты уже сдался...

— Да что ты понимаешь...

— Я понимаю то, что не собираюсь позволить каким-то святошам уничтожить МОЮ стаю.

— Да? И как же ты собираешься это сделать? — С неприкрытой иронией спросил вожак.

— Если мы не можем противостоять людям сейчас, это не значит, что мы не сможем им противостоять через два года...

— ... Значит ты собираешься за два года собрать армию, которая будет сражаться за шерков? Ты безумец.

— Нет, я за два года собираюсь приготовить все, для того, чтобы шерки сами стали могущественной армией. — Рамул долго разглядывал меня перед тем как ответить.

— Одной стаи как не смотри, не хватит для армии... — Быстро просек.

— Верно. Именно поэтому я и рассказываю тебе все это. Только со своей стаей я ничего не добьюсь. Мне необходимо объединить весь народ шерков для того, чтобы мы могли противостоять людям. — Рамул присвистнул.

— Объединить всех шерков... А не на многое ли ты замахнулся?

— Я замахнулся лишь на то, что дает нам шанс на выживание.

— Допустим. Вот только ты должен понимать, что простых обещаний явно недостаточно, чтобы объединить все стаи.

— Конечно. Я и не надеюсь на немедленное объединение. Вот когда я вернусь через два года... Вот тогда у меня будут не только обещания...

— И что же ты хочешь от меня? — А Рамул то прирожденный лидер, И действительно беспокоится за свой народ: ведь то, что я сейчас несу не боле чем бред сумасшедшего человека, а он тем не менее не собирается упускать даже такой призрачный шанс на спасение шерков.

— Мне не надо многово. Все, о чем я тебя прошу, так это наладить контакты с другими вожаками, И когда я вернусь, устроить общее собрание.

— Это сделать не так уж и трудно, но откуда мне знать, что ты не собрался убить всех вожаков?

— Встреча пройдет на ваших условиях, при любом количестве охраны.

— Хорошо, я присмотрю за твоей стаей пока тебя не будет, и устрою собрание когда ты вернешься.

— Спасибо.

— Не стоит. Если то, о чем ты говоришь воплотится в жизнь, это я должен буду говорить 'спасибо'.

— Не волнуйтесь, я не привык проигрывать.

После этого мы обговорили условия, на которых моя стая будет жить на территории 'Чистого Озера', и я пошел прощаться со стаей: солнце еще высоко, здесь мне больше делать нечего, а время уже пошло. Так что чем раньше уйду, тем больше успею сделать за обещаные два года. До Гронса еще далеко, но я решил не проходить все расстояние по джунглям, а выйти на Пограничный Тракт, который, как понятно из названия, проходит по границе Диких Джуглей и идет прямо в Гронс. По простейшим подсчетам, идя по тракту я сэкономлю где-то неделю в пути. Стая отнеслась к моему уходу спокойно: они заранее ожидали такое развитие событий, а решения вожака они обсуждать не собирались. Никто кроме одной наглой шерки.

— Я иду с тобой. — Куро с самым упрямым выражением на лице, что я видел, вцепилась мне в руку, как будто я собирался от нее убегать.

— Ты останешься здесь, тут безопаснее. — На ее лице была видна борьба между поведением вбитым стаей и личным желанием. Победила стая: девочка не решилась перечить прямому приказу вожака, но хитрая девчонка нашла обходной путь.

— Но ты обещал, что не бросишь меня!

— А я и не собираюсь тебя бросать.

— Ты уходишь на два года, и неизвестно вернешься ли! Как это еще назвать? — Блин, ну вот кто меня тянул за язык, когда я давал это обещание.

— Ладно, ты пойдешь со мной, но если ты ослушаешься хоть одного моего слова, отправлю тебя обратно.

— Я поняла. — Серьезно кивнула Куро, а через двадцать минут, понадобившихся нам на сбор необходимых вещей, мы отправились в путь.

ГЛАВА 18

До Пограничного Тракта мы дошли без приключений. То ли шерки сами по себе довольно миролюбивые, в чем я сомневаюсь, то ли из-за Куро, спокойно идущей рядом со мной, но к нам никто из шерков не приставал и не пытался убить, пока мы выбирались из джунглей. Но когда я собственно увидел этот Пограничный Тракт, я бы очень долго матерился, если бы не присутствие ребенка. Пограничным Трактом по какому-то недоразумению назвали заросшую просеку в лесу. Как я узнал, что это тот самый тракт? Просто мне повезло выйти к нему как раз напротив полупрогнившего столба с табличкой "По...ничны... Тр...кт." Я то надеялся на более-менее нормальную дорогу, а тут такая подстава! Позже я узнаю, что такому плачевному состоянию, Тракт обязан воздушному транспорту. Уже несколько десятелетий, гораздо более выгодно перевезти груз или пассажиров по воздуху, нежели нанимать охрану для такого дальнего путешествия. Но делать ничего не оставалось, и пришлось взять ноги в руки и переть дальше.

Куро, как только мы вышли из джунглей в обычный лес, стала постоянно крутить головой и все рассматривать. А этот гнилой столб с табличкой, девочка даже хотела обнюхать, но заметив мой насмешливый взгляд покраснела и стала вести себя более сдержано... Ровно пять минут, после которых ее голова снова встала на краю откручивания.И чего здесь разглядывать? Деревья, трава, кусты. Иногда попадаются мелкие грызуны. А глядя на эту непоседу, кажется будто мы в каком-то заповеднике...

— Тан, а куда мы идем? — Удивительно, что она раньше этого не спросила.

— В Гронс. Это город-государство, севернее джунглей.

— А что мы там будем делать?

— Мы? — Я не смог удержаться от подколки. Сначала Куро надулась, а потом уверенно заявила.

— Мы!

— Хм, мы будем там начинать нас маленький бизнесс.

— А что такое "бизнесс"? — Времени нас полно: до Гронса идти никак не меньше нескольких недель, так что я все это время просвещал Куро про людское общество. От чего-то девочка была в восторге, как например от машин, способных летать, а от чего-то у нее шерсть дыбом вставала и когти непроизвольно выскакивали, как например от понятия рабства: она просто не понимала как можно так относиться к другому разумному. Охотились мы по дороге, благо звери здесь были непуганные, а через неделю, я стал замечать, что тракт стал лучше выглядеть. Еще через перу дней, я смог разглядеть старые следы. Стало ясно, что мы подходим к Гронсу, и некоторые люди изредка предпочитают использовать этот тракт, нежели тратиться на перелет. Через два дня, мы наткнулись на первый перекресток, а к вечеру следующего дня нам навстречу попался караван из нескольких десятков телег. Я быстро схватил Куро в охапку, и рыбкой нырнул в кусты. Я уже некоторое время думал насчет начального капитала, а именно как его добыть, и самым перспективным вариантом было бы ограбить какого-нибудь купца, благо в Гронсе это в порядке вещей: не смог сберечь свой товар? Какой же из тебя тогда купец? Но к моему сожалению и к счастью этого каравана, он был пустой. Похоже все продал, и возвращался обратно. Была идея напасть, и забрать деньги, но я вовремя вспомнил, что нахожусь все же не совсем в древности, и до банков здесь уже додумались. Так что мы подождали, пока караван удалится, после чего продолжили свой путь.

Чем ближе мы подходили к Гронсу, тем чаще нам встречались караваны. К сожалению пока только встречные. Но вот, похоже мне улыбнулась удача: нас нагонял караван. Маленький: телеги три-четыре, с такого расстояния точнее не определишь, но судя по скорости передвижения, все телеги были полны. Снова нырнув в кусты я стал ждать. Об охране я не слишком беспокоился: с двумя трофейными винтовками и моим то опытом обращения с ними, закованные в железяки мечники не более, чем медленно движущиеся мишени. Я хотел конечно прихватить побольше трофеев, но из той бойни сумел захватить только четыре экземпляра, а с собой взял только два, ведь надо было еще и о припасах позаботиться... Оставшиеся две винтовки оставил своей стае, показав как с ними обращаться. Конечно стрелки из них никакие, но выстрел в упор все равно мощнее, чем всякие копья или дубины.

А вот и караван. Ага, четыре телеги: две дальние открытые, а груз закрыт плотной тканью. Вторая по счету был закрытым вагоном, для слуг, наверное. А первой ехала небольшая карета. М-да, не густо. Хотя с другой стороны мне даже две телеги с собой прихватить будет трудновато: я все же один, а Куро вообще тяговых животных в первый раз видит. Охрана просто смешна: четыре конника с ружьями. Хотя наверное охрана с огнестрелом здесь считается элитой, но мне даже заряд аккумуляторов винтовок жалко на них тратить: когда еще удастся их зарядить? Тянусь к душе Куро. Ага, девочка мне доверяет, так что все должно пройти как по маслу. Тяну ее душу, и вот шерка исчезает, а у меня в руках появляются... Парные тонфы. Вот только основная часть представляет из себя не палку, а лезвие, с поперечной рукояткой. Не плохо, с тонфой я знаю как обращаться. Потом, конечно, надо будет объяснить Куро что с ней произошло, но сейчас сконцентрируемся на караване.

Жду, пока со мной поравняются задние всадники, и тут же выскакиваю на них. Надо отдать этим парням должное: тот, на которого я нацелился тут же повернулся и выстрелил. Вот только его меткость оставляет желать лучшего: мне даже не пришлось уходить с траектории. Пуля просвистела в нескольких сантиметрах от правого плеча, а второй выстрел я ему сделать не дал. Один удар, минус одно работающее сердце. Остальные трое охранников разбежались подальше от меня и открыли огонь, вот только я не собирался бегать за ними по всему тракту: схватив ружье только что убитого мной человека, запрыгиваю в ближайшую телегу и открываю огонь. Пять выстрелов, три трупа. Потом еще три выстрела по лошадям и вознице, уносящим карету. Я не собирался оставлять свидетелей. Бросаю ружье, и снова взяв тонфы, бегу к карете. Внутри оказался какой-то толстый мужичок, трясущийся от страха. Он уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но я с такими трусами не разговаривю. Взмах тонфы и еще одно сердце перестает биться. Горло я не перерезал из практических соображений: у этого мужика наверняка есть кошелек, а значит мне еще копаться в этой карете.

Теперь осмотрим вторую телегу-вагон. Надо убедиться, что живых не осталось. Оп-па... Здесь слуг не оказалось. Вместо них, здесь стояли четыре большие клетки, но занята была только одна. Но вот КЕМ она была занята...

Когда я увидел этих двух существ, я сначала решил, что их везли в какой-то зоопарк, но потом я наткнулся на вполне разумный взгляд и присмотрелся к ним повнимательнее. Ростом где-то мне по пояс: то ли еще детеныши, то ли просто маленькие, замотанные в грязные тряпки, из-под которых высовываются по одному чешуйчатому хвосту. Морды, хотя скорее лица как у людей, но с довольно сильно искаженными чертами. Кожа, как и волосы на голове зеленоватого цвета. Когда до меня дошло, что у этих существ есть одновременно и чешуя и волосы, я на миг впал в ступор. Это каким путем должна пойти эволюция, чтобы объединить признаки млекопитающих и рептилий?

Тем временем эти двое насмотрелись на меня, и, повернувшись друг к другу, стали шипеть. Прислушавшись, я понял, что они не просто шипели, а скорее разговаривали: шипение отличалось как по громкости, так и по тембру с интонациями. Значит они разумные... Убить? С одной стороны мне не нужны свидетели, а с другой стороны кто примет этих существ за свидетелей? Судя по всему их собирались продать, наверное в качестве питомцев. Отпустить? Пожалуй. Пускай проваливают на все четыре стороны. Тем не менее, наученный горьким опытом с шерками, я не собирался недооценивать силу и скорость этих рептилий. Перехватив свои тонфы поудобнее, и убедившись, что мне ничего не попадет под ногу при разрыве дистанции, я осторожно открыл замок, и не спуская с них глаз, вышел из вагона. Отойдя немного в сторону, я стал ждать.

Долго ждать не пришлось: парочка, выглянув из вагона, и увидев, что кроме меня никого живого поблизости нет, спрыгнула на землю и снова стала шипеть друг на друга, а через секунду, в дело пошла и жестикуляция, и повышенные тона. Ругаются? Нашли время! Но по крайней мере, они, похоже, не собираются нападать. Затихли. Пришли к какому-то решению? Ага, направились ко мне. Медленно, не делая резких движений, я принял низкую стойку, наиболее удобную для сражений с противником ниже тебя. Парочка, не дойдя до меня пяти метров, остановилась и один из них произнес на чистом... человеческом?

— Уродцы! — Чего? Ну допустим я для них не красавец, но я здесь один: Куро все еще в форме тонф. Видя мое непонимающее лицо, эти двое снова зашипели друг на друга, а потом уже другой представитель чешуйчато-волосатых сказал.

— Привет! — Ну это уже лучше.

— И вам доброго дня. — Те, довольные начатым разговором с новым энтузиазмом зашипели друг на друга. И в их разговоре я несколько раз услышал свою фразу, причем идеально скопированную.

— Ваши отбросы? — Снова что-то не то. Я непонимающе уставился на них, и после недолгого шипения, мне выдали другое слово. — Жрачка? -Кажется я начинаю понимать... Похоже эти существа имеют то ли идеальную память, то ли идеальный голосовой аппарат. Ну или и то и другое вместе. Наш язык им не знаком, но они запомнили некоторые слова и теперь стараются общаться с их помощью. Вот только похоже они не правильно ассоциировали некоторые понятия. Возможно, когда к ним кто-то приходил, звучала фраза "привет, уродцы", но как узнать какое из этих слов приветствие? То же самое и с едой что-нибудь вроде "вот ваши отбросы" могло заставить их думать, что "ваши отбросы" приравниваются к "еде". М-да, похоже им не очень хорошо жилось. Ладно, главное я понял: нападать они не собираются, и они хотят есть. Еда у меня есть, но что делать с караваном? Все я не утащу, но одну телегу взять смогу.

Я помахал им рукой, призывая идти за мной, и парочка меня послушалась. Зайдя в лес, метров на десять, я ткнул пальцем в основание одного из деревьев.

— Ждать.

— Ждать? — Я как мог, объяснил этим двум жестами, что они должны находиться здесь, и никуда не двигаться. В конце концов меня поняли, и уселись на землю. Я же тем временем побежал смотреть что за трофеи мне достались. В телегах оказался металл. Слитки стали не самого лучшего качества, но и не откровенный мусор. К этим же слиткам я накидал все ценное, что смог найти: оружие охранников, кошелек и драгоценности хозяина каравана, а так же пару лошадей, что тянула карету: они должны быть в цене. Все это время я не выпускал из рук тонфы: жизнь приучила ожидать сюрпризы всегда. Надеюсь Куро в порядке: пребывание в форме оружия не несет никаких вредных последствий, но с непривычки может быть не очень приятно. Развернув телегу, я погнал ее назад, к небольшой заросшей тропинке, запримеченной мной недавно. Проехав по ней вглубь леса где-то на километр, я оставил телегу и побежал за своими вещами и парочкой рептилий.

Если бы не эти двое, я бы просто поехал на телеге дальше, но сперва надо разобраться с ними, и делать это на дороге возле трупов — не самая лучшая идея. К моему удивлению, парочка была именно там, где я ее оставил. А я надеялся, что они уберутся. Показав жестами следовать за мной, я направился обратно к телеге. Осмотрев местность, и убедившись, что никого рядом нет, я развеял свое оружие и на свет появилась ничего не понимающая Куро. Рептилии то же смотрели на нее ничего не понимающим взглядом. Куро хотела было накинуться на меня с расспросами, но наткнулась взглядом на мелких, и закрыла свой рот. Видимо решила подождать с вопросами. Я же тем временем быстро приготовил еду и рептилии с завидным аппетитом на нее накинулись. Они с таким остервенением уничтожали мясо, что я удивлялся как они до сих пор с голодухи не померли... Ну а после того, как вся еда была съедена, они осмотрелись по сторонам, и удовлетворившись увиденным, тут же уснули. Мы с Куро только с легким шоком смотрели, как эти двое посапывали, прижавшись друг к другу. Ладно, завтра с утра постараюсь прояснить ситуацию, а пока надо объяснить Куро что я с ней сделал...

Куро отреагировала на информацию о том, что я вытягиваю из нее душу на удивление спокойно. Более того, она заявила, что не против такого состояния: мол ощущения своеобразные, но довольно приятные. потом она задала еще несколько вопросов по поводу как, когда и почему, и успокоившись, легла спать.

Утром я проснулся раньше всех и отправился посмотреть на дорогу. от каравана, на который я напал остались только трупы. Раздетые догола. Я говорил, что здесь к грабежам относятся как к своеобразному испытанию? Ограбили? Убили? Значит этот торгаш был недостоин... По моим сведениям от количества попыток грабежей так же зависит и репутация торговца: чем больше раз его пытались огравить, тем он надежнее. Ну а в данном контексте мне это неимоверно выгодно: никто меня не будет искать, никаких проблем с законом...

А вернувшись в "лагерь" я застал спящих рептилий и Куро, раздраженно дергающую себя за хвост. Вот это кадр! Так она еще и шипела ему что-то явно нелицеприятное...

— Куро! Ты что делаешь? — Девушка дернулась, как будто ее током ударили, отпустила свой хвост, и повернувшись ко мне с красным лицом выпалила.

— Ничего! Так, просто хвост немного зачесался. Ха-ха. — Ой темнит, ой темнит...

— Ладно, иди умойся, скоро завтракать будем.

К завтраку рептилии так и не проснулось, и нам пришлось их расталкивать. Разбудить то их получилось, но были они настолько заторможенные, что вести с ними разговор было бессмысленно. В нормальное состояние они пришли только спустя полтора часа, когда солнце прогрело землю и снова стало жарко. Они что, хладнокровные? Да нет, когда я их будил, их кожа была довольно теплой. Опять смесь млекопитающих и рептилий? А могли ли такие гибриды появиться самостоятельно? Или им это сделать помогли? Те же мистические Архоны? Не важно. Мне до этого нет никакого дела. Но как бы то ни было, когда мои пассажиры поняли, что их куда-то везут, то не стали ничего предпринимать, а лишь устроились поудобнее на железных слитках и стали глядеть по сторонам. Тогда я и решил с ними поговорить. Хотя "говорить" это громко сказано. Пересказывать всю беседу не буду, ибо она на девяносто процентов состояла из объяснений тех или иных терминов человеческого языка, но главное мне удалось из них вытянуть: домой они вернуться не могут, поэтому хотять отправиться со мной. Причин как первого, так и второго они вроде как не скрывали, но проблема была в том, что я не знаю их языка, а на человеческом языке рассказать об этих причинах не могут они. Встал закономерный вопрос: на кой хрен они мне сдались. И опять же: может они мне и пригодятся, но я не могу этого понять из-за их отвратительного языка! Поэтому я решил оставить их при себе по крайней мере до тех пор, пока они не научатся сносно говорить. А там можно будет понять будут ли они мне полезны, или пускай отправляются в свободное плавание.

В Гронс мы добрались через три дня, по пути еще немного обогатившись: на нас напали разбойники. Восемь вонючих мужиков с ржавыми лопатами вместо оружия ожидали легкой добычи, но мне даже не пришлось использовать Куро: я просто отобрал лопату у ближайшего разбойника и убил ею троих. После этого лопата сломалась, и мне пришлось отбирать новую. Обыскать я решился только вожака, который даже кожаную броню на себе имел! Улов оказался маленьким, но его хватило чтобы оплатить простой в не самом паршивом постоялом дворе на три дня. Ну а теперь мне предстоит заняться тем, чем я не занимался уже очень долгое время: налаживание связий, устраивание сделок, поиск выгоды и поднятие на ноги моей, еще не родившейся компании.

Конец Первой Части.

ГЛАВА 1

Через один год.

— Отец, у меня хорошие новости. — Ко мне в кабинет вошел парень лет двадцати на вид с салатовым цветом кожи и чешуйчатйм хвостом за спиной. Я оторвался от просмотра отчетов: все идет как нельзя кстати. Доходы увеличиваются бешеными темпами, многие бизнесы, которые можно было бы назвать конкурентами обанкротились и я быстро становлюсь монополистом.

— Говори, не тяни.

— Арелия желает обговорить с тобой условия долгосрочного контракта. — Я от души улыбнулся. Наконец то! Сейчас моя продукция продается в нескольких десятках мелких стран и королевств, но Арелия стала первой, из действительно крупных стран, решившей впустить меня в свои границы. Тут надо отметить, что поскольку я не являюсь гражданином Арелии, то не имею права вести там бизнес без предварительных договоренностей. Я как-то пытался установить связь с Арелией и Империей, но меня послали, сказав что моя продукция бесперспективна. На самом деле торговые гильдии этих стран купили чиновников, чтобы те не пускали меня внутрь. Тогда я перешел к осаде: я стал продавать свою продукцию всем окружающим Арелию странам практически за бесценок. Что произошло дальше? Самые умные граждане Арелии стали переходить границу, покупать что им надо и возвращаться обратно. А что они делали у себя дома? Правильно, хвастались перед соседями как дешего они купили то или это. А когда количество "челноков" превысило все возможные пределы, со мной наконец решили договориться.

— Кто будет их представлять? — Это довольно важный вопрос: я подробно изучил всю экономическую систему больших стран и знаю кто как ко мне относится.

— Королева. — Ручка, которой я писал распоряжения на время своего отсутствия замерла, а я успел поймать обеспокоенный взгляд своего названного сына. Он то знает мою историю.

— Какое ей дело до простого торговца?

— Нас приглашают на праздник. Там будут только самые знатные особы, похоже королева решила показать всем свое единение с простым людом, поэтому она лично нас выслушает.

— Что за праздник?

— День рождения королевы.

— День рождения значит... У них принято дарить подарки?

— Да.

— Когда праздник?

— Через восемь дней.

Через восемь дней я приближался к Кампанелле на своем личном транспорте. Праздник проводился на Кампанелле по соображениям безопасности: мол куда с летающего острова денешься? Мой собственный кораблик представлял из себя небольшую но бешено дорогую и престижную машинку. Будь моя воля, я бы не стал тратить деньги на эту посудину, но многие мои торговые партнеры даже слушать меня не стали, если бы я не прибыл к ним в чем-то дорогом и блестящем... В принципе эта яхта мне нравится: никакой излишней роскоши и в то же время все, что надо на месте и выглядит стильно. Со мной на праздник отправились только самые довереные мои люди. Вернее нелюди: Куро и мои "дети". С-сарш и С-серка. Эти двое просто отказываются меня называть как-либо кроме "отец", мотивируя это тем, что особь, заботящаяся о детях их расы и является их родителем, ведь биологические родители бросают своих детей сразу после рождения.

Кстати именно этим и обусловленна так поразившая меня память рептилий: после рождения им просто необходимо учиться с бешеной скоростью или они умрут, ведь заботящихся родителей нет. Вот природа и наградила детей рептилий чудовищной способностью к обущению и идеальной памятью. Правда и то и другое проходит примерно к трем годам, но эта раса взрослеет очень быстро. Например этим двоим сейчас только пять лет, но если сравнивать с человеческим развитием, то они стоят на уровне двадцатилетних подростков. С-серка сейчас пилотировала эту летающую посудину, а С-сарш проверял свое снаряжение: на этой миссии он — мой телохранитель.

Куро же была моим удостоверением личности. Мое лицо в этом мире знают достаточно много людей, и я не рискую вести дела с открытым лицом. Вместо этого я постоянно ношу маску. Сначала конечно приходилось свое лицо показывать, но этот мир жесток, несчастные случаи происходят на каждом шагу... С маской было гораздо меньше проблем, чем я ожидал. Помогло то, что я вроде как родом из Гронса: я, видите ли боюсь за свою шкуру и за жизни своей семьи, поэтому сохраняю свое инкогнито, а чтобы не развелось моих клонов, я на все сделки таскал с собой Куро: еще никому не удавалось приручить шерков, так что это было прекрасным удостоверением личности. И не надо спрашивать КАК мне удалось уговорить Куро изображать из себя послушную собачку: сколько сил, нервов и уступок я потратил на эту девчонку не знает никто! Конечно такое наглое появление шерки не прошло мимо внимания церкви, но официально они ничего не могли сделать: все торговцы из Гронса признавались свободными, и подчинялись только своим правилам. И там нет ничего по поводу невозможности иметь шерку в качестве своего питомца. А неофицально... На меня уже было совершено несколько покушений, но мне к этому не привыкать, да еще к таким дилетантским попыткам...

Я выглянул в окно: мы приближались к Кампанелле и вокруг нее кружили доспехи. Охрана, конвой. Вот один из них отделился и полетел к нам. Нет, я этого пилота не знаю. С-серка коротко переговорила с диспетчером Кампанеллы, и доспех перестроился и проводил нас до посадочной площадки. Ну и кто нас встречает? С одной стороны я не совсем знатный, вернее совсем не знатный человек, так что мне встреча не положена, но с другой стороны я один из крупнейших торговцев этого мира, а скоро стану и богатейшим человеком этого мира, но о последнем никому пока знать не стоит. Ага, встреча нам все же положена: какой-то очень важный на вид мужичок скользнул взглядом по моей маске, потом посмотрел на Куро, идущую за ноим плечом и попросил следовать за ним.

— Тан, зачем мы прилетели за два дня до праздника? — Как только С-сарш установил защиту от прослушки, Куро снова задала этот вопрос. Вот ведь неугомонная!

— Традиция такая: надо прибыть заранее, а не в последную минуту. — Свою маску я не рисковал снимать даже ночью, когда я находился на территории потенциального противника. Именно поэтому я подошел очень ответственно к ее проектированию. Маска только носила это название, но это скорее был многофункциональный шлем. И большинство функций направлено на то, чтобы уменьшить мои неудобства при его ношении. Все равно неудобно, но лучше перебдеть, чем недобдеть. Сама маска представляла из себя просто белую гладкую поверхность, с застекленными прорезями для глаз. Две нравящиеся мне функции это изменение голоса и проектирование небольшой картинки на внешнюю сторону маски. Хотя даже не картинки, а одной линии, изображающей мой рот. С помощью этой штуки я мог выражать эмоции. Весьма полезная штука.

Ладно, а теперь займемся спланированой мной диверсией. Хотя диверсия это громко звучит: все, что я хочу, это пообщаться с Марией. По моим каналам я узнал, что она продолжила работать на Миро, но по какой то причине ее отношения с королевой резко ухудшились. Когда я это узнал, даже не знал кого мне надо благодарить за такую предусмотрительность девушки. Сразу на контакт я выходить не стал, а вот сейчас идеальный момент, чтобы установить связь с придворной королевы Арелии.

Для этой операции я просто переоделся. Я надел костюм С-сарша, включая защитный шлем, а он соответственно надел мои дорогие смотки с улыбающейся маской. А под шлемом был такой гримм, что родная мама не узнает. Выйдя из наших апартаментов, я пошел гулять по кампанелле, а через сорок минут снял шлем: мол мне жарко. Пускай моя слежка смотрит, и запоминает, что я не Тан. Еще через некоторое время я ушел от слежки, что не составило труда, и направился в подземную часть острова. Наше передвижение никто не ограничивал, так что стрелять сразу как увидят, они не будут. Вообще Мария может быть в трех местах: во дворце, куда меня просто так не пустят, в ангаре, где та же история, и в тренировочном зале, куда есть шанс просочиться незамеченным. Вот туда я и направился.

Вот и бреду я по этим одинаковым подземным коридорам в направлении главной тренировочной площадки, а поскольку они находятся относительно далеко от дворца или ангара, то охраны здесь почти нет. Рабочие мне конечно попадались, но что с них взять, обычный человеческий енталитет: раз ты здесь спокойно вышагиваешь, значит тебе это позволено. Вот и меня никто не останавливал и не спрашивал что это я тут делаю. Решив немного срезать путь, я свернул в менее оживленные коридоры, но дойти мне так и не дали. Когда я подходил к очередному повороту, из-за угла что-то выскочило, пискнуло при виде меня и ловко увернувшись от столкновения понеслось дальше, на прощание толкнув меня в спину. И все бы ничего, я привык к невоспитанным прохожим, если бы из-за того самого угла не выскочила еще одна девушка, на которую я и налетел благодаря толчку в спину. Результат предсказуем: слабый вскрик девушки, кое-что матерное с моей стороны... про себя конечно же и мы оказываемся на полу. А заливистый, веселый смех, удаляющийся по коридору только добавляет раздражения.

— Может уже слезешь с меня? — Недовольно вопрошала девушка. Я наконец осмотрел свою "находку". Ну что сказать? Мне сегодня удивительно не везет, я напоролся на Натали.

— Да, конечно, прошу меня простить. — Я встал на ноги и подал девушке руку. Немного поколебавшись, она все же ее приняла. — С вами все в порядке?

— Да, мне не привыкать падать. — Немного задумчиво ответила Натали, рассматривая меня.

— Ну раз так, то я пожалуй поду, счастливо оставаться.

— Постой. Мы раньше не встречались? Твой голос кажется мне знакомым. — Етить твою растудыть! Этого еще мне не хватало! Не могли они запомнить мой голос! Я тут жил от силы неделю! Ну не могли! Я развернулся и внимательно осмотрел Натали.

— Хммм... Нет, точно не встречались, я бы такую красавицу непременно запомнил. Впрочем вы не первая, кто говорит мне, что у меня красивый голос.

— Я не говорила, что у вас красивый...

— Ой да не стесняйтесь вы. Кстати, а что вы делаете сегодня вечером?

— Сегодня вечером я занимаюсь подготовкой к празднику. — Холодным голосом ответила девушка. — А вот кто вы такой и что вы делаете в служебном помещении?

— Я? Я охранник одного из гостей ее величества. Сегодня мой хозяин меня отпустил, вот я и решил пройтись по острову. А что я делаю... — Я озадаченно осмотрелся по сторонам. — Ну в данный момент я пытаюсь найти выход на поверхность. Честно говоря эти коридоры мне уже надоели.

— Вообще то подземная часть острова закрыта для гостей.

— Да? Вы первая, кто мне это сказал. И кстати откуда мне знать, что вы говорите правду? Может вы замыслили покушение на ее величество и пытаетесь спугнуть меня, чтобы я вам не мешал к нему готовиться? — От такого обвинения Натали вообще в ступор впала. — Эй, эй, девушка, я же пошутил.

— Убирайтесь отсюда и чтобы я вас больше не видела!

— Да я бы с радостью, вот только куда мне убраться? — Натали тяжело вздохнула и махнула рукой: иди за мной. А через несколько минут я снова был на поверхности острова.

— Проваливай.

— Эй, девушка, а как вас зовут?

— Тебе зачем?

— Ну как же? Должен же я знать имя своей спасительницы?

— Натали. — И развернулась, чтобы уйти.

— А! Натали, подождите секунду.

— Что еще?

— А вы не подскажите как здесь можно провести время до праздника? Ну там достопремичательности? Или просто интересные места?

— На кампанелле есть разве что дворец, но туда вам вход запрещен, но вы можете спуститься в столицу. Там много чего можно увидеть.

— Вот как... Спасибо большое, и если вы все же свободны сегодня вечером...

— НЕТ! — И девушка скрылась под землей. Фу-у-ух. Голос ей мой показался знакомым... Чертова Алиса, если бы она меня не толкнула, я бы может нашел Марию, а теперь мне под землей лучше не появляться. Ладно, надеюсь на самом празднике мне удастся с ней встретиться. А насчет столицы это не плохая идея. Так, солнце еще высоко, так что не стоит откладывать посещение центра Арелии на потом.

Проблем со спуском не возникло: сейчас между островом и столицей постоянно ходили челноки, в том числе и пассажирские. А вот размер города был впечатляющ. Вот только вместо того, чтобы направиться в центр города и посетить разные фонтаны и музеи, я пошел в противоположную сторону, в трущебы. Меня не интересуют местные достопримечательности, но мне интересно как живут люди в этой стране, и именно трущебы — идеальный показатель положения простого люда.

Как и ожидалось от города этого времени, чем дальше от центра, тем хуже уровень жизни. Впрочем дела не так уж и плохи: обокрасть меня пытались лишь раз, да и то слишком неумело: скорее просто любитель, нежели член какой-нибудь воровской гильдии. Да и дома здесь не слишком плохие, жить можно. Вон даже церковь стоит. Я усмехнулся: пойти что-ли благословения попросить? Почему бы и нет?

— Подайте монетку, добрый человек. Пожалуйста. — Около церкви народу почти не было, а те люди, что здесь были проходили мимо, а не в церковь. И тем не менее как и ожидалось попрошайки были и здесь. Я бросил взгляд на подавшую голос девочку й что-то заставило меня присмотреться к ней повнимательнее. Сидит на самом краю ступенек, в непосредственной близости от темного переулка. И если я не ошибаюсь, то в той стороне, а скорее всего сразу за этим переулком проходит канал. Довольно грамотное место: если что, то надо пробежать всего ничего, а потом нырнуть в канал. Сама девочка была инвалидом, в этом не было сомнений: ее лицо пересекал шрам, задевающий оба глаза. В остальном обычная попрошайка: лохмотья вместо одежды, даже на голове повязаны какие-то тряпки, из-под которых выбиваются светлые грязные волосы. Но что-то меня в ней насторожило.

— Держи. — Я подошел и положил ей в руки серебряную монетку, обратив внимание, что и руки у нее завязаны тряпками. Мог бы и золотую, но у нее выручку наверняка отнимают, так что какой смысл?

— Благослови вас Единый, добрый человек. — А я стоял и смотрел на нее. Что-то не давало мне покоя. Попрошайка, хоть и не видела меня, но не понять, что я ее внимательно рассматриваю довольно трудно. Вот она подтянула ноги, явно намереваясь драпать как только я стану представлять угрозу. Так, не отвлекаться! Точно! Шрам! Уж слишком он характерен, я не раз и не два видел такие. Осколочная граната Федерации оставляет именно такие шрамы, если кто-то выживал конечно же. Осколочная граната? Но откуда? Хм, оттуда же откуда и лазерные винтовки: церковь. Но ведь церковь не ведет ни с кем войну, только несколько "очистительных походов"... Я еще раз всмотрелся в попрошайку, на этот раз обращая внимание на само лицо. Слишком резкие, хищные линии, замотанная голова и руки... Когда до меня наконец дошел смысл этой ситуации, я стал неудержимо смеяться. — За что вы смеетесь над больным человеком?

— Прости, это я не над тобой, а над ситуацией в целом. "Благослови меня Единый?" этож надо, а? Ты так близко к этому "Единому", как бы он тебе... хвост не прищемил. — Девушка вздрогнула.

— О чем вы говорите? — А левая рука нырнула в тряпки.

— Не стоит свои коготки показывать, у меня они тоже есть. — В следующий миг девочка сорвалась с места, и увидев эту скорость, у меня не осталось сомнений в том, что она — шерк. К счастью я успел дернуть ее за плечо и через секунду она впечаталась в стену одного из домов и покатилась по земле. Да, без зрения хреново: она отлично знает какой вектор надо взять, но стоит ее слегка сбить с курса и все. Быстро затащив ее в уголок потемнее, я прижал ее руки, помя о нечеловеческой силе этих созданий. — Ну зачем ты так? Я же на собираюсь причинять тебе вред. — Девушка слепо плюнула туда, откуда раздавался мой голос но промазала.

— Сдохни! — Она попыталась вырваться, но безуспешно. — Откуда ты узнал?

— Твой шрам. Уж больно он характерен для осколочных гранат.

— Значит ты из инквизиции? Что теперь? Сожжешь заживо? Делай что хочешь, все равно не скажу где другие стаи! — Она снова попыталась вырваться, и снова безуспешно.

— Инквизиция? Не смеши меня. Наоборот, я собираюсь сравнять Церковь с землей.

— Сравнять с землей? Хахахахахаха. Спасибо, инквизитор, рассмешил напоследок, но я все равно тебе ничего не скажу!

— Да не нужна мне от тебя информация, если захочу, то у Рамула спрошу. — Шерка вздрогнула.

— Откуда ты знаешь Рамула? — Я слез с девчонки и отошел немного в сторону. Она неуверенно села, а потом встала на ноги.

— У местных стен есть уши, и я не хочу говорить на улице. Если хочешь узнать больше, то пошли со мной, а если тебе нравится твоя настоящая жизнь, то оставайся здесь. Просто отдерни свою руку и я уйду. — Я подошел, взял ее за руку и мягко потянул вперед. Я не хотел бросать эту девочку. После потери глаз и своей стаи она не сломалась и продолжает бороться. Такое упорство и силу надо награждать. Девочка немного постояла на месте, но все же поддалась и мы пожли в сторону аэропорта.

Но далеко нам пройти не дали. Буквально через два квартала все немногочисленные прохожие куда-то исчезли, а нас окружили восемь грязных личностей весьма говорящей наружности.

— Эй, мужик, отпусти девчонку, она тебе ничего не сделала. — Все ясно, "крыша" приехала.

— А я ее и не держу. Пускай идет, если хожет. — Я разжал руку, но девчонка тут же сама схватиа ее.

— Ты, мужик, кажется не понял: проваливай, пока цел, а с ней мы сами разберемся.

— Разберетесь? А со мной тоже разберетесь? Восемь на одного как-то нечестно получается.

— Ха, а ты похоже не совсем тупой. Честного боя тебе не будет, здесь тебе не аристократия.

— Нет, вы неправильно меня поняли. Я имел ввиду, что почему бы вам не пригласить своих друзей, а то восемь оборванцев не заставят меня даже вспотеть.

— Ну все, урод, сломанными ногами ты не отделаешься! — Самый разговорчивый достал откуда-то длинный нож и бросился ко мне, но в следующий миг по улице пронесся грохот и нападавший упал на землю. Еще пять выстрелов и шесть трупов растянулись на земле, а остальные разбежались по подворотням. Девчонка сжалась у моих ноз, зажимая уши руками. Да, свои разработки я использовать не стал, так что стрелял из "новейшей" модели пистолета. Целых шесть зарядов! Эта бесполезная хреновина требует трех минут на перезарядку и абсолютно бесполезна на войне, но стоит как приличный особняк. К счастью я могу позволить себе вооружить свою охрану этими игрушками для вида, а для настоящего боя у меня есть вполне рабочий автоматический пистолет. Но поскольку я полностью отрицаю свою причасность к разработке оружия, то их приходится прятать.

— Все в порядке, пойдем. — Я снова взял ее за руку и потянул дальше. — Это были твои "начальники".

— Ублюдки это были. Избивали каждый раз, когда я недоносила им денег.

— Странно, что только избивали...

— Ты мое лицо видел? На такую уродину даже последний извращенец не позарится. — Надо же, поняла.

— Ну шрам убрать — дело одного часа.

— Что? — Девчинка встала, как вкопаная, и меня остановила.

— Шрам, говорю, убрать не проблема.

— А... глаза? — Неуверенно спросила она.

— ... в ближайшие лет тридцать не получится. Да и потом вряд ли. — Секунда молчания, и она продолжила движение. — Дело в том, что я никогда особо не интересовался ни химией, ни медициной. Только необходимый минимум знаний, и пара исключений, таких как регенератор. Шедевр корпорации "Вектор", способный даже прирастить отрубленную голову. Вот только основная часть этого аппарата представляет собой химический раствор. Его состав то я изучил: было интересно как все работает, но воспроизвести его здесь... Невозможно. Я пытаюсь заменить некоторые препараты местными аналогами, но пока результатов никаких. Да и не уделяю я медицинским разработкам много времени...

Дальше, до аэропорта никаких неожиданностей не было, но в челнок девчонку пропускать отказывались. Уладить ситуацию удалось, показав приглашение на праздник. Ну а дальше небольшая прогулка по острову и... В пятидесяти метрах от своей резиденции, я снова напоролся на Натали. То ли день такой невезучий, то ли она меня ждала. Последний вариант мне категорически не нравится.

— Госпожа Натали! Вы меня обманули! — Девушка повернулась на звук и немного недоуменно на меня уставилась.

— Что?

— Вы говорили, что заняты сегодня вечером! Но вы же сейчас свободны, как же так?

— А, это ты заблудился сегодня утром под землей. — Фух, похоже просто случайность. — А... кто это с тобой? — Девушка стала несколько брезгливо осматривать мою спутницу.

— Это? — Я положил руку девчонке на голову, а в ответ получил легкий укол коготками на руке. — Это девочка.

— Да ты что? А я думала, что шерк. — Ехидно заявила она, а я чуть было не рассмеялся.

— Ну а что еще сказать? Увидел, решил помочь. Моя зарплата позволяет иногда заниматься благотворительностью.

— Вот как, и что же ты будешь с ней делать?

— Попрошу хозяина пристроить ее куда-нибудь в его компании. Всяко лучше, чем попрошайничать.

— Ладно, меня это не касается.

— Натали! Ты опять опаздываешь! — Я повернул голову, и увидел подходящий Рику и Фра. — Первая быстро осмотрела нашу компанию, и не найдя ничего интересного, сконцентрировалась на Натали. Фра же вообще на нас не посмотрела.

— Извините, меня немного задержали. — И показала взглядом на меня.

— Прошу меня простить, прекрасные дамы, но красота госпожи Натали настолько меня ослепила, что я не устоял, и стал восхвалять ее земное воплощение всего прекрасного, что есть на этом свете! — Натали смотрела не меня как на идиота, Рику с удивлением, а Фра как обычно без эмоций.

— Ладно, пошли. — Натали наконец развернулась, и пошла проч. Секундой позже за ней последовала и Рику, а вот Фра еще некоторое время продолжала меня рассматривать, но и она наконец пошла за девушками. Мне показалось, или Фра улыбнулась перед тем, как развернуться? Нет, наверняка показалось.

— Всем привет, как дела? — Как только я зашел домой, на моей шее повисла Куро.

— Ты чего так долго?

— Подарок тебе готовил.

— Подарок? И что это? — Похоже она еще не заметила попрошайку, стоящую за моей спиной. Зато мои "дети" смотрели именно на нее.

— Вот. — Я подтолкнул девчонку вперед, и быстрым движением содрал у нее с головы все тряпки, явив миру кошачьи ушки.

— Эй! Ты что делаешь?!

— Ааа! Ты из какой стаи? — Тут же набросилась на бедняжку Куро.

— Не так быстро, Куро. Сначала приведи девочку в порядок, а потом вопросы задавай. Она слепая, так что помоги ей вымыться, а С-серка пока приготовит ей поесть. — Полурептилия кивнула и отправилась на кухню, а Куро с девочкой в ванную. Ну а через час, за столом появилась моя находка, неустанно потирающая свои ушки и махающая хвостом. Возраста она была примерно такого же, как и Куро, вот только волосы и шерсть у нее были белоснежные. Альбинос. — У тебя есть имя?

— Нет конечно же.

— Значит будешь Широ, что значит "белый".

— ЧТО??? — В унисон воскликнули обе шерки.

— А в чем проблема? Имя не понравилось? По-моему тебе подходит.

— Дело не в этом! — Воскликнула Куро. — Нам имя дают только партнеры!

— Ну да, у меня с памятью все в порядке. Но ты же не была против?

— Нет, но я тогда была несовершеннолетней, потом ты сделал меня своей самкой! — Ее пальчик ткнул меня в грудь.

— Да, да, теперь припоминаю такое дело. — неспеша пробормотал я, смотря на то, как шерсть на хвостах и ушах обоих шерк поднимается вверх. — Ну в таком случае я воспользуюсь привилегией вожака.

— Какого еще вожака? — В отчаянии спросила Широ.

— Хм? Куро тебе еще не сказала? Я вожак одной из стай.

— Очень смешно. — Не верит.

— Это правда, моя стая сама его выбрала, после того, как Тан спас всех нас от церкви. — Вот тут Широ немного зависла. Кажется такое называется "когниктивный диссонанс". — Но это не оправдывает такую наглость!

— Куро, о какой наглости ты говоришь? Насколько я помню, вожак имеет право брать себе сколько угодно партнеров?

— Но... Но как... Но она не из нашей стаи! — Нашлась таки девушка.

— Широ, вступай в мою стаю.

— Э?

— Э?!

— А в чем проблема?

— Но ты ведь только ее нашел! — Куро продолжала сопротивляться. Скорее всего просто ревновала. Да, наши отношения перешли в постельное измерение около полугода назад, когда Куро заявила, что у нее наступило совершеннолетие, и ей надо получить имя от ее партнера. Так что если я хочу и дальше ее называть "Куро", то я должен сделать ее своей самкой, иначе она найдет кого-нибудь другого. Где она будет искать другого посреди человеческих территорий я уточнять не стал, да и не видел ничего плохого в таких отношениях, благо шерки взрослеют немного быстрее людей, как физически, так и психологически. Конечно не так быстро, как ящеры, но сейчас Куро выглядела лет на шестнадцать-семнадцать.

— Ну и что? Ты предлагаешь ее бросить?

— Нет конечно! Но вот так сразу...

— Широ, чего молчишь? Как будто тебя это не касается.

— Я согласна.

— Вступить в стаю или стать моим вторым партнером? — Девушка наконец отпустила свои ушки — видимо сильно затекли, будучи постоянно прижатыми к голове, и убрала волосы с лица, показывая свой шрам.

— Я согласна на оба предложения, вот только нужна ли тебе такая самка?

— Тск! Какие мелочи! Я же говорил, что это не проблема: как вернемся домой, от шрама и следа не останется. — Куро стала как-то странно поглядывать на Широ. Нет, неприязни или агрессии во взгляде не было, скорее ревность. Хммм... Будет интересно посмотреть на их отношения.

— Ты... и вправду хочешь уничтожить Церковь?

— Не соврем. Я хочу сделать из всех шерков одно государство, способное жить, не прячась от людей. Ну а поскольку Церковь нам этого сделать не позволит, ее надо уничтожить.

— Я могу чем-нибудь помочь? Хотя глупый вопрос. — Девушка потупилась и начала есть.

— Не стоит вешать нос, я придумаю, чем ты сможешь мне помочь. В конце концов я не позволю своей самке быть бесполезной. — У меня действительно есть одна идейка на ее счет.

Дальше ужин прошел в спокойном ритме: мои рептилии с интересом слушали наш разговор, но вмешиваться не пытались: они вообще не очень разговорчивы. Я воспользовался случаем, и просветил С-сарша по поводу обоих встреч с Натали. Дело в том, что он пойдет со мной на праздник, в качестве охранника, и вполне возможно встретится с Натали, так что должен знать, как себя вести. Вообще из этого парня вышел идеальный актер: кроме того, что он может идеально копировать мой голос, так он научился копировать мои движения и даже словесные обороты. А поскольку он был в курсе всех моих дел, я никогда не боялся менятся с ним местами: в случае чего под маской его от меня не отличишь.

На следующий день ничего интересного не произошло: я не решился испытывать свою удачу во второй раз и все время провел в гостинице, продолжая разработку некоторых компонентов первого прототипа АМЕБы. Если взять за основу самую старую из известных мне моделей, то с некоторыми изменениями конструкции ее можно построить довольно быстро. Весь вопрос в Ядре. И вот тут мне еще предстоит добыть рабочее Сердце доспеха. Но и сейчас у меня хватало работы. За любимым занятием время пролетело незаметно, и вот я вхожу во дворец, сопровождаемый С-саршем и Куро в качестве моего удостоверения личности. За последнее время девушка отлично навострилась изображать из себя послушное животное, и сейчас в ее глазах не было даже искры разума.

На нас косились: как же, мужик в маске и шерк, такое не часто увидишь. Недолго походив по коридорам, мы вышли в главный приемный зал, в котором уже было полно народу. Оркестр в дальнем углу играл ненавязчивую мелодию, по периметру зала стояли столики со всякой едой, а посередине было свободное место, сейчас оккупированое всей этой разношерстной компанией. Многих этих личностей я знал по досье, с несколькими доводилось встречаться, но были и те, которых я видел в первый раз. Ни королевы, ни пилотов, ни Натали пока не было.

Когда я приветствовал очередного дворянина, с которым у меня в будущем будет несколько мелких договоров, я увидел то, чего никак увидеть не ожидал: герцог Аксенский собственной персоной подпирал собой стену недалеко от меня и скучающим взглядом осматривал зал. Какой сюрприз! Я то думал, что его казнили... Хотя нигде не было заявлено о его смерти, просто сообщалось, что он "получил по заслугам" и после этого о нем ны было слышно. Но он жив, и кроме того нагло стоит посреди дворца королевы, а значит она об этом как минимум знает. Ладно, мне подоплека не важна, важно как я могу его использовать? Ну во-первых он вряд ли питает теплые чувства к Мире, а значит я могу помоч ему устроить очередной переворот. Если мне это будет нужно, конечно же. Я уже хотел было "познакомится" с герцогом, как в зал вошел богато наряженый мужик и объявил о появлении королевы в зале. И действительно, бесподобно одетая Мира прошествовала от входа к своему трону в дальнем конце зала и села на него. Только после этого гости подняли опущеные головы. После этого последовала весьма напыщеная речь, и все вернулись к своим занятиям. Надо заметить, что за прошедшие два года Мира весьма похорошела. Но вот к королеве стали по очереди подходить гости. Они немного говорили, потом дарили свои подарки и возвращались к своим делам. Несколько раз Мира отходила с гостями из зала, видимо для более приватных разговоров, а спустя три часа я решил больше не тянуть, и сам направился к королеве.

— Ваше величество, позвольте мне выразить свое искреннее восхищение вашей красотой. — Подойдя к Мире, я поклонился, но не слишком глубоко: я не ее подчиненный, и не должен пресмыкаться.

— Благодарю. — Нейтрально отозвалась она.

— Позвольте представиться, меня зовут Телос, вольный торговец Телос. Для меня было огромным сюрпризом приглашение на такой важный праздник и я немного нервничаю, так что й надеюсь на ваше понимание, если я не совсем соответствую этикету.

— Что вы, вы ведете себя подобюще любому дворянину. Но как бы то ни было, прошу пройдемте, нам надо обсудить некоторые вопросы, и это не делается в таком оживленном месте.

— Полностью с вами согласен. — Далеко идти не пришлось: буквально за пределами зала нашлась небольшая уютная комнатка со всем необходимым для переговоров: кресла, стол, ваза с фруктами, напитки.

— Присаживайтесь. — Я подождал, пока королева сядет первая, а потом сел сам. — Я много о вас наслышана: торговец, за один год ставший одним из самых богатых людей мира...

— Вы преувеличиваете мои заслуги. Это все благодаря изобретению моего брата, я всего лишь его продаю.

— Пластик. Действительно уникальная субстанция.

— Мой брат — гений. К сожалению он ничего не смыслит в бизнессе. В отличие от меня.

— Действительно.

— Ах да, перед тем, как мы начнем переговоры, позвольте мне поздравить вас с праздником, и вручить этот скромный подарок. — Я поставил на стол небольшую коробочку, и в глазах Миры на секунду зажегся любопытный огонек.

— Благодарю. — И через секунду. — Вы позволите?

— Конечно, это же ваш подарок. — Мира аккуратно взяла коробочку, и поднеся к себе, открыла ее. Лицо ее тут же окаменело. Заговорила она только спустя несколько секунд.

— А можно спросить почему вы решили подарить мне именно это? — Девушка вынула из коробочки золотую цепочку, на которой висел богато инкрустированый знак церкви — перечеркнутый круг.

— О, я долго думал над тем, что бы вам подарить, и решил сделать такой подарок, который напоминал бы вам о самых важных событиях. Ведь именно церковь короновала вас, и именно благородные инквизиторы раскрыли замысел этого проклятого предателя. — Тут надо отметить официальную историю моего исчезновения. После крушения корабля церкви, инквизиторы постарались придать эту информацию огласке: что мол Мира сдала своего благодетеля. Поэтому ей пришлось в срочном порядке выкручиваться. В итоге я стал заговорщиком, планирующим сначала втереться в доверие к королеве, а потом свергнуть ее, но вовремя подоспевшая инквизиция раскрыла мой заговор и я был арестован. — Что? Неужели вам не нравиться? В таком случае я могу придумать что-то еще...

— Нет, это весьма... продуманный подарок, благодарю.

— Что вы, что вы! Это большая честь для меня!

— И все же давайте вернемся к делам. У меня не так много времени.

— О, прошу простите мое словоблудие. — Дальше по ходу переговоров, и главное после подписания нужных бумаг о торговых путях и сотрудничестве у меня с лица не сползала хищная улыбка. Глупые, неискушенные в торговле люди. Они еще не понимают, насколько опасна может быть монополия...

После успешных переговоров мы вернулись в зал, и я стал осматриваться по сторонам, в поисках Аксенского, но так и не нашел мужика. Наверное куда-то ушел. Зато я обнаружил не менее любопытного гостя. В противоположной от меня стороне зала какой-то франт разговаривал с девушкой. Наверное приглашал на танец: в центре зала уже кружилось несколько пар. Парня я не знал, но вот не узнать Марию было трудно. Хммм. Ну и что мне делать? Я несколько беспокоюсь о реакции девушки на мое появление: не выдаст ли она меня или себя? Ладно, поговорить с ней надо, и лучшего шанса у меня не будет. Насколько я помню, наша связь действует где-то на десять метров, так что... Я стал неспеша приближаться к Марии, которая тем временем отшила ухажера и угрюмо побрела к столу со всякой снедью. Видимо ей совсем здесь не нравится. Ага, вот оно! Чувствую недовольство, раздражение, и неприязнь. В следующий миг Мария вздрогнула, среди ее чувств возникло удивление, и девушка стала оборачиваться. Я тут же стал настолько недовольным, насколько мог, и Мария замерла. Похоже я зря волновался, Мария девушка сообразительная: вон она уже вернулась к закускам. Я усмехнулся, чувствуя сколько радости разлилось у нее внутри, и направился прямиком к ней.

— Не позволите пригласить вас на танец, красавица?

— Д-да, конечно! — Мария тут же впилась в мою маску глазами, и с такой силой вцепилась в протянутую руку, что мне пришлось напрячься, чтобы не заработать перелом.

— Гос...

— Позвольте представиться — Перебил я ее с легкой тенью недовольства. — Меня зовут Телос.

— Да, а я — Мария. — Похоже все правила высшего подедения она напрочь забыла после моего появления.

— Да расслабься ты, я никуда не денусь! — Прошептал я, когда мы начали танец. Хватка тут же ослабла и девушка явно успокоилась.

— Я так рада...

— Шшшш! — Я снова ее перебил: за нами наверняка наблюдают, и читать по губам не так уж сложно. Хорошо иметь маску. — Не надо слов, я и так все прекрасно чувствую. — На что Мария слегка покраснела. — Пожалуй мне стоит попросить прощения за такую задержку.

— Нет! Время не важно, важно, что вы все же вернулись за мной. — Сообщила Мария, закрывая свой рот моим плечом.

— Кто ж такую милашку бросит? — Девушка еще сильнее ко мне прижалась. — Кстати говоря, почему я тебя не видел в начале праздника?

— Я патрулировала вокруг острова. Я и сейчас должна была это делать, но Фра почему-то вызвалась меня подменить. — Хммм. В памяти всплыла улыбка ледяной девушки, когда мы встретились. Неужели она? Или просто совпадение? Ладно, не важно.

— Ладно, танец уже заканчивается, надо поторопиться. Сейчас тебе надо остаться здесь. Ты проявила отличную сообразительность, решив не гоняться на поиски меня, а оставшись в Арелии. — Хм? Чего это онапокраснела? — Пока тебе никак нельзя отсюда уходить, иначе все поймут к кому ты ушла, а мне все еще надо сохранять инкогнито. — Девушка кивнула. — Здесь инструкции как мы будем связываться. Уничтожь после прочтения. — Я запихнул ей в ладонь свернутую бумажку. Еще один кивок. — Ну все. Я рад, что с тобой все в порядке. Удачи, и будь осторожна. — Третий кивок, и девушка неохотно отпустила меня.

Пробыв на празднике еще пару часов, и так и не найдя Аксенского, я вернулся в выделенные нам апартаменты.

Малый приемный зал. Ужин.

— Ню-ю-ю!!! Почему именно меня определили патрулировать во время праздника? — Жалостливым голосом причитала Алиса.

— Потому что если бы ты там присутствовала, то неизвестно что бы из этого вышло. — Авторитетно заявила Рику.

— Вот еще! Я умею себя правильно вести... Иногда — Тихо добавила она, на что Мира, сидящая во главе стола слегка улыбнулась. — И вообще! Я слышала, что Мария танцевала с этим загадочным торговцем? С тем, что постоянно ходит в маске? Ну и как он? — Рику пыталась было ее остановить, но Алиса быстро сменила тему, и теперь трабовательно уставилась на Марию. Девушка же ничего не ответила, продолжая сосредоточенно поглощать свою пищу. Уже два года Мария ведет себя так в присутствии королевы: тихая, предельно сосредоточенная и... неживая. Все присутствующие знали причины как ненависти Марии к королеве, так и причины почему она продолжает ей служить. — Мария, может хватит уже дуться? — Жалостливо спросила Алиса.

— Благодарю за еду. — Мария встала из-за стола, вежливо поклонилась Мире и вышла из зала. И только Натали увидела боль во взгляде, Миры.

— Кстати говоря что с этим торговцем? — Натали поспешила отвлечь свою сестру от тяжелых размышлений.

— А? Да ничего особенного: мы подписали торговый договор, так что теперь наши граждане перестанут тратить деньги в соседних странах, покупая изделия из пластика.

— А что он тебе подарил? — Снова неугомонная Алиса.

— Да, точно! Странный подарок. — Мира засунула руку в карман и вытащила на свет маленькую коробочку.

— Хааа? Ты оставила подарок себе вместо того, чтобы отправить его в хранилище, как остальные? Что же это может быть? — Глаза Алисы горели ярким огнем, но как только на свет появилась цепочка со знаком церкви, в зале возарилось молчание, и никто не заметил, как опасно сузились глаза у герцога Аксенского, сидящего с дальней стороны стола.

— Действительно интересный подарок. — Пробормотала Рику.

— Есть идеи с чего бы ему дарить это? — Мира с явной неприязнью потрясла цепочкой.

— А тут и думать нечего. — Подал голос герцог.

— Дядя? Объяснитесь.

— Насколько мне известно, Телосу был запрещен вход на наши земли в течении многих месяцев. Причем запрещен по выдуманым причинам. В то же время он достаточно влиятельный человек, чтобы знать о том, что произошло два года назад на самом деле. Другими словами этот подарок не более, чем ответ на оскорбление, нанесенное ему запретом на торговлю в нашей стране. И мне кажется ему удалось найти нужный балланс: с одной стороны совсем не ответить нельзя — пострадает репутация, но с другой стороны придумывать что-то серьезное тоже чревато. А церковная цепочка — не более, чем напоминание о неприятных событиях и в то же время символ того, что у Телоса тоже есть зубки.

— Понятно. Я как обычно слишком много думаю. — Прошептала себе под нос королева.

Тан.

— Отец, у тебя гости. — Мои ящеры не будут меня будить до рассвета по пустякам. Быстро одеваясь я спросил.

— Кто?

— Герцог Аксенский. — Я замер, застегивая рубашку. Что это может значить?

— Обеспечь конфиденциальность. НИКТО не должен узнать о чем мы будем говорить.

— Будет сделано. — Через десять минут в одну из комнат моих временных апартаментов, выделеных под кабинет вошел герцог.

— Присаживайтесь, господин Аксенский. — Мужик кивнул и сел напротив меня, с любопытством рассматривая мою маску. — Мы раньше не встречались, так что позвольте представиться, я...

— Не стоит, господин Танатос, не стоит.

— Простите, кто? — Я задал вопрос, чтобы потянуть время и обдуматьситуацию. Вряд ли герцог будет бросаться такими заявлениями не будучи увереным, но с другой стороны это все еще просто бездоказательные догадки. Да и насчет своего инкогнито... Все кому надо, уже наверняка знают, с кем имеют дело: всего-то стоит сопоставить пару фактов, чтобы догадаться кто скрывается за маской. Другое дело, что влиятельные люди меня не трогают. Церковь потому что я свою роль в их спектакле сыграл, и больше к ним не лезу. Конечно они были бы не против пообщаться со мной по душам, особенно после всех моих изобретений, но сейчас это уже будет грозить проблемами со всеми вольными торговцами, так что овчинка выделки не стоит... Слава богу они не знают СКОЛЬКО всего у меня в голове... Ну а Ив... Наверняка он бы избавился от меня без раздумий, но тихо это сделать не удасться, а устранять меня громко... Не факт, что получится, да и проблемы возникнут, в первую очередь с королевой. Так что как говориться "я знаю, что ты знаешь, что я знаю". Зачем в таком случае я вообще ношу маску? Так гораздо проще вести дела, да к тому же я "изменник", так что раскрывать свою личность публично пока не стоит. Но как бы то ни было, сейчас вопрос другой: чего от меня надо герцогу? Ладно, упираться глупо.

— Думаю уже не время притворяться: ваш подарок говорит сам за себя.

— Каюсь, не удержался. — Заговорил я, снимая шлем. — И что? Ее величество тоже догадалась?

— Нет, подобрать подходящее объяснение не было трудно.

— Понятно. Мне не хочется показаться невежливым, но может перейдем к делу? Как-то не верится, что вы пришли пожелать мне удачи, особенно если вспомнить кого вы должны благодарить за свое поражение.

— Я смотрю вы невысокого мнения обо мне.

— Почему же?

— А иначе вы бы не подозревали меня в каких-то детских обидах. Что было, то было. Прошлое должно остаться в прошлом, а не тянуть тебя назад. Сейчас же мы оба не имеем теплых чувств к Арелии. Мне кажется этого достаточно, чтобы хотя бы не быть врагами.

— Ну я никогда не считал вас врагом.

— Приятно слышать. Позволите задать вопрос?

— Конечно.

— Какие у вас планы на Арелию?

— А как вы думаете? По-моему это очевидно?

— Месть? — Герцог скривился. — Не смешите меня. Человек вроде вас никогда не будет тратить свое время и силы на что-то настолько... бесприбыльное, как месть. — Хоо? А он мне нравится все больше и больше.

— А как же эмоции? Ненависть, злость?

— Бред. Достаточно посмотреть кем вы стали за эти два года, чтобы понять насколько вы рациональный человек. Вы бы никогда не пошли на поводу у эмоций.

— Сдаюсь, сдаюсь. — Я поднял руки. — Мстить я действительно не собираюсь. И даже причину вы назвли верно: на что-то изящное у меня просто нет на это времени, а простое убийство это настолько банально...

— И что насчет моего вопроса?

— Хммм... Я не обещал ответить на ваш вопрос...

— Понятно.

— Давайте вернемся к причине вашего визита?

— Да, пожалуй. Я хотел бы попросить у вас помощи.

— Помощи? Это уже интересно. И что именно я должен сделать?

— Возможно прозвучит дико, но я хотел бы, чтобы вы выкрали мою дочь из моего особняка.

— Ааааа... Так вот, почему вы на королеву работаете. Заложница? Честно говоря мое мнение о вас значительно упало: я то домал, что вы позаботились о своей семье до начала переворота. — На этот раз герцог скривился еще больше.

— Да я то позаботился, отправил ее где даже церковь не достала бы, но когда Эль узнала о моей казни, решила поиграть в героев. Результат предсказуем: поймали, и посадили под арест.

— Вот как. Ну можно сказать, что своей цело она достигла: вы оба живы и здоровы.

— Возможно так, но это не более, чем случайность. Будь Мира более эмоциональна, и она казнила бы нас обоих.

— С этим трудно спорить. Значит мне надо освободить вашу дочку... А мне то зачем это делать?

— Я дам вам присягу на верность. Я не знаю, что вы задумали, но уверен, что мой опыт и знания вам пригодятся. — Хохохо... Даже так... Конечно получить Аксенского в постоянные союзники весьма притягательно, но сейчас мне позарез нужно совсем другое. Чем больше времени проходит, тем более пристальное внимание я чувствую со стороны церкви. Еще полгода-год и меня решат устранить не считаясь с потерями. И хоть в своей цитадели я уверен уже сейчас, но сидя в замке войну не выиграть. И вот тут то и возникает главная проблема: мне так и не удалось добыть рабочее Ядро доспеха. А без него мне не удастся сконструировать свои модели. Да что там модели, новая боевая машина уже готова на шестьдесят процентов, но без достаточно мощного источника энергии, это не более, чем металлолом. Да к тому же мне понадобиться время на их постройку. Так что мне надо получить ядро еще вчера! Я всерьез подумывал над отзывом Марии вместе с ее доспехом, но такой шаг будет равноценен заявлению "Эй, святоши, я тут что-то военное строю, идите посмотрите!". А вот у Герцога наверняка осталась парочка полезных связей...

— Вы знаете, я как-то и без вас обходился. Наверное и дальше обойдусь. — Герцог задумался.

— Чего вы хотите? — Я улыбнулся: быстро сообразил.

— Доспех. Полностью рабочий. — Герцог задумался. Глубоко задумался. И не шевелился около пяти минут.

— Это... Можно устроить. У меня найдуться подходящие люди, но потерю обнаружат в течении десяти минут, на то, чтобы понять кто за этим стоит уйдет еще пять минут. После этого уйдет приказ избавиться от заложницы.

— Если пропажу найдут через десять минут, как вы собираетесь его довезти до меня?

— У меня свои пути. Меня больше волнует безопасность дочери.

— Не волнуйтесь. Мы сначала заберем девочку, а потом вы дадите сигнал на доставку доспеха.

— Меня это устраивает. Что вам понадобиться?

— Подробный план вашего особняка со всеми секретными ходами. Если вы владеете этой информацией, то и с постами и расписанием охранников.

— Будет готово завтра.

— Отлично. Празднование заканчивается через два дня, значит освобождение назначим через три дня: после праздника им будет, чем заняться в столице.

— Разумно. Но стоит ли так спешить?

— Не вижу смысла тянуть. Мне не нужно много времени на подготовку.

— Как скажешь. Мой человек передаст вам завтра карту. Вот адрес моего кристалла связи. — Он протянул картонную пластинку, которую надо приложить к кристаллу, для связи с адресатом.

— Удачи. — Я поднялся и пожал руку герцогу.

— Вам того же. — А теперь мне надо переправить нужное мне оборудование с базы. — С-сарш!

Конечно я не стал полностью доверять герцогу, поэтому тут же направил С-Серку с С-Сершем следить за особняком герцога. Задача у моих рептилий была одна: следить за всеми входящими/выходящими людьми, и смотреть не усиливают ли охрану в особняке. План я действительно получил на следующий день, вместе с расписанием охранников. Отправив эту информацию своим "детям", они подтвердили ее подлинность.

На самом же празднике больше ничего интересного не происходило: было еще несколько балов, в которых я учавствовал, но ни с Мира, ни с Марией мы больше близко не общались. Куро с Широ вели себя на удивление тихо, видимо чтобы не мешать мне готовиться к операции. С Куро все понятно: мы уже давно с ней живем, но я не ожидал, что и Широ будет вести себя так тихо. Наверное Куро ей объяснила ситуацию. Ну а когда праздник закончился, мы всей компание вернулись в мою цитадель. И нет, я не просто так ее так называю. Это действительно была цитадель. Главный корпус "Вектора" был построен на самом краю Диких Джунглей, и вскоре вокруг него образовался городок, но истинная цитодель была под землей: я долго выбирал место, где ее построить, и в итоге нашел это место: подземная река избавит меня от кучи проблем в случае осады, а гранитная основа является отличной защитой. И самое важное — никто не знает об этом подземном городе. Именно городе: сначала я перевез сюда свою стаю, а когда мои шерки слегка увеличили подземные коммуникации, я отправился на собрание стай. Конечно многие мне не поверили и не стали доверять, но были и те, кто решил мне доверится. В основном стаи, живущие на окраинах Джунглей, и не раз подвергавшиеся нападениям Церкви. В итоге сейчас в моей цитадели живут и работают около пяти тысяч шерков. И не просто так работают: раширение подземного города, усиление обороноспособности, работа на подземных плантациях, обслуживание складов и генераторов. И самое паршивое, что сейчас мне стало нехватать рабочих рук! Поэтому создание работающего Доспеха мне ОЧЕНЬ важно: я расчитываю привлечь дополнительные стаи, если они увидят за мной силу, а не обещания силы.

В любом случае, после возвращения в особняк, мы с Куро тут же отправились в Джунгли, где пересели в яхту с церковной окраской и отправились к особняку Герцога. Опять же: я ему не доверял, и поэтому решил не только провести операцию не известив его, но и провести ее на день раньше. Да, я понимал, что это риск: возможно его люди будут не готовы выкрасть доспех сегодня, но лучше перестраховать себя, нежели рискнуть своей жизнью.

К самому особняку подлетать не стали: сели на приличном отдалении от него и пешком дошли до точки рандеву. Встретившись с рептилиями, я послал их следить за выходами из особняка: их задача не допустить, чтобы кто-то сбежал, если поднимется шумиха. Я не планировал поднимать слишком много шума, хотя бы потому, что в особняке оставались слуги, поэтому отправился в особняк один, если не считать куро, превращенную в оружие. Переодевшись в робу странствующего проповедника, я подошел к воротам настоящего замка, находящегося в полумиле от ближайшего городка.

— Стой! — Мне на встречу вышел охранник, пытающийся увидеть мое лицо под капюшоном. Пускай смотрит, там все равно грим.

— Во славу Единого. — отозвался я стандартным приветствием проповедников. — Охранник скривился. Ну да, в Арелии церковь не очень жалуют.

— Ага, зачем пришел?

— Скитаюсь я по земле этой, разговариваю с тружениками местными. Вот и сюда решил заглянуть. Не откажите слуге Его в пристанище.

— Уходи, сейчас не до тебя.

— Грех это, прогонять Его слугу, но подчинюсь я злым словам твоим, ибо не желаю я зла никому.

— Что там у тебя? — К нам подошел еще один охранник.

— Да церковник внутрь просится.

— Пускай проходит, нам не нужны проблемы с ними. — Он открыл дверь, и я прошел внутрь, посмеиваясь про себя: как только второй увидел набольшой значок на моем вороте, проход мне был гарантирован. Этот значок инквизиция дает своим помощникам. Впрочем без присмотра меня не оставили: в нескольких метрах позади меня шел еще один охранник, делающий вид что он совершенно случайно идет тем же курсом. Теперь надо найти Эль и что самое сложное, вытащить ее за периметр замка.

По замку я ходил не просто так. Нет, я конечно исполнял роль странствующего проповедника, то есть приставал к каждому встречному с речами об Едином, но поскольку никто меня в передвижениях не ограничивал, я ходил именно по тем местам, которые мне нужны. А нужны мне были входы и выходы из секретных переходов. Да, я не ошибся и особняк герцога оказался просто нашпигован всякими секретными тоннелями, комнатами и дверями. Однако, насколько я понимаю в целях секретности эти тоннели не соединялись в единую систему, представляя из себя разрозненные переходы, поэтому сейчас я осматривал те места, где мне придется выходить из скрытых переходов, и проверял, чтобы ничто не загораживало вход в тот или иной переход. Удовлетворившись увиденным я решил, что больше тянуть нельзя: проповедники никогда долго в "гостях" не задерживаются и скоро я начну вызывать подозрения. Подойдя как можно ближе к переходу, ведущему в покои Эль, я неспешно зашел за угол и тут же привалился к стене, дожидаясь моего провожатого. К счастью слуг в этом коридоре не оказалось, и когда охранник вышел из-за угла, никто не увидел как я свернул тому шею.

Нажав на скрытую кнопку в стене, я открыл новый проход и втянул тело охранника внутрь. Еще разубедившись, что свидетелей нет, я закрыл за собой дверь, и направился дальше по переходу. Теперь времени у меня мало: совсем скоро обнаружат пропажу и поднимут тревогу. К сожалению этот переходне вел непосредственно в покои "принцессы", заканчиваясь в коридоре, куда оные покои выходят. Осмотрев коридор в специальные прорези, я убедился что попал куда надо: напротив нужной мне двери стояли сразу два охранника с пистолетами на поясе. Серьезно, для местных реалий. Ну что, пора проверить мое творение в деле. Я достал из-под хламиды проповедника пистолет с глушителем и открыл дверь. И это оружие было лично моего производства: двенадцатизарядный автоматический пистолет, с прикрученым к стволу глушителем имел лишь одно отличие от его аналога из моего мира. Я его конструировал именно для подобных операций, так что он вместо нормального патрона стрелял местным мусором. Я не знаю, вскрывают ли здесь трупы для выяснения обстоятельств их гибели, но лучше перебдеть и не светить новым образцом патронов. Не ожидающие того, что часть стены откроется проходом, охранники даже не успели дернуться: два тихих хлопкка и два тела падают на землю. Подойдя к двери в комнату я прислушался. Тихо. В предоставленной Аксенским информации говорилось, что за Эль ведется постоянное наблюдение, а значит внутри тоже есть охрана. Ну чтож, им же хуже. Поправив свои одежды, я свел руки вместе так, чтобы мои рукава скрывали пистолет, и самым наглым образом вошел внутрь. Комната оказалась прихожей. Весьма богатой прихожей: массивные шкафы с книгами, красивый, резной стол посередине с несколькими креслами вокруг, Камин, с диванчиком возле него, а у окна стоял кабинет, за которым сейчас и сидела пленница. Обстановку и цель моего визита я заметил переферией своего разума. концентрируясь на более важных вещах: один охранник стоял около одной двери, в то время как второй стоял около другой двери. Ага, значит здесь как минимум еще два помещения. Оба охранника удивленно уставились на меня, а я нагло воспользовался этой заминкой: Просто взял и почти в упор выстрелил одному из них в лицо, а нацелив пистолет на второго, понял что он уже мертв. Мертв? Ага, Эль, как только я стал наводить пистолет на первого охранника тут же вскочила из-за кавинета и заступив за спину второго просто вогнала ему в шею весьма острый карандаш, при этом зажимая рот последнего рукой. Вот так "принцесса"... За всеми этими приготовлениями к "штурму", я как-то забыл поинтересоваться кого из себя представляет сама Эль... Уж не знаю почему, но она мне представлялась ребенком лет двенадцати с наивными, испуганными глазами, но реальность оказалась совсем другой. Эль была высокой, спортивно сложеной девушкой лет двадцати, с темными, почти черными волосами и карими глазами. Эль была весьма похожа на своего отца в плане взгляда и нескольких черт лица. Красивая, зараза. А сейчас она довольно умело прикрывалась трупом своего охранника от меня, настороженно рассматривая мою церковную одежду и неотрывно следя за моими движениями. Сама Эль стояла почти неподвижно: ее свободная рука медленно спускалась к поясу охранника, где была пристегнута кобура с его оружием. Оправданное недоверие.

— Еще кто-то есть? — Прошептал я, на что девушка кивнула головой в сторону одной из дверей. — Я от твоего отца, жди здесь. — Все так же тихо сказал я, медленно подходя к указаной двери и стараясь не выпускать Эль из поля зрения. За дверью оказалась миниатюрная, по сравнению с главной, кухня, за столом которой очередной охранник готовил себе бутерброд. Умер он даже не заметив меня: выстрел в затылок, и я возвращаюсь обратно в гостевую, где меня встречает направленное в лицо дуло пистолета. Эль все так же укрывалась за телом охранника, но рука, которой она его держала уже заметно подрагивала: устала, бедняжка. Не обращая на подозрительный взгляд и оружие никакого внимания, я подошел к выходу и выглянул в коридор. Чисто. Затащив обоих охранников внутрь, я вышел за порог и обратился к Эль. — Ты конечно можешь оставаться, но твой отец сильно подставился, нанимая меня и будет крайне зол, если ты его вновь подведешь. — После чего я не оборачиваясь направился к секретному переходу. Эль догнала меня когда я уже входил внутрь.

— Ты кто такой? Отец снова связался с Церковью? — В ее голосе не было ни капли одобрения.

— Нет, я не церковник. Это. — Я показал на одежду. — Маскировка.

— И кто же ты такой?

— Ну теперь можно сказать, что партнер твоего отца. — Переход до внешней стены прошел без проблем, но вот как выбраться из замка? Нет, герцог конечно же имел потайные ходы, ведущие и за пределы замка, но все они были обнаружены и тщательно охранялись, а через главные ворота я думаю во второй раз не прокатит.

— Что дальше? — Спросила Эль, оглядывая двор особняка вместе со мной.

— Дальше? Хммм... Скажи, тебе очень дорога ваша стена?

— Что? Стена? — Девушка непонимающе на меня уставилась.

— Ну да, стена. Вон та. — Я показал рукой на высокое, каменное ограждение, по которому ходили охранники.

— Нет? — Неуверенно ответила она.

— Вот и отлично, ведь сейчас ее не станет. — Дополнительным заданием моих рептилий было установить взрывчатку по всему периметру внешней стены, а так же "заминировать" окружающее замок пространство дымовыми шашками. Ну да, я говорил что не хочу особого шума, но это распространяется только на первую часть операции, а теперь... — Держи. — Я протянул Эль подобие противогаза: закрывает только рот с носом и фильтрует только простейший дым. Тот, которого сейчас станет очень много. Одев свой противогаз, я помог это сделать Эль, после чего достал детонатор. Простейшие радиопередачи воссоздать не составило труда, так что сейчас я просто нажал на одну единственную кнопку, и все вокруг нас взлетело на воздух.

Грохот, пыль, падающие стены, клубы черного дыма... Другими словами Хаос! Подождав минуту, когда эта суматоха разыграется во всей красе, я схватил Эль за руку и бросился бежать в том направлении, где оставил свою "церковную" яхту. Но поскольку сквозь черный дым я ничего не видел, и бежал по сути наощупь, вышел я из дымовой зоны совсем не там, где рассчитывал. Подкорректировав курс, я снова побежал, а где-то на полпути до яхты, к нам присоединились и мои ящеры. Эль с недоумением разглядывала их чешуйчатые хвосты, но ничего не говорила. И только когда я сел в яхту и мы отлетели на безопасное расстояние от замка, я вздохнул спокойно. Миссия выполнена. Так, надо срочно связаться с герцогом! Достав кристалл связи, и приложив к нему нужную пластинку, я вскоре смог наблюдать лицо герцога.

— Ну чего молчишь, поздоровайся. — Обратился я к сидящей рядом Эль.

— Пап! С тобой все в порядке? — А в голосе непрекрытая забота и волнение...

— Эль. — Аксенский не выглядел удивленным: он скорее утверждал, нежели спрашивал. — С тобой я еще поговорю о твоем поведении... — И все же мужик казался донельзя довольным. — Спасибо, Танатос, ты выполнил свою часть уговора. Говори куда доставить доспех.

— Ты не выглядишь удивленным...

— Конечно. Я ожидал, что ты проведешь операцию либо раньше сказаного мне срока, либо позже. В конце концов я бы именно так и поступил. — Мда, такой союзник мне точно не помешает. — Но может вернемся к делу? У меня время поджимает. — Ну да, скоро доложат о пропаже заложницы и Аксенскому придется хреново.

— Доставь доспех вот сюда. — Я передал ему нужные координаты на окраине Диких Джунглей. — Оставь его на поляне, после чего пускай твои люди уходят. Я сам дальше с ним разберусь. Ну а ты приезжай в главный офис компании, мы тебя будем ждать. — Дождавшись кивка герцога я отключил связь и сообщил "детям" чтобы они готовили доставку доспеха под землю: у меня уже руки чешутся его разобрать...

— Значит отец заплатил за мою свободу доспехом? — Подала о себе знать Эль.

— Не только. — На вопросительный взгляд я продолжил. — Теперь он вроде как на меня работает.

— Глава компании "Вектор"... Танатос... — Протянула она, а потом спросила. — Тот самый Танатос?

— Если ты имеешь в виду неучтенного пилота Арелии, который помножил все планы твоего отца на ноль то да, тот самый.

— И сейчас папа нанимает тебя чтобы спасти меня... Этот мир свихнулся. — Уверенно закончила она, а я лишь улыбнулся.

Ну а поскольку до моей базы лететь еще несколько часов, я вышел в соседнюю с Эль комнату, где и вернул Куро ее человеческую, то есть шеркскую форму. Девушка смачно потянулась, после чего пошла в сторону холодильника: она всегда что-то тянет в рот после превращения в оружие. Быстро поручив С-Сершу отправить шерков за моим доспехом в назначеное место, я вернулся к Эль, которая сейчас что-то обдумывала, глядя в окно. При моем появлении девушка отвлеклась от пейзажа за окном и обратилась ко мне.

— Танатос...

— Тан. Просто Тан, я не люблю официоз. — Перебил я ее.

— Тан, а зачем тебе все это? Насколько я знаю, ты и без отца неплохо обходился: состряпать такое состояние за один год...

— Зачем? Просто у меня есть дела поважнее, но бизнесс к сожалению оставить не на кого. Исполнители есть, а вот с командирами — непорядок.

— То есть ты говоришь, что крупнейшая компания мира с чудовищным доходом не самое важное?

— Конечно! "Вектор" — не более, чем инструмент. Деньги не могут являться самоцелью, они нужны, чтобы достигать каких-то других целей.

— Значит ты хочешь уничтожить Арелию? Или только Миру?

— Ах да, ты же вроде приходишься ей сестрой?

— Двоюродной. Впрочем мы никогда не были близки. Даже встречались не чаще раза в месяц. Так что насчет моего вопроса?

— Да сдалась мне эта Арелия с ее королевой. Мало того, что мне абсолютно наплевать на них, так к тому же чтобы развалить страну вовсе не требуется такого количества денег.

— Но тогда для чего все это? — Отвечать на этот вопрос сейчас я не хотел. Просто потому, что мне это придется повторить Аксенскому, но Куро считала иначе. Эта кошка вошла как раз тогда, когда Эль задавала вопрос.

— Чтобы мы могли жить не скрываясь от людей. — У Эль был такой вид, как будто она привидение увидела.

— Она разговаривает? — Я чуть было не подавился! Нет, я конечно всячески пропогандировал образ Куро, как безмозглого зверька, но дворяне-то должны знать, что шерки — вполне разумные существа и уж говорить-то умеют!

— ... — Куро же от возмущения просто открывала и закрывала рот, не в силах высказать все свои чувства. И только ее хвост размахивал из стороны в сторону так сильно, что казалось вот-вот оторвется. А после минутного молчания, Куро угрожающе зашипела и бросилась на бедную Эль, которая такого точно не ожидала. К счастью я ожидал чего-то подобного и как только шерка сорвалась с места, тут же схватил ее за хвост. Да, за хвост: это у нее слабое место, уж я-то знаю. — А! Тан! — Девушка тут же замерла и возмущенно на меня взглянула. Я же тем временем перехватил одной рукой ее хвост за кончик, а второй провел против шерсти до самого основания. — Уирраашшиии!! — Невнятно промяукала она, прижав ушки к голове. Эль же наблюдала за этим с полным офигением на лице. — Т-тан... Отпусти хвост... — Сдавлено пробормотала бедняжка.

— Вот где это видано, чтобы цивилизованые шерки на людей бросались?

— Но она сама виновьярьияя!! Х-х-хвост... — Я снова провел против шерсти. Нет, ей от этого не больно и не слишком неприятно. Куро говорила, что это чувство похоже на то, когда ты хочешь чихнуть, но не можешь.

— Что ты сказала, я прослушал?

— Прости, я больше так не буду!

— Точно? — Подозрительно спросил я.

— Обещаю. — Я отпустил ее хвост, и шерка тут же отскочила от меня на пару метров и принялась приглаживать пострадавшую часть тела. — Злой ты... — Проворчала девушка, но все же уселась рядом со мной.

— Ну в общем Куро уже рассказала мои планы.

— Что? Ты серьезно? Все эти труды ради дикарей?

— Шшшсссс. — Я как бы невзначай положил руку на хвост Куро и та тут же замолчала.

— Ну... тебя удерживать не собираюсь. — Холодным голосом начал я. — Отдам Аксенскому, а потом можешь проваливать куда угодно, скучать не буду.

— Прости, я не хотела никого оскорбить. — Тут же отозвалась Эль. — Просто я не понимаю твоих рассуждений. Почему? Зачем все это? Какая тебе с этого выгода?

— Выгода? Хмм... Пожалуй выгоды мне с этого никакой, одни проблемы. Но знаешь что? — Я подался вперед, всматриваясь в глаза Эль. — Я привык отдавать долги, и именно шерки спасли меня, а не люди.

— Вот как... И из-за этого ты собрался защищать всю их расу?

— Честно? Мне наплевать на всю расу, меня волнует только та стая, что меня спасла.

— Ты сам себе противоречишь.

— Отнюдь. Видишь ли, Церковь истребляет хвостатых. Методично и безжалостно. И чтобы спасти мою стаю, мне надо обезопасить всю расу в целом.

— Ты... Странный человек. Уверена, что никто из местных не стал бы заходить так далеко ради долга.

— Конечно, вы, люди, не способны ни к чему кроме убийств, подлостей и предательств! — Выдала свое мнение Куро. Ну хотя бы не бросается с когтями.

— Хм? Но ведь Тан тоже человек?

— Тан — вожак! — Отрезала шерка, а Эль вопросительно на меня посмотрела.

— Долго объяснять, как-нибудь потом.

— Отец, мы получили груз. — В комнату вошла С-Серка.

— Так быстро?

— Герцог доставил его на транспортнике. — Блин, снова я стормозил! Ну с чего я решил, что Аксенский будет тащить громадный доспех наземным транспортом?

— Ясно, тогда летим туда. Прикажи хвостатым подождать нас.

— Зачем? — Спросила Эль.

— Нам все равно надо пересаживаться: эта яхта свое дело сделала, теперь от нее надо избавиться. И я совсем не хочу, чтобы хоть кто-то видел, что над "Вектором" летают корабли с церковной расцветкой.

— Логично. — Согласилась девушка. На этом разговор увял и все вернулись к рассматриванию пейзажа за окном. К счастью лететь оставалось недолго: минут через двадцать мы приземлились около уже моего транспортника, в который шерки затаскивали здоровый контейнер с моей платой. С-Серку я отправил избавиться от церковной машины, а когда погрузка завершилась, мы медленно поднялись в воздух и полетели к моей цитадели.

— Так вот, значит как выглядит штаб "Вектора"... — Протянула Эль, глядя в окно. Я проследил за ее взглядом: мы уже подлетали и я смог в который раз рассмотреть свою цитадель. На поверхности она выглядела немного необычным городом. Почему необычным? Просто большинство зданий были сделаны из дерева, на окраине шла грандиозная застройка: народ все прибывал и прибывал за зароботками. Ну и главная достопримечательность: штаб "Вектора", огромное каменное здание, состоящее из четырех корпусов, соединенных более тонкими коридорами на земле и застекленными мостками повыше. Кроме того, что здание имело огромную площадь, так еще и возвышалось на целых пятнадцать этажей, что просто немыслимо для местной архитектуры: только главный собор в Святой Земле был выше. Ну и в дополнение этот городок выглядел как разворошеный муровейник: в воздухе летали транспортные и пассажирские челноки и яхты, да и по земле сюда постоянно что-то подвозили и увозили.

— Нравится?

— Впечатляет. — Ответила девушка, продолжая рассматривать город, а я задумался над тем, что стоило бы его уже назвать... Хотя с другой стороны его все равно скоро уничтожат: я не тешил себя надеждой, что мне удастся все провернуть мирно, и если корпуса "Вектора" уже скоро смогут уйти под землю, то деревянные здания такой трюк провернуть не смогут. Тем временем мы приземлились на грузовую площадку, и шерки занялись разгрузкой. Разоблачения я не особо опасался: мало того, что я ограничиваю доступ для людей внутри корпусов, так еще и рабочую форму сделал для шерков такую, чтобы можно было без труда спрятать все кошачьи признаки: на руках перчатки, на голове каска, а в просторных штанах можно с легкостью спрятать хвост. Посмотрев на сгружаемый контейнер жадным взглядом, я заставил себя отвернуться и пойти прочь: я отлично знаю, что в таком состоянии нельзя браться за важные дела, только хуже сделаю. Поэтому сначала надо успокоиться и только потом я отправлюсь разбирать доспех. Сейчас я отправил С-Сарша просмотреть новости и донесения, а сам повел Эль показать ее новое место проживания.

Спустившись на лифте на первый этаж и пройдя по нескольким коридорам, мы вошли в еще один лифт, где я ввел нужный пароль, после чего лифт начал спускаться вниз. Вышли мы на первом подземном уровне, который в большей степени пустовал: он, как и еще четыре предназначались как защитный периметр. Ловушки, выдвижные турели, тайные переходы прочее. Немного побродив в этом лабиринте мы сели в очередной лифт и после недолгого спуска мы вышли на пятом подземном, который являлся кошмаром с точки зрения безопасности.

— Вау... — Не удержалась Эль, оглядываясь вокруг. Ну да, посмотреть было на что. Пятый уровень представлял из себя одну, чудовищных размеров пещеру. Искусственную конечно же: высота пещеры по всему периметру была не больше двадцати метров, так что "потолок" держался исключительно на многочисленных подпорках и укреплениях. Сверху лился дневной свет, из сотен специально сконструированых ламп, а вместо пола здесь была насыпана земля, где росли приличных размеров деревья. Проще говоря здесь, под землей раскинулся настоящий лес. Конечно без нужных удобрений они расти бы не стали, но за этим у меня дело не стало. Изначально я не планировал ничего подобного, но мне пришлось изменить свои планы, когда я заметил, что долгое нахождение в замкнутых, подземных помещениях плохо сказывается на шерках: депрессия, снижение производительности. Что поделать, шерки всегда жили под небом в лесу и такая смена обстановки явно не пошла им на пользу. Поэтому я и решил устроить им такой парк. Идея им понравилась, строили пятый подземный рекордными темпами, а сейчас все шерки поголовно проводят свое свободное время только здесь. А дети так вообще тут поселились. — И это под землей?

— Ну да. Вижу тебе тут нравится.

— Нравится... — Протянула девушка, рассматривая многочисленных шерков и веселящихся детей. Я решил поселить Эль именно тут: нижние уровни все равно не жилые: склады, лаборатории, заводы. Показав девушке ее новый дом, я попросил Куро провести ей экскурсию по пятому уровню и познакомить с некоторыми шерками. Сам же я направился домой, с намерением заняться Широ. Слепую шерку я оставил здесь еще до операции в особняке герцога и наказал ей никуда не выходить. Сейчас же самое время заняться ее тренировками: и полезно, и весело будет. Но когда я зашел домой, то не ожидал увидеть такую картину...

Грязная и мокрая Широ сидела на кровати и с грустным видом методично лизала свою ладонь. Присмотревшись, я увидел что ее рукав испачкан кровью, а осмотревшись понял, что здесь произошло. Широ видимо решила пощупать мою комнату, но когда добралась до бара не расчитала сил. Одна опрокинутая бутылка создала эффект домино у сейчас на полу валялась не только куча осколков, но и целое море алкоголя. М-да...

— Тан? — Как только я вошел, девушка оторвалась от своего занятия, и посмотрела на меня. Я же заметил, что ее ладонь стала быстро покрываться кровью. Как я и думал, она поранилась. — Простим я что-то разбила. — Созналась она, а когда я подошел ближе, прижала ушки к голове и вся скукожилась. Думает, что ругать буду?

— Покажи. — Я взял ее руку и осмотрел рану: весьма глубокий порез через всю ладонь и кровь все не останавливалась. — Сейчас будет щипать, терпи. — Накрыв рану своей ладонью, я сконцентрировался и затянул ей рану. К сожалению, для меня такой порез — предел пси воздействия, я все же не активный псион.

— Что это было? — Спросила Широ, трогая свою ладонь.

— Потом объясню. Пошли, мыться будем. — Ну не могу я терпеть такой сильный запах спирта. — Как поранилась?

— Я хотела осколки в одно место собрать, чтобы удобно было потом убирать...

— Все с тобой ясно. — Зайдя в ванную, я стал наливать ванну. — Раздевайся. — А сам вернулся в комнату, и быстро убрав осколки и взяв смену одежды, вернулся к Широ. Девушка тем временем успела полностью раздеться и сейчас спокойно стояла с одеждой в руках, вяло помахивая хвостом.

— Этож надо, ни капли стеснения. — Выразил я свое мнение. Действительно, Куро даже сейчас смущается в подобных ситуациях.

— Глупо. — Широ пожала плечами. — Я же согласилась не только войти в твою стаю, но и стать твоей самкой, так что рано или поздно ты все равно все увидишь. — Я же отметил, что девушка пострадала при нападении церкви гораздо больше, чем я думал. Раньше я считал, что пострадало только ее лицо, но оказывается что ее левый бок, плечо и грудь имеют приличное количество шрамов, таких же как и на лице. Похоже, что она находилась гораздо ближе ко взрыву, чем хотелось бы и ее серьезно посекло осколками. — Хм, нравлюсь? — Грустно улыбнулась Широ, повернувшись ко мне пострадавшим боком.

— Нравишся. — Абсолютно честно ответил я: девушка была отлично сложена и действительно была красива. А шрамы я уберу, это просто. Вот только мне кое-что не понятно: если у нее столько шрамов, то странно что все осколки прошли по касательной... Или нет? — Широ, ты что, сама вытащила все осколки? — Я же тем временем забрал провонявшую спиртом одежду и повел девушку к ванной.

— Почти. — Коротко отозвалась она, явно не желая говорить об этом.

— Почти сама?

— Почти все... — Чего? Она серьезно?

— А вот тут поподробнее. — Не дойдя до ванной, я развернул ее к себе и снова стал рассматривать ее шрамы.

— Вот тут. — Она ткнула себе немного ниже плечевого сустава. — Слишком глубоко вошел, я не смогла его вытащить. — Нет, я уже давно узнал, что у шерков не только повышаная регенерация, но и отличный иммунитет, но жить столько лет с осколком в мышце... А ведь Широ не стесняется двигать левой рукой...

— Болит?

— Только когда двигаю рукой, но я привыкла. — Привыкла она... Значит к шрамам надо добавить удаление осколка.

— Ничего, я его уберу. — Пообещал я, намыливая ей голову шампунем.

— Зачем ты возишься со мной? От меня одни неприятности! Я уверена, что ты можешь гораздо продуктивнее тратить свое время. — Ну вот, сначала Эль, а теперь и Широ задает один и тот же вопрос.

— Да не переживай ты, бесполезная ты только сейчас. Если хватит уперства, завершить тренировки, ты будешь весьма полезна для меня.

— Почему я? Уверена у тебя достаточно добровольцев. Да и как я могу быть полезна? Я слепа!

— Ну... Из тебя выйдет отличный телохранитель.

— Очень смешно. Может еще предложишь стать пилотом?

— Нет, чтобы стать пилотом, нужно зрение.

— То же самое и для телохранителя.

— Ошибаешься, но об этом потом. А что касается почему ты? Именно из-за того, что с тобой произошло. Ты выжила несмотря ни на что, и продолжаешь бороться за жизнь. Мне не нужен телохранитель, отдающий свою жизнь чтобы спасти меня. Мне нужен телохранитель, спасающий как мою, так и свою жизнь. Но о такой карьере тебе еще рано думать. Сначала мне надо научить тебя видеть без глаз.

— Видеть без глаз? Ты о чем?

— О, я слышу энтузиазм в твоем голосе! Давай, одевайся и пошли на тренировочную площадку, я по пути тебе расскажу. — Последний раз сполоснув шерку, я протянул ей полотенце, а потом и одежду. Я подождал, когда девушка оденется, а потом взял ее за руку и потянул прочь из дома.

Устраивать тренировочную площадку на пятом подземном я не стал: там все же дети постоянно беают, не хватало еще их ненароком пристукнуть. Так что мы с Широ спустились на уровень ниже и пошли по довольно скучным коридорам в направлении нужного мне зала.

— Ты обещал все объяснить. — Напомнила мне Широ.

— Ну да. Смысл тренировок будет простой, я стану развивать твою интуицию, или шестое чувство.

— Ха?

— Да, ты не ослышалась. В отличие от популярного поверия, что интуиция не более, чем миф, она действительно существует, хотя и не у всех, а только у псионов.

— У кого? — Ну да, она же не знает.

— Псионы, это люди с некоторыми необычными способностями.

— Это как когда ты мне ладонь вылечил?

— Ага, но не только. Способность Куро чувствовать эмоции окружающих тоже туда относится. Слышала о церковных магах? — Шерка кивнула. — Они тоже псионы.

— И при чем здесь интуиция?

— Дело в том, что любой предмет, любое существо или действие оставляет след в пси-поле планеты.

— Чего? — Черт, снова меня уносит в научные термины... Как бы объяснить...

— Представь ситуацию: идет стражник по темному городу и вдруг он понимает, что вон за тем углом стоит убийца, а подойдя поближе... так оно и есть! Откуда он это узнал?

— Эта история выглядит не очень правдоподобно. — Скептически сообщила Широ.

— Не важно. Важно то, что псионы на подсознательном уровне могут считывать информацию об окружающем мире не пользуясь ни одним из основных пяти чувств. Это понятно?

— Понятно, но я-то тут при чем?

— О, дело в том, что все шерки-псионы, хоть и большинство из них — слабые. — Когда я получил такой результат, я даже сначала не поверил своим глазам, но факт остается фактом...

— Что-то я не замечала за собой способностей швырять огненные шары...

— О? Если ты хочешь променять замену зрения на огненные шары, то я могу тебя этому научить...

— Нет! Я не согласна. Но ты же сам сказал, что интуиция — подсознательное чувство?

— Это так, но интуицию можно тренировать и со временем вывести на сознательный уровень. Тогда-то ты и научишься видеть без глаз: ты просто будешь знать где что находится.

— Мне трудно это представить.

— Не надо ничего представлять, просто доверься мне и все будет отлично. Если у тебя хватит терпения завершить тренировки. — Мы как раз пришли в нужный мне зал, и я с Широ прошел в его центр. — Стой здесь. — Девушка послушно отпустила мою руку и осталась стоять на месте. Я же подошел к одному из контейнеров, стоящих по периметру зала, взял оттуда несколько горстай маленьких камушков и запихал их себе в карманы. Взяв один камушек в руку и бесшумно передвигаясь вокруг шерки я примерился и бросил его в девушку, целясь ей в попу. В последний момент она что-то почувствовала и дернулась в сторону, но уклониться не успела.

— Ауч! Ты что делаешь? — Сколько возмущения в голосе!

— О, это простейшая тренировка интуиции. Ничего особенного, просто уклоняйся от камней.

— "Просто"? Да как ты себе это АУЧ!! Я с удовольствием отметил, что Широ все же чувствует что-то перед самым попаданием.

— У тебя есть энергия на разговоры? Тогда увеличим темп!

— Эй, ты чего! Подожди! АЙ!!

Последующий час моего времени я слушал болезненые вскрики Широ и тренировался в метании маленьких камней. Полезно нам обоим, ха-ха.

— Ммммм! — Очередной камень попал ей под колено и девушка упала на пол. Она уже не вскрикивала а просто сдавленно стонала при очередном попадании, но сейчас она даже не попыталась подняться, а просто закрыла голову руками и свернулась на полу в позу эмбриона. Сдалась?

— Вставай!

— Не могу. — Простонала она.

— Не можешь? Ну чтож, видимо я в тебе ошибся. — Разочаровано начал я. — Когда я выбирал тебя в качестве своей самки, то не ожидал в тебе такой слабости. Таким поведением ты позоришь вожака стаи, но это, конечно же моя ошибка: я должен был сразу понять, что даже простейшие задания тебе не под силу... — Сейчас я играл на ее гордости и нежелании опозорить вожака стаи, что как я уже давно понял, не приветствуется, мягко выражаясь. И к моему удовольствию, эти слова возымели эффект: Широ стала подниматься на ноги.

— Садист... — Бормотала она себе под нос. — Даже умереть спокойно не дает... — Я бросил очередной камень. — И зачем я на это согласилась... — Продолжала ворчать шерка, уклонившись от снаряда. Хм? Следующие два камня достигли своей цели, а вот от третьего Широ снова уклонилась. Еще пол часа я добивал девушку, а когда после очередного попадания она упала и раскинула руки в стороны, решил закончить.

— Думаю на сегодня хватит.

— Угу. — Видимо у нее не осталось сил даже на радость.

— Кстати поздравляю.

— С чем?

— Ты уклонилась от семнадцати камней.

— Чего? Это когда я успела? — Как я и думал, она этого даже не заметила. Ну, неудивительно.

— Только что. Ладно, пошли домой, тебе надо отдохнуть.

— Ммммм... — Простонала мне в ответ Широ. — Я не могу идти. Ноги болят. — Ах да, я же довольно много раз попадал ей по ногам... Ладно, делать нечего, не оставлять же ее здесь? Я подошел к девушке и попросту взял ее на руки. — А? Ты что делаешь?

— Несу тебя на руках. Ты же идти не можешь?

— ... Какой позор. — Проворчала шерка, все же обхватив мою шею руками. Впрочем спокойно дойти до дома мне не дали: как только мы поднялись на пятый подземный, ко мне подошел С-Серш.

— Вот ты где, отец! У меня хорошие новости. — Когда мы поднимались на этот уровень, Широ настояла на том, чтобы я ее опустил на землю: мол она немного отдохнула... Ага, ага, просто не хочет, чтобы кто-то увидел картину как вожак несет ее на руках. Ну да и ладно, мне все равно.

— Что случилось?

— Пока мы были на празднике в Арелии, Аой наконец вылечилась.

— Аой? — Это еще кто? Нет, что-то такое в голове вертится, но вспомнить не могу.

— Сестра Юки, студентки Академии, которой...

— Да, вспомнил.

Как только мой бизнесс и строительство цитадели было налажено, я стал задумываться об обороне и именно о доспехах. А доспех это не только собственно робот, но и пилот, и если построить сам доспех я смогу уже скоро, то создать пилотов у меня не получится, как и натренировать их из шерков в нужные мне сроки. Тогда то я и обратил свой взор на Академию, независимую организацию, обучающую пилотов, навигаторов и техников. Проблема же заключалась в том, что я не могу просто нанять пилотов: мало того, что они вряд ли согласятся сражаться за шерков против церкви, так к тому же мне не нужно такое скорое разоблачение. Поэтому я стал искать таких пилотов, которым я смог бы доверять и которые не предадут меня. Задача весьма сложная, но несколько кандидатур я нашел. Среди них и была Юки, девочка из маленькой и бедной восточной страны, которая в то время обучалась на техника. Я бы вообще не обратил на нее внимания, но когда я прилетел в Академию нанять нескольких техников для работы над всей моей машинерией, то невольно подслушал то, как Юки просила директора Академии выдать ей стипендию за два месяца вперед. Тут надо отметить, что в Академии бесплатное обучение есть только на техников. Пилотское и навигаторское стоит весьма дорого. Заинтересовавшись этой девочкой, я пробил ее по своим каналам и узнал много интересного. Оказывается, что у нее выдающиеся способности пилота, но поскольку ее страна такая бедная, то платить за ее обучение они не собираются. Да что там, у них даже доспехов в армии нет! Поэтому Юки пришлось поступать на механика, куда она попала без всяких проблем. Голова у девушки была на месте и училась она на отлично до тех пор, пока не заболела ее младшая сестра. Заболела она весьма неприятной болезнью с возможным смертельным исходом. Лечение имелось, но во-первых стоило бешеных денег, а во-вторых длилось около года, а поскольку сестры были сиротами, то никто, кроме Юки заплатить за лечение не мог. Девушка тут же пошла сразу на две работы внутри школьных территорий, продала все, что можно продать, а в дополнение отдавала почти всю стипендию на лечение. Два месяца все шло более-менее, но потом у Аой возникли непредвиденные осложнения и с Юки потребовали еще больше денег. На самом деле никаких осложнений не было, просто жадные врачи решили содрать с этого несчастья побольше денег, но как бы то ни было, Юки была на грани отчаяния. Упустить такой шанс получить верного пилота я не мог. Я анонимно заплатил за перевод Аой в Империю, где уровень медицины был на порядок выше, так же анонимно заплатил за полный курс лечения. Саму же Юки я перевел на пилотское обучение и опять же заплатил за полный курс обучения. Ну и как последний штрих, я посылал ей каждый месяц небольшую стипендию, опять же анонимно. Зачем я все делал анонимно? Все просто: я не хотел, чтобы о моем интересе к Юки узнали шишки мира сего. Ну а по поводу почему я раньше с Юки не контактировал... Мне нужен человек, который по своей воле захочет сражаться за меня, а не будет делать это как плата за то или это. Поэтому я ждал, пока Аой вылечится, и только сейчас я пойду на контакт, ведь теперь у меня нет на девушку рычагов давления: Аой здорова, за обучение уже заплачено и деньги Академия не возвращает, а на еду Юки заработать может и сама. Конечно есть риск, что девушка откажется, но лучше рискнуть при найме, нежели рискнуть возможным предательством ненадежного пилота.

— Отец? — Хм? Видимо я сильно задумался.

— Да... — Я прикинул: сейчас поздний вечер, до Академии лететь семь часов, да она находится у черта на рогах... — Готовь яхту, мы вылетаем в Академию. — Поспать можно и в воздухе, а в Академию мы прибудем как раз к утру. Ах да, Широ. — Я скоро буду на взлетной площадке. — Я потянул шатающуюся шерку домой, и как только мы вошли внутрь, вылил ей на голову холодной воды.

— АААА! Ты чего? — Девушка стала смешно дергать ушками, штобы вода не попала внутрь.

— Знаю, что ты хочешь спать, но послушай меня. Завтра меня не будет. Хммм... Возможно меня не будет даже два дня. Но не волнуйся, Куро тебя одну не оставит. Но! Я тебе оставлю задание на тренировку интуиции.Задание простое: садишся на пол, берешь в руки камень и подбрасываешь его в воздух, после чего ловишь его при падении. Просто, правда?

— Ага, очень. — Без малейшего энтузиазма проворчала шерка. Видимо поняла, сколько раз камень будет падать ей на голову. Ну, никто не обещал, что будет легко. Проводив уставшую девушку до кровати, я направился на взлетную площадку.

Проснулся я как раз вовремя, чтобы застать как мы подлетаем к Академии. Солнце уже стояло достаточно высоко, чтобы в подробностях рассмотреть колыбель всех пилотов и навигаторов этого мира. А посмотреть было на что. Академия представляла из себя целых пять летающих островов: один огромный, самый крупный из известных, был раза в четыре больше Кампанеллы, и вокруг него зависли четыре острова поменьше, примерно одинакового с Кампанеллой размера. Академия являлась независимой организацией, и таким необычным способом они удерживают свой территориальный нейтралитет: зачем строить что-то на территории какой-то из стран? Мы лучше над океаном полетаем... Кстати я сам сделал что-то подобное: джунгли не принадлежат ни одной стране, и в результате все транзакции, проведеные в моем городе не облагаются никаким налогом, а это ОЧЕНЬ большие деньги...

Летели мы прямиком к большому острову, ведь именно там находится корпус, где обучают пилотов и сопутствующие этому строения: общежитие, рестораны и конечно же административные здания. Я здесь бываю относительно часто: чем больше разрастается моя компания, тем больше у меня становится техники, и тем больше мне нужно квалифицированых техников и инженеров. И именно здесь я их всех и нанимаю. Я тут уже на статусе постоянного клиента, так что никаких проблем или задержек с посадкой не было.

Как только мы сели, я отправил С-Серша спать: он уже больше суток на ногах, и хоть он и выглядит бодро, но я хорошо знаю физиологию рептилий. Они способны не спать дней пять-шесть и при этом оставаться бодрыми и энергичными, но потом попросту вырубятся на неделю или две, так что не стоит доводить до крайностей. Ну а сам я нацепил свою шлем-маску и вышел на улицы Академии. А здесь ничего не изменилось: шум, гам, молодежь бегает туда-сюда, сверху летают легкие челноки, которым только и хватает сил перелететь с одного острова Академии на другой. Сориентировавшись где я нахожусь, я направился в сторону административных зданий: надо поздороваться с директором, а то разгуливать здесь просто так будет неприлично.

Морд, директор Академии мужик компанейский и веселый, а если добавить к этому сколько денег я ему принес своими наймами, то неудивительно, что каждый раз, когда я появляюсь здесь, он норовит "тяпнуть со мной по сто грамм"... Я в очередной раз отказался, сославшись на крайную занятость, после чего получил от директора списки лучших техников, механиков, инженеров и гражданских пилотов и с этими бумагами побрел в сторому женских общежитий. Нет, я не извращенец... Нет, не так: именно там сейчас проживает Юки, вот я туда и пошел, просматривая списки, да так увлекся, что не заметил, как оказался на втором этаже общежития. Ну да, я всегда ответственно подходил к найму персонала: планы гораздо чаще ружатся из-за "человеческой ошибки", нежели из-за всяких неисправностей. От этого "увлекательного" чтения меня отвлек знакомый голос, раздавшийся сбоку.

— Вот уж не ожидала тебя здесь увидеть. — Повернувшись, я увидел Мирусобственной персоной! Правда здесь девушка носила гораздо более простую одежду, да и золотой диадемы на голове не было, но все же я не ожидал здесь увидеть королеву Арелии, да еще и так скоро после ее дня рождения. Хотя нет, тут как раз все правильно: насколько я помню, она не любила бумажную работу и могла бы отправиться скажем в Академию по другим делам. А эти самые "дела" стояли рядом с Мирой: совсем молодая девушка лет четырнадцати была так похожа на Рику, что я бы назвал их близнецами, не будь такой разницы в возрасте. Ну да, помню: сестра Рику, Тори действительно сейчас обучается на пилота.

— Взаимно, ваше величество. — Я вежливо поклонился монаршей особе, отчего она досадливо поморщилась.

— Мы на нейтральной территории, так что давай без официоза?

— Как хочешь. — Я пожал плечами, а Мира тем временем подошла поближе и с любопытством заглянула в мои списки.

— Хмм? А разве побочным профессиям обучают не на малых островах? К тому же насколько мне известно, в женское общежитие мужчинам вход запрещен? — Хитро поблескивая глазами начала Мира.

— А я — гость. Гостям можно навещать все общежития. А насчет этого. — Я потряс листами. — Это не более, чем сухая информация. Меня гораздо больше интересуют мнения окружающих о том или ином кандидате на найм.

— И ты отправился за этим в общежитие женщин-пилотов?

— Ну да.

— Мне кажется я чего-то не понимаю. — Несколько сконфужено произнесла королева.

— Дело в том, что среди пилотов есть практика брать себе на время обучения не только временного навигатора, но и временного техника, или даже нескольких. — Ответила за меня Тори.

— Ага, теперь понятно.

— Да что мы тут стоим, посреди коридора? Если вы, девушки не заняты, то пошли в одну кафешку неподалеку, там и поговорим. Я угощаю. — Мира посмотрела на меня с явным удивлением, но быстро взяла себя в руки и взглянула на Тори. А после того, как она кивнула, мы втроем направились в небольшой ресторанчик буквально в двух шагах от общежития.

— Не знала, что у тебя такие вкусы. — Протянула Мира, разглядывая официанток, наряженых в костюмы горничных.

— Здесь хорошо готовят. — Я пожал плечами на ее подколку. Правда есть я не слишком люблю: нет, маска может частично открываться, но это не удобно. Когда мы сели за столик и сделали закары, я начал разговор. — Честно говоря я не сразу поверил своим глазам, когда увидел тебя здесь: ведь буквально пару двей назад шли все эти балы, а ты уже тут.

— Проведать подрастающее поколение пилотов — прямая обязанность королевы. — Гордо заявила она. — Это укрепляет нашу связь и увеличивает будущую обороноспособность страны. — Судя по скептическому взгляду, которым Тори одарила Миру, я прав: королева сбежала от послепраздничной бюрократии.

— И часто ты навещаешь будущих пилотов?

— Конечно! — А нотка неуверенности от меня не ускользнула.

— Похвально. — Посидели мы неплохо: хоть между нами была ясно ощущаемая стена, насладиться общением она не помешала. Где-то минут через двадцать Тори сослалась на занятия и убежала прочь, а я стал задумчиво рассматривать жидкость в своем стакане. Зачем я вообще повел их сюда? Ведь можно было попрощаться с ними еще в общежитии? Нет ответа. Просто захотелось. — Можно личный вопрос?

— Хм? — В глазах Миры появилось любопытство. — Только если и ты потом ответишь на такой же.

— Справедливо. — Я сделал глоток своего сока и немного помолчал. — Что ты чувствовала, когда объявляла человека, посадившего тебя на трон предателем и заговорщиком? — Лицо девушки тут же закаменело.

— Откуда ты... — Начала было она, но я ее прервал.

— Прекрати. Любой, у кого есть хотя бы пара агентов в Святой Земле знает правду о той давней истории. Мне просто интересно что ты тогда чувствовала.

— ... — Мира молчала, рассматривая мою маску, а когда я уже решил, что она не ответит, сказала. — Я чувствовала себя предательницей. Неблагодарной тварью, которая попользовала человека, а когда он свое дело сделал, бросила на растерзание собакам.

— А это не так? — Я приблизился к Мире настолько, насколько позволял разделяющий нас стол, и стал всматриваться ей в глаза. А там была только боль.

— Это... Уже второй вопрос. — Она все-таки взяла себя в руки.

— Ты права. — Я расслабленно откинулся назад и сделал еще один глоток сока. — Твоя очередь.

— Кто ты? — Я только хмыкнул: слишком расплывчато спросила, видимо она еще не отошла от неожиданности моего вопроса.

— ... — Я поднялся, положил на стол деньги: плата за наши заказы плюс чаевые, после чего подошел к мире и наклонился к ее уху. — Я человек, который перевернет этот мир с ног на голову. — А теперь пора бы и делами заняться. Где там Юки живет?

Мира продолжала сидеть за столиком и задумчиво смотреть на выход из ресторанчика даже после того, как Телос покинул это заведение. Странный он человек, этот владелец "Вектора". Хотя Гронс часто рождает странных людей, такой уж это город... Крупнейший негосударственный работодатель, крупнейший инноватор, крупнейший негосударственный оборот денег... Это все относится к "Вектору" и все это всего лиш за один год! Мира пыталась узнать личность этого человека, но все, что она узнала это то, что во время возвышения "Вектора" в Гронсе произошла череда "несчастных случаев", выкосивших весьма влиятельных и богатых торговцев. Возможно ранних партнеров Телоса. А сейчас этот странный вопрос и не менее странный ответ... Тут раздалась тихая приятная мелодия и девушка оторвалась от созерцания выхода из ресторана и вытащила из кармана небольшой стеклянных шарик. "Еще одно изобретение Вектора" Подумала Мира, активируя мобильный кристалл связи.

— Ив? В чем дело, я же просила меня не беспокоить.

— У нас проблемы.

— Что на этот раз? — Спросила королева недовольным голосом: она-то надеялась немного отдохнуть в Академии...

— Герцог Аксенский со своей дочкой сбежали и прихватили с собой один из доспехов.

— Как?

— Расследование еще ведется, но судя по всему здесь опять замешана церковь.

— Дядя снова с ними снюхался? — Мира не выглядела слишком расстроеной от этой новости: девушка понимала, что рано или поздно Аксенский найдет способ сбежать, и это ее не сильно беспокоило, ведь связей у него в Арелии почти не осталось, влияния тоже, так что особой опасности он не представляет.

— Похоже на то, и не факт что они остановятся на этом, тк что я бы хотел, чтобы вы с Марией вернулись в столицу.

— С Марией? — Мира конечно никому не говорила о своей внеплановой командировке, но Марию она с собой не брала.

— Разве она не с тобой? — Теперь Ив был всерьез обеспокоен.

— Нет, я отправилась одна. — Ответила Мира и тут же пожалела об этом: "Королева всегда должна находиться в окружении охраны" любил говорить Ив. И хоть никого лучше на роль телохранителя, нежели Мария нет, но Мира старалась держаться от нее подальше: так будет лучше им обоим.

— Это плохо. Никто не видел ее уже целые сутки... Ладно, я с этим разберусь. — Задумчиво закончил Ив. — Возвращайся в столицу да побыстрее, нечего тебе без охраны разгуливать.

— Ладно. — Похоже отдых закончился, думала королева пряча выключеный кристалл обратно в карман.

Как я и ожидал, Юки в ее комнате не оказалось. Сейчас все же не каникулы, и ученики должны учиться. Впрочем мне не составило особого труда узнать что делает ее класс. И ее класс сейчас проводил совместную практику с еще одним, так что я направился на нужную тренировочную площадку в ожидании относительно увлекательного зрелища.

Дело в том, что раз в неделю Академия устраивает состязания между классами, для увеличения командной работы, но поскольку сражаются всего лишь ученики, я не ожидал ничего выдающегося. Когда я пришел на площадку, сражения уже начались, и я поспешил занять зрительское кресло. Сражения проводились по принципу выживания: каждая сторона выставляла одного бойца. После сражения победитель оставался и дрался со следующим противником. И так до тех пор, пока у одного из классов не останется бойцов. Конечно гораздо чаще во время этих соревнований проводились сражения парами, но и индивидуальные бои не так уж редки.

Некоторое время я откровенно зевал: бои были настолько скучными и предсказуемыми, что я подумывал над тем, чтобы пойти куда-нибудь еще и подождать, пока это недоразумение закончится. Однако я ошибся. оказывается все это было планом двух соревнующихся классов: сначала они специально выставляли слабых противников, чтобы получше понять уровень друг друга, и только к концу они выпустили более серьезных бойцов. Первой на арену вышла Юки, при виде оружия которой я невольно усмехнулся: она держала два плазменных пистолета с привареными к их стволам ножами. Импровизация на тему ганблейдов мне сразу понравилась. как я и ожидал, противники Юки не оценили ее выбора, за что и поплатились: сразу три бойца один за другим отправились мыть свой доспех от тренировочной краски. Уж я-то прекрасно знаю, что использование оружия дальнего боя в бою ближнем может быть весьма эффективно, особенно если противник не знает как с этим бороться. Вот и тут против Юки выставляли ближнебойников, которые проигрывали после одного удара: Юки просто блокировала удар противника, после чего не разрывая контакта поворачивала ствол в сторону кабины. Выстрел, победа.

Поняв, что класс Юки выложил козырную карту, их противники тоже выставили своего "аса". Правда я не ожидал, что им окажется Тори. К сожалению сестра Рику меня не удивила: она вышла на арену с дальнобойной винтовкой, и видя такое дело, Юки воспользовалась своим правом на смену оружия. Оставив не слишком удобные для дальнего боя плазменные пистолеты в стороне, девушка взяла в руки такую же винтовку как и у Тори. Понятно, Юки явно специализируется на дальнем бою, иначе она бы не пыталась обыграть Тори на ее же поле. Так и оказалось: обе девушки были отличными стрелками, и хоть увлекательным такой бой назвать сложно, мне было интересно кто все же победит. А бой все продолжался и продолжался. Обе соперницы держали дистанцию и обстреливали друг друга, стараясь при этом уклониться от выстрелов противника. И у обоих это получалось весьма неплохо. До того момента, как навигатор Юки не подставил своего командира: я отлично видел, как при очередном уклонении доспех Юки "споткнулся" от недостатка энергии в двигателях, и выстрел Тори достиг своей цели. Не достаточно быстро перевела энергию с оружия на двигатели... Это как раз одна из причин, почему мои доспехи будут без навигаторов. После поражения Юки, ее класс не смог ничего противопоставить Тори и вскоре практика закончилась. Все пилоты отправились в ангары, а я побрел в сторону женского общежития.

Долго ждать на подоконнике напротив комнаты Юки мне не пришлось: уже через двадцать минут девушка вышла из-за угла и с удивлением уставилась на меня. Лет шестнадцать-семнадцать, черные, длинные волосы, раскосые глаза зеленого цвета, стройная фигура. Девушка привлекала внимание. Юки же тем временем пожала плечами и под моим взглядом направилась к своей комнате.

— Можно? — Спросил я, когда она открыла дверь.

— Простите?

— Можно войти? У меня к тебе небольшой разговор.

— Хаа... — Девушка похоже вообще перестала что-либо понимать. — Да, проходите. — Она отошла в сторону и я оказался внутри ее жилья. Неожиданно. Я посылал ей весьма приличную сумму каждый месяц, а обстановка здесь весьма скромная: кровать, стол, стулья и целых два книжных шкафа, под завязку забитых книгами. Учебники... Ну чтож, это хорошо, что она так серьезно относится к обучению.

— Держи. — Я протянул ей связку из двух идентичных ключей. Где-то месяц назад Аой пошла на поправку и я снял небольшой домик на территории Академии на время обучения Юки. Как подарок, когда Аой выздоровеет, ведь Юки продала вообще все, включая свой дом, когда пыталась собрать достаточно денег для лечения, и выходило что после того, как Аой выпишут, ей будет негде жить. Непорядок.

— Что это? — Девушка не спешила брать ключи в руки.

— Считай это моим поздравлением.

— Поздравлением? С чем?

— Разве это не очевидно? С выздоровлением твоей сестры. — Выражение ее лица изменилось на подозрительное.

— Откуда вы это знаете? Я никому о ней не говорила.

— Ладно, держи ключи. — Я положил их ей на стол. — Но вообще я зашел сказать, что больше не буду присылать тебе деньги. — Тут до нее наконец дошло с ем она разговаривает.

— Так это вы заплатили за лечение Аой?

— Было дело. — Не стал я отрицать, но вот следующий ее поступок меня несколько удивил: девушка тут же согнулась пополам в низком поклоне. Ну да, она же из восточной страны...

— Спасибо! Спасибо вам огромное, я даже не представляю как я могу вас отблагодарить... — Похоже она собралась мне целый монолог прочитать.

— Хватит! я не люблю, когда милые девушки так унижаются.

— Но я не унижаюсь, я показываю вам свое почтение... — Снова завела она свое.

— Не стоит. Ты мне ничего не должна, запомни это. Я сам решил тебе помочь, ты об этом не просила.

— Но почему?

— Почему? Просто мне больно смотреть, когда чей-то таллант оказывается погребен под обстоятельствами. Ты — пилот от природы, но смогла бы ты стать пилотом? Нет. Поэтому я тебе и помог. Ладно, я уже достаточно с тобой поболтал. У меня много дел, так что прощай, надеюсь ты станешь отличным пилотом. — Я уже повернулся к двери, когда девушка вцепилась мне в рукав.

— Подождите! Неужели я ничего не могу сделать, чтобы отплатить вам? Я сделаю что угодно!

— Я же говорил, что ты мне ничего не должна.

— Я знаю... Это моя инициатива, так же как вы решили помочь мне без моей просьбы. Я хочу быть вам полезна, хотя бы немного...

— Полезна... Если ты действительно этого хочешь, то ты можешь быть мне полезна. — Начал я, ставя на стол небольшое устройство, которое тут же заложило нам обоим уши. Зато теперь никто ничего не подслушает. — Вот только насколько я могу тебе доверять?

— Я сделаю все, что вы прикажите.

— Все? А если я к примеру прикажу тебе сражаться со святыми инквизиторами?

— Церковь... — Девушка как будто целый лимон съела. — Я была в церкви и просила их помочь Аой. Что стоит их магам вылечить эту болезнь? Работа пяти минут! Все что они сказали, это молиться Единому и надеяться, что он спасет ее заблудшую душу! Аой спасла не церковь, а вы. — Девушка твердо посмотрела на мою маску. — И я буду выполнять ваши приказы, а на церковь мне наплевать! Так же как им наплевать на меня.

— Мне нравится твоя уверенность, но запомни кое-что: я не твой добрый дядя и если ты менай предашь, то я буду очень недоволен. Очень. Если ты пойдешь за мной, я ожидаю от тебя абсолютной преданности, иначе забудь о нашем разговоре и живи своей жизнью.

— Я не бросаю свои слова на ветер. — Весьма раздраженно отозвалась девушка. — Если я сказала, что выполню любой приказ, то так оно и есть.

— Даже если я прикажу тебе умереть за меня?

— Именно. Вы спасли самого дорогого для меня человека! Сама я ее спасти не смогла бы даже отдав свою жизнь, так что моя жизнь — самое малое, чем я могу вам отплатить. — Я совсем забыл, что все восточные страны так высоко ценят понятия долга и чести.

— А о Аой подумала?

— Если я умру за вас, то Аой это поймет и не осудит меня. — Как же трудно с этими восточными людьми, хотя до уровня Имперского Кор-Та тут еще далеко...

— Чтож, в таком случае я буду расчитывать на тебя. — Юки кивнула. — Сейчас мне от тебя ничего не надо: продолжай учиться, но будь готова переехать в конце этого года.

— Этого года? Но мое обучение длиться еще два года.

— Я знаю, но в следующем году вы будете проходить высшее пилотирование и взаимодействие. Тебе это не нужно. — Даже по самым скромным подсчетам, мои доспехи имеют гораздо более высокие показатели, так что учиться маневрировать на местных доспехах ей не надо. Это как пересесть с танкера на истребитель: слишком разные понятия маневренности, скорости и соответственно всевозможных трюков.

— Не нужно? Кстати говоря! Разве "Вектор" не гражданская компания? — До нее наконец дошло, что мне нужен пилот, а ведь официально у "Вектора" нет ни одного доспеха.

— Скажем так... Когда я говорил про войну с церковью, я не шутил. — Девушка подумала несколько секунд, а потом кивнула.

— Я поняла. Буду готова к переезду в конце этого учебного года.

— Молодец. А теперь мне действительно пора.

Весь оставшийся день я занимался тем, что нанимал себе инженеров и механиков: их всегда не хватает, а теперь, когда мне открыли проход в Арелию, так и вообеще... Закончив поздно вечером, я не стал ночевать в Академии, а попросту снова запряг С-Серша вести меня домой, пока я сплю. Ях, была бы Академия поближе... Позавтракав еще в полете, я собирался раздать пару указаний и отправиться разбирать трофейный доспех, но сюдьба распорядилась иначе.

— С возвращением! — Как только я вышел ис корабля, мне на шею с разбега прыгнула Куро. Она так всегда, я уже привык.

— Меня не было всего день.

— Ну и что? Я соскучилась!

— Ладно, лучше скажи что с Широ?

— Странная она какая-то. — Задумчиво пожаловалась шерка. — Я звала ее погулять, со стаей познакомить, а она отказывается и только камни в воздух подбрасывает... — Я чуть не засмеялся: похоже Широ не объяснила Куро что она делает, а последняя решила не спрашивать... Ну да, наверное странно выглядит.

— Подбрасывать то подбрасывает, а ловит?

— Иногда.

— Понятно, а что с Эль? Я же вроде просил тебя не оставлять ее одну? — Шерки, живя под городом людей хоть и стали относиться к ним гораздо более спокойно, но на пятом подземном кроме меня людей еще не было...

— А она сейчас с отцом ругается, так что вряд ли она куда-нибудь уйдет.

— С отцом? Герцог уже прибыл?

— Еще вчера вечером, а сегодня с утра я отвела к нему Эль.

— Понятно. Тогда веди меня туда, мне надо с герцогом пообщаться о его обязанностях.

— Тан, тут еще кое-что.

— К тебе пришла какая-то девушка, но я с ней не общалась: С-Серка отвела ее в гостевую и попросила, чтобы ты встретился с ней как можно быстрее.

— Вот как? Ну веди. Кстати где сама С-Серка? — Интересно, кто ко мне пожаловал?

— Еще спит.

Как только я подошел ко двери, ведущей в гостевую, я сразу понял, кто за ней меня ждет. Стоило мне подойти, как на меня вылился целый поток эмоций: тут были и радость и смущение и обида и стыд и даже немного страха!

— Подожди здесь. — Обратился я к Куро и вошел внутрь. Ну да, так и есть: Мария собственной персоной уставилась на меня странным взглядом, а потом попросту бухнулась на колени и уперлась лбом в пол.

— Простите меня, господин! Простите, я виновата...

— Молчать. — Судя по ее эмоциональному состоянию, девушка на грани истерики, хоть внешне она оставалась относительно спокойной. Впрочем как только я подал голос, она тут же замолкла. — Сначала встань. — Мария тут же поднялась на ноги. — А теперь тихо и спокойно объясни что произошло и почему ты здесь? — Честно говоря такое ее состояние сильно меня обеспокоило.

— Простите, я не смогла там остаться. Каждый день видеть эту женщину... — "Эту женщину"? Это она так о Мире? интересно... — Я больше так не могу. Знаю, что нарушила ваш приказ, и недостойна быть вашей Ур-Нак, но там я находиться больше не могу. Пожалуйста, не отправляйте меня обратно? — Жалобно попросила она под конец, а я облегченно вздохнул: я-то думал, что тут что-то серьезное, а это... Я ожидал подобного и именно поэтому не связывался с Марией все это время. Еще на Кампанелле я задался вопросом почему Мария так быстро ко мне привязалась? А ответ-то проще некуда: мы похожи. Мария с самого детства была одна: преследуемый изгой в чужой стране, да еще с грузом убийства собственной сестры. Случай распорядился так, что я стал ее господином, а когда она наконец поняла, что я такой же как она, то неудивительно, что я стал для нее единственным близким человеком. Поэтому я ожидал, что она все бросит и отправится ко мне. Раньше-то она не знала где я, и поэтому у нее не было выбора, кроме как остаться там, где я смогу ее найти, но как только я объявился, то Мария тут как тут. И похоже она сильно переживает по поводу своего поступка.

— Глупая. — Я неспеша подошел к девушке и крепко ее обнял. — Не пугай меня так больше.

— Господин? — Неуверенно спросила она в то время как я чувствовал, что она успокаивается и остается только радость.

— Я-то думал, что случилось что-то серьезное...

— Но я нарушила ваш приказ?

— Нарушила. — Не стал я отрицать. — И я тебя за это накажу, но не стоит преувеличивать свою вину. — Не то, чтобы я действительно хотел ее наказать, просто при общении с людьми надо представлять как думает твой собеседник, и если хочешь наладить с ним хорошие отношения, то, если это возможно, надо вести себя согласно его понятиям. А поскольку Мария — моя Ур-Нак, то должна подчиняться приказам, и если за нарушение оного ничего не последует то она этого просто не поймет. -А сейчас я просто рад тебя видеть. — Я ни капли не врал, и Мария это прекрасно чувствовала. Все же мне не хватало этой простой и в то же время сложной девушки.

— Я тоже рада. — Отозвалась Мария, устраиваясь поудобнее в моих руках и прижимаясь поплотнее.

— Пошли, покажу тебе над чем я работал все это время, а заодно где ты будешь жить. — Я прекрасно помню, что Мария очень любопытна и не удивился тому, как у нее загорелись глаза после такого предложения.

— А можно я буду жить с вами? — Повернувшись к девушки, я понял что она избегает зрительного контакта. Стесняется, э это и так чувствую.

— Конечно, неужели ты думаешь, что я тебя куда-то отпущу? — Мы вышли из гостевой и я направился в сторону лифтов. Куро не отставала. — Мария, знакомся это Куро. Куро, это Мария. — Представил я их друг другу.

— Мария? Это та, которая должна была защищать тебя до последней капли крови, но бросила при первой же опасности? — Чувствуя, как Марию снова заполняют чувства вины и стыда, я понял что на этот раз Куро перегнула палку со своими высказываниями.

— Куро, мне кажется что ты болтаешь слишком много и не по теме. А это не то качество, которым должна обладать самка вожака стаи. Думаю мне следует пересмотреть рвою позицию в стае.

— Т-Тан? Ты чего, я же пошутила? — Куро — эмпат и пекрасно понимает, что я не шучу.

— Пошутила? Нет, ты только что оскорбила самого дорогого мне человека и я не собираюсь это спускать даже тебе. — Отозвался я ледяным тоном. Куро весьма вспыльчива и ревнива, но я прекрасно знаю, что она — добрейшей души шерк, и не хотела никого серьезно оскорбить. И все же ей уже пора научиться держать язык за зубами в некоторых ситуациях.

— Прости, я не хотела тебя оскорбить. — Тут же обратилась она к Марии, которая все это время пыталась понять о чем мы говорим.

— Не стоит извиняться, ведь ты сказала правду...

— А я-то думал, что у тебя память получше. Ведь это я приказал тебе тогда не вмешиваться и слушаться Миру.

— Да, но я должна была быть рядом с вами в трудную минуту, а не при дворе той, кто пыталась вас убить!

— Хватит, Мария. Ты кем мне приходишься?

— Ур-Нак, но я недостойна этого... — Я не стал снова это выслушивать.

— А раз так, то ты и сама должна понимать, что мне неприятно когда ты занимаешься самобичеванием. Так что если ты продолжишь заниматься этой чепухой, то действительно станешь "недостойной Ур-Нак". — Мария только и смогла, что кивнуть.

— И что еще за "самый дорогой человек"? — Тихо пробормотала в сторону Куро за моей спиной. Я говорил, что она ревнива?

— О? — Я с улыбкой повернулся к ней, и стал внимательно рассматривать.

— Чего?

— А с каких пор ты причисляешь себя к людям?

— Я — шерк! — А сколько возмущения!

— Вот видишь? Ты — самый дорогой мне шерк, а Мария — человек. Так что постарайтесь поладить друг с другом.

— ... — Куро задумалась на пару секунд, а потом выдала железный аргумент. — Так нечестно!

— Что поделать? — Дальше мы некоторое время шли в молчании, а потом я заметил, как Куро взяла Марию за рукав и замедлила свой шаг. Мне любопытство тоже знакомо, так что когда они отстали я поднапряг свой слух и смог услышат их маленький разговор.

— Эмм, Мария... Прости меня, я действительно не хотела тебя оскорбить, просто я иногда говорю не подумав. Тан меня постоянно за это ругает, но я ничего с этим не могу поделать. Прости.

— Нет, не стоит извиняться, наоборот, я должна тебя благодарить.

— За что?

— Из-за тебя я наконец узнала что господин думает о том дне. Я всегда считала себя предательницей, ведь я могла бы помочь ему сбежать, но не сделала этого... А оно вот, как оказывается... Спасибо, теперь мне стало гораздо легче.

— Ха-а-а... — Похоже Куро не совсем поняла, что ей сказала Мария. А вскоре мы спустились на пятый подземный. Показав Марии ее новый дом, я пообещал рассказать ей все что со мной произошло позже. Поздоровавшись с Широ я убедился что она упорно выполняет назначенные тренировки, и подбодрив шерку, я направился на нижние уровни, к моему трофейному доспеху. О герцоге с Эль я совсем забыл, уже мысленно разбирая железную махину.

Я уже некоторое время подготавливаю группу шерков из своей стаи в качестве механиков, так что с секретностью во время разборки доспеха никаких проблем не было. Сейчас шла самая скучная часть разборки: шерки сноровисто отцепляли броню с доспеха, а я тем временем проверял все системы машины. Герцог не обманул, доспех работал как часы, и что самое главное, генератор с сердцем функцианировали на все сто.

— Ай, ай! Да отпусти уже! — Раздался голос Куро со стороны входа, а повернувшись в ту сторону, я увидел забавную картину: растрепаная и злая Эль крепко держала за ухо не менее растрепаную Куро, которая похоже и привела Эль сюда.

— Вот ты где! — Сообщила Эль и отпустила шерку. Последняя же тут же бросилась на Эль с яростным шипением, но произошло неожиданное: Эль немного повернула корпус, пропустив Куро мимо себя. Подножка, слабый толчок в спину и шерка летит на пол, а Эль в тот же миг прижала ее ногой к земле и умело вывернула руку, чтобы Куро не дергалась.

— Ого! Где это ты так научилась?

— Не твое дело! И вообще выпусти меня отсюда, а то эта кошка отказывается меня отпускать без твоего ведома! — Ого, а она похоже не на шутку поругалась с отцом...

— Отпусти, больно же! — Жалобным голоском попросила Куро.

— Вот еще! Снова будешь на меня бросаться, как бешеное животное. И что ты делаешь с моим доспехом?! Верни все немедленно назад! — Эль возмущенно показала свободной рукой на мой доспех. Так, стоп!

— Что значит "Мой доспех"? Ты что, пилот?

— Конечно я пилот! — Гордо подняла голову Эль. — И лучший в Арелии между прочим. — Добавила она.

— Да неужели?

— Мария из Империи, так что она не считается! И вообще скажи уже этой шерке, чтобы она показала мне выход. И верни мой доспех! — Добавила она.

— Тебя я не держу, Куро тебе выход покажет... Если ты ее отпустишь, конечно. Она не будет больше бросаться. — Последнее относилось к Куро. — А доспех не отдам, он теперь мой. — Вообще мне надо навести справки о семье Аксенского, а то я думал, что он мертв, вот и не интересовался его семьей, а там оказывается есть сильный пилот, и мне совсем не хочется его отпускать: включая меня и Марию, тут уже насчитывается три сильных пилота и Юки, пилот тоже весьма перспективный. — Но позволь спросить куда ты собралась?

— Тебя это не касается.

— Ошибаешься, меня это касается: если ты попадешь в руки церкви, то у меня возникнут проблемы.

— Что, хочешь от меня избавиться?

— Не говори ерунды. Мне нужно, чтобы твой отец на меня работал, а не пытался убить. Я просто хочу позаботиться о твоей безопасноси. — Я видел, что Эль постепенно успокаивается, так что пытался продлить разговор. Глядишь, и она передумает уходить.

— Мне не нужна охрана, я и сама могу о себе позаботиться! — Ну да, Куро — не показатель. Я как-то пытался научить ее драться, но как оказалось, у девушки нет ни малейшего талланта к боевым искусствам, так что я ограничился на базовом курсе самозащиты и выдал ей оружие — два длинных кинжала из черной стали. Куро хоть как-то умеет ими пользоваться.

— Не нужна говоришь? А доказать свои слова сможешь?

— Да запросто. — Девушка насмешливо меня осмотрела. Ну да, репутация мужчин-пилотов, а во время ее похищения я пользовался исключительно огнестрельным оружием, так что она еще не знает на что я способен. Сняв каску и пояс с рабочими инструментами я прошел на более-менее свободное место и приглашеюще махнул Эль рукой. За тренировочным оружием мне ходить попросту лень, так что обойдемся рукопашной схваткой. Эль тем временем отпустила Куро и втала напротив меня с кровожадным блеском в глазах. Как я и думал: ей просто надо спустить пар, но сделать это не на ком. Куро, потирая свое ухо и плечо встала немного в сторонке и осмотрев нас обоих сказала.

— Начали. — Эль тут же сорвалась с места и провела сильный удар ногой в голову. Присев, я хотел выбить ее опору, но девушка по-кошачьи извернувшись, оперлась на руки и ударила уже двумя ногами. Не ожидая такого маневра, мне пришлось упасть на спину и, перекатившись назад, разорвать дистанцию. Уже по первым минутам боя мне стало ясно, что Эль — гораздо опаснее той же Фра: моя противница точно знает все достоинства и недостатки женского тела во время рукопашного боя и умело ими пользуется. Несмотря на то, что она использовала захват против Куро, надеяться что она перейдет в ближний бой со мной глупо: девушка будет держать дистанцию и драться преимущественно ногами, что проблематично: ноги и длиннее рук и сильнее, а значит использовать свое преимущество в силе мне не получится. И все же чувствовалось, что опыта у нее маловато. На этом и сыграю.

Победить Эль оказалось на удивление легко, хоть и болезненно: девушка слишком хотела выпустить пар, чтобы задуматься почему я так просто открылся, за что и поплатилась. Пропустив прямой удар ногой в живот, я попросту схватил ее ногу, и упал на землю, одновременно с этим проведя подсечку и стараясь поймать дыхание: сильно бьется, зараза. Ну а после недолгой борьбы на полу, мне все-таки удалось поймать ее в захват. Еще пара движений, и я комфортно сижу у нее на животе и удерживаю все конечности девушки.

— И что дальше? — Спросил я, рассматривая побежденную Эль. Та в ответ несколько раз дернулась, а потом расслабилась.

— Хорошо, признаю, я проиграла. — О выжидательно на меня смотрит. А я чего? Я ничего. Морда кирпичом и продолжаю разглядывать Эль раздевающим взглядом. — Может уже меня отпустишь? — Недовольно спросила она.

— А как же мой приз?

— Какой еще приз? — Не поняла Эль.

— Как какой? Мы договаривались, что если ты меня победишь, то уйдешь куда хочешь без сопровождения, а если я одержу победу, то ты меня поцелуеш!

— Чего?! — Такого поворота событий девушка явно не ожидала.

— Если хочешь, то можешь считать это утешительным призом за тот болезненный пинок, которым ты меня наградила ни за что ни про что.

— Да ты сам подставился! — Возмутилась она.

— Так что пора получать приз. — Сказал я, проигнорировав ее слова, и стал неспеша к ней наклоняться.

— Я тебе язык откушу, если ты это сделаешь. — Пригрозила она.

— А я аккуратно. — Прошептал я ей на ушко, после чего приблизился совсем вплотную.

— Бой окончен, победил Тан! — Громко провозгласила Куро довольным и недовольным тоном одновременно. И как это у нее получиось? Пришлось слезать с Эль и отряхиваться.

— Извращенец. — Констатировала Эль, поправляя на себе одежду.

— Мне многие это говорят. Кстати говоря куда ты пойдешь?

— Что? — Эль похоже совсем успокоилась и забыла, что хотела отсюда убраться. Ну уж нет, надо сразу поставить все на свои места.

— Я вижу, что ты действительно можеш за себя постоять, так что не думаю, что охрана будет необходимой, но мне все же любопытно куда ты направишься?

— Не знаю, главное чтобы подальше от этого неблагодарного болвана!

— Да что случилось?

— Я, знаешь ли, поступила неправильно, попытавшись спасти собственного отца! — Сообщила эль, голосом, полным негодования. — По его словам, мне стоило сидеть в той заднице, куда он меня отправил и смотреть как последнего члена моей семьи публично казнят! Знаю, что у меня ничего не получилось. — Сокрушенно продолжила девушка. — Но мог бы хотя бы спасибо сказать, а не нотации читать...

— Ха-ха-ха-ха!!! — Громко засмеялся я, вызвав непонимание как на лице Эль, так и на лице Куро. Последняя вообще впечатлительная особа...

— Чего смешного?

— Смешно то, что ваши разногласия вызваны взаимной любовью.

— Ха!

— Не притворяйся, ты и сама знаешь, что Виктор тебя любит, да и ты вряд ли стала рисковать своей жизнью, чтобы спасти безразличного тебе человека. Просто ваши взгляды на жизнь несколько различаются.

— Что ты имеешь в виду?

— Герцог — человек чрезвычайно рациональный и поэтому сделал то, что обезопасит тебя с наибольшей гарантией. Естесственно он разозлится, если ты помножишь все его труды на ноль.

— Ты тоже считаешь, что мне не стоило его спасать? — Хм, а судя по ее взгляду ей действительно важно мое мнение.

— Как я считаю? Я считаю, что ты поступила правильно. Даже если бы Мира казнила вас обоих, я думаю так было бы лучше.

— Вот и я о том же ему говорю! Зачем мне жить, если я потеряю все? — Хороший вопрос. Я вот до сих пор не понимаю, зачем живу после потери всего...

— Конечно это не мое дело, но я думаю тебе стоит извиниться.

— За что?! — Сколько возмущения.

— Аксенский слишком упрямый человек и сам тебе на встречу вряд ли пойдет, так что решать тебе. Что тебе дороже? Отношения с отцом или немного уязвленая гордость? — Эль некоторое время смотрела мне в глаза, а потом отвела взгляд.

— Пожалуй ты прав.

— Господин! — Раздался со стороны входа голос Марии.

— Мария? Ты-то что тут делаешь? — Эль явно была удивлена.

— Эль? — Ага, Мария тоже не ожидала ее увидеть. — Я служу своему господину.

— Господину? — Ну да, этот факт не скрывался но и не офишировался, так что нет ничего удивительного, что Эль его не знает. — Ты что, ей мозги промыл? — А это уже ко мне.

— Ничего я не промывал.

— Как прикажите, господин. — Подала голос Мария опустив глаза в пол, и изображая из себя абсолютное смирение. А внутри столько веселья...

— Вот уж не думала, что ты еще и рабовладелец. — Таким укоризненным тоном произнесла Эль, что мне захотелось сквозь землю провалиться. Впрочем я рад, что Мария наконец вернулась в свое веселое состояние.

— Я — Ур-Нак, а не раба. — наконец прояснила ситуацию Мария.

— Вот оно значит как...

— Кстати говоря, Мария, что ты тут делаешь?

— Как это "Что"? Долг Ур-Нак — постоянно находиться со своим господином! — С укоризной в голосе ответила девушка.

— Ладно, прости что ушел без тебя. Так! — Я хлопнул в ладоши. — Хватит бездельничать! Куро, Эль и Мария на тебе, а раз они остаются здесь надолго, то покажи им все подземные коммуникации, а заодно расскажи что со мной было после крушения церковной яхты полтора года назад. У меня вряд ли будет достаточно времени, чтобы сделать это самому.

— Я останусь здесь. — Заявила Мария.

— Нет, ты пойдешь на экскурсию. — Видя, что девушка снова хочет что-то возразить — она иногда бывает очень упряма, я немного повысил тон. — Это твое наказание за нарушение приказа. — Мария тут же сдулась и покорно подошла к Куро.

— Чего это ты раскомановался? я вообще не говорила, что останусь здесь. — Подала голос Эль.

— Слушай, у тебя сейчас есть два варианта. Первый — ты уходишь и всю оставшуюся жизнь прячешься от церкви и Арелии. Второй — ты остаешься здесь и работаешь на меня. Третьего не дано.

— ... И что у меня за работа?

— Та же что и раньше. Пилот.

— Пилот чего? Грузовика? — Насмешливо спросила девушка.

— Нет. Доспеха.

— То есть ты отдашь мне мой доспех обратно? — У нее в глазах загоралась надежда.

— Нет. Я тебе дам новый, хоть и не сразу.

— Новый? Что, собрался ограбить церковь на предмет сердец?

— Зачем грабить, когда можно и самому сделать?

— Что?

— В этой машине. — Я махнул рукой на доспех. — Есть работающее сердце. Все, что надо, это скопировать его.

— Многие до тебя пробовали. Результат нулевой. — "Просветила" меня Эль.

— Ну да, а еще многие до меня изобретали пластик и сколачивали мегакорпорации за один год. — А вот теперь она явно не была настолько уверена в моем провале. — Так, хватит разговоров! Идите уже и не мешайте мне работать. Куро сможет ответить на все вопросы. Ах да, еще кое-что. Мария, проследи, чтобы Куро не бросалась на Эль с зубами.

— Эй! — Только и смогла выдать, заливающаяся краской шерка, но я уже повернулся к доспеху, с которого уже сняли всю броню и сейчас аккуратно вынимали генератор, внутри которого и находится моя цель — сердце.

— Доброе утро. — Вдруг раздался у меня над ухом знакомый мужской голос. Подняв голову, я увидел улыбающуюся физиономию Аксенского.

— Утро? — Какое еще утро?

— Ну да, десять часов утра. — Ну вот, опять потерял счет времени: как только сердце оказалось подключено к нужной аппаратуре, я попросту выпал из реальности. Расчеты, вычисления, исследования... И похоже, что я провел за этим делом не много не мало, целые сутки! Я встал и потянулся, с недовольством слушая похрустывание в некоторых суставах и чувствуя сонливость. К счастью я предвидел такую ситуацию и подготовил нужные стимуляторы. Вытащив из кармана маленькую коробочку, я проглотил одну капсулу и уже через минуту голова прояснилась и сна ни в одном глазу. Конечно позже мне придется заплатить за это головной болью, но оно того стоит! — Сейчас ты больше похож на ученого. — Подал голос Виктор.

— А я и есть ученый. — Не стал отрицать я, делая простейшую зарядку: долго сидеть на одном месте не слишком полезное занятие.

— Воин, пилот, бабник да еще и ученый. Удивительно разносторонняя личность.

— Ха? А бабник-то откуда? — Нет, я не отрицаю, но все же...

— Да эта девочка, Куро, мне рассказала как ты приставал к Эль. — Со смехом в глазах ответил он.

— И что? — Кто-то получит по своей хвостатой попе.

— Ничего. — Пожал плечами герцог. — Эль — девушка взрослая, пускай сама решает с кем спать.

— Кстати об Эль... Вы помирились?

— ... — Виктор немного помолчал, осматривая сердце, подключенное к всевозможным приборам, а потом все же ответил. — Что-то вроде того. Меня интересуют несколько другие вещи. — Ага, понял, больше лезть в их дела не буду. Я и сам не люблю, когда кто-то лезет ко мне в душу.

— И что именно?

— Меня беспокоит церковь. После твоего устранения, они могли серьезно подмять под себя Арелию, но с тех самых пор, они ведут себя очень пассивно. Думаю, что они что-то планируют. И это "что-то" вряд ли будет мирным. А насколько я понимаю, в твоем распоряжении сейчас только несколько тысяч шерков. Проще говоря чтобы выжить, нам нужны доспехи. Ты сможешь скопировать сердце? — Наконец задал прямой вопрос Аксенский и вопросительно на меня уставился.

Хороший вопрос. Все это время я провел не зря, и понял устройство сердца процентов на восемьдесят пять. Почему так много? Просто многие конструкционные решения были устаревшими версиями тех, что использовались в конструкции ядра амебы. А вот те части, которые невозможно создать в условиях этой планеты были заменены на непонятные мне детали, явно оперирующие пси-энергией. Более элегантного смешения пси и квантовой физики я еще не видел! Разобравшись в большей части конструкции мне сразу стало понятно, почему никому не удалось скопировать сердце: квантовая физика — весьма тонкая и сложная наука, а квантовая инженерия и того сложнее. Чтобы подобный механизм заработал надо не просто собрать все детали вместе, а собрать их в нужной последовательности и нужным образом. Особых проблем со сборкой этой части возникнуть не должно, более того я уже наметил несколько решений, которые можно значительно улучшить. Проблема заключалась именно в пси-составляющей седца: я попросту не понимал, как это все работает! Я никогда особо не интересовался изучением пси, только основы и выучил, и теперь это сказывается. Вот часть, которая отвечает за поглощение пси или жизненной энергии, вот часть, отвечающая за смешение пси и дыхания, вот часть, отвечающая за создание пси-сетки, придающей броне доспеха свойства жидкости, но как все это работает — понятия не имею. Так я и ответил Аксенскому.

— Ты не ответил на вопрос. — Хм, действительно. Смогу ли я скопировать? Конечно существует вероятность, что пси-составляющая серда схожа с "квантовой" частью в том смысле, что если не знать, КАК это все собирать, то ничего не получится, а значит мне придется сначала исследовать как все это работает, а это займет месяцы, если не годы. А если тупо скопировать эти детали... Все мое естество вопит, что делать этого нельзя, что так и до обезьян деградировать можно, что надо строить только то, что ты понимаешь, как работает. Впрочем Виктор прав, у меня нет времени на исследования, так что надо постараться скопировать, а если не получится, то тогда и перейдем к плану исследования.

— Не знаю. Возможно. Надо попробовать. — Закончив зарядку, и наметив план действий, я стал составлять в голове план действий: моя бригада уже должна быть готова к работе, а поскольку я готовился к этому моменту, то у меня на складах уже есть все детали сердца да не в одном экземпляре. Ну да, как уже говорилось не раз, скопировать сердце пытались многие, так что секретом чертежи не являются.

— Ладно, тут уже тебе виднее что делать. Полагаю, что я буду заниматься "Вектором"? — Я говорил, что он мужик умный?

— Да, он жрет слишком много времени, и теперь мне просто некогда им заниматься.

— Кто будет мне помогать?

— С-Серш и Куро. Первый введет тебя в курс всех дел и будет изображать меня, а вторая...

— Удостоверение личности, понимаю. В таком случае не буду мешать. — Герцог еще раз бросил взгляд на полуразобраное сердце и пошел к выходу. Я не переживал по поводу "Вектора". Нет, герцог конечно не торговец, а аристократ, но на данном этапе "Вектор" представляет из себя таранный крейсер на полной скорости: чтобы свалить его понадобиться гораздо больше, чем мелкие ошибки или несколько не выгодных сделок. Ну а мне пора заняться сборкой рабочего сердца.

Последующие полгода прошли в состоянии разворошеного муравейника. Нет, слава богу мне никто не мешал: церковь действительно притихла, Арелия и другие крупные страны тоже меня не доставали, наоборот: за Арелией меня в свои границы пустили и Империя с Кримезом. Так что "Вектор" процветал и приносил все больше и больше денег. Аксенский работал на совесть, и придраться мне было не к чему, так что я со спокойной душой отдавал все свое время своей цитадели, но все по порядку.

Первые собраные сердца оказались неработающими, и даже через три дня экспериментов мне так и не удалось заставить их работать. Но когда я уже решил перейти к планомерному изучению пси-составляющей сердца, мне улыбнулась удача: я решил лично собрать последние детали, и от нечего делать решил по мере сборки вливать внутрь свою пси. И это оказалось правильным решением! Получается, что для того, чтобы правильно собрать сердце, необходимо вливание пси во время сборки. Немного неудобно, но не смертельно. Именно с этого момента мой подземный городок перешел в состояние организованного хаоса. Все дело в том, что до сих пор у меня имелись некоторые проблемы с энергообеспечением: я использовал несколько сотен генераторов — подобий сердца, которые в этом мире используют повсюду, но в отличии от "повсюду" у меня были гораздо более серьезные запросы, и такие генераторы просто не могли справиться со всей нагрузкой. Так что мне приходилось поумерить свои амбиции. Но теперь, эти проблемы исчезли: я тут же истратил все готовые запчасти сердец и получил в свое распоряжение дюжину рабочих генераторов! И когда я подключил все это добро к внутренней сети подземелья, то на мое лицо непроизвольно наползла предвкушающая улыбка. Да, эти генераторы на несколько порядков превосходили те жалкие подобия, что я использовал до сих пор и теперь я даже представить не мог, что мне надо сделать, чтобы истощить это море энергии. Конечно не стоит забывать о том, что сердца работают только в руках псионика, но я знал об этом еще до попадания к шеркам и давно подготовился. Как только я узнал, что все шерки — псионы, то тут же начал действовать: всем шеркам были выданы по небольшому стеклянному шарику, который они должны трогать перед сном с желанием отдать свою энергию. Создать накопитель пси проще простого, как и плетение, которое будет вытягивать это самое пси,, ведь шерки не знают, как самостоятельно выливать из себя эту энергию. Нет, насильно вытянуть пси невозможно, но шерки — существа послушные, так что раз вожак сказал, значит отдадим. Сам процесс никакого вреда не приносил, а из побочных эффектов — только легкая усталость и сонливость. Именно поэтому я просил шерков отдавать пси перед сном. Они же стали относиться к этому ритуалу как к снотворному, помогающему им быстрее заснуть и лучше отдохнуть. И хоть большинство шерков были весьма слабыми псионами, но само их количество и регулярность подачи пси очень быстро заполнили мои склады полными накопителями этой энергии. Что с ней делать я не представлял, кроме как ждать этого самого дня. Зато теперь я могу подпитывать все сердца пси, за счет чего они выдают чудовищные мощности!

Подпитка моей цитадели энергией дело конечно интересное, но я в первую очередь фокусировался на доспехах. И первый рабочий прототип мне удалось закончить уже через две недели работы! Эх, видели бы вы глаза Виктора и Эль, когда мое создание поднялось в воздух... Мария тоже впечатлилась, но внешне никак не показала, а шерки отнеслись к этому философски: вожак обещал, что эта штука полетит? Обещал, так чего удивляться? После первого же удачного запуска доспеха я послал Рамула, который сейчас отвечал за внутреннюю безопасность моего комплекса, снова устроить собрание стай. Я надеялся переманить большинство из оставшихся стай, имея такое доказательство своих слов. Собрание состоялось еще через две недели, и прошло просто отлично! Поскольку на границе джунглей стай не осталось, церковь стала устраивать свои походы вглубину территорий шерков, и даже крупные стаи стали подвергаться нападениям и геноциду. И видя прямо перед собой силу, способную спасти их стаи, вожаки не стали долго думать. Только несколько самых крупных стай отказались перейти под мое командование, заявив что они и сами способны показать этим людишкам свои когти. Но и без них численность моих шерков удвоилась, что принесло некоторые проблемы: мне снова пришлось отправить рабочих на расширение пятого подземного.

Уладив дела с шерками, я попросту поселился в лаборатории. Технические характеристики прототипа меня не устраивали: я знал, что могу сделать машину, на голову превосходящие местные аналоги. Во время разработки и подгонки некоторых систем доспеха я вернулся к замороженому проекту дроидов. Почему замороженому? Нет, с конструкцией и функциональностью проблем не было, благо я отлично помню чертежи дроидов Федерации. Проблема заключалась в их энергообеспечении: те дроиды, которых я все же построил были подключены к стенам с помощью толстых кабелей и по сути являлись мобильными турелями. С разработкой сердца ситуация не сильно изменилась: мало того, что сердце слишком большое для дроида, так это еще и слишком дорого: сердце на единицу пушечного мяса... К счастью во время разработки одной из систем доспеха Эль, я вспомнил о довольно малоиспользуемой технологии: передатчик энергии. Как не трудно догадаться, он передает чистую энергию на расстояние. Эта технология не была популярна по одной причине: в моем мире подавляющее большинство боев происходит в космосе и при передаче энергии на миллионы киллометров теряется до девяностопяти процентов энергии... Однако при планетарном использовании я могу эффективно применять эту технологию, ведь принимающая часть устройства не превышает размером мой кулак, а значит я могу снабдить им каждого дроида, а сам генератор спрятать где-нибудь в безопасном месте. Осененный этой идеей, я быстренько ввел поправки в конструкции своих дроидов, провел несколько удачных экспериментов, после чего приказал поставить производство дроидов на поток: они кушать не просят, так что складирую их, а когда понадобятся расконсервирую.

Широ тоже не бездельничала, но поскольку у меня не было времени ей заниматься, ее тренером я назначил С-Серку, и к моему удивлению шерка стала показывать результаты очень скоро. Девушка стала уверенно уклоняться от камней, ловить подброшеные в воздух предметы в девяти случаях из десяти, да и по дому теперь ходила без сопровождения. Обеспокоившись такой необычностью, я выкроил для Широ время и провел несколько тестов. Оказалось, что шерка — довольно сильный псион, с предрасположенностью к сенсорике. Поняв, что девушка научится чувствовать окружающий мир со дня на день, я приказал С-Серке перейти от тренировок интуиции к собственно боевым тренировкам. Однако перед тем, как рептилия стала гонять бедную Широ в хвост и в гриву, я наконец выполнил свое обещание: удалил последний осколок у нее из плеча и убрал все шрамы. Теперь девушка щеголяет милым личиком и сексуальным телом без всяких следов ранения. Марии с Эль я тоже не давал сидеть без дела. Хоть Мария и порывалась проводить все свое время рядом со мной, мне удалось-таки убедить ее что в лабораториях мне ничего не угрожает, и что она будеть гораздо полезнее для меня в другом месте. Так что я подрядил Марию с Эль обучать самых смышленых шерков пилотированию. Пока только теоретическому. Да, многому они научить не смогут, но основы надо закладывать как можно раньше. Эль сейчас кардинально изменила свое отношение к шеркам: если раньше она относилась к ним нейтрально, мол шерки и шерки, то теперь она открыто заявляет, что шерки — гораздо лучше людей, а за свой класс так вообще готова глотку грызть.

Я усмехнулся, вспоминая как она устроила мне скандал из-за того, что я отказался выдать ей рабочее сердце как пособие для будущих пилотов. Встряхнув головой, отгоняя все эти воспоминания я ускорил шаг: мне не терпелось увидеть лицо Эль. Да, сегодня особый день: я закончил первый доспех из первой партии доспехов своего собственного изготовления. Я собственно и иду прямо из ангара: только что закончил последние тесты, показавшие сто процентную готовность машины. Еще три доспеха я планирую закончить в течении недели. Кстати о четвертой машине из этой серии: я ее конструктировал под Юки, так что надо уже забрать девочку к себе. Оставив в уме заметку "слетать за Юки", я постучал в дверь, и не дожидаясь ответа вошел внутрь. Эль сейчас как раз рассказывала своему классу — шеркам от восьми до десяти лет, устройство компенсатора перегрузок и когда я вошел внутрь, посмотрела на меня весьма неприветливым взглядом.

— Прошу прощения, что прерываю, но я украду у вас Эль. Класс, продолжите в другой день.

— Что значит "в другой день"? — Тут же завелась девушка, но я попросту схватил ее за руку и вытащил из комнаты под непонимающими взглядами ребятни. — Отпусти меня! И вообще куда ты меня тащишь? — Похоже она смирилась с тем, что урок окончен и теперь наверняка думает как мне отомстить.

— О, я просто хочу сделать тебе небольшой подарок.

— Подарок? Это на тебя не похоже. И кроме того разве это не могло подождать? — Могло, но я не спал уже четые дня, и часа через два стимуляторы просто перестанут действовать и я отрублюсь как минимум на сутки, так что ждать окончания урока я не собираюсь.

— Нет, не могло: я просто не прощу себя, если не подарю тебе ЭТО немедленно!

— Ты меня даже немного заинтриговал. — Сообщила девушка осматриваясь по сторонам, и пытаясь понять куда мы идем.

— Закрой глаза. — Попросил я, когда мы зашли в лифт, ведущий в нужный мне ангар. Эль послушно закрыла глаза, а когда двери снова открылись и я вывел ее напротив новенького доспеха и сказал. — Смотри.

Почти сразу после открытия глаз, Эль открыла и рот. Ну да, по сравнению с местными доспехами, мое детище выглядит значительно красивее: плавные линии, светло-коричневая раскраска, совершенно нетрадиционный внешний дизайн от конечностей до стабилизаторов, а из-за спины выглядывали шесть лезвий мечей. Ну или эти модули выглядели, как лезвия...

— Это... — Наконец смогла произнести Эль, медленно подходя к доспеху.

— Эту малышку зовут Леви, и теперь она твоя.

— Зовут?

— Ну да, у каждого индивидуального доспеха должно быть имя. Это у потоковых машин могут быть номера или вообще ничего.

— Индивидуального? Ты хочешь сказать, что...

— Да, я проектировал Леви специально под тебя. — Я до сих пор никого не пускал в эти ангары: хотел сделать сюрприз, и похоже у меня это получилось.

— Леви... — Протянула девушка, поглаживая броню на ноге доспеха. — Как же я давно не летала... Уже больше года!

— Не разучилась?

— Вот еще! — С возмущением в голосе отозвалась Эль. — Это у меня в крови! А можно? — И показывает глазами ан открытую кабину.

— Конечно, она же теперь твоя.

— А кто будет моим навигатором? — Спросила девушка, когда мы поднимались по лестнице к кабине Леви.

— Ты в каком веке живешь? Сейчас никто навигаторами не пользуется!

— Чего?

— Леви девочка умная, и без проблем заменит тебе навигатора. — Тут я несколько лукавил: мне так и не удалось написать програмное обеспечение, способное посрамить живого навигатора: я все же не программист и с системами искусственного интеллекта знаком не слишком глубоко, но в Леви есть все необходимые программы чтобы удерживать машину в воздухе, а в бою... В бою Эль будет переходить в режим единения, а там необходимость в навигаторе вообще отпадает. Да, я помню, что сильнейшие пилоты могут держать этот режим от силы полчаса, но я уже исследовал этот феномен. Все оказалось до неприличия просто: во время единения, сердце потребляет в несколько раз больше пси, а значит из местных пилотов в несколько раз быстрее вытягивают жизненную силу. Решение тоже оказалось простым: установить в доспех несколько вместительных накопителей пси, да подключить их к сердцу. Теперь вместо жизненной силы пилота, доспех будет потреблять пси из накопителя. Для того, чтобы слиться с доспехом Эль все равно придется потратить немного своих жизненных сил, ведь пси — это просто энергия, а сливается с доспехом человек. Но по моим расчетам при таком потреблении жизненных сил пилот скорее умрет от жажды, чем от истощения, так что Эль сможет находиться в состоянии единения во время каждого боя без всяких временных рамок, и что самое главное — это освобождает меня от необходимости писать более совершенное программное обеспечение для доспехов!

— Кажется я чего-то не понимаю... — Протянула Эль, а когда мы добрались до кабины, девушка придирчиво ее осмотрела. — Действительно нет места для навигатора.

— Приложи руку к центральному экрану. — Простейшее удостоверение личности: снимает отпечатки и проверяет пульс. — Леви подчиняется только тебе. — Ну и мне. На всякий случай.

— Добро пожаловать на борт, капитан. — Произнес приятный женский голос, после того, как идентификация прошла успешно.

— Она разговаривает? — Удивилась Эль.

— Не волнуйся, разумом она не обладает, но голосовой интерфейс присутствует.

— Голосовой интерфейс? Говори по-человечески!

— Ты можешь отдавать команды голосом.

— Да? Подготовиться к взлету.

— Выполняю. — Отозвалась Леви и внутри доспеха стали включаться разные системы: вот тихо загудел генератор, вот появилось слабое жужжание двигателя, вот я слышу пощелкивание различных фиксаторов.

— Удивительно. — Поразилась Эль, а восхищением рассматривая зажигающиеся экраны и плывущие по ним строчки информации. — Доложить свое состояние.

— Все системы функционируют в пределах допустимых ошибок. Уровень пси составляет девяносто восемь и семьдесят шесть сотых процента.

— Уровень пси? — Эль была в курсе того, что такое пси и как работают сердца, но все равно удивилась.

— Ну да. Неужели я заставлю тебя тратить свои жизненные силы, когда у меня склады лопаются от полных накопителей пси?

— Погоди, погоди, погоди! — Замахала руками Эль. — Ты хожешь сказать, что я буду пилотировать Леви не тратя при этом силы?

— Не совсем: каплю сил тебе тратить придется: Леви все же должна "слышать" твои мысли, чтобы двигаться как ты хочешь, но потребление этих жизненных сил уменьшится процентов на девяносто семь.

— А если еще проще, то такие доспехи сможет пилотировать любой человек?

— Ну не любой, но примерно один из десяти точно. — Эль сглотнула.

— Ты представляешь, что ты создал?

— О, я это представляю лучше тебя. — Если о таких возможностях моих доспехов станет известно, то за моей целой головой начнется всемирная охота, ведь я сейчас по сути убрал оба ограничивающих фактора на количество доспехов: у меня есть технология строительства сердца и мои доспехи могут пилотировать гораздо больший диапазон людей.

— Ты понимаешь, что никто не должен об этом знать?

— Не волнуйся, я умею хранить тайны.

— Капитан, я полностью готова к взлету. — Подала голос Леви, прогнав последние тесты.

— Не стоит беспокоиться о секретности: это моя забота. От тебя же требуется пилотировать и уничтожать моих врагов.

— На такой машине? Без проблем! Эм... — Вдруг замялась Эль.

— Что такое?

— Может совершим тренировочный полет? — У меня есть несколько тоннелей, ведущих глубоко в джунгли, так что не вижу проблем.

— Да без проблем. — Ответил я и стал спускаться вниз.

— Ха? А ты куда?

— Если ты не заметила, то в кабине нет второго кресла. нет, я не против нашей с тобой близости, я буду только рад посидеть у тебя на коленях, но в таком положении ты вряд ли насладишься полетом.

— И как тогда быть?

— А руки тебе зачем? — Я кивнул на руки Леви. — Главное не урони меня.

— Хорошо, я поняла. Закрыть кабину. — Похоже Эль пришелся по вкусу голосовой интерфейс. Я же сходил к ближайшей стойке, и нацепил на ухо передатчик.

— Эль, ты меня слышишь?

— Слышу. — отозвалась девушка.

— Чего ты копаешься? — Уже минут пять прошло, а Леви даже не пошевелилась.

— Не мешай, я должна привыкнуть к новому доспегу. — Что правда, то правда. Через некоторое время Эль отключила зажимы, и Леви встала на свои ноги. Еще минут десять доспех осторожно ходил по ангару, махал руками, сжимал и разжимал кулаки, взлетал в воздух на полметра... Короче Эль привыкала к управлению. Но наконец она подошла ко мне и протянула железную ладонь.

— Наконец-то. — Высказал я свое мнение, вставая на ладонь доспеха и держась руками за его пальцы. Короткий подъем на лифте и Эль направила доспех по длинному коридору, ведущему к небольшому водопаду в глубине джунглей. — Так мы до туда и за день не дойдем. — Прикинул я скорость нашего движения.

— Что ты предлагаешь? — Недовольно отозвалась Эль.

— Ну вообще-то доспехи летать умеют...

— А ты?

— Прикрой меня от ветра второй рукой. — Так и поступили, и вскоре девушка ссадила меня на берегу довольно живописного водопада. Я придирчиво осмотрел закрывшиеся за нами ворота: вроде маскировка хорошая, так на глаз и не отличишь от обычной скальной стены. Я по-быстрому связался с цитаделью, и убедившись, что в этой местности никто не летает, разрешил Эль резвиться. Девушка тут же поднялась повыше в воздух и стала испытывать Леви на прочность: ускорение, торможение, повороты, разнообразные трюки и прочее, прочее, прочее. И если сначала это все выглядело довольно грубо, то по мере того, как Эль привыкала к управлению, движения Леви становились все плавнее и стремительнее.

— А что это за "Система Ланс"? — Прозвучал у меня в ухе вопрос.

— Заметила те шесть "мечей" у себя за спиной?

— Да, но я не слишком хорошо владею этим оружием.

— О, не волнуйся, они только выглядят как мечи. Но тебе лучше увидеть, чем услышать. просто активируй эту систему и все сама поймешь. — Секунду спустя все шесть мечей отцепились от Леви и повисли в воздухе рядом с доспехом. — Что за? — Не удержалась Эль, и выругалась вслух.

"Ланс" представляет из себя шесть независимых модулей, с Леви, выступающей в роли носителя. Сами модули же не что иное, как лазерная винтовка, упрятаная в каркас меча и приделаным к ней двигателем с приемником энергии. Я пытался написать протокол поведения этих модулей, но у меня это плохо получилось. К счастью в режиме единения всеми модулями будет управлять непостедственно Эль, так что проблем возникнуть не должно. Нет, для таких трюков нужен особый склад ума, но не зря же я наводил справки об этой девушки. Эль действительно оказалась сильнейшим после Марии пилотом Арелии, но в отличие от большинства пилотов, Эль специализировалась на сражениях со множественным противником. Наилучшие результаты девушка показывала не в дуэлях, а в сражениях против трех или четырех противников. Другими словами она может фокусироваться на многих противниках одновременно, что является чрезвычайно редким талантом. И именно из-за него я решил дать систему "Ланс" Эль: эти модули как ничто иное способствуют сражениям с многочисленным противником. Тем временем Эль явно игралась с модулями, гоняя их по разным маршрутам вокруг Леви.

— Да на Леви я могу не боясь выйти против шести, нет, семи противников! — По модулю на противника? А она не зазнается? — Эй, Тан!

— Хм?

— Меня кое-что беспокоит.

— И что именно?

— Эмм... Не хочу тебя обидеть, но думаю, что с навигатором моя эффективность возрастет. — Ага, это она так вежливо сказала, что навигатор из ИИ Леви не слишком хороший. Ну, это я и так знаю.

— О чем ты говоришь? Ты же не собираешься идти в настоящий бой вот так?

— Как "Вот так"?

— Не слившись с Леви?

— Единение? Но меня не хватит на долгий бой: я могу единиться только минут на... Постой-ка... — Тут до нее наконец дошло, что в Леви она почти не тратит своих сил. — Неужели... Я могу единиться на неограниченное время?

— Неограниченное? Сомневаюсь. Ты уж постарайся закончить бой в течении восемнадцати-двадцати часов.

— Не верю! — А сколько надежды в голосе...

— А ты попробуй. — Подзадорил я девушку.

— Активируй режим единения. — Это уже относилось к Леви.

— Я не могу это выполнить. _ Услышал я голос Леви.

— Почему?

— Сперва нужно провести настройку системы под ваши показатели, капитан.

— Так проводи.

— Выполняю. Во время процедуры возможны неприятные ощущения, головная боль и тошнота.

— Переживу. — Некоторое время было тихо.

— Настройка завершена, я готова провести единение.

— Вперед. — Леви техо полетела вперед, а я чуть не рассмеялся: ну да, это не настоящий искусственный интеллект, а только его имитация. — Я имею в виду провести единение.

— Выполняю. — Доспех дернулся, на секунду утратил управление, но тут же стабилизировался.

— Это единение? — Раздался у меня в наушнике двойной голос: Эль и Леви. — Это не похоже на то, что я испытывала раньше. — Конечно! Я постарался улучшить все системы, которые только мог, и единение туда входило.

— Как ощущения?

— Это невероятно! Я полностью слилась с доспехом! Я совсем не чувствую своего тела! Как будто я и есть доспех! — Сколько восторга!

— Ну и отлично, так и должно быть. Ладно, давай проверяй свои новые возможности и возвращаемся. не хочу светиться больше необходимого. — Второй раз повторять не пришлось: девушка как с цепи сорвалась. Глядя за ее выкрутасами в небе я осознал, что она действительно пилот от природы: она выжимала из Леви и системы "Ланс" все, что они могли дать. Девушка выполняла головокружительные трюки в воздухе, а модули все это время летали по своим траекториям: некоторые ближе к доспеху, некоторые дальше, они постоянно меняли свои направления и скорости, прямо как стая хищных рыб. Сама Эль прекращать свое занятие не стала, мне пришлось в приказном порядке опускать ее с неба на землю, а когда мы вернулись в ангар, и Эль установила Леви в крепления, я только присвистнул: в накопителях Леви осталось всего тридцать процентов пси! М-да, Эль действительно выжала из Леви все соки. Пока я просматривал поступающие данные о состоянии доспеха после его первого вылета, Эль спустилась на пол ангара и побежала ко мне. Не заметив новой "опасности" я немного обалдел, когда девушка повисла у меня на шее.

— Спасибо! — от души произнесла она. — Я и не могла мечтать о лучшем подарке!

— Рад, что тебе понравилось, только никому о нем не говори.

— Почему?

— Хочу сделать Марии сюрприз.

— Ты и Марии сделал доспех?

— Каждому пилоту по доспеху.

— Покажешь?

— Они еще не закончены. А как закончу, так и покажу. А сейчас я пойду: слишком устал, хочу спать. — Действительно я чувствовал как на меня начинает наваливаться сонливость. До кровати добежать бы...

За Юки я решил слетать после того, как закончу все четыре доспеха, а кроме того я перешел на легкий график для себя, любимого. Раньше я постоянно чувствовал себя уязвимым без доспехов, поэтому зачастую не спал по трое суток, но теперь-то можно и отдохнуть немного, правда? И в результате этого решения у меня состоялся забавный разговор с домочатцами: когда я пришел домой на следующий день после завершения Леви, да еще и рано вечером, Куро явно удивилась.

— Тан? — Девушка смотрела на меня с радостью и неверием. Неужели я так редко здесь бываю?

— Ты смотри-ка, Тан! — Спустилась со второго этажа Широ, которая уже отлично обходится без зрения. — А я уже и забыла, что у меня есть партнер-вожак. — Давушка задумчиво склонила голову на бок, а потом добавила. — Да что там, я уже забыла, что у нас вообще вожак есть.

— Широ! Ты же знаешь, что Тан занимается важными делами. — Встала на мою защиту Куро.

— А я и не спорю. Просто не понимаю, зачем он выбрал нас с тобой как своих самок? Уже пол года он ночует дома раз в неделю, а потом снова исчезает в лабораториях. Последний раз я с тобой нормально разговаривала когда ты приходил проверять мое состояние после удаления шрамов! — Широ подошла ко мне вплотную и обличительно ткнула пальцем мне в грудь. М-да, похоже я действительно уделяю слишком мало времени своим шеркам.

— Ну прости меня, Широ. Обещаю, что буду уделять вам обеим больше времени. — Отозвался я, взяв девушку за руку.

— Я тебе не верю. Вспомнишь про какой-то новый механизм, и снова нырнешь в подземелье дней на десять, а нам снова сидеть в этом пустом доме да гадать, как ты ммммм... — Я не стал дальше слушать этот монолог, и просто поцеловал Широ. — Ты мне так просто рот не заткммммм... — Она сегодня на удивление разговорчива. Думал я снова "затыкая ей рот".

— Да ладно тебе, я же пообещал. И я никогда не нарушаю своих обещаний, можешь Куро спросить. — Я посмотрел в сторону черноволосой шерки и наткнулся на донельзя обиженый взгляд. Чего это она? А, понял. — Куро!

— Что? — Спросила девушка и повернулась ко мне спиной.

— Конечно же все вышесказаное относится и к тебе.

— Хм! — Выразила она свое мнение.

— И не надо ревновать. — Продолжил я, поворачивая шерку. — Просто попроси, и я тебя поцелую. — Ждать, когда девушка попросит я не стал, а просто наклонился и сам ее поцеловал.

— Ну не здесь же... — Слабо запротестовала покрасневшая шерка.

— О, не обращайте на меня внимания, мне пора на тренировку, так что развлекайтесь. — Прокомментировала Широ и направилась к двери.

— Тренировка вечером?

— Ну да, утром, днем, вечером, а иногда С-Серка и ночью меня будит. — М-да, серьезно рептилия подошла к своей задаче.

— И как прогресс?

— Понятия не имею, спроси у зеленокожей. — Пожала плечами Широ и вышла за дверь.

— Ну и как ты с ней ладишь? — Спросил я у Куро.

— Хорошо, разве что Широ слишком серьезная, но это не важно. — Ответила Куро, обнимая меня и прижимаясь всем телом.

— Похоже ты не настроена на разговоры.

— Ну вот, ты забыл какое сейчас время. — С притворной обидой протянула Куро.

— Хм? Ты о чем?

— Сейчас у нас, шерков, брачный сезон. — Игриво отозвалась она, а до меня наконец дошло, почему даже Широ откровенно напрашивалась на ласку: примерно два месяца в году самки шерков испытывают повышеное сексуальное влечение, и первый раз я столкнулся с этим когда мы с Куро только выходили из джунглей: тогда шерка сама не понимала что происходит, и из-за этого раздражалась и постоянно теребила свой хвост. Похоже что ближайшие несколько ночей мне поспать не удасться, думал я неся Куро к ближайшей кровати.

Из-за некоторых... приятных обстоятельств, а так же из-за облегченного графика, следующий доспех мне удалось закончить только через четыре дня.

— Господин, а куда мы идем? — Спросила Мария, оглядываясь по сторонам.

— Скажи, Мария, ты скучаешь по полетам? — Спросил я, проигнорировав ее вопрос.

— Ха? — я чувствовал, что внутри девушки просыпается легкая тоска. — Да, скучаю. — Честно ответила она.

— Тогда тебе должен прийтись по вкусу мой подарок.

— Подарок? Господин, я не заслуживаю никаких подарков...

— Хватит, Мария. Давай я сам буду решать кто чего достоин, мне уже надоело, что ты постоянно себя принижаешь. Пойми, ты — единственный человек, которому я могу полностью доверять, так что и веди себя соответствующе.

— Я... Постараюсь. — Только и вымолвила красная как рак девушка, отводя глаза. А я чувствовал, как ей приятно слышать эти слова. Какая же все-таки удача, что я с ней встретился.

— Ладно, смотри. — Привлек я внимание Марии к открывшейя двери в ангар. Чувствовать весь тот восторг и радость, которую испытывала Мария по мере осознания увиденного было лучшей наградой за мои труды.

— Это... мой доспех? — С нескрываемой надеждой спросила девушка, не отрывая глаз от новенькой машины.

— Именно. Я его назвал Иштар. — В ответ Мария ничего не сказала — она понимала, что я и так знаю все, что она чувствует, но зато наградила меня весьма долгим поцелуем.

Иштар представлял из себя доспех исключительно ближнего боя. Мария сама не раз мне говорила, что предпочитает сражаться оружием ближнего боя, так что я и основывал конструкцию доспеха на этом заявлении. И что же нужно доспеху ближнего боя? Три вещи: скорость, маневренность и броня. Первое, чтобы добраться до противника, второе, чтобы уклоняться от его ударов, и третье чтобы выдержать вражеский огонь. И именно это три пункта я и усилил в Иштаре: место передатчика энергии заняли два бустера, способные разогнать доспех до умопомрачительных скоростей. Правда маневрировать при включеных бустерах трудновато, но они предназначены для сближения, а не для собственно боя. К сожалению для маневровых стабилизаторов как в моем Джозефе места не хватило, но сама конструкция моих доспехов и так имеет большую маневренность, чем местные аналоги. Ну а в дополнение к этому я превратил левую руку доспеха в сплошную броню: теперь Мария сможет безбоязненно подставлять эту конечность под самые опасные удары. Ну и конечно я навесил на Иштара тяжелую броню. Правда после нескольких полетов Мария попросила меня сменить тяжелую броню на среднюю. Девушка сказала, что доспех слишком тяжелый, и ей не удобно в нем маневрировать. на мои опасения о недостаточной для ближнего боя защите, Мария сказала что предпочитает уклоняться от ударов, нежели надеяться на крепость брони. Кроме того у нее осталась бронерованая левая рука, так что она сможет защититься от самых опасных ударов.

Последним я закончил доспех Юки, что произошло аж через полторы недели: что поделать, шерки требовали внимания... Но как бы то ни было, пришло время лететь за Юки с Аой.

И снова я прилетел в Академию. Прошло пол года, а это место совсем не изменилось... Даже приятно, что такие места еще существуют: неизменные, веселые. Как обычно при посещении Академии, я посетил ее директора, ну а после этого прямиком направился к женским общежитиям. Нет, Юки там не живет, но сейчас я хотел отдать один небольшой долг, который тянется за мной уже пару лет. Нужную мне комнату я нашел без особого труда, и не медля постучал в дверь, впрочем не слишком надеясь, что мне ответят: скорее всего она на занятиях. Но я ошибся: дверь вскоре открылась и на меня несколько удивленно уставилась Тори.

— Добрый день. — Пришла она в себя от вида моей маски.

— Привет, можно проити?

— А зачем?

— Поговорить надо.

— Ну проходите. — Девушка посторонилась и я вошел внутрь. В отличие от комнаты Юки, эта была обставлена гораздо более богато: красивая, резная мебель, кожаные кресла, большой кристалл связи, корзинка с дорогими фруктами. Тори показала мне на кресло за столом и жестом пригласила угощаться фруктами.

— Нет, спасибо, я не голоден.

— Чем я могу помочь? — Я явно заинтриговал девушку.

— Вот. — Я положил перед девушкой запечатаный конверт. — Я бы хотел попросить тебя передать эти бумаги своей сестре, Рику.

— Что это? — Тори не спешила брать конверт в руки, продолжая подозрительно на него глядеть.

— Я бы не хотел подвергать тебя опасности, поэтому не отвечу на этот вопрос. И не советую открывать конверт: информация может быть опаснее бомбы. — Не трудно догадаться о чем она думает.

— А подвергать опасности мою сестру значит можно?

— Рику сама решит как поступить с этим. — Я постучал пальцем по конверту. — Если она сочтет, что бумаги слишком опасны, то она их и сожжет.

— Я не стану передавать Рику непонятно что, от непонятно от кого. — Отрезала Тори. М-да, а они похожи: Рику тоже всегда думала своей головой и никто не мог повлиять на ее мнение.

— В таком случае как насчет того, чтобы связаться с ней прямо сейчас и спросить стоит ли тебе передать эти бумаги или нет. — Я кивнул на кристалл связи. Девушка некоторое время задумчиво на меня смотрела, а потом достала из стола карточку с адресатом и приложила ее к кристаллу. Некоторое время мы просто сидели за столом, а минут через пять кристалл засветился и над ним появилось изображение Рику.

— Привет, Тори, как у тебя дела?

— Нормально. У меня тут гость, который хочет тебе что-то передать. — Сразу перешла к делу Тори. — Но у меня есть некоторые опасения. — Меня Рику не видела: кристаллы связи не могут генерировать сразу несколько изображений, так что на той стороне Рику видит только свою сестру.

— Вот как. — Сразу посерьезнела Рику. — И кто же этот гость и что он хочет передать?

— Это Телос, директор "Вектора", а передать он хочет какой-то конверт. Он сам признался, что там опасная информация.

— Директор "Вектора", значит. — Рику задумалась. — Тори, я буду благодарна, если ты мне все же передашь мне эту посылку.

— Хорошо. — Кивнула девушка.

— Но ни в коем случае его не открывай.

— Ты от меня что-то скрываешь? — С легкой обидой спросила Тори.

— Сейчас не время и не место. Я тебе потом все расскажу. Обещаю. Еще что-то?

— Нет, ничего.

— Тогда я залечу за конвертом хмм... Завтра утром.

— Поняла. — Подвела итог Тори и выключила связь. Девушка несколько секунд задумчиво смотрела в кристалл, а потом взяла конверт и спрятала его куда-то в книжный шкаф. — Еще что-то? — Повторила она вопрос Рику, но на этот раз обращаясь ко мне.

— Нет, это все. Благодарю за гостеприимство. — Я вежливо поклонился девушке и покинул ее комнату. Ну вот и все, все долги отданы: я уже давно думал о том, как мне удалось пережить крушение церковного корабля, ведь я видел, что на его уничтожение послали Рику. И тем не менее девушка некоторое время расстреливала корабль, после чего он, не взорвавшись упал в джунгли. Вы хотите, чтобы я поверил, что лучший снайпер Арелии не мог взорвать круизную яхту церкви с одного выстрела? Да никогда! А это значит, что Рику специально целилась в безопасные точки корабля, после чего "аккуратно" посадила его на землю. Проще говоря я обязан этой девушке жизнью. Надеюсь, что та информация, которую я ей скинул будет достаточной платой.

Рику.

Мне удалось отпроситься у Миры на один день, и слетать к Тори. Вот уж не ожидала, что Тан что-то мне решит передать. Да, я уже давно поняла кто стоит за этой ухмыляющейся маской, да и Мира бы это поняла, если бы Ив не "предохранял" ее от этого знания. В принципе я с ним согласна: лучше, чтобы Мира забыла о нем, но... Мне кажется, что Мира никогда не забудет ни Тана ни того приказа... С Тори я провела буквально несколько минут: забрала конверт и поспешила обратно к доспеху: я все же на службе и время уже поджимает. Впрочем в столицу я вернулась вовремя: еще был вечер моего выходного и я решила не откладывать открытие конверта. Для такого случая я направилась в семейный особняк: там точно никакой прослушки и проглядки не будет. Да, я перестраховываюсь, но не верить словам Тана об опасности информации я не собиралась. Переодевшись в новую одежду — на всякий случай, я заперлась в своей комнате и даже закрыла окна. И вот, сижу за столом с закрытым конвертом перед собой и все никак не могу его открыть. Ладно, нечего тянуть. В конверте оказалась довольно большая стопка бумаг, разделенных на несколько частей скрепками. Так, посмотрим что написано в первой.

По мере прочтения этих бумаг у меня пересыхало горло, а спина покрывалась холодным потом! Технология строительства сердца доспеха!! С подробнейшими инструкциями как все сделать и что для этого нужно! Невероятно! Тан смог восстановить технологию Архонов. Да, правду он сказал, что это опасная информация, и я совершенно не представляю что с ней делать. Мне понятно, что он хотел сделать, сделав такой подарок: Тан просто отдавал долг, но это... Даже не знаю как мне поступить...

Пока я шел к участку острова, отведенного под частные домики, я все обдумывал свой поступок. Конечно же я понимал, что сильно подставляю Рику, но ей лично ничего не грозит: во-первых она из влиятельной семьи, во-вторых в отличных отношениях с Мирой, да что там! На верху Арелии сидят не дураки, и не понять, что девушку просто использовали они не могут. Да, я использовал Рику для своих планов. Нет, долг есть долг, и технология производства сердца — неплохая плата за ее поступок, но у этого поступка есть далеко идущие последствия. Вот интересно, понимает ли Рику, что подарив ей эти бумаги я подставил не ее саму, а всю Арелию? Рано или поздно мне придется открыть тот факт, что у меня есть доспехи, а поскольку церковь лубит грести жар чужими руками, то святоши наверняка попробуют натравить на меня весь мир. Но что произойдет, если я во всеуслышанье заявлю, что отдал технологию сердца Арелии? Тут в силу входит простая арифметика: кто опаснее? Торговая фирма, которая помогает всем странам, производя дешевые продукты обихода и не лезущая в политику, или одна из крупнейших стран мира? Вот-вот, а если мне подобная свара будет не выгодна, я просто раздам эту технологию остальным странам, и тогда святошам не останется ничего, кроме как лично со мной воевать, а это уже другой разговор. А насчет самих сердец я не беспокоился: я не стал отдавать технологию производства Сердца Мк2, как я незатейливо назвал то, что я использую в своих доспехах. У Рику сейчас то же, что клепают церковники с одним, маленьким изменением: я добавил в сердце конструкцию, основаную на высшей квантовой инженерии с единственной задачей. При вибрации определенной частоты эта конструкция разрушается, создавая эффект домино, эффективно уничтожая сердце. Ну а нужную вибрацию можно получить тем же звуком. А если мне в будущем удастся найти и уничтожить фабрику по производству церковных сердец, то... Ладно, не стоит создавать планов на такое далекое будущее. Тем временем я уже подходил к нужному мне домику, так что пришлось отбросить эти размышления, и постучать в дверь.

— Да? — На пороге появилась девчушка лет двенадцати-тринадцати, с немного бледным лицом. Она хоть и не была похожа на Юки как две капли воды, но общие черты можно было увидеть. Тем временем Аой с любопытством меня разглядывала.

— Юки дома?

— Нет, у сестренки сейчас занятия. Она минут через двадцать должна прийти. — Ответила девушка, продолжая глядеть на мою маску. — А зачем она вам? — Кажется она перепутала порядок: сначала надо было спросить, а потом уже рассказывать где она.

— Поговорить надо. Можно я ее здесь подожду?

— Да, конечно, проходите, я вам чай приготовлю. — Аой тут же убежала вглубь дома, нисколько не заботясь об открытой двери. Закрыв ее за собой, я прошел вглубь дома и осмотрелся. Скромненько: я уже говорил Юки, что она может не экономить, но девушка все равно не купила ничего из предметов роскоши, разве что в одной из комнат я мельком увидел компьютер и несколько плюшевых игрушек.

— Вот вы где! — "Нашла" меня Аой. — А кухня не здесь, пойдем, я все приготовила. — Девушка схватила меня за руку и потащила на кухню, где на столе уже стояли две чашки зеленого чая и корзинка со сладким.

— О, спасибо! — Я прошел к окну, закрыл его, после чего снял маску и сел за стол. Сейчас, когда в моем распоряжении четыре боеспособных доспеха, я могу быть более беспечен в отношении сокрытия своей личности.

— Хммм. — Протянула Аой, интенсивно на меня пялясь.

— Что?

— Я вас где-то видела. — Задумчиво произнесла она. В принципе моя физиономия немало мелькала в газетах двухлетней давности, так что вполне возможно, что она действительно меня видела.

— Да ладно, я не такой уж и знаменитый.

— Но вы же главный этой большой фирмы, как там ее? Вектор!

— Ты мне льстишь. — В ходе нашей недолгой беседы я более-менее понял характер моей собеседницы. Аой оказалась веселой и немного наивной девушкой, чем-то напомнившей мне Алису: она так же никогда не унывала и искала во всем положительную сторону. Аой честно рассказала мне про то, как она болела, и как ее сестра ей помогала. Честный, добрый ребенок.

— Аой, я дома, что ты будешь сегодня есть? — Раздался со стороны входа голос Юки, а секунду спустя она появилась на кухне.

— Сестренка! — Аой тут же бросилась к Юки и крепко ее обняла, нисколько меня не стесняясь. Юки же сначала немного удивленно посмотрела на меня, потом заметила маску, лежащую рядом, и до нее тут же дошло кто я такой. Девушка тут же мягко отстранила Аой, и низко мне поклонилась.

— Это честь для меня, господин. — Я несколько раз общался с Юки по кристаллу, и каждый раз она обращалась ко мне "господин". На мой вопрос она объяснила, что при нашей встрече я стал ее господином, приняв ее службу. Мне пришлось навести справки о ее стране, и оказалось, что она соседствует с Империей. Неудивительно, что на родине Юки очень сильны традиции и такие понятия как честь и долг. Конечно своего Кор-Та там нет, но раз Юки признала меня своим господином, то никакого другого обращения я от нее не дождусь. Сдается мне, что она быстро найдет общий язык с Марией...

— Сестренка? — Аой непонимающе переводила взгляд с меня на Юки.

— Аой, я тебе рассказывала, что за твое лечение заплатила не я, это был этот человек. — Аой с удивлением на меня посмотрела, а секунду спустя тоже низко поклонилась.

— Спасибо вам большое, что спасли мою жизнь! — на одном дыхании выпалила малышка, а секунду спустя добавила. — И простите мне мое фамильярное обращение.

— Не стоит, мне было приятнее, когда мы общались за этим изумительным чаем.

— Вам действительно понравилось? — Счастливо улыбаясь спросила Аой.

— Аой! — Строго оборвала ее Юки.

— Простите. — Тут же отозвалась младшая из сестер.

— Да, ты и вправду отлично его приготовила.

— Чем мы заслужили ваш визит?

— Юки, я же уже говорил, что мне неприятен этот официальный тон?

— Простите меня, но это единственно возможное поведение в присутствии своего господина. — непреклонно отозвалась она, не изменяя своей позы.

— Ладно, садитесь. — Юки подтолкнула Аой к столу и сама села за него. — Как у тебя дела?

— Все хорошо, благодаря вам, мне удается оставаться лучшей в классе на большинстве предметов.

— Благодаря мне?

— Конечно, иначе мне бы не удалось достать необходимые учебники.

— Вот как... А что значит "большинстве" предметов?

— Простите, но у меня нет никакого талланта к ближнему бою. — Покаялась Юки. Да я впрочем и так знал, что девушка только в этом плане уступает своим сокурсникам.

— Ладно, нечего ходить вокруг да около, вы готовы переехать?

— А куда? — Тут же вставила Аой.

— Аой! Любопытство не красит приличную женщину. Куда господин скажет, туда и поедим.

— Простите. — Немного обиженно пробормотала Аой.

— Ну зачем ты так с ней?

— Прошу, простите поведение моей сестры, я обязательно воспитаю из нее женщину, достойную вашего внимания. — М-да, строгая из Юки сестра, впрочем она действительно любит Аой, и ей наверное виднее как ее воспитывать.

— Ладно, раз вы готовы, то пошли, не будем тянуть.

— Прямо сейчас? — Снова подала голос младшая.

— Аой!

— Простите.

— Можешь собрать свои вещи, я подожду. — Аой тут же убежала наверх, а Юки посмотрела на меня с явным неодобрением.

— Вы ее балуете, у нас нет ничего ценного. — Минут через двадцать Мы втроем направились к взлетной площадке. Да, скорее всего об этом станет известно широким массам: все же директор "Вектора" личность значимая, но как я уже говорил, теперь я могу себе позволить такое поведение. Во время перелета я притворился спящим, и узнал, что Юки так строго относится к своей сестре только в моем присутствии: пока я "спал", девушки общались вполне нормально, разве что тихим голосом.

— Тан! — Как только я вышел из корабля, на мне снова повисла Куро. — А это должно быть Юки с Аой? — Ну да, я ей о них рассказывал.

— Ну да.

— Привет, я — Куро. — Отцепилась от меня шерка, и вежливо поклонилась девушкам.

— Добрый вечер. — отозвалась Юки.

— ... — Аой же вместо того, чтобы поздороваться не отводила глаз от хвоста Куро. — А он настоящий? — Выпалила она, а пока Юки снова ее не одернула, я положил руку старшей на плечо. Юки надовольно на меня посмотрела, но промолчала.

— Конечно настоящий! — С гордостью ответила Куро, помахав хвостом в доказательство своих слов.

— А можно потрогать? — Аой похоже вообще забыла о нашем с Юки присутствии, отчего последняя только тяжело вздохнула. Впрочем Аой тоже можно понять: она больше года была прикована к больничной койке и сейчас просто радуется жизни.

— Эмм... Можно, только сильно не сжимай. — Несколько неуверенно ответила Куро, но все же протянула свой хвост Аой, которая тут же его схватила обоими руками.

— Ваааа... — Восторженно протянула она. — Такой пушистый! Я тоже такой хочу! — Я же старался не засмеяться, глядя как Аой теребит хвост Куро: я-то знаю, что хвост — одна из ее эрогенных зон, а если вспомнить, что сейчас брачный сезон, то Куро можно только посочувствовать. Но это хорошо, что они так быстро подружились.

— Отпусти уже. — Вяло пропищала красная Куро.

— Ой, я тебе больно сделала? Прости меня пожалуйста?

— Нет, все в порядке, не волнуйся. — Поселил я этих двоих в соседнем с моим домом, после чего пошел спать: Юки сказала, что сама в состоянии разобраться со своим новым жильем, и что она не смеет меня задерживать больше необходимого. Ну может, так может, я не стал спорить. А на следующее утро, когда я еще завтракал вместе с Куро и Широ, в дом постучались. Открыв дверь, я увидел на пороге Юки.

— Я готова приступить к своим обязанностям. — В своем обычном тоне заявила она. По-быстрому закончив трапезу, я повел знакомить Юки с Диной, ее новеньким доспехом, но в отличие от Марии с Эль, Юки отреагировала на него спокойно и сдержано. Ну а поскольку все пилоты собрались вместе, я решил начать совместные тренировки: технические характеристики доспехов это одно, а командная работа способна эти характеристики значительно преумножить. К сожалению тихая, спокойная жизнь и совместные тренировки не продлились долго: церковь сделала свой первый шаг. Хотя нет, это был очередной очистительный поход, просто на этот раз он перешел на совершенно новый уровень.

Случилось это через три недели, после поселения Юки в подземелье. В это время я как раз закончил последние модификации Дины, и начал планировать вторую партию доспехов. И вот, когда я спал после очередного рабочего дня, на моем столе вдруг противно запищал компьютер.

— Мммм... — Рядом со мной проснулась Мария.

— Какая сволочь разбудила мою принцессу? — Сонно спросил я компьютер, тем не менее вставая и направляясь к столу: просто так пищать он не будет. Мария же следила за мной, протирая глаза. Так, что тут у нас? Ага, видеосообщение от одного из моих дронов-наблюдателей, отправленых следить за теми немногими стаями, что отказались ко мне присоединиться. И что же там такого случилось, если даже тупой ИИ дрона решил послать сигнал тревоги? Я нажал на прием и стал всматриваться в поступающее изображение. И по мере того, как до меня доходил смысл увиденного, остатки сонливости испарялись без остатка. Над возбужденно гудящей дервней шерков сейчас кружили целых шеать доспехов церковной раскраски! Шесть! И что самое странное, они ничего не делали, просто летали вокруг, как будто просто на проулку вылетели. Так, это не к добру. Я нажал несколько кнопок, после чего мой голос прозвучал по всем уровням цитадели. — Желтая тревога, я повторяю, желтая тревога! Это не учения. — В тот же миг Мария соскочила с кровати, и на ходу натягивая одежду, выбежала из комнаты. Ну да, "желтая тревога" подразумевает полную боевую готовность всех пилотов и дежурной смены остального персонала. Сам я тожа по-быстрому натягивал одежду, не спуская глаз с происходящего на экране. И когда я уже решил, что ничего интересного не произойдет, в небе над деревней шерков появились три толстых транспортника с той же церковной раскраской. А вот это уже интереснее. Что они там привезли и что с этим собираются делать? Транспортники приземлились на некотором отдалении от деревеньки шерков и от друг друга. Вот открывается главный грузовой люк и оттуда... Когда я это увидел, у меня волосы на голове зашевелились: из транспортника церкви выползало что-то, похожее на гигантскую, с доспех размером, белесую личинку на нескольких сотнях тоненьких лапок. Из каждого транспортника выползло по три таких твари, которые потом отползли на приличное расстояние от собственно транспортников и стали шустро закапываться в землю, разбрызгивая при этом во все стороны желтую слизь. Гадость! Через несколько минут на поверхности остались только задницы личинок, которые тут же стали "выплевывать" яйца, размером с человека, покрытые все той же желтой слизью. Яйца, прокатившись несколько метров по земле тут же лопались, и на свет появлялись не менее отвратительные твари: гротескное смешение человека, собаки и вообще непонятно чего. Лысое тело, покрытое слизью, длинные лапы, с длиннющими когтями, хвост, размером с саму тварь, и заканчивающийся острым шипом, пасть от виска до виска с двумя рядами акульих зубов и маленькие, красные глазки. Так, больше тянуть нельзя! Я бросил смотреть на это отвратительное зрелище и бегом направился в ангар. Похоже пришло время настоящих испытаний как моих доспехов, так и моих дроидов.

— Подготовить десантные боты Бета и Омега. — Начал я отдавать приказы в интеркомм. — Транспортники ноль шесть и ноль семь отправить за ними. Вылетайте немедленно. — Я продиктовал координаты и зашел в ангар. Все пилоты уже сидели по доспехам, одного меня не было. Не медля ни секунды, я запрыгнул в Джозефа и дал команду на открытие тоннеля в джунгли. — Все получили координаты?

— Да. — Коротко отозвалась Юки.

— Ага.

— Да. — Отозвались Мария с Эль.

— Противники — шесть доспехов церкви и три транспортника. Уровень пилотов неизвестен, так что не расслабляйтесь. Вопросы?

— Какова наша задача? — Спросила Эль.

— Уничтожение противника в минимально возмозные сроки, желательно до того, как к месту подлетит десант.

— Что с транспортниками? — Спросила Юки.

— Они на тебе. Никто не должен оттуда уйти.

— Поняла.

Тут мы наконец вылетели из тоннеля, и немного поднявшись в ночное небо, полетели в направлении поселения шерков. Я сам летел на Джозефе, и да, я не смог назвать свой доспех по-другому, но это не имеет значения. Моя машина отличалась от Леви или Иштара тем, что вместо передатчика энергии или бустеров, я установил маневровые ставилизаторы: две конструкции, отдаленно напоминающие крылья, крепились к доспеху на уровне поясницы и по сути отключали для меня закон инерции. Я мог совершенно свободно менять направления движения, практически не теряя при этом скорости, не говоря уже о всяких заносах. В остальном Джозеф ничем не выделялся: средняя броня, меч в одной руке и плазменный пистолет в другой. Почему не обычный для меня бластер? Просто бластер — оружие среднего и дальнего боя, а поскольку даже без бустеров, мои доспехи гораздо быстрее местных аналогов, я в большинстве случаев буду находиться на растоянии удара мечом, а значит плазма подойдет гораздо лучше.

Зато на доспех Юки стоило посмотреть. Сейчас, после всех модификаций, он размером превышал своих собратьев раза в полтора! Я планировал Дину как доспех исключительно дальнего боя, поэтому вместо всяких бустеров засунул в нее дополнительное сердце, чтобы у Юки всегда было достаточно энергии как для маневрирования, так и для стрельбы, ведь стрелок без патронов бесполезен. Однако я немного перестарался: после нескольких тестов я понял, что ни одно из имеющихся оружий не способно даже на половину истощить то море энергии, которое генерировали два сердца. А раз такого оружия нет, то его надо придумать, верно? К счастью я знал, какие пушки требуют наибольшее количество энергии. Поскольку тахионное копье я создать в местных условиях не смогу, то мне пришлось остановиться на старом, добром рейлгане. Конечно это оружие гораздо более эффективно в вакууме, ведь в атмосфере его снаряды имеют неприятную тенденцию испаряться, но километров на пятнадцать их должно хватить. Но не все так просто оказалось: еще на стадии проектировки я понял, что летать с такой бандурой в руках будет чрезвычайно неудобно: рейлган выходил размером почти с сам доспех, и уменьшить его значило уменьшить его убойность. Тогда я нашел компромисный вариант: вместо того, чтобы носить его в руках, я сделал рейлган разборным, и интегрировал его в конструкцию Дины. И сейчас за спиной доспеха можно увидеть довольно мощные "крылья", которые в течении восьми секунд трансформируются в готовый к стрельбе рейлган. На этом я в принципе и остановился, но не тут-то было. Юки быстро просекла, что я знаю о таких технологиях, о которых здесь и не слышали, а так же она поняла, что я готов модернизировать доспехи под индивидуальные нужды. И вот, эта ушлая девчонка стала меня допытывать на тему что еще я могу добавить Дине? И дернул меня кто-то за язык, сказать, что в моем мире используются энергетические ракеты: плазменная начинка с фотонным контуром. К сожалению чистая энергия не подразумевает самонаводящейся системы, так что к каждой такой установке полагается оператор, направляющий снаряды в цель через форонный контур. Юки тут же загорелась этой идеей: дай и все тут! Надо отметить, что хоть ракеты здесь и используют, но их установки слишком громоздки для доспехов, так что их можно увидеть только на всяких крейсерах или островах, и использование этих штук доспехом должно неприятно удивить противника. Честно говоря ее логика мне понятна: Юки — слабейшая из моих пилотов и боевого опыта у нее нет, так что если она хочет выжить ей нельзя приближаться к сражению даже на расстояние стрельбы из лазерной винтовки. Другими словами ей остается роль дальней поддержки со снайперской винтовкой, и ей этого было мало, девушка хотела большего влияния на ход сражения, и ракеты идеально для этого подходят, ведь использовать рейлган против доспехов глупо: они слишком маневренны. Рейлган я создавал для уничтожения более тяжелых целей, таких как острова или линкоры противника.

При создании энергетических ракет особых проблем не возникло: с плазмой здесь были знакомы, а фотонные технологии до безобразия просты. Разработка и установка этой системы стоила мне полторы недели времени и скандала с Куро и Широ, которые требовали внимания. С шерками мне удалось помириться после того, как я подарил им по милому кулончику. Ну а под конец разработки энергоракет я вспомнил о еще одной чрезвычайно удобной технологии для снайпера-артилерии, тоже основанной на фотонах. Оптический камуфляж. Система гораздо более сложная, чем управляющий контур ракет, но достаточно хорошо мне известная. На средних и близких дистанциях такой камуфляж бесполезен: мало того, что простому глазу видно искажение спектра, так и системы доспеха легко засекают противника через радар и тепловое излучение, но вот на дальних дистанциях... Все, что могут сказать системы доспеха это то, что враг примерно вон в том направлении. И хоть Юки значительно потрепала мне нервы своими запросами, результатом остались довольны мы оба: на тренировках Дина показала невероятную огневую мощь на огромных дистанциях. Сейчас же кроме встроеных ракетных установок и рейлгана Юки взяла с собой снайперскую винтовку. Эль пользуется копьем, а Мария осталась верна себе и взяла нодачи, длинную, двуручную катану. За размышлениями я и не заметил, как ым приблизились к поселению шерков, и похоже, что доспехи противника тоже нас заметили.

— Вперед. — Отдал я приказ, наблюдая зарево разгорающегося пожала в деревне шерков.

Мария тут же включила бустеры и унеслась вперед, под прикрытием шести модулей "Ланса". Юки сделала залп ракетами, включила камуфляж и стала снижаясь уходить в сторону. Ну а я с Эль продолжали сближаться с противником на максимальной скорости. Тем временем вражеские доспехи разделились на три пары, одна из которых держалась позади. Станно, ведь у этой пары вообще не было оружия дальнего боя. Скорее всего лидеры группы и сперва хотят посмотреть на наши возможности... Тем временем Мария приблизилась к противникам, и ближайший доспех поспешил убраться с ее пути. Но не зря же девушка считалась лучшей в Арелии? Мария отключила бустеры, развернулась в сторону "уклонившегося" доспеха и снова включила бустеры на полную мощь. К сожалению противниками у нас оказались далеко не новички, и сильный удар мечом был хоть и с трудом, но блокирован. От сражения сразу с четырьмя противниками Марию спасли залп ракет, заставивший церковников маневрировать, вместо того, чтобы навалиться всем скопом. Модули "Ланса" же в бою не учавствовали. Эль, вместо того, чтобы отправить "Ланс" в бой, послала модули в деревню шерков. Я на секунду отвлекся, чтобы посмотреть что они там делают. Ага, все понятно: шерки пока умудрялись сдерживать натиск этих гротескных тварей: на них работал огромный опыт охоты на тупых зверей, впрочем долго им не продержаться, ведь матки продолжали выплевывать все новых тварей. Впрочем "Ланс" не учавствовал в сражениях "на передовой". Дело в том, что женщины и дети шерков были отправлены в дальную от маток часть поселения, но некоторые из этих тварей все же туда просачивались, вот "Ланс", включенный на самое слабую мощность и отстреливал этих мутантов. Конечно эффективнее было бы сперва уничтожить самих маток, но при этом погибло бы приличное количество детей, и видимо Эль не была готова принять такое решение. Чтож, я не могу ее осудить. Но тут мы с Эль наконец приблизились к доспехам церковников и мне стало не до размышлений: я не стал размениваться на первые ряды, доверив их Марии с Эль. Вместо этого я направился прямиком к той паре доспехов, что пока просто висели позади своих товарищей, а благодаря моей маневренности никто так и не смог меня остановить.

Штаб Святой Инквизиции.

Антуан Де Жер Сен лично находился в командном центре и своими глазами наблюдал за первым полевым испытанием созданий Магдалены. По такому случаю и для обеспечения секретности туда даже было направлено элитное звено доспехов, и как оказалось не зря. Минут через пятнадцать после начала испытания, радары доспехов засекли приближение четырех доспехов, причем приближались они на поразительной скорости!

— Это еще что такое? — Задал вопрос один из операторов, рассматривая как один из приближающихся доспехов выстрелил с дюжину плазменных зарядов.

— Плазма? Она же даже полпути не пролетит. — Выразил свое мнение другой оператор, но он оказался не прав: плазменные заряды не только не исчезали, но к тому же изменяли свою траекторию, как будто ими кто-то управлял.

— Да что это вообще за технологии? — Снова подал голос первый, рассматривая как шесть летающих "мечей" аккуратно режут лазерами созданий Магдалены. Тем временем доспехи противника разделились: тот, что выпустил плазму куда-то исчез, а остальные три схватились с силами церкви, взяв каждый по два противника. И вот тут сразу стало очевидно превосходство вражеских технологий: черный доспех с двуручным мечом и бронированой рукой без особых усилий уклонялся от ударов, в то время как от его ударов уклониться было невозможно, только заблокировать. Антуан пристально вглядывался именно в этот бой, ведь что-то с этим доспехом было не так. Вернее даже не с доспехом, а с его движениями... Вот черный уклоняется от совместного удара весьма опытной пары пилотов церкви и наносит удар бронированым кулаком в бедро одного из них. Того заносит в сторону, и пока он не перешел в контратаку, "черный" атаковал ее напарника. К счастью на эту миссию послали элиту, и удар оказался заблокирован. Но не тут-то было: "черный", не размыкая контакта поднялся над противником, а когда доспех церкви оказался прямо под "черным", то тот просто включил свои ускорители. К такой мощи доспехи церкви приспособлены не были, и машина инквизиторов попросту оказалась впечатана в землю. И тем не менее пилот церкви так и не поддался, и клинок "черного" лишь поцарапал грудную броню доспеха. И тут кабина лежащего на земле доспеха оказалась прострелена насквозь лазерным зарядом, пришедшим откуда-то со стороны.

— Мы потеряли контакт с Корной. — Пришел рапорт от одного из связистов. Тут до Антуана наконец дошло, что было не так с движениями "черного": они были весьма харрактерны для пилотов из Империи, а индивидуальный почерк этого пилота Антуан знал хорошо: Мария.

— Стоп кадр. — Скомандовал Антуан, и на экране замерло изображение черного доспеха. — Увеличте правое плечо. — Оператор выполнил приказ. — Еще. Еще. Стоп! — На экране замерло изображение велой точки, из которой выходит короткая стрелка. — Вектор. — Произнес Антуан задумчиво. Да, теперь все встает на свои места: и исчезновение Марии из Арелии, и резкое уменьшение популяции дикарей в джунглях, и торговая блокада со стороны этой корпорации. Значит этот Танатос не успокоился, вот только интересно чем его купили дикари? Ладно, этот вопрос сейчас не важен. Важно то, что этот пришелец умудрился воссоздать технологию производства сердец. Да, производства: шансы, что он смог найти еще одну фабрику архонов стремятся к нулю. А что это значит? Это значит, что его надо брать живым.

Тем временем бой продолжался, и если один на один "черный" доспех откровенно побеждал, вопрос был лишь во времени, то два других боя были не в пример лучше: коричневый доспех, вооруженный копьем был откровенно слабее двух инквизиторов, но это скорее всего из-за того, что летающие мечи были той же раскраски, а значит и управлялись этим доспехом. На взгляд Антуана отвлекать свои ресурсы на всяких дикарей было верхом глупости, но с другой стороны если бы не это, то проблемы были бы уже у инфвизиторов: маневренность этих мечей поражала. И все же бой шел не так, как хотелось: "коричневый" был бы уже давно кучей металлолома, если бы не постоянно прилетающие плазменные заряды, и выстрелы снайпера. Доспехам церкви приходилось постоянно разрывать дистанцию и уклоняться от снарядов.

Третий бой шел... никак: лидер группы инквизиторов и его напарник схватились с доспехом красной раскраски и ничего не могли ему сделать: маневренность этого доспеха была за гранью физических законов. Он менял направления и скорость полета так, как будто закона инерции, как и перегрузок для него не существовало! Уж не сам ли Танатос сидит внутри этого доспеха?

— Уводите транспортники. — Приказал Антуан: он понимал, что как только Мария разберется со своим противником, победа будет в кармане "Вектора". В инквизиции было не принято задавать вопросы, поэтому буквально через минуту три транспортника поднялись в воздух и полетели в противоположную от боя сторону.

— Мы засекли четвертый доспех, даю визуальное изображение. — На главном экране появился массивный доспех, который сейчас активно изменял свою форму: крылья этого доспеха перестраивались, и через пару секунд в сторону транспортников были направлены четыре "рельсы", между которыми шли мощные электрические заряды. Антуан понял, что сейчас произойдет, но сделать было нечего: между доспехом белой раскраски и средним транспортником прошла красная полоса, и транспортник тут же стал заваливаться, а секунду спустя прогремел взрыв. Еще два выстрела и "белый" стал трансформироваться обратно. Еще миг, и он как будто исчез, оставив за собой только слегка искаженный спектр. Плохо дело.

— Связь с Эмили. — Приказ немедленно выполнили, и на экране тут же появилось сосредоточенное лицо лидера группы с закрытыми глазами: девушка явно находилась в режиме единения. — Эмили, отступайте, это приказ. — Коротко и ясно. Сам приказ становился все более актуален, ведь мария уже расправилась со своим противником и сейчас активно помогала "коричневому". С Асом уровня Марии да огневой поддержкой "белого" поражение инквизиторов было не за горами. — Ты меня слышишь?

— Слышу. Боюсь я не смогу выполнить приказ.

— Что? — Тут один из плазменных зарядов достиг-таки своей цели, и после его попадания доспех инквизиторов стал безвольно падать на землю обгорелой кучей металла. Мария же не стала размениваться на оставшегося из этой пары инквизитора, тут же полетев помогать "красному". Включив свои ускорители девушка просто смела напарницу Эмили далеко от "красного", и это был правильный ход: до сих пор Эмили со своей напарницей не уступали чудовищной маневренности "красного" только из-за своей исключительной работы в команде, но теперь, когда они больше не могут прикрывать друг друга... — Я сказал отступайте!

— Бесполезно. Ты и сам видел их возможности: не догонят, так издалека расстреляют. — Да, все правильно, но... Эмили... Последнего противника "коричневого" срезал меткий выстрел снайпера, попавший точно в кабину. Мария тоже успела отрезать одну руку у напарницы Эмили и сейчас заканчивала начатое. Да и сама Эмили уже получила несколько сильных ударов от "красного". — Прости, что так позорно проиграла... — Еще один меткий выстрел снайпера отстрелил Эмили руку с оружием, а "красный" блокировал ее вторую руку. Коричневый доспех, как и Мария уже были на подходе. Глаза эмили открылись: она вышла из режима единения, и тут же стала что-то переключать на своем пульте.

— Не смей этого делать! — Взревел Антуан, до которого дошло, что она собирается сделать.

— Прости. — Девушка посмотрела на Антуана. — И прощай... Отец. — Однако за миг до того, как Эмили нажала на красную кнопку, всю кабину сотряс мощнейший удар, вырубивший как Эмили, так и ее навигатора. А как бонус этот удар вывел из строя все системы связи.

— Мы потеряли всю связь с группой альфа. — В абсолютной тишине прозвучали слова связиста.

— Вектор значит. — Ледяным тоном протянул Антуан, не обращая внимания на окружающее, после чего быстрым шагом направился прочь из командного центра.

Тан.

Поразительная командная работа! Если бы не помощь Марии, я бы еще столько же танцевал с этой парой. Ну или до тех пор, пока они не истощатся от режима единения... Но как бы то ни было, я решил взять хотя бы одного пилота живым. Конечно я понятия не имел кто из моей пары лидер, а кто — его помощник, но поскольку узнать это я был не в состоянии, я положился на удачу: когда Юки отстрелила моему противнику руку, я понял что это мой шанс. Я тут же блокировал вторую руку, после чего нанес мощный удар кулаком в кабину доспеха. Надеюсь я не перестарался, думал я длядя на смятое месиво, в которое превратился люк кабины. Держа поверженого противника одной рукой, я осмотрелся по сторонам. Ага, приказов отдавать не надо: Мария с Эль уже уничтожили все девять маток, и сейчас помогают "Лансу" в уничтожении мутантов. К несчастью их было слишком много, и сражения между шерками и мутантами чаще всего происходили между домами, где доспехам не развернуться.

От огромного количества потерь шерков спас вовремя подоспевший десант: один десантный бот приземлился прямо посреди деревни, а второй — на окраине, там где собрались женщины и дети. Туда же приземлились и подоспевшие транспортники, из которых тут же выскочили мои шерки, и стали заводить женщин и детей внутрь. Десантныр боты же тоже не стояли без дела: как только они приземлились, то тут же стали выпускать из своих недр десятки и десятки дроидов. Тут-то я и стал свидетелем боя моих творений и творений церкви. И результат меня не устроил: хоть мои дроиды и могли крошить черепа этих тварей голыми руками, да и расстреливали их весьма метко, но когти мутантов оказались на удивление остры: они без особого труда резали моих роботов! И все же через полчаса все шерки, как и две моих пленницы оказались эвакуированы во вместительные транспортники, а дроиды заканчивали зачищать местность от мутантов. И все же потери среди железяк были большие, слишком большие. Нет, я соберу их части и через пару дней они снова встанут в строй, но проблема была не в этом: я проектировал дроидов для сражений с человеком, а не с такими монстрами. А это значит одно: мне надо срочно изменить дизайн своих дроидов для большей эффективности в ближнем бою, ведь сейчас эти твари просто запрыгивали на дроида, валили его на землю и рвали когтями... Ладно, об этом потом, а сейчас домой, мне надо отдохнуть и все хорошенько обдумать.

После этого случая я позаботился о том, чтобы оставшиеся, особо упрямые стаи узнали о случившимся, и уже через неделю подо мной собралась вся раса шерков целиком. Некоторые, особо хитрые вожаки попытались было оспорить мою идею единоличного правления, но такие попытки я пресек на корню: не нравиться? Возвращайтесь в джунгли, я вас не держу. Дураков не нашлось. С пленным пилотом и ее напарницей я пока не говорил, вместо этого просто держал их в неведении: еду им подавали через специальное окошко и разговаривать с ними было строго запрещено. Психология, обычная психология: если сразу станешь задавать вопросы, то пленник почувствует свою ценность, а вот если его сначала помариновать, а потом "нехотя" снизойти до допроса, тот тут будет совсем другая атмосфера. В принципе я не думаю, что пилоты много знают, так что у меня не было причин спешить с допросом. Ну а все оставшееся время я посветил технике: создание новых конструкций дроидов, калибровка доспеховм дел было много.

На десятый день после инцидента ко мне пожаловали церковники. В принципе в этом ничего странного нет: они ко мне и раньше наведывались, стараясь под разными предлогами вынудить меня снять блокаду со Святой Земли. Вообще идея с этой "блокадой" принадлежит Аксенскому, который предложил воспользоваться моей дочерней компанией по грузоперевозкам в не слишком "святых" целях. Тут надо отметить, что до появления "Вектора" товары перевозились по воздуху либо на своих, частных транспортниках, либо с помощью мелких компаний, оперирующих внутри страны. Вот и я, когда у меня появилась такая необходимость, купил транспортники и стал возить на них товары. А когда деньги потекли рекой, и техники у меня стало намного больше, я организовал все это в дочернюю компанию по грузоперевозкам, работающим на мировом уровне. Интересным фактом было то, что в отличии от собственно "Вектора", моей транспортной компании преград не устраивали ни в одной стране. Ну кроме Святой Земли. План Аксенского был прост: повысить тарифы на использование моего транспорта в те города, которые находятся на границе со Святой Землей. Ну а торговцы — люди ушлые, и быстро поняли, что возить товары в Святую землю теперь попросту невыгодно: гораздо дешевле получается продавать те же товары в других местах. Церковники пытались привлечь торговцев более высокими ценами, но в ответ на это Аксенский еще больше увеличил тариф. Вот и получается, что уже около полугода святоши испытывают острую нехватку самых разнообразных товаров. Каждый раз, когда ко мне приходили их парламентеры, я ставил простое условие: пропуск "Вектора" в границы Святой Земли, на что они были категорично не согласны. Но что-то мне подсказывает, что на этот раз ко мне пришли по другим причинам. Может потому, что я не стал убирать эмблему "Вектора" со своих доспехов? Почему я это сделал? Объявление войны: они знают, что я что-то замышляю. Я знаю, что они что-то замышляют, так что пора перевести это молчаливое противостояние на новый уровень.

— Вы не слишком торопились меня принять. — Я оказался прав: ко мне в кабинет вошел сам Антуан Де Жер Сен, собственной персоной.

— А должен был? — Пожал я плечами и снял маску: она тут незачем. Антуан ничего не ответил, вместо этого присев в кресло напротив меня и став меня рассматривать. Я не отставал, и по мере наблюдения за его движениями, глазами, и прочими малозаметными деталями, я убеждался, что передо мной стоящий противник: эта зверюга сожрет меня после первой же ошибки. Наконец-то тут становиться интересно! — Если это все, то выход у вас за спиной. — Сказал я, завершив свой осмотр.

— Нет, у меня к вам деловое предложение.

— Даже так? Вы меня заинтриговали.

— Как вы смотрите на то, чтобы присоединиться к нам? Ваш ум, и возможности будут весьма полезны святому делу. — М-да, такого я не ожидал.

— Неожиданно. А как же то, что я ну совсем не верующий?

— За это вам придется заплатить у Его престола, но мы, скромные слуги Его можем и проигнорировать этот мелкий недостаток.

— Все интереснее. А как насчет моих подопечных?

— Вы про своих зверьков — дикарей? Можете оставить их себе, нам они больше не нужны.

— Вот как. Ну и самый главный вопрос: а на кой хрен мне это сдалось?

— А что вы хотите? У нас, знаете ли довольно обширные возможности.

— Ха-ха-ха!! — Засмеялся я. — Глупый вопрос: мне от вас ничего не надо, в конце концов это вы ко мне пришли а не наоборот, а значит именно вам что-то от меня нужно. Вот и предлагайте свою цену. — Антуан задумался и стал стучать пальцем по столешнице.

— Как насчет полного доступа к технологии создания тех милых зверушек? — Хо-о... А он знает, чем меня заинтересовать, но кое-что он не учел.

— Пожалуй я откажусь от такого заманчивого предложения. Но на эти технологии как-нибудь обязательно взгляну.

— Будем ждать. — Ответил он, опасно сощюрившись. — И еще одно: что с пленниками?

— А что с ними? Буду делать то же, что и вы: испытаю на них новые технологии: информация мне от них не нужна, а обманивать не на что, так что пускай хоть принесут пользу в качестве подопытных. — Хоть внешне Антуан и остался спокоен, но я все же почувствовал его желание меня убить. А вот это уже интересно, надо будет повнимательнее к пленницам приглядеться.

— Всего доброго. — Холодно попрощался он и вышел из кабинета.

Не прошло и минуты с его ухода, как дверь в мой кабинет приоткрылась, и в щель просунулась любопытная мордашка Куро. Девушка осмотрела мой кабинет, поворочала ушками и убедившись, что тут никого нет, проскользнула внутрь, уселась мне на колени и обняла за шею. Я все это время молча наблюдал за ней и ничего не делал. Интересно же.

— А кто это был? — Наконец задала она вопрос.

— Ага, значит ты следила за моим кабинетом? — Я схватил оба ее уха, и стал слегка почесывать их внутреннюю часть.

— Стой! Тан! За что? — Слабо попискивала бедная шерка, поворачивая голову в разные стороны, стараясь освободить свои уши.

— За то, что вместо того, чтобы заниматься чем-то полезным, ты за моим кабинетом следишь. — Но уши все же отпустил.

— Я не за кабинетом, а за этим мужиком следила. — Возмутилась девушка, закрыв свои уши руками. Видимо защищая от моих дальнейших посягательств.

— Ясно. Это Антуан, главный инквизитор.

— Ого! И чего он хотел?

— Хотел, переманить меня к себе. — Честно признался я.

— Ясно. — Немного разочаровано произнесла Куро. — А я думала, что что-то интересное... Скажи, а какие у тебя планы? — Перешла девушка на игривый тон, и снова обняла меня за шею. А я в какой раз подивился вере шерков в своего вожака: ведь Куро даже в голову не пришло, что я мог согласиться на такое предложение. Я начинаю жалеть, что родился человеком...

— Не сейчас, Куро. У меня еще несколько незавершенных дел. И тебе не помешало вы вренуться к своим тренировкам.

— Ладно, ладно. — Хмуро пробурчала шерка но все же покинула кабинет, и я смог вернуться к делам.

Странно: когда я вернулся домой, там никого не было. Обычно я прихожу последним, так что это необычно. Пожав плечами, я направился на кухню, и быстро сварганил себе бутерброд пожевать. Сев в кресло со своим творением и кружкой чая, я задумался. Все ли идет как надо? Ну в принципе мои дела в полном порядке: в своей цитадели я уверен, даже больше. Доспехи теперь тоже есть, так что и в наступление можно идти. Да и рабочей силы вполне хватает. По всему выходит, что можно уже перейти к более активной стадии моего плана, так что надеюсь Антуан не будет слишком медлить. Тут дверь в мой дом открылась, и на пороге появилась даже на вид уставшая Широ. Видимо моя рептилия решила добиться ее смерти от изнемождения. Ну ничего, тяжело в учении, легко в бою... Надеюсь.

— Привет!

— Угу. — Кивнула она, и поплелась в сторону лестницы наверх. Я поставил чай на столик, и подойдя к девушке, обнял ее за талию. — Тан, я очень устала, может не сегодня? Куро наверняка будет не против...

— Пошли, пошли. — Повел я ее наверх, поддерживая шатающююся шерку. — Раздевайся. — Сказал я ей, зайдя в комнату, на что Широ только вздохнула, и стала послушно снимать одежду, а когда закончила это занятие, то обняла меня и потянулась целоваться.

— Эй, ты же говорила, что устала?

— Ну да, но если ты хочешь, я выполню свой долг.

— Не напрягайся. Ложись на кровать. На живот, руки по швам, ноги вместе, хвост... Строго вниз. — Подождав, пока Широ выполнит указания, я сел рядом и положил руки ей на спину. — Постарайся расслабиться.

— Угу. — Эх, давно я массаж не делал: случая не было. Это еще Роза меня ему научила: девушка постоянно мне его делала, и я как-то попросил меня научить. И вот, теперь приходиться вспоминать былые навыки. О, похоже ей понравилось: кончик хвоста Широ стал медленно извиваться, а спустя пару минут девушка стала издавать странные звуки. Прислушавшись, я понял, что шерка урчит! За все это время я даже не подозревал, что они это могут! А ничего так, приятно звучит.

— Все, хорошего по немногу. — Закончив массаж, я слепнул шерку по попе.

— Угу. — Девушка с трудом села, зевнула, после чего чмокнула меня в щеку. — Спасибо. — А затем попыталась леч обратно, но я подхватил ее на руки, и отнес уже спящюю Широ в ее комнату, и уложил спать. М-да, мне тоже не помешает отдохнуть.

— Тан, спасибо за вчерашнее. — Снова поблагодарила меня Широ за завтраком.

— Хм? А что было вчера? — Не упустила момента поинтересоваться Куро.

— Я ей массаж сделал.

— Да? А мне? — Обижено запричитала эта ревнивица.

— Широ вчера была очень уставшей. Вот когда ты устанешь, я тебе тоже его сделаю. — Пообещал я.

— А просто так?

— А просто так я могу тебе ушки почесать.

— Нет, не надо! — Сразу закрыла свои ушки руками шерка, на что я улыбнулся, а Широ непонимающе повертела головой.

— Отец, тебе пришло приглашение. — Зашел ко мне в сборочный цех С-Сарш, через неделю после визита Антуана.

— Что еще за приглашение? — Отвлекся я от тестирования новой модели "противозверинной", как я это назвал, модели дроида.

— Через четыре дня происходит ежегодное собрание всех влиятельных лиц мира. — Сообщил мне мой "сын", опасливо поглядывая на мое детище.

— Да, я помню. Они что, на этот раз удосужились и меня пригласить? — В прошлом году меня туда не пустили.

— Ага, прислали официальное приглашение, хотят непременно тебя видеть. — Ну в принципе это не слишком удивительно: за прошедший год мое влияние значительно увеличилось, но чует мое сердце, что это не с проста. Скорее всего именно там церковь меня "разоблачит", обвинит во всех преступлениях, совершенных за прошедший миллениум, и призовет всех "праведников" избавиться от такого плохого меня. К счастью собрание проходит в Академии, на нейтральной территории, и охраняется независимыми пилотами все той же Академии, так что во время самого собрания мне опасаться нечего. И что это все значит? Это значит, что надо подготовиться к эффектному появлению: уж очень мне хочется посмотреть на Миру, когда я сниму свою маску. Улыбнувшись такой мысли, я отключил дроида, и пошел к выходу из цеха.

— Я понял, С-Серш, спасибо.

— Мы туда отправимся?

— Конечно, я же не могу разочаровать наших святых друзей. — Рептилия кивнул, и убежал по своим делам, ну а я направился к пленным пилоту с навигатором: пожалуй пришло время с ними поговорить, но сначала надо кое-что подготовить...

Закончив с приготовлениями, я отобрал у С-Серки Широ и пошел беседовать с пленным пилотом церкви. Зайдя в камеру за шеркой, я осмотрелся по сторонам, хотя отлично знал, что увижу и немного поморщился, хотя морщиться было не от чего: камера была чистой, опрятной, можно даже сказать уютной: мягкая кровать, столик, санузел, отгороженый от комнаты занавеской. Ну ладно, тут не слишком уютно, но мне приходилось жить в гораздо худших условиях. Пилот до моего появления лежала на кровати, закинув руки за голову, но сейчас девушка села и стала с подозрением меня рассматривать. Ничего так, привлекательная девушка с темными волосами, спортивной фигуркой и умными глазами. Я же тем временем молча сел за небольшой столик, за которым девушка судя по всему принимала пищу, и стал бесцеремонно ее разглядывать. Она тоже молчала. Около двадцати минут прошло в полном молчании, после чего я решил, что пора заговорить.

— Похоже та девчонка сказала правду. — Обратился я к Широ. — Мы только потратим время, и вряд ли узнаем что-то полезное.

— Не узнаем, пока не попробуем. — Отыгрывала свою роль проинструктированая мной шерка.

— Да ладно, мне и так известно все, что надо, а детали не так важны. Надо их обеих кончать, хотя той уже и так не долго осталось.

— Что вы сделали с Алиной?! — Наконец подала голос моя пленница. Ага, как я и думал, судьба ее навигатора ей не безразлична.

— Хм? — Я лениво взглянул на девушку таким взглядом, каким осматривают случайно раздавленого таракана. — А ты уверена, что хочешь это знать? Хорошо, я покажу. — После чего достал из кармана видеокристалл с только что смонтированым видео самых зверских пыток, каких я мог вспомнить. А на память я не жаловался. Смотря, как лицо девушки сначала бледнеет, а потом вообще зеленеет, я понял, что мой план удался. — Бедняжка долго упиралась и ничего не хотела говорить, но когда у нее не осталось конечностей, то заговорила как миленькая.

— Монстры! Вы... Вы чудовища, нелюди!

— Побереги дыхание, оно тебе скоро понадобиться. Ах да, я вспомнил один интересующий меня вопрос, мы возвращаемся в пыточную.

— Постойте! Что за вопрос? Я отвечу, не трогайте ее!

— Ты смотри-ка, неужели в церкви хоть кто-то переживает за ближних своих? — Пилот лишь нахмурилась, стараясь не смотреть на все еще играющую запись. — Ну ладно, отвечай. Какое ты имеешь отношение к Антуану? — Уж слишком он странно себе вел, когда речь зашла об этом пилоте.

— Он наш начальник. Это он отдал приказ защищать транспортники и...

— Меня не интересует ваше задание. Начальник говоришь... — Задумчиво протянул я.

— Мне кажется, она что-то скрывает. — Сказала Широ. — Думаю ее навигатор будет посговорчивей.

— Согласен. — Кивнул я и направился к выходу.

— Постойте! Я... Я его дочь. — Призналась девушка.

— Вот оно как... — А это уже интересно. Надо будет потом хорошенько обдумать, что мне может дать такая заложница, ну а пока... — Идем. — Приказал я, и вышел из камеры. Пленница послушно шла за мной, под наблюдением Широ. Впрочем долго идти не пришлось: буквально через двадцать мертов, я остановился напротив очередной двери, и открыв ее сказал. — Заходи. — Девушка подозрительно зашла внутрь, после чего замерла как вкопаная.

— Алина?

— Командир? С вами все в порядке? они вам ничего не сделали? — Тут же подскочила с кровати навигатор, а до "командира" наконец дошло.

— Ты меня обманул!

— Видео монтаж. Не так уж сложно, если знаешь, что делаешь. — Пожал я плечами, подбрасывая в руке видеокристалл. — Спасибо за действительно важную информацию. — Закончил я улыбаясь.

— Ах ты! — Девушка попыталась было на меня броситься, но Широ за пол секунды уткнула девушку лицом в пол. Хм, а неплохо ее С-Серка натаскивает, совсем не плохо.

— До встречи. — Помахал я рукой, и закрыл дверь в камеру. — Пускай живут вместе, нечего тратить жилплощадь сверх необходимого. Вообще такой трюк вряд ли бы прошел, будь девушка более внимательной: я все же не способен идеально смонтировать видео, но несколько недель одиночества подточили ее внимательность, на что я собственно и рассчитывал.

— Мы подлетаем. — Сообщил С-Серш из кабины пилота, и я отвлекся от чтения очередного отчета: чертовы дела преследуют меня даже на такие поездки, как эта. И хоть я надеюсь, что после этого собрания, мне придется наконец прервать все эти утомительные бизнесс сделки, но лучше подстраховаться. Отложив бумаги в сторону, я посмотрел в окно, и даже удивился: я так привык, что Академия является неким оплотом неизменности, что такая картина застала меня в расплох: сейчас вокруг островов летало никак не меньше полусотни доспехов, что по местным меркам просто немереное количество! Конечно большинство из них не настоящие боевые машины, но даже такие "тренажеры" могут быть весьма опасны в умелых руках. Ну а кроме доспехов вокруг островов кружили тучи других машин: грузовые и пассажиские челноки, Круизные яхты, и даже несколько армейских линкоров под цветами разных стран. Последние находились на значительном расстоянии от Академии с запечатаным оружием. насколько я помню на время нахождения около Академии, весь персонал этих кораблей должен сойти на острова, а сами линкоры все это время будут поддерживать в рабочем состоянии техники Академии. Да, тут все так серьезно: Академия очень бережно относитьса к своему нейтралитету, и делает все, что може, чтобы гости чувствовали себя в безопасности.

— Добро пожаловать в Академию. — Когда мы приземлились и я вышел из своей яхты, меня встретил сам директор. Такого я не ожидал: обычно его из своего кабинета не вытащить.

— Морд! Да неужели ты поднял свой зад, и удосужился подышать свежим воздухом? — Хлопнул я его по плечу.

— Да не говори, совсем меня задолбали. — Пожаловался директор. — Ничего не поделаешь, приходится лично встречать каждого приглашенного на собрание: сегодня весь день на ногах, ужас!

— Ничего, тебе это полезно, а то скоро жиром заростешь. — на самом деле Морд был в отличной форме, но не подколоть его я не мог.

— Лучше жиром зарасти, нежели выучивать все эти приветствия: каждой стране надо по-особому поклониться, не дай бод скажешь вот это слово в таком контексте, а это — в таком... Бррр. — передернулся мужик. — Ладно, мне надо встречать следующего гостя, так что тебя проводит моя ассистентка. Дори покажет твой особняк, и сообщит о времени начала собрания. Бывай. — Морд махнул рукой, и ушел, а миловидная молодая девушка жестом попросила следовать за ней.

Поселили нас в приличных размеров особняк в центре острова, хотя меня это не слишком волновало: никогда не любил чрезмерно больших жилищ. С собой на это собрание, кроме личного пилота С-Сарша, я взял только Куро: не вижу причин привозить большую свиту. Оставшийся день я провел за своим самым нелюбимым занятием: за разбором привезенных с собой бумаг. Но зато на следующий день события начались с самого утра: когда мы втроем завтракали, окно на кухню вдруг открылось, и внутрь запрыгнул Морд.

— Фу-ух, кажется оторвался. — Произнес он, с опаской глядя в окно.

— От кого бегаешь? — Поинтересовался я, делая глоток чая: маску я не одевал, ведь все равно через несколько часов расскажу всему миру кто я.

— От своих помощников. Эх, это собрание — самое ненависное событие всего года. — Пожаловался он, наливая себе несколько глотков кофе. — "Как же так, у вас нет свежих мидий, привезенных с моря Сухих Берегов?" — Передразнил он кого-то. — Каким местом они будут свежие, идиот? Мы сейчас на другом конце света! На перевозку этих тварей даже по воздуху уйдет два дня, а это уже совсем не "свежие"! Как же меня раздражают все эти аристократы. Не хочешь занять мое место?

— Нет, спасибо. — Покачал я головой. — Мне своих забот хватает. Кстати говоря ты знаешь, что будем обсуждать на этом собрании?

— Кое-что мне известно, но там ничего интересного: политика, торговля. Скика, да и только.

— Ну в таком случае тебя ждет сюрприз.

— Хм? Ты что-то задумал?

— Я? Нет, что ты. Но у меня предчувствие, что всеми нами любимые святоши думают иначе. Кстати кто там от них прилетел?

— Антуан, как обычно. Его преосвященство не смог прилететь по состоянию своего здоровья.

— А что с его здоровьем?

— Здоров как бык, просто такие черви, как мы с тобой не достойны видеть его сияющую задницу. — Морд взглянул на часы и поднялся. — Ладно, мне пора, а то они еще тревогу подымут. Увидемся через два часа. — Директор выпрыгнул в окно, и скрылся в кустах.

— Странный он. — Протянула Куро, все это время изображавшая статую.

— Немного. — Согласился я. — Но мужик он правильный.

Ого, а зал заседаний был что надо: золото, серебро, редкие породы древесины. Сам зал был круглой формы, с круглым, вычурным столом. Хотя не совсем кроглый, просто несколько столов стояли так, что создавали круг, со свободным местом посередине и несколькими проходами туда. А в центре стоял один из самых крупных проэкторов, который я видел в этом мире. Все ясно: гости сидят по кругу, а в центре показывают о чем идет речь. Удобно. Я не стал приходить в первых рядах, но и в конце плестись не захотел, так что вошел внутрь я в центре довольно плотного потока. Внутрь пускали только приглашенных и одного его или ее помощника. С собой я взял Куро, и сейчас с интересом осматривал гостей. В большинстве своем это были главы стран: вон сам Император садиться на свое место, а вон Мира заходит в зал. Однако тут были и другие влиятельные персоны: Морд уже занял свое место, а рядом со мной идет ректор Кертосского института, крупнейшего научного центра мира.

Заняв свое место, я стал терпеливо ждать начала собрания. Конечно за один день все обсудить невозможно, так что я ожидал, что мне придется возвращаться сюда еще раза два-три. Так что настраивался я на откровенную трату времени: вряд ли в первый день будут обсуждать что-то интересное.

И я оказался прав. Почти. Первые пять часов обсуждали всякие мелкие вопросы, касающиеся международной торговли, мелких политических разногласий и прочей чепухи. Примерно через час, я попросту закрыл глаза под маской и задремал. Несколько раз меня будили, спрашивая мнение на счет этого или этого вопроса, но если это касалось политики, я отвечал односложно и как можно более безразлично, всем видом показывая что мне на политику наплевать. А если вопрос касался торговли, то давал развернутый ответ с обоснованием своего мнения. К счастью меня не слишком часто беспокоили, так что я смог отлично отдохнуть. Но ближе к концу первого дня заседаний слово взял Антуан, и я сбросил всю сонливость. и не зря: после нескольких мелких вопросов и споров, он все же решил перейти к моей компании.

— Ну что ж, теперь пожалуй можно перейти к главной проблеме этого заседания. К корпорации "Вектор". — произнес он, и перед нами засветилась моя эмблема точки с выходящей из нее стрелой. — По нашим последним данным, компания, известная своей миролюбием и безразличием к большой политике вовсе не такая миролюбивая, какой хочет казаться. Наша разведка установила, что "Вектор" секретно ведет приготовления к крупномасштабной войне. — По залу пробежал шепоток, и на меня было брошено несколько десятков взглядов.

— Вы бросаетесь серьезными заявлениями. — Произнес Император. — Есть ли у вас доказательства ваших слов?

— Конечно есть, мы бы не стали порочить имя честного торговца, не имей мы неоспоримых улик. За последний год "Вектор" скупал огромное количества сырья: металлы, различные химикаты... Однако потребность компании в этих материалах во много раз меньше, чем то, что было куплено. Однако все, что скупал "Вектор" может быть использовано для создания оружия или доспехов.

— А может и нет. — Высказался Морд. — Меня не интересует ваше воображение. Мне нужны факты.

— Действительно, факты гораздо лучше убеждают, не правда ли? — Улыбнулся Антуан. — Буквально несколько недель назад группе наших разведчиков посчастливилоть присутствовать на тренировочном полете доспехов, несомненно принадлежащим компании "Вектор". — Посреди зала появилось изображение моих машин, причем кадры были выбраны такие, чтобы не было видно ни доспехов церкви, ни горящей деревни шерков внизу. Дав насладиться зрелищем, Антуан сделал жест, и изображения моих доспехов увеличилось, выводя на крупный план знак "Вектора", нарисованый на каждой машине. Вот тут зал просто взорвался: шум, гам, некоторые вообще на ноги повскакивали, а я спокойно сидел посреди этого хаоса и довольно улыбался.

— ТИШИНА В ЗАЛЕ!! — Прогремел голос Морда, а когда в зале стихло, он продолжил уже без усиления голоса. — Подобная информация действительно является чрезвычайно важной, и требует объяснений. Господин Телос, не будете ли вы так любезны, ответить на наши вопросы? — Все правильно, не смотря ни на что, здесь — нейтральная территория, и никто не может меня ни к чему принудить.

— Конечно, без проблем. — Пожал я плечами.

— Правда ли то, что сказал и показал нам Антуан? — Спросил Император.

— Все, что она сказал является... — Я сделал паузу. — Абсолютной правдой. — На лице Антуана я заметил тень удивления, а потом он стал с явным подозрением сверлить меня взглядом. Поздно, дорогой, поздно. Ты уже сделал все, что я хотел. Тем временем в зале снова стал нарастать шум.

— Тихо! — Снова остановил суматоху Морд. — Вопросы. — Напомнил он. — По очереди.

— Как такое возможно? Все сердца доспехов находятся под строгим учетом. Я допускаю возможность получения одного или двух работающих сердец, но не сразу четырех! Вы смогли найти еще один рабочий завод Архонов по производству сердец? — Спросил ректор института.

— Я похож на человека, который будет тратить время на поиски того, что вообще может не существовать?

— Но тогда это невозможно! Никто во всем мире не смог создать сердце доспеха...

— Поправка: никто в ЭТОМ мире не смог... — Перебил я его. — Ну а у меня дома это не так уж и сложно. — Немного преувеличил я, и снял маску.

Реакция на мой поступок была разной: Антуан, или тот же Морд вообще никак не отреагировали, некоторые присутствующие удивленно на меня уставились, но большинство смотрели на меня безразлично: ну да, мое личико не такое уж и знаменитое, и знают его не слишком много народа. Но как я и ожидал, самая забавная реакция была у Миры: лицо замерло так, как будто кто-то на стоп-кадр нажал, и только глаза выдавали крайнюю степень удивления и неверия. Ну да, королевская выучка: что бы ни случилось, но лицо надо держать. Не удержавшись, я ей подмигнул, и с удовольствием увидел, как девушка с трудом сглотнула. продолжать наши гляделки нам не дали.

— Вы утверждаете, что способны собрать работающее сердце?

— Угу. — Я откинулся на спинку своего кресла и закинул ноги на стол, получая истенное удовольствие от ситуации. — У меня есть опыт в сборке таких деталей.

— Это все интересно, но меня больше интересует другой вопрос. — Подал голос предводитель Кримеза. — Как понимать заявление церкви о ваших приготовлениях к войне?

— А разве тут что-то не понятно?

— И с кем же вы собрались воевать?

— Ни с кем. — Пожал я плечами.

— Но вы только что признались, что...

— Я признался, что готовлюсь к войне, а не собираюсь ее начинать.

— И как это понимать?

— Просто. Видите ли, в отличие от вас всех, Церковь уже давно знала о том, что в моей голове есть много чего интересного, но вот только повода подходящего меня к рукам прибрать не было. Вот я и собираюсь защищаться. Ну а господа инквизиторы в своей манере хотят загрести жар вашими руками.

— Да что за бред! — Вдруг вскочил представитель какой-то мелкой страны на границе со Святой Землей. — Он просто хочет отговориться от своей вины!

— Господин Телос, я вынужден повторить свои слова: у вас есть доказательства своих слов? — Спросил Морд.

— А с чего вы взяли, что я буду вам что-то доказывать? — Нагло улыбнулся я. — Доказательства нужны в том случае, если я хочу вас в чем-то убедить, но знаете что? Мне абсолютно все равно что вы подумаете или сделаете.

— Какая наглость! — Начал было все тот же мужичок.

— Молчи, шавка, Антуан команды "голос" не давал. — Вы бы видели его лицо... — Еще вопросы?

— В связи с полученой информацией, я считаю, что действия корпорации "Вектор" опасны и принесут только вред сложившемуся баллансу в мире. — Снова заговорил Антуан. — От имени Святой Церкви Единого я требую, чтобы вы немедленно сложили с себя полномочия управляющего корпорацией, и передали все имущество в руки международной экспертизы, которая и определит степень вашей вины. — Какая пафосная речь...

— Поддерживаю. — Раздался голос обиженого мной мужичка.

— Поддерживаю.

— Поддерживаю.

— Поддерживаю. — Хоть неохотно, но согласился Император.

— Вас ответ? — Поинтересовался он у меня.

— Ответ? Хммм... Какое заманчивое предложение... Почему бы тебе, Антуан, прямо здесь и прямо сейчас не снять штаны, и не встать раком, чтобы я смог тебя...

— Господин Телос! — Перебил меня Морд. — Я попрошу придерживаться правил приличия и воздержаться от подобных заявлений, иначе мне придется попросить вас удалиться.

— Прошу прощения, просто последнее предложение было настолько абсурдным, что я не смог удержаться. Кхм, кхм. — Театрально прочистил я горло. — Итак, мой ответ. Если вам что-то от меня надо, то придите и возьмите. — И развел руки в стороны. — Только позвольте дать один совет: перед тем как идти забирать, застрахуйте свое здоровье. Ну там раны, увечья, летальный исход. Все как обычно.

— Очень жаль. Впрочем я ожидал подобного ответа. — Покачал головой Антуан.

— Ах да, Антуан. — "Вспомнил" я кое-что. — Твоя дочурка просто бесподобна в постели, и это не только мое мнение. — В зале на секунду воцарилась тишина, во время которой инквизитор посмотрел на меня таким взглядом, что если бы Единый действительно существовал, то я бы уже стоял в очереди в ад.

— У меня все. — И все же его голос не изменился. — Предлагаю провести отдельное собрание, чтобы обсудить наши дальнейшие действия. — Обратился он к тем, кто поддержал его идею о моем смещении.

— В таком случае перейдем к следующему вопросу. — Подвел итог Морд, глянув на часы и вопросительно пробежал взглядом по присутствующим. Однако ожидаемо, никто не спешил выносить свои мелкие проблемы на обсуждение после такого скандала.

— Ну раз никто не хочет, то пожалуй выступлю я. — Поднял я руку под удивленые взгляды.

— Пощады решил просить? — Как же задолбал меня этот мужик...

— Хм? Вы о чем? А, об этой вашей войне? Нет, что вы, у меня гораздо более важное заявление. — На лицах присутствующих отразилось явное удивление, мол что может быть важнее объявления войны всему миру.

— Мы вас слушаем. — Кивнул Морд, разрешая продолжить.

— Смотрите. — Я кивнул на проэктор, на котором появилась карта Диких Джунглей, и прилегающих к ним территорий. — Вся территория, известная вам как Дикие Джунгли, а так же приграничные районы, не принадлежащие ни одной стране. — Указаные мной территории окрасились синеватым цветом. — Сегодняшним днем объявляются суверенным государством под моим предводительством. — На карте появилось название моей страны: "Империя Нэко". Вообще я долго думал, как назвать эту "страну", и решил использовать тот же метод, как при именовании Куро и Широ: насколько я помню, "нэко" означает "кошка" на том богом забытом языке. Так что все сходится. Ну а империей назвал потому что именно империи больше всего похожи по политическому устройству на то, что используют шерки.

— Вы издеваетесь? — Поинтересовался представитель Кримеза. Ну вообще-то да: на эту идею меня сподвигла Куро, которая непременно хотела заявить о независимости своей расы, ну а мне в принципе не трудно... А так империя это только на карте: вся империя, это моя подземная цитадель, из которой я носа не высуну в ближайшие дни, месяцы, а возможно и годы.

— А в чем проблема? — И честно-честно хлопаю глазами.

— Вы не можете просто так объявить о создании нового государства.

— А почему нет? Ничейная территория признается собственностью того, кто первый объявил свои права на нее. А так же у меня есть армия, и народ. Все, что необходимо для создания государства.

— Какой еще народ? Кем вы комадновать будете? Дикарями? — Нет, этого мужичка я тихо пристукну где-нибудь.

— Ну да. — Пожал я плечами. — Вот, яркий представитель их народа и моя довереная помощница. — Я показал рукой на Куро, стоящую за моим плечом и все это время продолжавшую изображать из себя послушную собачку. Но после моих слов она широко улыбнулась.

— Всем привет. — Помахала рукой донельзя довольная шерка, и все присутствующие уставились на нее как на ожившее дерево, а Куро явно наслаждалась такой реакцией.

— Что это все значит?

— У вас проблемы со слухом? С этого дня на карте мира появляется государство шерков, или как вы их называете, дикарей. — И чтобы окончательно добить всех присутствующих, Куро облокотилась на спинку моего кресла и, положив подбородок мне на голову, обняла за шею. На этом и закончился первый день заседания, принеся мне исключительно положительные эмоции.

Возвращались домой мы с Куро неспеша, наслаждаясь прохладным вечерним воздухом, и восходящей луной.

— И что теперь будем делать? — Спросила Куро, не отпуская мою руку.

— А ничего. Дня через два-три все линии обороны будут функционировать, и я наконец смогу отдохнуть от всех этих бумаг.

— То есть мы не будем захватывать их земли? — Кровожадно поинтересовалась шерка.

— Не смеши меня. В открытом поле они нас шапками закидают, и доспехами растопчут. Нет, пускай саи к нам приходят, зря что ли я готовил все эти линии обороны? — Вообще изначально я планировал сыграть на том факте, что могу раздать технологии производства сердца, и тем самым снизить давление на себя. В крайнем случае можно было бы подставить Арелию, заявив что они уже знают как собирать сердца, и тогда опять же кроме меня, этому новоявленому "союзу" пришлось бы разбираться с Арелией, а у этой страны достаточно союзников. Да и не только церковь делала видеозапись недавнего боя, так что я мог показать что там произошло на самом деле. Почему я все это не сделал? Ну мое решение перессорить все страны изменила как ни странно Юки. Когда девушка все же настояла на создании энергетических ракетных установок, я немного подумал, и понял, что мне давно следовало воссоздать эту технологию! Уж не знаю, почему до меня раньше это не дошло, но если совместить фотонные ракеты, передатчик энергии и еще несколько технологий, то получится отличная огневая точка, а главный недостаток фотонных ракет — их ручное управление, здесь вовсе не недостаток, ведь шерков у меня много, и научить их дергать за штурвал — проще простого. Так что если раньше я немного опасался принять на себя удар сразу всех государств, то теперь я полностью уверен в неприступности своей цитадели, а раз так, то надо работать на будущее. И в таких условиях мне гораздо выгоднее не устраивать междуусобицы среди стран, а наоборот показать им все превосходство моих технологий, когда они едины. Тогда мне будет гораздо проще в будущем диктовать им свои условия. И "будущее" это будет весьма скорым: сомневаюсь, что церковь будет слишком медлить со своими планами, касающимися их милых зверушек. И что-то мне подсказывает, что ни Ареия, ни Империя с Кримезом не будут способны противостоять напору этих мутантов, и что тогда? А тогда они попросят, да что там, умолять будут о помощи того, кто смог без особого напряга разбить единую армию всех стран. Вот тогда-то я и выставлю наиболее выгодные для меня и шерков условия. Может я кажусь слишком самоуверенным, но один древний мудрец сказал, что войны выигрываются еще до начала сражений, и на данный момент я не вижу ни единой возможности проиграть. Но даже в случае чего-то непредвиденного у меня есть запасной план: в самом сердце джунглей я устроил убежище, которое сможет укрыть шерков на несколько лет. Конечно это не самодостаточная база, вроде моей цитадели, но в худшем случае я надеюсь, что успею придумать как выбраться из такой ситуации до того, как у шерков закончится продовольствие... Эх, как же я устал от всего этого: планировать шаги, пытаться предугадать действия противника, стараться ничего не упустить из вида... Ненавижу управляющие позиции, вот честное слово! Как же просто быть обычным пилотом, или ученым... Но теперь, когда все приготовления закончены и шаги спланированы, я действительно наслаждался этим вечером: просто идешь по улице с красивой девушкой, и не надо думать ни об оптимизации дроидов, ни о выгодных условиях торговой операции. Куро, поняв мое настроение не теребила меня разговорами. Девушка просто шла рядом, и рассматривала окружающие особняки. Однако когда мы пришли домой, меня ждал сюрприз: в гостевом зале, за столом, рядом с С-Саршем сидел Морд, и пил чай, о чем-то беседуя с чешуйчатым. Именно чешуйчатым: С-Сарш снял всю маскировку, и сейчас слабо помахивал своим зеленым хвостом. Нет, это не его инициатива: перед тем как уйти на собрания, я сказал ему, что он может больше не маскироваться.

— А вот и мой лучший клиент. — Поднялся на ноги Морд и хитро улыбнулся. — Уж не знаю, как тебя называть: Телос или Танатос?

— Зови меня Тан. — Ответил я, наливая себе кофе. Директор кивнул, и повернулся к Куро.

— Юная леди, прошу простить мою прошлую бестактность. — После чего галлантно поцеловал ей руку, а Куро лишь беспомощно на меня взглянула. А я что? Я ничего.

— Неужели старый ловелас решил охмурять моих девушек?

— Да нет, к сожалению я тут по делу. Эх, навел же ты шороху, Тан. А мне расхлебывай.

— Тебе?

— Ну да, теперь мне придется установить за тобой постоянную охрану, а то боюсь Антуан и его прихлебатели не посмотрят на мой запрет и попытаются тебя прикончить.

— Не напрягайся, мы улетаем прямо сейчас.

— Не останешься, значит?

— Ага. Мне все же надо подготовиться к визиту злых дядечек.

— Хм, ну готовься. Я собственно зачем пришел: хочу напомнить, что Академия была, есть и будет нейтральной, независимо от того кто с кем и по каким причинам воюет. Я не стану ни помогать ни препятствовать ни тебе, ни Церкви, ни другим странам.

— Да, я это помню.

— Вот и отлично. Ах да, еще кое-что.

— Хм?

— Судя по тем кадрам, предоставленым Антуаном, твои доспехи значительно отличаются от стандарта, не так ли?

— Возможно.

— Возможно они так же отличаются способом управления. — продолжил свою мысль Морд, и я наконец понял, к чему он клонит. Ну жук, везде выгоду ищет. Впрочем не зря же именно он — директор Академии...

— Возможно.

— В таком случае, если предположить, что ты когда-нибудь в будущем распространишь дизайн этого доспеха, могу ли я расчитывать получить образец одним из первых? Не бесплатно конечно же. — Ну да, если мой дизайн пойдет во всеобщее употребление, Морд должен как можно быстрее освоить его, чтобы продолжить эффективно обучать пилотов.

— На данном этапе я ничего обещать не могу, но я хорошо запомню твои слова.

— В таком случае у меня все. — Морд поднялся на ноги, и направился к выходу. — Приятного полета.

— Пока. — Помахал я ему рукой, после чего повернулся к своим спутникам. — Ну что, мы возвращаемся.

Кампанелла.

Сказать, что королева Арелии была удивлена результатом первого дня заседаний, это не сказать ничего, но чутье подсказывало девушке, что там что-то нечисто. Мира глянула на нАтали, которая сопровождала ее, но судя по ее озабоченому лицу, она тоже не имела представления о личности Телоса. Тан... Он жив... Хорошо это? Плохо? Мира не могла разобраться в своих чувствах, и от этого только злилась. Рашив не пороть горячку, девушка приняла снотворное как только закончилось собрание, а утром следующего дня связалсь с Ивом.

— Ваше величество? — Появилось изображение неприметного мужчины.

— Ив. — Констатировала королева, хмуро глядя на него. — Мне кажется тебе следует кое-что объяснить.

— А можно конкретнее?

— Не прекидывайся, что не знаешь, о чем я говорю! — Ударила девушка рукой по столу. — Тан жив, и я не поверю, что ты об этом не знал!

— Действительно, я знал об истинной личности Телоса. — Спокойно признался Ив.

— Отлично. Кто еще? Или это я одна такая дура?

— С увереностью могу сказать, что о нем знала Церковь...

— Мне плевать на другие страны.

— Ну в таком случае кроме меня о нем знала разве что Рику.

— Рику? — Удивилась Мира. — А откуда?

— Тан передал ей пакет весьма ценной информации, но я не буду говорить об этом по дальней связи.

— Вернемся к моему вопросу: почемы ты мне ничего об этом не сказал? — Ледяным тоном спросила Мира.

— Я счел, что это знание принесет только вред как тебе, так и стране в целом.

— Кто тебе дал право решать, что будет лучше для МЕНЯ и МОЕЙ страны?! — Сорвалась девушка на крик, что не случалось с ней уже более десяти лет.

— Твой отец. — Просто ответил Ив. — Он именно он просил меня присматривать за тобой и не давать совершить глупостей. Я был одним из тех, кто охранял твою мать, когда она тебя рожала, и я знаю тебя лучше тебя самой. А поскольку моя прямая обязанность защищать тебя и Арелию, я оберегал тебя от вредоносного знания. — После такого объяснения Мира взяла себя в руки, и продолжила беседу сппокойным тоном.

— Вредоносного? И что в нем вредоносного?

— ... — Ив только тяжело вздохнул. — Зная, что "Вктором" управляет Тан, ты не смогла бы принимать непредвзятые решения, касающиеся его компании, что могло привести к негативным последствиям для страны. — Мира некоторое время хмуро смотрела на Ива, но ответить было нечего: девушка и сама понимала, что Ив прав — не смогла бы она относиться непредвзято.

— Мы еще об этом поговорим. — Мира прервала связь, и откинулась в кресле, протирая глаза. Мысли раз за разом возвращались к Тану. Девушка так и не смогла забыть те считаные дни, что они провели вместе.

— Мира? Ты как? — Участливо спросила Натали, уже некоторое время находящаяся в комнате.

— Жить буду. — После долгой паузы произнесла она. — Свяжи меня с главным офисом "Вектора". — Убиваться о прошлом можно будет потом. Сейчас надо расставить все по местам, поговорить с Таном на чистоту. Когда Натали принесла нужную карточку связи, Мира долго не решалась выйти на связь: страшно.

— Корпорация "Вектор", чем могу помочь? — Ответила миловидная девушка. Секретарь наверное.

— Соедените меня с директором. — Хмуро попросила Мира, вспомнив что именно "Вектор" придумал, как можно пересылать входящие сигналы с одного кристалла на другой.

— Сию секунду. — Изображение исчезло, а через минуту перед Мирой появился Тан.

— Мира, привет! — Дружелюбно улыбнулся парень. — Как там у вас дела в Академии? Меня не слишком ищут?

— ... — От такого дружелюбного тона, и непринужденного общения Мира впала в прострацию, и несколько секунд просто рассматривала Тана. — Привет. Нет, тебя никто не ищет. — Все же ответила она.

— Ну и отлично. — Тут парень повернулся в сторону. — Нет, это нам больше не нужно, можете выбрасывать. Слушай, Мира, я конечно все понимаю: долго не виделись и все такое, но сейчас у меня полно дел, так что если ты просто поболтать...

— Нет, я по делу. — Наконец взяла себя в руки девушка. — Я хочу знать какие у тебя планы на Арелию.

— Я не совсем понимаю о чем ты: мне сейчас не до планов знаешь ли, или ты забыла чем закончилось вчерашнее собрание?

— Ты прекрасно знаешь, что я не об этом.

— Ха? Ты вообще о чем?

— Понятно, ты хочешь, чтобы я это сказала? Ладно. Тогда, несколько лет назад я предала тебя: сдала церкви, а потом отала приказ тебя убить. И теперь я хочу знать как ты будешь мне мстить! — Снова сорвалась Мира. — Хочешь мстить, мсти мне: ни Арелия, ни девочки здесь не при чем.

— Ну, ну, Мира! — Примирительно поднял руки Тан. — Мы кажется друг друга не поняли: то, что тогда произошло вовсе не твоя вина, и обижаться на тебя и тем более мстить будет глупо.

— Что? — Такого поворота девушка не ожидала, и сразу заподозрила подвох.

— Ты делала именно то, что должна была: защищала свою страну. Глупо обижаться на врача за то, что он лечит, не так ли? Если кого и винить в той ситуации, то это меня, ведь это именно я доверился тебе. Что поделать: расслабился, думал, что в этом мире хоть что-то будет по-другому. Но ошибся, с кем не бывает? Главное больше таких ошибок не повторять. Хм? Мира? Ты в порядке? — Вдруг заволновался парень, увидев как окаменело лицо девушки.

— Да, я в порядке, спасибо.

— Уверена?

— Да. Спасибо, что уделил мне время. Надеюсь мы еще поговорим в более расслабленой обстановке. — Мира отключила связь, и закрыла лицо руками.

— Мира? — Осторожно дотронулась до плеча сестры Натали.

— Почему мне так больно?

— Что?

— Почему мне так больно? Я была готова к тому, что Тан будет меня проклинать, обещать убить или стереть Арелию в порошок, но это... "Я сам виноват, что доверился тебе, больше такую ошибку не повторю."

— Сестренка...

— Оставь меня Нат.

— Но...

— Я хочу побыть одна. — А когда Натали с сомнением покинула помещение, Мира добавила. — Королева не плачет. Но если свидетелей нет...

Тан

Вернувшись домой следующим утром, я немедленно запустил все финальные приготовления, хотя где-то через час после начала работы, меня отвлек вызов на связь от самой королевы Арелии. Я конечно его ожидал, но не так скоро: думал Мира еще день-два будет решаться со мной связаться. Но как бы то ни было, разговор прошел быстро и по сути ничем не кончился: Мира о "делах" говорить не стала, вместо этого устроив сцену, касающуюся событий давно минувших лет. Мстить ей? Очень надо! Но как бы то ни было, долго обдумывать наш разговор мне не дали: дела, дела.

Я расчитывал, что у меня есть около месяца до прибытия единой армии всех стран, ведь собрать армию, скоординировать поход и все такое не так-то просто, и один месяц — весьма оптимистичный для моих противников прогноз. Однако налеты доспехов они могут устроить через день-два после окончания собрания, то есть максимум через неделю. Примерно столько же времени потребуется для того, чтобы оприходовать все мои филиалы в разных странах, и вот этого я им сделать не позволю. Уже через несколько часов во все мои дочерние филиалы компании вроде "Вектор Транзит", был послан приказ о роспуске. Аксенский готовил роспуск этих компаний с того момента, как мы сразились с церковью, так что через день-два все будет закончено. Что именно? Я увольняю абсолютно всех работников, начиная со сборщиков детских игрушек, заканчивая директорами целых предприятий, но не просто так: каждому работнику полагалась компенсация в виде годового оклада плюс все, что они могут унести из товара. Откуда такая щедрость? Все просто: во-первых я хочу подорвать экономику всех стран: когда государственные службы придут оприходовать мой товар, то ничего на складах не найдут. Отбирать его у своих же граждан они вряд ли решаться, а поскольку нового сырья нет, ведь произвожу я пластик только у себя в цитадели, то и новых товаров из пластика тоже не будет. А значит цены на эти товары резко поднимутся, и простому народу это вряд ли понравится. Вторая причина была схожей: все эти церковники, короли и императоры могут думать, что это они всем миром правят, но история не раз доказывала, что они правят своим народом пока народ позволяет им собой править. Если простой люд взбунтуется, то правители имеют тенденцию меняться. Нет, я не надеюсь на восстания или что-то в этом роде, но на меня работало очень много людей, а теперь, из-за каких-то политических интриг они все оказались уволены. Обычно в таком случае люди стали бы винить в этом меня, но не сейчас, ведь я расплатился с ними более, чем щедро, тем самым показав, что забочусь о своих работниках, и у меня просто нет другого выхода, кроме как их уволить. Кого же им винить теперь? Правильно, своих правителей, которые "спугнули" такого хорошего и щедрого нанимателя. Не надо забывать и о том, что теперь все эти люди безработные, а безработица вредна для любой страны.

Отдельного упоминания стоит моя компания по воздушным грузоперевозкам: все рейсы были отменены, а сами транспортники были отозваны в цитадель, где они будут разобраны на запчасти. Надо ли говорить о последствиях уничтожения самой крупной транспортной компании? Торговцы будут в бешенстве. А теперь вопрос: есть ли кому-то из затронутых личностей, вроде работников моей компании или торговцев, пользующихся моими услугами дело до шерков? До того, что я создаю армию, чтобы защищаться? Что на карте появилась новая страна? Конечно нет: одним важно прокормить свою семью, да слетать на курорт в отпуске, а другим не менее важно навариться на выгодной сделке, и плевать они хотели на каких-то там шерков. ДЛя большинства людей шерки ничем не отличаются от населения стран дальнего юга или востока: никогда не видели, никогда не имели с ними дело, и скорее всего никогда в жизни с ними не встретятся. В результате я настроил простых людей против войны со мной еще до начала этой самой войны, а народное мнение значит очень много, ведь война — дело затратное, и эти "траты" берутся с простых людей. К счастью делами по закрытию "внешних" филиалов занимался герцог, так что я, слава богу, не знал всех деталий, и мог сконцентрироваться на подготовке своей цитадели.

Дождавшись, когда Аксенский закончит распускать мои филиалы: в центральный офис постоянно приходили сообщения, запросы и прочие "дела", я стал распускать свой так и не достроеный городок. И если с работниками центрального офиса можно было разобраться так же, какэто сделал Аксенский, то жители моего города — совсем другое дело. Далеко не все являются работниками моей компании: там полно частных предпринимателей, представителей других мелких компаний и прочего люда. Ну и как их всех выгнать? Конечно их можно просто проигнорировать: пускай помирают под перекрестным огнем, мне-то что? Но это оставит пятно на моей репутации, так что надо их убедить покинуть это место. Как же это сделать? Просто. Ничего заумного я придумывать не стал, так что установил динамики на несколько десятков челноков, "развесил" их по всему городу. И дождавшись обеда, заговорил.

— Прошу минуточку внимания. — Разнесся мой голос по всмеу городу. — Говорит управляющий директор "Вектора". Если вы все еще занимаетесь своими делами, то отвлекитесь, у меня для вас очень важное сообщение. — Я сделал небольшую паузу, давая людям время прервать свои дела. — В результате некоторых политических конфликтов, корпорация "Вектор" вступает в состояние войны со всмеи крупными государствами мира, такими как Святая Земля, Империя, Кримез. Да, со всеми, и это не шутка. Повторяюсь: я говорю на полном серьезе. Ну и в результате такого поворота событий, это место скоро превратиться в поле боя, и скорее всего будет сравнено с землей. Я прекрасно понимаю, что такое положение дел принесет вам огромные неудобства, но предупредить вас я не мог: все же на кону ваши жизни. Я прошу всех, кто меня слышит покинуть это место как можно быстрее, но не волнуйтесь: я в курсе того, что многие из вас вложили в этог город все свои средства и оставить вас без гроша в кармане из-за каких-то там политических перидряг будет полным свинством. Короче говоря всем жителям города положена компенсация за те неудобства, которые я вынужден вам принести, так что подготовьте список всех затрар и вложений, которые вы сделали, и "Вектор" вам их компенсирует. Только без паники! ДО начала военных действий еще больше месяца, но пожалуйста не задерживайтесь.

Я конечно понимал, что большая часть людей настрочит такие списки, что будь здоров, но мне было плевать: через пару недель я закроюсь под землей, и деньги мне будут абсолютно не нужны, я их даже потратить не смогу. А раз так, то почему бы не пустить их на улучшение своей репутации, ведь когда я снова вылезу на поверхность, то смогу потребовать столько денег, сколько захочу.

К счастью все прошло как по маслу: через две недели город, как и центральный офис "Вектора" опустел, ну разве что несколько банд мародеров обыскивали брошеные здания. "Внешние" предприятия тоже были распущены, а мои информаторы в разных странах докладывали о скорых приготовлениях к войне. А раз так, то больше медлить я не стал: еще раз все проверив, и перепроверив, я приказал всем своим шеркам спуститься под землю, после чего закрыл все входы, и активировал первые четыре уровня, как и привел в полную готовность заряды в пустом штабе "Вектора". Первая ловушка была самой простой: входы в подземные уровни находятся внутри штаба, а значит вражеской живой силе придется зайти внутрь. Как жаль, что обратно они уже не выйдут, не так ли? Нет, вру: мне совсем не жаль.

Проснулся я от того, что у меня покалывала грудь. Попытавшись дотронуться до больного места я понял, что не могу поднять руки. Пришлось открывать глаза и смотреть что происхоит. Хм... А мне такой вид нравится: на моем левом плече лежала голова Марии, которая явно не собиралась менять свою позицию, ну а на моей правой руке устроилась Куро, которая к тому же закинула руку мне на грудь. Девушка улыбалась во сне и переодически выпускала свои коготки, которые и оказались причиной моего пробуждения. Ну что я могу сказать? Немного неудобно, но я согласен так просыпаться каждый день. Вчера, когда мы все наконец закрылись в цитадели, я решил устроить себе маленький праздник, затащив к себе как Марию так и Куро. Хотел еще и Широ к этому делу пристроить, но С-Серка что-то совсем озверела: уже какой день шерка приходит домой еле стоя на ногах, так что пришлось в очередной раз сделать ей расслабляющий массаж и уложить спать. Впрочем и втроем мы совсем неплохо отдохнули: хоть сначала девочки и стеснялись друг друга, но потом втянулись и устроили настоящее шоу. Эх, хорошо было, надо почаще себе такие праздники устраивать.

— Ммм... — Раздалось слева, и я понял, что уже какое-то время наматываю себе на палец локон Марии, что похоже ее и разбудило. Надо избавляться от этой дурной привычки. Тем временем Мария посмотрела что я делаю, улыбнулась и, устроившись поудобнее, снова закрыла глаза.

— Скажи, у это только у тебя такой цвет волос, или это семейное? — Почему-то поинтересовался я тихим голосом, чтобы не разбудить Куро.

— Папа был брюнетом, но как сестренка, так и мама имели такой же цвет. А что?

— Просто никогда не видел такой красивый оттенок. — Действительно, волосы девушки были такого чистого, металлического цвета, что в сумраке или под лунным светом они смотрятся как жидкое серебро.

— Спасибо, мне папа тоже всегда говорил, что у меня красивые волосы. Поэтому я и решила их отрастить, хотя они и мешают в бою.

— Понятно. Прости, тебе наверное больно вспоминать о семье?

— Нет, я счастлива, что вам это интересно. — Улыбнулась она. Действительно, на таком расстоянии я прекрасно чувствовал все ее эмоции: там была и радость, и умиротворение, и просто расслабленность, и даже что-то такое теплое, приятное, знакомое... Что же это? Ах да, точно...

— Прости.

— Хм? За что? — Не поняла Мария.

— Прости, что не смогу полюбить тебя. — Девушка тут же залилась краской и отвела взгляд. Я конечно мог бы промолчать, но не хочу давать ей ложных надежд...

— Как стыдно-то... ур-нак не должна испытывать таких чувств к своему господину... — Забормотала она.

— Прекрати, Мария.

— Простите. — Оборвала она себя. — но не волнуйтесь обо мне, мне достаточно просто быть рядом.

— Прости, я бы и хотел кого-то полюбить, но не могу.

— Вы все еще любите ту девочку? Розу?

— Хм? Ты помнишь? — Улыбнулся я.

— Конечно помню. — Улыбнулась девушка в ответ.

— Ты права, я так и не смог ее отпустить. Но давай не будем об этом?

— Да, простите.

— Ну что вы там шумите? — Проснулась наконец Куро. — Я такой сон видела... — И оцарапала меня в подтверждение своих слов.

— Ауч. — Меланхолично запротестовал я.

— Хм? Ой, прости! — Куро наконец заметила четыре красных полоски у менай на груди. — Я не специально. — И виновато прижала ушки к голове.

— Не переживай, моя грудь и спина к этому уже привыкли. — Когда до шерки дошел смысл этих слов, она немедленно покраснела. Ну да, Куро не слишком контролирует свои коготки в определенные моменты. К счастью мне ничего не стоит вылечить такие мелкие царапины. — Ладно, раз все проснулись, то освобождайте мои руки, а то я не смогу приготовить вам завтрак. — При слове "завтрак", ушки Куро немедленно встали торчком, а секунду спустя она уже вскочила на ноги.

— Мне побольше мяса! — Заказала она и скрылась в ванной. Я переглянулся с Марией, и только улыбнулся на такую выходку.

Наконец-то наступили спокойные деньки: никакой суматохи, никаких бумаг, никаких разборок с подчиненными. Разве что почитывать отчеты своих осведомителей в разных странах, но это совсем не напряжно, особенно учитывая что пока эти отчеты весьма короткие, вроде "продолжают готовиться к войне" или "мобилизуют свои войска". Дела внутри цитадели тоже шли отлично: тут всем давно заправлает Рамул, и делает все отлично. Шерки всем довольны, работают отлично, и мне вмешиваться совершенно без надобности. Наконец-то, после стольких лет бешеной работы и каждодневной занятости, у меня появилось свободное время. Конечно у меня оставались незаконченые проекты, но это не к спеху. впрочем я быстро нашел, чем заняться в свободное время: буквально на следующий день после того, как мы закрылись в цитадели, С-Серка пожаловалась мне, что ей больше нечему учить Широ, и что последнее время она только и может, что развивать ее физические навыки. М-да, оказалось, что в отличие от Куро, у Широ немалый таллант к боевым искусствам: устроив с ней спарринг, я был приятно удивлен ее способностям: на техническом уровне Широ никак не слабее к примеру Тристаны, а если учитывать то, что шерки и сильнее и быстрее людей... Попросив Марию устроить несколько боев с Широ, я внимательно наблюдал за их сражением, пытаясь понять чему именно обучать Широ дальше, и все же понял: Широ явно недолюбливала прямой бой, стараясь разорвать дистанцию каждый раз, когда Мария оказывалась опасно близко. В качестве оружия шерка использовала метательные кинжалы, и два, средней длины, кинжала. И надо сказать она ими орудовала мастерски. Но как бы то ни было, ее дальнейшее направление обучения было весьма очевидным, хотя и не слишком приятным для меня, ведь из всего, чему меня в свое время учили, именно это направление давалось мне хуже всего и после того, как я свое обучение закончил, то ни разу не пользовался им в бою. Но думаю основам я Широ научить смогу, а дальше она сама. Тернос называл бойцов этого направления разными именами: ассасины, ниндзя, шиноби. Смысл один: тихий, быстрый и главное смертельный удар из теней и бесследное исчезновение. Ну не мое это, не мое! Ладно, хватит скулить, пора приняться за дело. Впрочем обучать Широ было одним удовольствием: девушка все схватывала на лету, была трудолюбивой и никогда не жаловалась. Прелесть! Так и продолжалось до тех пор, пока к моей цитадели наконец не выступила соединенная армия всех сильнейших государств мира, что произошло через целых два с половиной месяца! Видимо они либо не слишком спешили, либо координация действий заняла ак много времени. А я уже заждался...

Снова огромный иллюминатор, снова холодный космос, снова звезды, и планета, половина которой сейчас покрывала тень.

— Похоже наконец начнется что-то интересное. — Произнесла девушка, следя за тем, как многочисленные войска окружают заброшеный город, но слишком близко они не приближались.

— Действительно, что-то они задержались. — Согласился Каин. — Надеюсь теперь дела пойдут быстрее. — Тут его зрачки расширились настолько, насколько можно, а секунду спустя мужчина резко согнулся, при этом ударившись головой о стол, и захрипел что-то невнятное.

— Каин! — Тут же бросилась к нему девушка.

— Вон! — Резко произнес он. — отойди от меня, быстро! Аргх-х... — Девушка не понимала, что происходит, но все же выполнила приказ, и как раз во время: в следующий миг вокруг Каина образовалась светящаяся сфера с какими-то непонятными символами на ней, а еще через секунду эта сфера взорвалась изнутри, наведя в комнате полный хаос. Каин же тем временем стоял на четвереньках, и выплевывал свою кровь.

— Ч-что это было? — Шокировано спросила девушка, но перед тем как ответить, Мужчина сделал несколько глотков вина прямо из горла.

— Джошуа проснулся. — Хмуро ответил он. — У нас не больше полугода перед тем, как он сотрет эту реальность.

— Что тут происходит? — Спросила Эль, войдя в центр управления цитаделью и осмотревшись по сторонам. Сейчас здесь была только дежурная смена, все же на нас еще никто на нападал, но я созвал сюда всех управляющих лиц, как и своих пилотов: Рамул сейчас нервно ходил из стороны в сторону перед видео, передаваемом нам с моих дроидов-разведчиков, летающих над городом. Зато Аксенский был спокоен: мужик просто сидел в кресле и ждал моих объяснения зачем я их сюда собрал.

— Да ничего особенного, красавица, просто небольшое собрание. — Ответил я, попытавшись обнять девушку за талию, но она ловко вывернулась и села в кресло. Я уже давно к девушке пристаю, но пока безрезультатно... В принципе мне и Марии с шерками хватает, но я по сути — бабник, так что не могу ничего сделать... — Как видите, у нас гости. — Перешел я к делу, кивнув на изображение. А там было на что посмотреть: к моему городу по земле до горизонта тянулась лента из людей и разнообразного транспорта, включая явно военные образцы, а над ними летело... Много чего: парочка островов, более двух десятков военных кораблей разного размера, сотни гражданских кораблей вроде транспортников или пассажирских челноков. Ну и конечно доспехи. Много, много доспехов. М-да, такую армию они точно собрать за пару дней не смогли бы.

— Да сколько же у них доспехов?! — Возмутился Рамул, когда с оного из островов взлетело очередное звено этих игрушек.

— Ну на прикидку никак не меньше сотни.

— Я насчитал сто восемь. — Поправил меня герцог.

— Прекрасно. И что нам делать, вожак?

— Нам? Ничего, Они сами за нас все сделают. — Видя сомнение на его ушастой физиономии я хлопнул его по плечу. — Да не переживай, у меня все под контролем. Значит так, у меня есть несколько просьб. ВО-первых мои пилоты: вам строго запрещается вылетать из цитадели, даже глубоко в джунглях: насколько бы вы ни были сильными, но против этого — Я кивнул на "гостей". — Вам не тягаться. Второе. Рамул, усиль охрану внутренних периметров: следи за всеми входами и выходами. Вряд ли они смогут проникнуть внутрь незамечанными нашей защитной системой, но лучше перестраховаться. Ну и третее: Виктор, в твоем распоряжении все "глаза", что у нас есть в городе и на защитных уровнях. От противника стоит ожидать разведчиков и диверсантов, не пропусти их. — Дождавшись, пока все кивнут, я закончил. — Тогда на этом все, можете идти.

Разведчики действительно были, причем в огромном числе. И похоже им не слишком понравилось то, что они увидели: город заброшен, улицы пустые... В сам штаб они зайти решились только после того, как мой город взяли в блокаду и разбили лагерь. А в штабе все то же самое: пустые, заброшеные офицы, грязные корридоры, пыльная мебель. Можно было подумать, что я сбежал в джунгли, но лагерь не спешили распускать. А через пару дней в главное здание послали несколько команд, которые стали очень скурпулезно рассматривать стены, потолки, двигать мебель, короче искать вход в мою цитадель. Я хоть и спрятал его, но не так, чтобы очень надежно. Гораздо больше меня волновали грузовые лифты, ведь они шли сразу на нижние уровни цитадели, минуя защитные линии, но я постарался обеспечить как защиту так и надежную маскировку этих шахт. Конечно же входы вскоре выли обнаружены: огромные, бронированые двери, к которым люди даже приблизиться побоялись. Ну а через два дня меня наконец решили брать штурмом.

Сейчас зал управления Цитаделью выглядел совсем по-другому: везде сновали деловые шерки: приносили отчеты, куда-то снова уходили, потом возвращались... Ну а я стоял во главе всего этого "беспорядка", и с улыбкой смотрел за тем, как меня собираются штумовать: крупные корабли сейчас висели в воздухе ровным кругом, с моим заброшеным городом в центре, и все пространство этой окружности патрулировало около шестидесяти доспехов. Остальные патрулировали внешний периметр. Ну а сам город сейчас наводнялся людьми, осторожно продвигающимися к центральному зданию корпорации "Вектор".

— Ну что, господа? Последний штих. — Я подошел к молоденькой шерке, которая выполняла функцию связистки. — Быдь добра, соедини меня с Антуаном, красавица.

— Да, сию секунду. — К счастью у меня был адрес его кристалла связи, и я надеялся, что он его не забыл в Святой Земле. Нет, не забыл: вскоре передо мной появилось изображение главного инквизитора, и судя п постороннему шуму он был не один.

— Ну и к чему этот разговор? — Сразу спросил он.

— Ха, да он наверняка пощады молить собрался. — Раздался мерзкий голосок уже знакомого мне мужичка.

— Простите, а вы кто будете? Я помню вас по собранию, но никак не припомню кто вы такой? Должно быть ваша страна настолько мала и незначительна, что я даже не запомнил ее название. Кроме того с чего бы мне молить о пощаде?

— А ты в окно выгляни. — Сквозь зубы прошипел он. — Скоро наша армия от тебя и пыли не оставит!

— Постой, постой! Ты сказал "армия"? Эмм... А где, если не секрет? Неужели вы "армией" называете... МВА-ХА-ХА-ХА!! Уаха-ха-ха!! — Играя на публику засмеялся я. — Простите, это было невежливо, но я просто не смог удержаться: похоже у нас несколько разные понятия о том, как выглядит "армия". То, что я вижу у себя во дворе называется никак иначе, как "мясо", только и ждущее, чтобы быть разделаным мясником.

— Я вижу, что дальнейшая дискуссия бесполезна. Прощай. — Оборвал начинающийся скандал Антуан. А жаль: я был не против еще немного поругаться с этим лакеем Антуана.

— Они взорвали ворота номер три. — Пришел первый рапорт. — Люди проникли на лестницу к первому подземному уровню.

— Ворота номер шесть взорваны. Они проникают внутрь из северного крыла. — Вскоре шесть из восьми входов в цитадель были "вскрыты" и люди потекли вниз широким потоком. Два оставшихся входа они так и не нашли, на что мне впрочем абсолютно плевать.

— Что теперь будешь делать? — Нервно спросил Рамул: на него довольно негативно влияет такое количество людей.

— Ты же знаешь план, а пока шоди проверь еще раз, чтобы на пятом никого не осталось: ты же знаешь этих хвостатых бесят: постоянно норовят проникнуть куда не следует.

— Понял. — Сейчас все, кто не учавствует в обороне цитадели были отправлены на нижние уровни, а пятый подземный окупировали мои дроиды и контролирующие их шерки. Я не ожидал, что дойдет до боев на пятом подземном, но опять же: лучше перестраховаться. Ну а я тем временем откинулся на спинку кресла, переключил несколько камер, чтобы наблюдать за продвижением людей, и стукнул пару раз по пластиковому колпаку, закрывающему большую, красную кнопку. Еще пара минут и я ее нажму. И тогда наступит гораздо более веселая стадия "обороны".

Мои враги тем временем продвигались гораздо медленнее, чем мне хотелось бы: входов было всего шесть, но зато мои защитные уровни были действительно огромными, и представляли из себя натуральные лабиринты. И когда люди поняли, что кроме ветвящихся коридоров там ничего нет, то стали продвигаться медленно, осторожно и посылали отряды во все ответвления. Именно этого я и хотел, так что мне не оставалось ничего, кроме как сидеть в своем командном кресле, слушать рапорты о продвижении противника и ехидно улыбаться: все люди, которых ко мне послали были вооружены огнестрельным оружием, вот только все это бессмысленно, я не собираюсь с ними стреляться.

— Они нашли ворота на четвертый уровень. — Сообщили мне. Ну да, я оставил четвертый подземный как резервный защитный контур, так что ворота туда были действительно мощными, а не те хлипкие дверки, что вели на первый подземный. Получив сообщение, я переключил туда камеру, и посмотрел как солдаты осмотрели огромные бронированые ворота, и стали с кем-то связываться по переносному кристаллу связи. Переговорив с командиром, эта группа немедленно стала устанавливать взрывчатку. Ну-ну, эта дверка вам не по зубам, мальчики: внутри этой брони проходит такая же пси-сетка, как и в броне доспехов, так что подобный взрыв разве что помнет ворота, да и то через часок-другой все исправится. Правда я так и не понял суть этого процесса, так что мне пришлось почти полностью вплавить центральную часть недостроеного доспеха в потолок, над этими воротами... БАБАХ!!! Пыль, дым, ничего не видно, но через некоторое время я смог разглядеть, что там происходит: ну да, как я и ожидал, ворота немного помялись, опалились, но устояли. Люди снова стали совещаться с командованием, но дожидаться окончания их разговора я не стал: мне пришли отчеты, что остальные группы нашли оставшиеся проходы на четвертый подземный, а значит сейчас все три подземных уровня полностью забиты людьми, как и первый этаж штаб-квартиры.

— Устраивайте зачистку помещений. — Приказал я, после чего убрал пластиковый колпак с красной кнопки и нажал на нее. От взрыва даже командный зал слегка тряхнуло, хоть мы и находимся на приличной глубине. Я же тем временем переключился на камеры дроидов-разведчиков, и смотрел как мой штаб красиво разваливается в огромной туче пыли и мелких обломков. Шансы, что там кто-то выжил ничтожно малы.

— Упс, это я случайно. Надеюсь там никто не пострадал. — Ехидно пробормотал я себе под нос, после чего переклюцился на внутренние камеры наблюдения. А там тоже творилось "веселье": после моего приказа, шерки активировали все защитные системы, и сразу после этого все коридоры, из которых состояли первые три уровня оказались разделены на не слишком большие комнаты: огромные бронированые панели, падающие с потолка даже разрубили пополам нескольких нерасторопных солдат. К чести моих врагов надо сказать, что паники не было: они немедленно сбились в кучку в центре получившихся комнат, ощетинившись оружием. Не поможет: через секунду на потолке открылось множество панелей, из которых выдвинулись автоматические турели, немедленно открывшие огонь.

Просто, надежно, и дешево. А мне большего и не надо. Ну что ж, пора переходить в наступление.

— Привести все боевые точки в состояние готовности.

— Все огневые точти готовы к активации. — Минут через пять пришел отчет.

— Вывести первый эшелон на огневую позицию. — Первый эшелон находился в десятке километров в джунглях, так что я не беспокоился о защите или маскировке.

— Первый эшелон к стрельбе готов.

— Огонь.

— Есть огонь.

— Выводите второй эшелон на боевую позицию как только сюда прилетят наши гостинцы.

— Есть. — Тут надо пояснить что это за огневые точки такие. В принципе ничего особо сложного, из новых технологий мне понадобилось только придумать работающую систему защиты, а остальное я уже использовал в разных местах: передатчик энергии, энергетическая ракетная установка, да управляющая система. Ну а в качестве защиты я остановился на простейшем силовом щите. В местных условиях ничего сложного не собрать, но крепостной щит как раз то, что нужно для залпового оружия. В моем мире этот щит уже давно широко не используют, поскольку он создает абсолютную пленку защиты, а это значит, что он блокирует огонь с обоих сторон. Более того, если заключить доспех в подобный щит, то он потеряет тягу и рухнет на землю. Да и на земле его использовать не получится: при активации щит вплавится в землю, так что с места ему уже не сдвинуться. Однако были и свои плюсы: крепостной щит весьма экономичен и достаточно прочен для простоты сборки, что делает его довольно популярным вариантом для защиты строений у всяких груп сопротивления или тех же террористов. У нас уже давно создали оружие специально против этого щита: фазовый дестабилизатор просто разрывает пленку в клочки за щитаные секунды, но здесь-то таких игрушек быть не может... Вот я и нецепил эти щиты на свои огневые точки: и надежно и экономно, кроме того этот щит включается и выключается буквально за секунду, так что я не особо боялся взорвать огневые точки изнутри: отключил щит, выстрелил, снова включил. В моем мире такой трюк не прокатит из-за повальной компьютеризации и весьма продвинутых систем ИИ, которые моментально среагируют на отключение щита, но здесь, опять же такого нет.

— Есть визуальное подтверждение "гостинцев". — Действительно, со стороны джунглей стали видны приближающиеся светящиеся точки, которые быстро превращались в довольно большие плазменные шары. Сейчас всеми этими ракетами управляют шерки, благо научить их дергать за штурвал было довольно просто, ну а чтобы понять надежность моей обороны можно сказать, что на данный момент у подобных штурвалов сидят две тысячи шерков, каждый из которых управляет залпом из шести ракет. Половина моей обороны находилась в джунглях, закопаная под землей до поры до времени. Ну то есть теперь уже раскопаная. А вторая половина здесь, в городе, тоже скрытая под землей специальными бронироваными люками. Всего в городе находилось две сотни таких точек, каждая из которых молгла делать по пять залпов, после чего набирала энергию для следующего залпа. То же самое и в джунглях. И вот сейчас, к армии союзников из джунглей летит шесть тысяч плазменных ракет. Ничтожное количество, если сравнивать с численностью противника, но сейчас мы увидим насколько они эффективны.

Поняв, что именно к ним приближается, люди среагировали довольно быстро: досехи немедленно скучковались вокруг крупных кораблей, намереваясь усилить их противоракетную оборону. Как я уже говорил, ракеты здесь существовали, но только на более крупных судах, а значит и противодействие таким атакам имелось. Однако этот залп был направлен не на корабли. Как только ракеты почти приблизились на растояние расстрела системами ПРО, они тут же нырнули вниз, и рассеявшись, ударили по лагерю противника. Он-то ничем не защищен. В тот же момент заброшеный город зашевелился: бронированые люки открывались, и на улицы поднимались мои ракетные установки. Именно сейчас они наиболее беззащитны, ведь перед тем, как активировать щиты, мне надо поднять ракетные установки наверх, и именно поэтому я ждал первого залпа: сейчас внимание противника направлено в другое место, и я смог беспрепятственно вывести второй эшелон обороны на огневую позицию.

— Второй эшелон готов к стрельбе. — Отрапортовали мне шерки.

— Огонь. — В следующий миг в небо выстрелили еще шесть тысяч ракет, а поскольку лететь тут было совсем не далеко, то уже через пол минуты первые ракеты достигли лагеря противника. И эти взрывы были гораздо мощнее, что собственно ожидаемо: плазменные ракеты летают на собственном боезапасе, так что чем дальше они летят, тем слабее взрыв. И вот теперь в рядах противника воцарилась самая настоящая паника: сначала полное уничтожение штурмовой группы, потом неожиданные подарки из джунглей и теперь такие "зубки" прямо у них под носом. А вот пилоты среагировали быстро: "внутренняя" группа стала немедленно обстреливать мои огневые точки, но безрезультатно: крепостной щит не зря так называется...

— Нечетные команды второго эшелона, начинайте охотиться на доспехи. Четные команды второго эшелона огонь по тяжелым кораблям противника. Первый эшелон, продолжайте бомбить лагерь противника.

— Есть.

— Есть.

— Есть.

Дальше было не слишком трудно: доспехов было гораздо меньше, чем моих огневых точек, так что поддерживать постоянный огонь по ним, и при этом уклоняться от ракет они не могли, так что через пять минут, мы сбили около десятка доспехов, после чего оставшиеся ретировались к крупным суднам, которые пока более-менее успешно отстреливались от моих ракет. И сразу после того, как последний доспех покинул периметр города, эти самые корабли открыли настоящий огонь, а не те постреливания в мою сторону, что велись до этого. Город залило пламенем: взрывы, огонь, обломки зданий, летящие во все стороны, однако к моему удивлению ни она огневая точка не была уничтожена: щиты держались на славу, хоть и стали жрать просто неприличное количество энергии. Благо ее у меня более, чем достаточно. Однако мне это не нравиться, надо бы их окончательно угомонить.

— Куро, готовь главный калибр. — Как я уже говорил, Куро не имеет ни малейших способностей к боевым искусствам, но надо же шерку чем-то занять? Вот я подумал, подумал, и решил доверить ей мой главный калибр. Вот девушка и училась всем премудростям своей игрушки последние пол года.

— Так точно! — Тут над центральной площадью города образовался пузырь щита, но этот был гораздо крупнее предыдущих. А под щитом, площадь, изрытая воронками от взрывов буквально провалилась внутрь, а наверх выдвинулся бронировоный купол гигантских размеров. Когда эта бронированая конструкция поднялась наверх, то "раскрылась" в стороны, но не до конца — в этом нет необходимости. И из этого "разлома", вперед выдвинулись шестнадцать мощных металлических рельс. Я не стал придумывать ничего особенного, остановившись на старом добром рейлгане. Вот только это была не та ручная модель, которой я вооружил Дину, это был настоящий рейлган. Почти такая же конструкция используется как главный калибр на сверхлегких крейсерах. Не прошло и минуты, а между рельсами стали бить электрические разряды такой силы, что все камни, которые оставались на поверхнисть внутри щита немедленно превратились в пыль.

— Цель — Левиафан. — Крупнейший, из присутствующих кораблей принадлежал Империи, и был их легендой: каждый раз, когда он появлялся на поле боя, сражение было выиграно. Хм, пришло время разбить эту легенду. Когда из джунглей прилетел очередной залп, на этот раз полностью направленый на корабли противника, им пришлось переключить большинство своих сил на ПРО, так что в бомбардировке города настала пауза, чем я и воспользовался. — Огонь. — Буквально на секунду щит был отключен, и от рейлгана к Левиафану протянулась красная линия. Ожидаемо, эта линия не заметила сопротивления, и ушла в небо, пробив корабль прямо по центру. С минуту ничего не происходило, но потом Левиафан стал медленно терять высоту. Ну вот, легендарный зверь повержен. И похоже все окружающие корабли восприняли это как сигнал к отступлению: они стали немедленно разворачиваться и удаляться от меня на всей возможной скорости.

— Победа? — Спросил подошедший герцог.

— Несомненно. Так, не расслабляйтесь! Первый эшелон, добейте всех, кто еще не покинул лагерь. Второй эшелон, добейте Левиафан, после чего продолжайте уничтожать доспехи и пресуйте корабли противника. Куро, отстреливай крупных рыбок, пока они в радиусе поражения.

— Всех рыбок? — Спросила Куро, показав на Кампанеллу.

— Хмм... Кампанеллу оставь, но не слишком очевидно: отстрели им пару скал, или еще что-нибудь не слишком опасное. — Мои информаторы сообщили, что Арелия отказалась привести свои живые войска, сославшись на беспокойства в стране, так что Кампанелла и пяток доспехов было всем, что они прислали сюда. Ну а мне с ними еще работать...

— Поняла. — Кивнула шерка, и принялась за работу.

— Отличная работа, всем отдыхать. — Приказал я, когда остатки армии противника были уничтожены, а корабли отступили на недосягаемую дистанцию, потеряв при этом около шестидесяти процентов своего начального состава. Теперь надо отдохнуть, после чего активировать третий эшелон.

Я хотел перейти к третей стадии уже на следующий день, но Рамул попросил пару дней отдыха для шерков. Не потому что они устали, нет. Просто как он сказал, в моей стаии настроение на такой высоте, где оно еще никогда не было, так что если это возможно, то не мешало бы дать хвостатым отпраздновать победу. Словам Рамула о настроении в стаи я доверял, да и план мой теперь мог подождать, особой раздницы от этого не будет, так что я объявил о двухдневном отдыхе, намереваясь насладиться ничегонеделанием вместе с остальными.

Не тут-то было! Нет, работать меня никто не заставлял: на очистку первых трех уровней были посланы рабочие дроны, которые сами уберут все трупы. Проблема была в другом. Хотя проблема ли это? Лично мне наблюдать за этим спектаклем было весело. Дело в том, что после такого полного разгрома людей, моя поулярность среди шерков возрасла до немыслимых высот. В том числе и среди свободных представительниц прекрасного пола. И все бы ничего, я-то не против такого внимания к своей персоне, но вот Куро была другого мнения. Как только после завтрака я вышел из дома, то тут же заметил, что вокруг моего дома прохаживается необычно большое количество ушастых красавиц. Кроме того они все были одеты в довольно модные прикиды, за которые стоит благодарить все того-же Рамула. Лично я бы даже не подумал закупить последние коллекции модной женской одежды. При моем появлении неспешное прогуливание по пятому подземному немного оживилось, и это явно не прошло мимо внимания Куро: девушка немедленно взяла меня за руку, и стала бросать весьма враждебные взгляды в сторону ближайших шерок. Но как я и ожидал, хвостатые оказались не из пугливых: чего они только не придумывали! И ногу потянула прямо у меня на пути, и "случайно" в меня чем-нибудь кидались, чтобы потом слезно извиняться за свою неуклюжесть, а особо смелые просто подходили и начинали разговор, сараясь игнорировать Куро. Однако последняя тоже была не промах, и каждый раз ей удавалось избавиться от своих конкуренток довольно быстро. Сейчас я направлялся в сторону ангаров — хотел проверить кое-какие показатели доспехов и откалибровать ракетницу Дины, в соответствии с данными, получеными вчера, но чем дольше мы шли, тем лучше мне становилось понятно, что нормально отдохнуть в ангаре эти ушастые девчонки мне не дадут. Однако тут на горизонте появилась Аой. Девушка за это время вполне освоилась в цитадели, и без особого труда сошлась с шерками своего возраста. Однако то, как ведут себя мелкие шерки ярко контрастировало с тем, как Юки хотела бы, что являлось причиной их постоянных споров: старшая сестра хотела, чтобы Аой была сдержаной, холодной леди, на зубок знающей все правила приличия, в то время как сама Аой просто хотела развлекаться. И в этом нет ничего плохого: она все еще ребенок, а дети должны играть и веселиться. И хоть в открытую лезть в семейные дела Юки я не собирался, но несколько раз я все же прикрывал Аой, когда ее проказы были слишком уж громкими, так что девушка знает о моем к себе расположении, но не злоупотребляет им. Но она слишком молода, чтобы всерьез интересоваться мной. Зачем же она здесь? В случайность не поверю: мы слишком далеко ушли. Куро вон тоже расслабилась, понимает все же, что дети ей не соперники. Но как оказалось, расслабилась она зря: когда Аой с нами поравнялась, то просто напросто со всей силы дернула Куро за хвост.

— Ха, не та уже реакция, да? Старушка! — Нагло сказала эта малявка Куро в лицо, после чего сорвалась с места на такой скорости, что даже я удивился. Пару секунд Куро глупо хлопала глазами, поглаживая пострадавшую часть тела, а когда до нее наконец дошло, что только что произошло, и главное что ей только что сказали, то шерки и след простыл: м-да, не завидую я Аой... Причина такого поступка девушки стала ясна почти сразу: сначала из-за ближайшего поворота показалась любопытная мордашка шерки, и когда она убедилась, что Куро нигде нет, то вышла из-за угла и уверенным шагом направилась ко мне. Хм, а ведь я ее знаю эту шерку. Именно эта девочка одной из первых заговорила со мной, когда я еще только появился в стае, и именно ей я в свое время пообещал, что та ночь не повторится. Раньше ее звали Бриска, но после того ночного налета церкви, ее стали звать "младшая"... В принципе я бы вряд ли запомнил ее среди всех остальных шерков, ведь у меня просто нет времени вникать в эти дела, но эта девочка выделялась: несмотря на то, что она была несовершеннолетней, как только я привез свою стаю в тогда еще строящуюся цитадель, эта девочка попросила, а судя по тону потребовала дать ей работу. Как она тогда сказала "Я все равно не смогу беззаботно веселиться с другими после того, что произошло. Я хочу быть полезной, так что дайте мне работу!" Тогда большая часть работы была тяжелой: стройка, стройка и еще раз стройка, так что я тогда назначил ее официанткой: девочка разносила еду уставшим мужикам, но потом цитадель была завершена, тут поселились другие стаи, внутренними делами стал распоряжаться Рамул, и я потерял ее со своего радара. Хм, а ведь если мне не изменяет память, то она либо уже совершеннолетняя, либо будет через пару месяцев, если не дней.

— Привет, младшая! — Улыбнулся я. Мне постоянно хочется назвать ее по имени, но это будет не просто неуважением к традициям шерков, назвав ее по-имени, я заявлю свои права на эту девушку, как это произошло с Куро или Широ... Так что лучше не надо.

— Привет! В смысле здравствуйте, вожак! — Поправилась она, еще раз глянув в ту сторону, куда убежала Куро.

— Чем ты Аой подкупила-то? Она же понимает, что Куро за такое ей уши надерет. И давай как раньше, когда мы еще в джунглях жили.

— Хорошо. — Улыбнулась девушка. — А, Аой... Я пообещала ее к телятам сводить, ведь туда детей не пускают.

— К телятам?

— Ну да, я на четвертой ферме работаю, за коровами ухаживаю.

— Ясно. А что это там у тебя? — Все это время девушка что-то прятала у себя за спиной.

— А, это... — Она отчего-то покраснела. — Вот! Это тебе. — Она протянула мне небольшую корзинку со всякой снедью. — Сегодня выходной, вот я и подумала, что... Ну может вы чем-нибудь... Короче это тебе перекусить! — И хотела уже убежать, но я поймал ее за руку.

— Ты это сама приготовила? — кроме фруктов, я заметил в корзинке довольно сложное в приготовлении блюдо. Куро точно такое же нередко делает, и я прекрасно знаю, сколько времени это требует.

— Ну... Да, сама.

— Хорошо, я обязательно перекушу этим. — Младшая счастливо улыбнулась и убежала по своим делам, а пару минут назад вернулась донельзя довольная Куро. Поймала-таки Аой...

— Доложить обстановку. — Приказал я, появившись в зале управления.

— Все тихо, людей нигде не видно, даже доспехов нет. — М-да, видимо я хорошо их шугнул, раз даже разведку не посылают.

— Отлично. Команды третьего эшелона, доложитесь.

— Полностью готовы.

— Тогда выходите на огневую позицию.

— Есть. — Третий эшелон не имел никакого отношения к непосредственноз защите, наоборот, он предназначался для нападения: дело в том, что те ракетные установки, что я использовал раньше были оптимизированы для моих целей, ведь оригинальные установки были предназначены для сражений в космосе, но мне-то не надо, чтобы ракеты летали на миллионы километров, вот я и урезал все, что не надо, и в результате получил гораздо более компактную и экономную ракетную установку. Но третий эшелон состоял именно из неизмененных моделей установок, и сейчас на поверхность, внутри руин города выдвигались огромные конструкции, примерно в пять раз крупнее остальных огневых точек. Было их всего два десятка, но больше мне и не требовалось.

— К стрельбе готовы. — пришло где-то через пол часа. Ну да, это не системы быстрого реагирования, им нужно время на полную активацию.

— У вас уже есть координаты всех целей, но напомню еще раз: бомбить только военные цели: склады, академии, бараки, взлетные площадки и прочее. Ни в коем случае не трогать мирные города и гражданское население.

— Так точно!

— Огонь. — В следующий миг из моего города, вертикально вверх стали медленно подниматься огромные плазменные шары. Я умышленно не стал использовать это оружие в защите цитадели: я просто боялся это делать, ведь если они взорвуться прямо здесь, не истратив часть своей энергии на полет, то скорее всего мои щиты не выдержат. Набирая высоту, снаряды стали выходить на горизонтальное направление, разлетаясь в разные стороны. Их цели не только в одной стране.

— С чего такой приказ? — Поинтересовался Рамул. — Они не щадили наших женщин и детей...

— О, ты думаешь, что я проявляю жалость? Ошибаешься. Мне нет никакого дела до этого гражданского населения. Просто в данный момент они все по сути работают на нас.

— Как это?

— Еще до недавнего боя подавляющее количество людей было против войны с нами: им не понравились изменения, принесеные разрывом отношений с "Вектором" и простой народ хотел мира, а не войны. А что будет теперь? Не стоит забывать, что все те солдаты, которых мы убили были чьими-то мужами, сыновьями, братьями. Что подумает простой народ? "Наши правители пошли на эту никому не нужную войну, и угробили наших близких." Вот, что они подумают.

— Но мы же шерки...

— А кому какое до этого дело? Нет, может какие-нибудь особо верующие идиоты и будут поддерживать этот "очистительный поход", но подавляющему количеству людей нет до вас никакого дела, более того те же ящеры живут в своих болотах уже многие века, так что люди привыкли к сожительству с другой расой. Люди — существа весьма прагматичные, и сейчас у них нет причин ненавидеть или желать нашей смерти. Сейчас мы просто защищаемся от их агресии, но если мы начнем бомбить мирных граждан, то они могут решить, что мы — агрессоры, и тогда народ может смириться с потерями ради нашего истребления, ведь защита своего и никому не нужная агрессия — совсем разные вещи.

— Ясно. А нам-то что с такого отношения?

— О, похоже ты, Рамул, никогда не видел что такое "народный гнев". Ну ничего, скоро увидешь. Не пройдет и нескольких недель, как наши враги запросят мира.

— Посмотрим.

Дальше жизнь вернулась в мирную, расслабленую сетзю, ну разве что третий эшелон делал залп как только набиралось необходимое количество энергии для создания ракеты. Стреьба велась круглосуточно, и энергии для ракетных установок у меня было более, чем достаточно: имея более сорока тысяч шерков, девяносо процентов из которых генерируют пси, мне надо придумать что-то действительно осоенное, чтобы истощить эти запасы энергии. Но в остальном не происходило ничего особенного: вторая партия доспехов уже была на стадии летных испытаний, вот только пилотов бы для них найти... Еще пара мелких проектов завершилась провалом, другая пара проэктов — успехом, мой "регенератор" продолжал убивать бедных мышек, но все еще отказывался рабоать как надо. Куро патрулировала вокруг меня, отгоняя своих конкуренток от меня, Широ продолжала со мной свои тренировки, Эль с Марией учили хвостатых теории пилотирования, Аксенский управлял сетью осведомителей... Короче две недели была тишь да благодать. Ну а потом, как я и предсказывал, ко мне прибыл первый дипломат.

Мира.

— Ваше величество, все готово. — Сказал мне один из секретарей, на что я кивнула.

— Да, я сейчас буду. — Секретарь вышел, а я посмотрела на бумаги перед собой. Очередные жалобы, но это не так страшно, вот эти доклады страшнее: в очередной провинции начались голодовки... И это далеко не первые! С начала так называемой "войны" прошло всего несколько месяцев, а страна разваливается на глазах. Пока, слава богу, восстаний не было, но я прекрасно понимаю, что это лишь вопрос времени: если ничего не сделать, то Арелия повторит судьбу Зернеша, где буквально на днях, ночью простой люд взял штурмом королевсйий дворец, и сместил правящую династию. Что поделать, люди могут терпеть лишения, но далеко не бесконечно.

Да и вообще вся эта "война" — не более, чем какой-то фарс. Да, сначала все было серьезно: сборы, согласования стратегии, мобилизация армий, организовка тыла... А ведь уже тогда народ стал роптать, уже тогда людям не нравилась идея войны с "Вектором"... Я вообще не хотела учавствовать в этом предприятии, но эти чертовы союзники... Империя и Кримез не поняли бы такой выходки, но к счастью мне удалось отделаться Кампанеллой и парой доспехов. И как оказалось, это было правильным решением. Тот бой у штаба "Вектора"... Я видела запис, и боем это назвать невозможно. Как там сказал Тан перед началом "сражения"? "То, что я вижу у себя во дворе называется никак иначе, как "мясо", только и ждущее, чтобы быть разделаным мясником". Так и оказалось: вся армия, оказалась уничтожена в считаные минуты! Живыми ушли единицы, и даже крупные бронированые корабли не избежали такой участи. Да что там, Кампанелла лишилась южной скалы, и чудом не упала! Уж не знаю, промахнулся ли стрелок Тана, были ли мы слишком далеко для прицельной стрельбы или он специально не стал сбивать остров, но после того сокрушительного поражения никто о "войне" и не задумывался. Нет, военные силы у стран еще имелись, вот только эти силы оказались под постоянным прицелом: днем и ночью на военные лагеря, склады, взлетные площадки и другие военные объекты падали эти плазменные заряды. Какие-то из них сбивались системами защиты, но даже один пропущеный заряд значил сожженый дотла лагерь и сотни погибших. И такое случалось не только с нами: подобные гостинцы прилетали ко всем участникам войны, но что самое удивительное Тан ни разу не направил свои заряды в населеные города. А когда жалобы потекли рекой, и в провинциях начались забастовки с требованием прекратить эту бессмысленую войну, я поняла: это все было частью его плана: Тан с самого начала, с момента создания "Вектора" готовился к этой войне! Распространение дешевых товаров обихода, создание репутации лучшего нанимателя, улучшение международной торговли с помощью его транспортной компании... Он подсадил все страны на "Вектор" как на наркотик, и теперь, когда такие злые правители его забрали, народ взбунтовался. Добавить к этому сокрушительное поражение и отсутствие какой-либо агресии со стороны "Вектора" и мы получаем крайне недовольный народ. Результат налицо: Зернеш сменил правящую верхушку, и Арелия последует за ним, если я что-то не сделаю. О победоносной контратаке даже говорить смешно: после нашего поражения, никто даже не заикался о повторном собрании войск, вместо этого все пытались сохранить то, что есть, рассыпая свою армию мелкими группами и маскируя базы как можно лучше. Любая попытка собрать силы вместе вызывала концентрированый плазменный удар, а собрать достаточно большие для контратаки силы в секрете нереально: у Тана наверняка есть осведомители во всех странах, все же "Вектор" — богатая компания...

Надо что-то делать, иначе Арелии — конец. Что именно? То же, что сделало временное правительство Зернеша — просить "Вектор" об окончании войны. Позавчера пришел отчет, что торговцы из Зернеша привезли партию пластика, что однозначно указывает на то, что они пришли к соглашению и миру. Вот и я приказала подготовить яхту, и прямо сейчас лечу к Тану. На данный момент меня меньше всего интересует мнение "союзников": если я не договорюсь с Таном, то Арелии конец. Хм, Тан оказался не по зубам всему миру, с церковью во главе. Церковь тоже те еще козлы! Организовали всю эту войну, а собственных сил выделили совсем ничего: пара кораблей, пара доспехов и все. Как они заявили, "у нас не так много сил" ага, как же! Впрочем они полностью взяли на себя поставку продовольствия и предметов первой необходимости, так что им спустили такую наглую ложь с рук.

Тан... Раз за разом мои мысли возвращаются к нему. Блин, ну вот надо было мне так безнадежно втюрится! Втюрится и потерять такого мужика... Помниться когда-то я думала, что после нашего брака мне придется управлять страной, а ведь оказалось, что Тан был бы гораздо лучшим королем, чем я — королевой. Да и все эти технологии, которыми владеет "Вектор". Ведь все это могло бы принадлежать Арелии... Так, брось эти мысли, Мира! Они тебе ничего не дадут, надо думать о будущем, а не о прошлом. М-да, будущее тоже не выглядит слишком радужным.

— Мира? — Я отвлеклась от раздумий, и посмотрела на сестру.

— Ты готова? Тогда пошли. — Я не стала брать с собой доспехи, отправившись на легкой яхте. Узнав об этом, Ив просто взбесился, но мне было плевать, здесь я отдаю приказы, так что мужик ушел ни с чем.

И вот мы подлетаем к руинам штаба "Вектора". Совсем недавно здесь царила жизнь, а сейчас остались одни руины. И среди всех этих обломков повсюду стояли эти "пузыри" с мощными установками, стреляющими этими непонятными плазмеными зарядами, умеющими изменять свою траекторию. Сами прозрачные пузыри выглядели такими тонкими и непрочными, однако даже совместная огневая мощь целого флота, с Левиафаном во главе не смогла пробить эту защиту. Впрочем я заметила довольно большую расчищеную площадку, с ведущей к ней дорогой. Должно быть именно там торговцы Зернеша загружались товаром.

— Ваше величество? Что делать дальше? — Спросил пилот, зависнув над руинами города. А внизу не было никаких признаков жизни, даже эти плазменные установки замерли. Ну кроме тех, что крупнее остальных раза в два: эти продолжали гудеть.

— Садись на расчищеную площадку. — Благо места там достаточно.

— Понял. — Уже через пять минут мы сели, я я вышла из яхты на свежий воздух. Нет, я погорячилась, воздух тут был не свежум: везде витал запах гари. Ну да, город-то был в основном деревянным. Ждать пришлось относительно долго — целых пол часа. Я даже стала подозревать, что со мной не станут разговаривать, но потом из руин города, на расчищеную площадку вышла миниатюрная фигурка, которая стала наспешно приближаться к нам. Меня тут же загородили Нат с пилотом, но я махнула на них рукой, и вышла вперед. Ко мне приближался явно не человек: я прекрасно видела хвост, лениво виляющий за девушкой, и кошачьи ушки на голове. Девушка имела белоснежные волосы, и почему-то шла с закрытыми глазами. Дикарка, хотя какая там дикарка, подумала я, глянув на плазменые установки. Шерка остановилась в десяти шагах от меня, и сложила руки на груди, так и не открыв глаза.

— Добрый день. — Начала я разговор, несколько обескуражено. Ну не ожидала я такого... Посланника.

— Добрый. — Согласилась девушка, приятным, слегка урчащим голосом, и снова замолчала, лишь ушки поворачивались в разные стороны.

— Я бы хотела переговорить с Таном. — Несколько секунд девушка молчала, а потом развернулась, и неспешно пошла в сторону обломков штаба "Вектора".

— Пошли. Приглашена только ты. — Такое фамильярное обращение меня несколько покоробило, но сейчас я не в том положении, чтобы возмущаться такой мелочью. Кивнув Нат, я направилась вслед за девушкой, и вскоре мы стали пробираться сквозь обломки разрушеных зданий. Тогда-то я и заметила, что девушка все еще не открыла глаза! Как она ориентируется и так ловко уклоняется от всех этих выступов и ям?

— Прости, а почему ты ходишь с закрытыми глазами? — Не выдержала я.

— Потому что я слепа. — Просто ответила она, а у меня появилось еще больше вопросов. Впрочем не думаю, что мне следует их озвучивать. Вскоре мы пришли к какой-то дыре вниз, и шерка не глядя спрыгнула в темноту. Я же остановилась на краю и глупо смотрела вниз. — Прыгай уже, тут всего-то два метра. — Раздался снизу голос.

— В отличие от некоторых я не обучена прыгать непонятно куда.

— Ну как знаешь, никто тебя не заставляет. — Безразлично ответила девушка и замолчала. Блин, делать нечего, хорошо, что я одела нормальную одежду, а не эти пышные бальные платья. Впрочем прыгать я не стала: села на край, потом свесилась вниз, и только тогда отпустила руки. Действительно не высоко. Я оказалась в полуразрушеном коридоре, а через несколько минут шерка вывела меня к мощной, бронированой двери, которая открылась, как только мы к ней подошли. Ну а дальше последовал долгий путь по одинаковым, скучным коридорам, закончившийся в невероятных размеров пещере, с самым настоящим лесом! Я была настолько поражена этим видом, что на несколько минут просто стояла и пялилась на это зрелище. Ну да, настоящий лес под цемлей, и всюду видны шерки: мужчины, женщины, дети... — Идем. — Вывела меня из ступора моя сопровождающая и повела вглубь этой пещеры. Долго идти не пришлось: вскоре мы остановились перед дверью небольшого, ухоженого домика, вокруг которого прохаживалось необычно большое количество молодых шерок... Ладно, не буду думать об этом факте.

Когда мы вошли внутрь, то я застала весьма... Интересную сцену: за большим столом, сейчас сидели Тан, Мария, и еще одна шерка. Стол сейчас был накрыт преимущественно мясными блюдами, но не это привлекло внимание. Когда мы появились в комнате, Тан держал весьма аппетитный кусок мяса в поднятой вверх руке, в то время, как черноволосая шерка забралась ему на колени и тянулась к этому куску. Девушка была довольно миниатюрной, да и Тан придерживал ее рукой за талию, так что дотянуться до желаемого куска мяса ей было не суждено. При нашем появлении все присутствующие замерли.

— О, Мира, ты уже здесь? — Шерка, моментально покраснев, спрыгнула на пол и села на свое место, рядом с Таном. Только поле этого парень положил свой кусок мяса себе на тарелку, после чего сам встал на ноги, и подошел ближе. — Ты все так же красива, как я помню. Проходи, присаживайся. — Тан мягко взял меня за руку, и повел к столу. — Зная тебя, ты наверняка даже не перекусила, так что не составишь нам компанию?

— Да, конечно. — Выдавила я, приходя в себя от его прикосновений и такого легкого и непринужденного разговора. Как будто между нами действительно ничего не произошло... Тем временем я села на приготовленое мне кресло, и осмотрела еду. Как я уже говорила, преобладают мясные блюда, но разнообразие впечатляет.

— А ты что, одна прилетела? Даже Натали не взяла? — Хм? О чем это он?

— Я с Нат. Но ведь ты только меня пригласил?

— Так, Широ, что за самодеятельность? — Обратился он к моей сопровождающей, которая тоже сеа за стол.

— Так безопаснее. — Пожала плечами девушка. — Ее сопровождающие были тренироваными бойцами, так что лучше не рисковать.

— Все с тобой ясно. Ладно, думаю Натали не слишком на меня обидется. Кстати знакомьтесь: блондинка — Широ, моя телохранительница, а брюнетка — Куро, моя служанка.

— Эй! — Возмущенно воскликнула девушка, обижено уставившись на Тана.

— Шучу, шучу! Ну а Марию думаю представлять не надо.

— Приятно познакомиться. — Кивнула я шеркам, все еще пытаясь собраться с мыслями. Ну не ожидала я такого теплого, домашнего приема, не ожидала! Он это специально делает, чтобы мне больно сделать, или на самом деле не обижается на мой поступок? Как бы то ни было, именно этой атмосферы мне не хватало все эти года. Именно этого я хотела, да что там "хотела", мечтала! Тогда, около пяти лет назад я получила именно это, но потеряла. Потеряла по своей же глупости. Нет, Тан мне еще ни разу не лгал, и раз он сказал, что не сердится, то так оно и есть. Надеюсь. А раз так, то я буду бороться! Бороться за свое счастье, и плевать, на прошлое, второй раз я такой ошибки не совершу. Второй раз я его никому не отдам! Приняв такое решение, я незаметно встряхнулась, и слегка улыбнувшись, вернулась к реальности.

— Скажи, Мира, как там девочки поживают? Я слышал, что Фра ушла со службы?

— Только временно. У нее серьезные семейные проблемы, и Фра отпросилась на пару месяцев. Зато я вижу, у тебя самого нет никаких проблем с девочками.

— О чем это ты? Я не понимаю, о чем ты говоришь! — Сделал Тан круглые глаза, бросив взгляд в окно, где были видны прохаживающиеся молодые шерки.

— Ну да, мне просто показалось. — Улыбнулась я. А ведь это первый раз, когда я искренне улыбаюсь чуть ли не с той самой ночи...

— Господин, можно с вами поговорить? — Вдруг спросила молчаливая до сих пор Мария.

— Да, конечно. Пойдем. Прошу прощения, мы не на долго. — Тан не выглядел удивленным ее просьбе. К чему бы это?

Тан.

С того момента, как я заговорил с Мирой, у Марии стали появляться странные эмоции: неприязнь, непонимние, и даже немного обиды, так что просьба поговорить не стала для меня сюрпризом.

— Я слушаю. — Обратился я к девушке, когда мы поднялись на второй этаж.

— Господин, простите, но я не понимаю, как вы можете так относиться к женщине, вас предавшей. — Высказала она.

— Мария, Мария, ты еще такая наивная. — Прижал я девушку к себе, и почувствовал, что она успокаивается. — Можно ли ненавидеть ребенка за то, что он разбил дорогую вазу?

— Мира не ребенок, и прекрасно понимала, что делает!

— Ошибаешься. Когда произошел тот случай, Мира была правителем своей страны всего неделю. Да, ее всю жизнь учили править страной, но знать и уметь — разные вещи.

— Я не понимаю.

— Понять другого человека весьма сложно, особенно когда тебе мешают эмоции. Однако тогда, пять лет назад, Мира оказалась в весьма неприятной ситуации: отец ей вбил в голову, что страна превыше всего, и это правильно. Однако опыта у девочки не было совсем. И Антуан этим воспользовался. Да, Мира совершила глупость, да она совершила подлость, но настоящая вина лежит на мне.

— Что?!

— Да, Мария, да. Я мерил Миру по своим стандартам, а ведь должен был заметить, что она еще ребенок, которым так легко манипулировать. Я обещал защищать ее, но не смог. Если бы я понял это раньше, то Мира не совершила бы эту ошибку.

— Но... Но вы чуть не погибли! — На это я только улыбнулся.

— Знаешь, Мария. Если бы я сказал такое в присутствии своего учителя, то больничная койка на несколько месяцев была бы мне обеспечена. "Ты мужик, или слизняк?! — Передразнил я Терноса. — Ну и что, что "чуть ли не помер"?! Ты должен гордиться тем, что выжил не смотря ни на что, а не жаловаться на это!"

— Я не знаю... — У Марии снова стали появляться разные противоречивые эмоции.

— Мария. — Я крепко обнял эту девчушку. Пройдет время и она сама поймет, что далеко не каждое "предательство" на самом деле является предательством. — Просто доверься мне. Просто поверь. Я знаю, что делаю.

— Хорошо. — Кивнула девушка, окончательно успокоившись.

— Тогда пошли обратно. — Пошли мы обратно вниз. — Прошу прощения за наше отсутствие. — Судя по встрепаной мордашке Куро и улыбке Широ, девочки нашли общий язык. Кстати сама Мира, которая сначала вела себя очень сковано, сейчас расслабилась и даже слегка улыбалась.

— Надеюсь ничего серьезного? — Спросила Мира.

— Да так, мелочи. Может мы наконец приступим к еде? — Однако этому было не суждено сбыться: как только мы с Марией вернулись на свои места, дверь открылась и на пороге появился Аксенский.

— Здравствуй, Мира. — Обратился он к девушке, увидев ее здесь.

— Дядя? Так вы не с Церковью?

— Нет, что ты! Тан — гораздо лучший вариант.

— Понятно. — Задумчиво протянула девушка.

— Что-то случилось? — Обычно герцог ко мне домой не приходит.

— Да, у нас проблемы. Точнее пока не у нас, а у соседей Святой земли.

— Понятно, они пошли в наступление?

— Именно. У нас есть записи, хочешь посмотреть?

— Конечно. Мира, хочешь присоединиться?

— Я не совсем понимаю о чем речь, но не откажусь.

Пока мы шли в командный зал, Мира постоянно крутила головой, с любопытством осматривая все вокруг. Я же думал о недавнем разговоре с Марией. Не то, чтобы я соврал ей, нет, но и не был до конца откровенен. Предательство... Это настолько неоднозначное понятие, что каждый человек имеет свое собственное мнение на него. Что касается меня... Я знаю лишь одно: время лечит. Любой, кто утверждает инече — полный идиот. Я прекрасно помню, что чувствовал когда Каин только предал меня и то, что я чувствовал прямо перед попаданием сюда. Небо и земля. Человек не может ненавидеть или обижаться вечно: пройдет время и ты попросту устанешь испытывать эти эмоции. Но что потом? Забыть? Простить? Забывать нельзя ни в коем случае, а вот простить... Когда-то Роза мне сказала, что нет того, что нельзя простить, есть только то, что ты не хочешь прощать. Она права: не существует универсального закона, гласящего это простить можно, а это нельзя. Простить или нет — сугубо субъективное решение, и я его принял. Совершаю ли я ошибку? Возможно. И все же я не могу сердиться на девушку, настолько похожую на Розу. Если взглянуть на ситуация в целом, то именно образ Розы виноват в том, что я тогда чуть не помер, ведь в здравом уме я бы никогда не доверился правителю целого государства. Это то же самое, что отдать свои деньги на сохранение пьянице. Вот и теперь я делаю то, что может не стал бы делать в другом случае. Пока я копался в себе, мы пришли.

— Ого! — не выдержала Мира, попав в зал управления. А посмотреть действительно было на что: несколько уровневое помещение выглядело как амфитеатр наоборот. То есть самый маленький уровень был самым высоким, а те, что поменьше, спускались вниз. На нижнем уровне располагалось неисчислимое количество управляющих терминалов плазменый ракет, в то время как мое место было на самом верю и ничего особого там не было, ведь я только команды раздавал... Ну разве что там находился огромных размеров экран, на который Аксенский сейчас выводил изображение, полученое от моих разведдронов.

— Присаживайся. — Показал я рукой на мягкий диванчик перед экраном. Можно было бы изображение выводить с помощью местных кристаллов, но мне привычнее двухмерные экраны.

— Неплохо ты тут устроился. — Пробормотала Мира, пробуя диван на мягкость.

— Не жалуюсь. — Не стал отпираться я.

— Смотрите. — Сказал герцог. — Это запись одного из тех дронов, которым удалось пробиться вглубь территории церкви.

— Простите. Что значит "пробиться"? — Перебила герцога Мира.

— Около недели назад Церковь настолько усилила оборону как на земле, так и в воздухе, что туда не пробилась ни одна из наших ракет. Они даже умудрились засечь и уничтожить всех наших летающих наблюдателей. Но этот шустрый малый смог проскользнуть мимо их защиты. — Тем временем на экране появилось действительно отвратительное зрелище. Как только Мира рассмотрела, что там происходит, то немедленно позеленела. М-да, видок еще тот: от точки съемки, и до горизонта землю покрывало... Что-то. Что-то органическое и даже на вид склизкое. Более того этот покров слегка шевелился, как будто дыша. Хотя это было сущим пустяком по сравнению с тем, что на этом покрове росло. Тут и там были видны... Строения? Хотя скорее наросты, размерами с целые здания, которые были явно живыми: некоторые имели щупальца, которые постоянно что-то делали, некоторые весьма откровенно дышали, другие вообще медленно передвигались по этому живому покрову. Но на этом изображении были далеко не только "здания". О нет, там было гораздо больше живых тварей. И не только тех, с которыми мы уже встречались. Хотя правильнее будет сказать, что тех тварей я вообще не видел, здесь были совсем другие: большинство были небольшими по размеру тварями с острыми когтями и клыками. Премичательного в них было наличие третей пары конечностей, заканчивающихся длинным, острым лезвием и расположеными на спине, гд должны находиться лопатки. И бегали эти твари на такой скорости, что я мысленно присвистнул. Были и другие существа: более крупные твари, с сегментированой, раздвижной челюстью и толстым, змеинным хвостом вместо ног. А вдалеке виднелать тварь, своими размерами посрамляющая любой доспех: существо ходило на четырех толстых лапах, а в качестве оружия по-видимому использовало четыре изогнутых лезвия, растущих на манер бивней, и размерами соперничающих с телом своего носителя. Пожалуй впервые за несколько лет я слегка усомнился в своих силах: нет, у меня тоже полно дроидов, которые в принципе гораздо опаснее, ведь плоть никогда не сравнится с металлом по прочности. Однако сам масштаб угнетает: у меня одна, пускай и огромная база, а у этих святош — целая страна, которая сейчас производит этих тварей...

— Впечатляет. — Наконец вынес я вердикт.

— Кхм. — Прочистила горло Мира. — Ч-что это? — А она явно напугана, впрочем я ее не виню.

— Если бы я знал... — Тем временем перед объективом дроида появилось что-то отдаленно похожее на стрекозу, и запись прервалась.

— Что делать будем? — Аксенский тоже сел в кресло, и скрестил руки на груди.

— Если бы я знал... — Очень хотелось ответить что-то вроде "Орбитальная бомбардировка! Выжжем этих тварей здоровой дозой напалма!" Однако надо придумать что-то, что мне по силам. — Тем временем все присутствующие вытаращились на меня, так же, как недавно пялились на запись. Ну да, я тоже не всегда знаю, что делать! — Не думаю, что они будут вести мирную политику, так что первым шагом нам надо закончить эту дибильную войну.

— Я могу устроить собрание, и если у меня будет эта запись, то мир и союз у нас в кармане. — Мира согласно кивнула.

— Без проблем, запись у тебя будет. Ну а потом... Если вы, люди, хотите выжить, то мне понадобятся все ваши индустриальные мощности. — Надо клепать дроидов. А потом заставить этих дроидов клепать еще больше дроидов, иначе нас просто задавят числом.

Мира не подвела и уже через два дня в Академии было собрано экстренное собрание всех заинтересованых лиц, за исключением церкви, которая попросту проигнорировала приглашение. К счастью, к согласию удалось прийти на удивление быстро и без споров. Отчасти из-за того, что всем присутствующим уже осточертели мои ракеты, а отчасти из-за того, что все понимали, что церковь — гораздо более опасный противник. Не сильный, а именно опасный, ведь в отличие от святош я ни разу не заикался о захвате или контроле других стран. Так что большая часть времени ушла на то, чтобы убедить присутствующих, что именно я должен стать центром обороны от неминуемого вторжения церкви. Каждая страна хотела получить образцы моих технологий, но сейчас было не время и не место: даже со всеми их техниками и инженерами у них уйдет непозволительно много времени на то, чтобы вывести все необходимые заводы и сборочные цеха на рабочий уровень, в то время как у меня уже есть все необходимое для развертывания. Убедить мне этих упрямцев удалось, хоть и с трудом. Да и то, только под клятвенные заверения, что я буду посылать чуть ли не все войска на защиту их стран. В принципе это мне только на руку, ведь чтобы добраться до меня, церкви придется сначала прорваться через Империю, так что их оборона в моих интересах. Эти политики хотели было потребовать с меня заложника для подтверждения своих слов, но я попросту послал их по всем известным маршруту, заявив, что если они не хотят сотрудничать, то и не надо. В итоге договор был заключен, и уже на следующий день мне послали первую партию сырья. А к тому моменту, как они прибыли, мои рабочие дроны уже заканчивали расчищать город от обломков, и уже начали устанавливать каркасы заводов, очистителей и других промышленных зданий. Мои подземные заводы были полностью переведены на производство рабочих дронов, и уже через неделю на поверхности раскинулся настоящий промышленный город, где роботы делали роботов, которые делали роботов... Как бы мне с этим не переборщить, ведь не зря же Федерация, да и "Вектор" отказался от подобного использования роботехники: один сбой в установках и вся эта армия в лучшем случае превратится в металолом, а в худшем начнет громить все вокруг. Но пока у меня выбора нет. Ну а всего через две недели после заключения договора, мои боевые дроиды потекли широкой рекой, которая становилась все шире и шире в геометрической прогрессии с каждым прошедшим днем.

Большинство моих шерков были направлены на контроль и координацию действий рабочих дронов, слежкой за производством боевых моделей и отправку отрядов железяк на будущую передовую. Эх, видели бы вы выражения лиц местных людей при виде простых дроидов: ну как же, миниатюрный доспех, который никто не пилотирует! Сам же я, настроив поток и убедившись, что все идет как надо, решил перебраться поближе к Святой Земле, чтобы было удобнее организовывать оборону. Святая Земля же граничила с Империей, Арелией и парой мелких государств вроде Зернеша. В Империю соваться я попросту не решился: Император еще на собрании вскользь поднимал вопрос о выдаче государственной предательницы, то есть Марии, так что лучше у них не появляться, а то гляди устроят пару "несчастных случаев" моей девочке. В мелкие государства лететь тоже не слишком разумно, ведь у них нет надежных линий обороны, и там будет попросту опасно. Так что после пяти долгих лет, я вернулся на Кампанеллу. По крайней мере как более-менее постоянный гость, а не приглашенный на праздник.

— А тут ничего не изменилось... — Сам себе сказал я, выходя из корабля и осматриваясь по сторонам.

— ТАН!!!! — Вдруг раздался со стороны жизнерадостный крик, а когда я повернулся, то увидел летящую на меня со скоростью разогнавшегося доспеха Алису. Я уже было смирился со столкновением и вряд ли мягким приземлением на посадочную площадку, но тут передо мной мелькнули белоснежные волосы, а Алиса ка на стену налетала. На стену, поставившую ей подножку. Миг спустя девушка была прижата к земле, с вывернутой назад рукой. — Ай-яй-яй-яй!!! Ты что делаешь, больно-же!

— Все в порядке. Широ, это не покушение. — Откровенно веселясь взлохматил я волосы на голове шерки. Ну не могу я оставаться серьезным, видя такое серьезное отношение к своим обязанностям. Я же тогда не всерьез говорил, что мне телохранитель нужен, просто хотел придумать девушке цель, к которой она будет стремиться. — Тебе стоит научиться отделять покушения от дружеских обниманий.

— Ты сам постоянно говоришь, что лучше перестраховаться. — Пожала девушка плечами, помагая Алисе подняться на ноги.

— А ты сильная. — С уважением протянула Алиса. — Давай как-нибудь сразимся!

— Спасибо, не стоит. — Отклонила шерка предложение даже не задумываясь, а я тем временем осмотрел свою старую знакомую. Алиса за прошедшее время сильно изменилась: немного подросла, избавилась от подростковой угловатости и теперь представляла из себя весьма привлекательную молодую леди. Хотя слово "леди" не слишком подходит, если взглянуть на ее поступки. По-видимому в этом плане девчонка так и не повзрослела.

— Прошу прощения за ее поведение. — Подошла к нам Рику с Тристаной. — Как видишь, Алиса так и не повзрослела. — Скорбно покачала гловой как всегда примерно ведущая себя девушка.

— Я... Рада снова тебя видеть. — Выдавила из себя Тристана, отведя взгляд, и все же я не усомнился в искренности ее слов. Такая уж она девушка.

— Я тоже рад. — Кивнул я. — Как поживаете, девочки?

— Да ничего особенного, если не считать тех событий, в которых ты принял непосредственное участие. — Алиса уже открыла рот, чтобы вывалить на меня все, что произошло в последние сорок восемь часов, но Рику ее опередила. — Прости, нам не следует вести разговоры на взлетной площадке. Пойдем, мы уже подготовили тебе соответствующие апартаменты. Ах да, Мира просила извиниться за свое отсутствие, но у нее очень много дел. Натали тоже сейчас на Кампанелле нет, так что я была оставлена за главную.

— Что ж, командуйте, капитан!

— А ты не изменился. — С легкой улыбкой констатировала Рику.

— А должен был?

— Хммм... Обычный человек сюда бы по своей воле не вернулся.

— А кто сказал, что я — обычный? — Нагло улыбаясь ответил я. — Кстати говоря у меня для вас всех есть подарки.

— Подарки? А что за подарки? — Тут же подскочила Алиса, и немедленно была одернута Рику.

— Право слово, не стоит. — Уж как-то слишком подозрительно она на меня смотрит... Ах да, мой последний "подарок" рику был скорее проблемой, чем подарком...

— Вот только Фра не хватает. — Проигнорировал я ее высказывание.

— А Фра завтра прилетит. — Выдала подругу Алиса.

— О? Так это идеально: мои подарки как раз завтра и должны сюда прибыть.

— Блин, теперь я от любопытства умру! Может дашь подсказзку, что это? — Заканючила Алиса.

— Нет! — Строго свел я брови на лбу. — Жди и мучайся!

— А-а-ау-у-у... Злой ты! — Ткнула она меня кулачком в бок.

— А ха, где мои манеры, я не представил своих спутниц: Мария прибудет завтра с подарками, а эти две прелестные особы, как вы наверное уже поняли, представители расы шерков: Широ, и Куро. — Представил я идущих рядом хвостатых.

— Ну а эти сексапильные пилоты — Алиса, Рику и милашка — Тристана. — Не удержался я от того, чтобы не смутить застенчивую Тристану. Хм, получилось: девушка немедленно покраснела и спряталась за Рику. А вот Алиса наоборот расправила плечи, с явной гордостью, на что Рику только взохнула.

— Идем уже.

Хм, навевает воспоминания. Думал я, заходя в малый зал. Похоже за все это время традиции так и не изменились, и пилоты все так же ужинают в компании королевы.

— Мне здесь не нравится. — Услышал я, как Куро жалуется Широ, осматривая накрытые столы. Шерки явно чувствовали себя не в своей тарелке, общаясь с пилотами, так что предпочитали либо держаться рядом со мной, либо друг с другом. Сейчас я сражался со словоблудием Алисы, так что шеркам пришлось найти себе занятие, вот они и стали обсуждать местную кухню.

— Что-то не так? — Похоже не только я услышал жалобу Куро: Рику немедленно подошла к девушке, внимательно осмотрев тарелки.

— Здесь так мало мяса, что я уже чувствую голод. — Выдала черноволосая, а я с удовольствием разглядывал растерявшееся лицо Рику. Ее можно понять: мясных блюд здесь было вполне достаточно на мой взгляд, впрочем я уже привык, что шерки едят чуть ли не девяносто процентов мяса.

— Куро, имей совесть! Надо же уважать чужие традиции. — Попыталась вразумить ее Широ.

— При чем здесь традиции? Кто вообще будет есть эту траву? — Пкнула она пальцем в блюдо, почти полностью состоящее из листьев. — Я же не корова какая-то!

— Прошу прощения за ее поведение, она ни разу не бывала на... человеческих ужинах. — Извинилась за девушку Широ.

— Ничего страшного, я попрошу принести побольше мясных блюд. — Пришла в себя Рику, и удалилась в сторону служебного входа.

В остальном ужин прошел по немного забытой, но вроде как привычной колее: Мира появилась с небольшим запозданием, и выглядела весьма устало. Однако на ужине старалась держатья бодро, хоть и не слишком охотно поддерживала разговоры. Впрочем тут была Алиса, так что недостатка в разговорах не было. Ужин надолго не затянулся, и вскоре все разошлись по своим комнатам. Я же выловил проходящую мимо служанку и потребовал отвести меня к покоям Миры. Судя по тому, что служанка даже не спросила зачем мне это, у меня тут довольно высокий статус. Впрочем совсем беспрепятственно ввалиться к ней в комнату мне не дали: охрана бдела, но Мира приказала меня пропустить.

— Привет, ты неожиданно. — Насильно улыбнулась девушка, уже успевшая переодеться в ночнушку.

— Я всегда неожиданно. — Ответил я, подходя к Мире.

— Тан? ты что делаешь? Эй! — Слабо запротестовала девушка, когда я взял ее за плечи, и повел к кровати. — Н-не стоит так форсировать события!

— Да успокойся ты, это не больно. — Внутренне смеясь "успокоил" я девушку, чуть ли не насильно укладывая ее на кровать, животом вниз. — У меня к тебе небольшой разговор, но ты расслабься.

— Да как я тут расслаблюсь?! — Хрясь! — Ауч! — Пискнула Мира после того, как у нее в шее хрустнуло.

— У-у-у, как все запущено. Ты кога в последний раз отдыхала?

— Ты ради этого вопроса мне шею ломаешь? — Мрачно пробурчала девушка.

— Можешь не отвечать, и так понятно, что давно. — Хрясь! На этот раз хрустнуло между лопаток. М-да, похоже она как минимум неделю была донельзя напряжена. Бросив взгля на прикроватную тумбочку, увидел там снотворное. Ну ничего, это мы быстро исправим.

— Спасибо. — С трудом подавив зевок, сказала Мира.

— Ну, ну! Ты не засыпай. — Запротестовал я, остановив массаж.

— Да, я тебя слушаю.

— Я хочу услышать что тогда произошло. После того, как меня арестовали инквизиторы. — Девушка явно напряглась. — Только честно.

— Хорошо. — После недолгой паузы ответила она. — Тогда, примерно в то же время, как тебя задержали, ко мне в кабинет ввалился Антуан собственной персоной... — Рассказ был не слишком долгим, Мира старалась быть как можно более информативной, и как можно менее эмоциональной. — ... Фра и Тристана отказались в этом учавствовать, а Алису я тогда вообще не пригласила. Так что на задание вылетели Рику с Нат. Пару часов спустя пришел доклад о выполнении задания. — Честно говоря последняя часть рассказа меня не слишком волновала.

— Значит ты разговаривала с Антуаном наедине? В кабинете никого не было?

— Нет, никого. В конце концов глава инквизиторов не опустится до убийства, Церкви это вряд ли бы простили.

— Ты права. Скажи, почему ты согласилась с его доводами?

— Потому что дурой была. — Горько ответила она. — Неопытной, глупой идиоткой.

— Нет, ты не поняла. Я спрашиваю о том, что ты тогда чувствовала, если помнишь, конечно. Ты же знала, что Антуан возможно тот, кто устроил убийство твоего отца?

— Ну да, конечно же я не поверила не единому его слову: ты, убийца какого-то там священника? да у тебя попросту времени на это не было.

— Однако он пригрозил доказательствами и общим собранием, так?

— Да.

— И что тогда?

— Не знаю. Я тогда испугалась за страну, подумала, что этого допустить нельзя...

— Постой! То есть в тот момент ты не усомнилась, что Антуан сможет это провернуть?

— Говорю же, дурой была. — Нет, тут что-то другое. В отношении Антуана, Мира имела патологическое недоверие, но в тот момент она вдруг ни с того ни с сего поверила его словам? Первые подозрения у меня появились, когда я получил в свои руки дочь Антуана, и сейчас они только усилились. Впрочем окончательный вывод делать пока рано.

— Ладно, отдыхай. — Закончил я массаж. — И постарайся регулярно отдыхать.

— Угу. — Сонно пробормотала девушка, а я пошел к себе.

— Тан, что это значит! — М-да, я предпочитаю другие варианты пробуждения, вроде "дорогой, завтрак готов"... Открыв глаза, я увидел Натали, стоящую надо мной, как воплощение самого Единого.

— Натали? Ну чего ты так шумишь?

— Сгинь, человек! — Вставила свое мнение сонная Куро, вынырнув из-под одеяла. Поняв, что я сплю не один, Натали слегка порозовела, но не отступила.

— Сначала объясни мне, что это за бандура висит над островом под охраной твоих новомодных доспехов и отказывается садиться на грузовую площадку?!

— О, мои подарки прилетели! — Бодренько воскликнул я, поднимаясь на ноги.

— И прикройся уже! — Повернулась ко мне спиной Натали.

— Кажется мы это уже проходили. — Улыбнулся я, одеваясь. Куро тем временем тоже проснулась, но одеваться не спешила: вместо этого девушка, виляя хвостом, поплелась в ванную.

— Ага, давно не виделись. — Наконец поздоровалась со мной Натали.

— Да не так уж и давно. — Возразил я, застегивая рубашку.

— Что?

— Ну как же? Помнишь, на дне рождения Миры. Ты тогда снова отказалась шодить со мной на свидание. Неужели я совсем не в твоем фкусе?

— Ты! Это был ты! Я знала, что где-то уже слышала этот голос!

— Ты такая холодная! А где же "Я так скучала, мой любимый"?

— Я тебя сейчас ударю.

— Моя любовь, не разбивай мне сердца! — Натали тут же провела прямой удар в челюсть, от которого я с легкостью уклонился. — Медленно! Ладно, пойдем.

— Куда?

— Где там эта "бандура", о которой ты говорила? Нам надо найти какую-нибудь большую площадку для ее груза.

— Хммм... — Задумаась девушка. — На площадку доспехов эту штуку не пустят, но за городом есть подходящее поле.

— Идет.

— Тан. — Появилась Куро из ванной. — Ты по делам? — Одеждой она конечно же не заморачивалась, так что я с удовольствием рассматривал ладную фигурку девушки.

— Да.

— Ты не против, если я похожу по городу? Никогда раньше не была на летающих островах.

— Да, конечно, не против. Только смотри не заблудись. Может тебе дать провожатого?

— Нет, я сама. Люблю исследовать новые места. — Улыбнулась девушка и пошла одеваться.

— Надеюсь ты не собирался уйти без меня. — Раздался со спины голос Широ, которая заканчивала застегивать свою одежду. Блондинка предпочитала спать отдельно, если я конечно не звал ее к себе.

— Конечно нет, как я мог? Натали, скажи, а Фра еще нет?

— Она здесь, мы вместе прилетели.

— Отлично, тогда будь добра, собери нашу команду на том поле, где оставит груз мой транспортник.

— Ты меня заинтриговал. Пойдем, я по пути отдам нужные распоряжения.

Девочки подтянулись на просторную поляну как раз тогда, когда мой транспортник сгрузил четвертый, и последний контейнер и начал набирать высоту. Леви и Иштар, которые охраняли транспортник приземлились тут же, и именно эти две машины немедленно привлекли внимание четырех пилотов. Нет, трех: Фра была все так же холодна и безразлична. Впрочем хоть девочки и обсуждали мои машине между собой, но подходить к ним не стали. Да и не надо: кабины моих машинок открылись, и к нам направились Мария с Эль.

— Ты и Эль к себе переманил? — Удивленно спросила Натали.

— Можно и так сказать. Ну да ладно, давай перейдем к вручению подарков.

— Наконец-то, а то я уже заждалась! — Подпрыгнула на месте Алиса. — Что это за подарок, такой большой? А? А?

— Даже не знаю, может тебе дарить самой последней?

— Если ты это сделаешь, я буду тебя всю жизнь ненавидеть! — Испугалась Алиса.

— Ладно, сегодня я добрый. — Улыбнулся я, и нажал кнопку на своем пульте. Слабенькие заряды в углах контейнеров детонировали, и сам контейнер эффектно разложился на земле, открывая взорам мой "подарок". Конечно такие спецэффекты без надобности, но я люблю изредка выпендриться, подумал я, глядя на обалдевшие лица девочек. Ну кроме Фра, как обычно.

— Имя этому монстру — Дан, и теперь ты — его хозяйка. — Алиса меня похоже не слышала, рассматривая свой новый доспех горящими глазами. Остальные девочки впрочем не отставали. Хотя особо смотреть было не на что: из всех созданых мной доспехов, Дан был самым простым. Простым, но не слабым. О нет, он-то как раз и являлся самым сильным доспехом в плане чистой мощи. Да, вторую партию я специально проектировал для этих четверых, все же предвидеть настоящую ситуацию было не слишком сложно. С Даном я ничего особо заумного не делал, все же Алиса не отличается сложностью стиля, так что для начала запихнул в него сразу два двигателя, к счастью мой генератор способен поддерживать их работу без особых сложностей. И из-за этого сила этого доспеха была воистину устрашающей. Ну и в довершение моего дизайна, я одел Дана в тяжелый доспех, и вооружил его простым, прямым мечом, большим, чуть ли не ростовым щитом и одной установкой плазменных ракет на спине. Выглядела машина мощно и устрашающе. Да и Алисе понравилась, если судить по ее радостному лицу.

— Это точно мне? — Наконец обрела дар речи девушка.

— Ну да. — Последующую звуковую атаку мне словами не описать, ну а кроме этого победоносного клича, АЛиса немедленно повисла у меня на шее. Надо отметить, что на этот раз Широ ей это сделать позволила. Учится, шерка, учится...

— А можно я полетаю на нем?

— Подожди, ты же не хочешь испортить церемонию вручения подарков? Потом я объясню как он работает, и летай на здоровье.

— Хорошо. — Кивнула девушка, и стала жданым взглядом рассматривать оставшиеся три контейнера.

— Так-с, кто на очереди? Как насчет нашей милашки Тристаны?

— Да не стоит, честно! — Немедленно зарделась девушка. — Они наверное целое состояние стоят.

— Ты переживаешь о таких мелочах? какая прелесть! — я подошел вплотную, и вжай руки Тристаны, став проникновенно вглядываться в ее глаза.

— А ну хватит приставать к Тристане! — За шкирку оттащила меня от красной девушки Натали. — Тоже мне, герой-любовник.

— Постоянно ты все портишь, Натали!

— Работа такая. — Довольно улыбнулась девушка.

— Джуда. — Назвал я имя, и "разложил" очередной контейнер. Джуда внешне сильно напоминал Иштар, однако я не стал устанавливать на него систему "Ланс". Вместо многочисленных модулей, я сконцентрировался на одном-единственном оружии. Копье Джуды было действительно серьезным оружием: кроме того, что оно было сделано из лучших сплавов, я добавил в него несколько весьма интересных функций, таких как импульсные бустеры на конце древка и в основании лезвия копья, позволяющие моментально ускорить удар копьем, что естественно не способствует хорошему состоянию противника. Также в копье был установлен слабый фазобый дестабилизатор, жалкая копия тех штук, что разрушают крепостные щиты. В копье он был установлен около лезвия, и при включении заставлял это самое лезвие вибрировать с частотой до полумиллиона колебаний в секунду. Конечно нормальный металл от такого издевательства моментально разлетелся бы на куски, но фазовые дестабилизаторы сам материал не трогают, такие игрушки скорее заставляют вибрировать воздух вокруг лезвия, оставляя тончайшую пленку ваккуумма между лезвием и вибрирующем воздухом. Короче если опустить технические детали, защиты от этого копья в этом мире нет. Ну а сам доспех ничего особо примечательного не имел: легкая броня, если не считать бронированой левой руки, да передатчик энергии для двигателя в копье. Надо же подстраховаться от возможности потери оружия...

— ... — Тристана долгое время заворожено рассматривала свой новый доспех, после чего все же заговорила. — Это копье... Оно же не обычное?

— А ты догадлива. Подробности узнаешь, когда сядешь в кабину.

— Фра, хочешь быть следующей? — Обратился я к нашему айсбергу. Девушка конечно же лишь безразлично пожала плечами. Очередное нажатие на кнопку и предпоследний контейнер раскрылся, показывая нам очередной доспех. — Ашер. — Я отлично помню, что Фра предпочитает огнестрельное оружие средней дистанции, так что постарался сделать как можно более убойную машинку. Никаких навороченых модулей я делать не стал, вместо этого заполнив все "свободное" место боеприпасами для двух пушек моего личного изготовления. Оружие было установлено на манер тонф, так, чтобы стволы не слишком выпирали вперед. Сами пушки было относительно массивными, что было необходимым для той многофункциональности, что я в них вложил: сперва двенадцатиствольный, крупнокалиберный пулемет, с двумя видами боеприпасов: бронебойные и осколочные. Вторая функция — уже самая настоящая пушка, стреляющая чуть ли не артилерийскими снарядами, способными пробить самую толстую броню. Ну и последняя функция предназначалась для ближнего боя — острый кол, длиной с само оружие выстреливалось с достаточной силой, чтобы пробить фронтовую броню любого местного крейсера. Хоть Фра и осталась внешне спокойной, но глаза ее выдавали: даже айсберг была впечатлена.

— Ну и последний доспех... Надеюсь ты не в обиде, за последнее место? — Спросил я Рику.

— Нет, что ты! — Вежливо улыбнулась она.

— Симеон. — Последний контейнер оказался разложен на земле, и мы увидели самый сложный в плане модулей доспех. Сам доспех не имел дальнобойного оружия, вместо этого к рукам Симеона были просиеденены два средней длины лезвия. Однако к спине доспеха были пристегнуты четыре модуля, похожих на систему "Ланс", только гораздо более массивных. Каждый модуль был по сути независимой снайперской винтовкой, с навороченой системой стабилизации в пространстве и самой лучшей системой наведения, которую я смог воссоздать. Добавить к этому визуальный камуфляж, малые размеры и гораздо большую, в сравнении с доспехом мобильность, и мы получаем четыре передвижные снайперские позиции, которые к тому же почти невозможно засечь, а если к примеру стрелять по очереди с разных позиций, то сбить противника с толку, а то и напугать, вообще проще простого. Сам доспех не обладал особыми боевыми качествами, но зато имел настоящий камуфляж, а не только визуальную маскировку, но больше всех проблем мне доставила синхронизация доспеха и модулей: последние должны откликаться на каждую мысль пилота.

— Впечатляет. — Отозвалась Рику. — Действительно достойный подарок, спасибо.

— Не за что, мы все в одной лодке. Значит так, если вы уже налюбовались на свои новые машинки, то перейдем к практической части. Итак, первое: это — одноместные доспехи.

— Что?

— Как это?

— Да, да. Пойдем, я все объясню. — Направился я к Дану. Думаю, Алиса не простит, если я не уделю ее машине наибольшее внимание.

Большую часть этого дня я провел объясняай девочкам все возможности их новых игрушек и калибруя их машины, и хоть схватывали они все на лету, это все равно заняло почти весь день. В оставшееся до ужина время я связался с Аксенским, чтобы узнать все ли идет по плану в моей цитадели. Благо, все шло как надо, никаких непредвиденных ситуаций не возникло. Сам ужин прошел в спокойной обстановке, разве что Мира выглядела гораздо лучше, чем вчера: была свежей, бодрой, постоянно улыбалась. Вот, что с человеком делает хороший отдых. Меня несколько обеспокоило отсутствие Куро, но девочка наверное заблудилась. Помнится она один раз в цитадели потерялась, так что я решил подождать до завтра, и тогда отправиться ее искать. В конце концов она девочка взрослая, и ночевка на улице ей только на пользу пойдет: потом будет осторожнее.

— Тан, вставай, да побыстрее! — Снова разбудила меня Натали, но на этот раз ее голос был слегка встревожен.

— Что случилось?

— С нами связался Антуан. Он хочет с тобой поговорить.

— Вот как? Это уже интересно. — Я быстро оделся и проследовал в кавинет, где над кристалом связи, уже висело изображение Антуана. — Я слушаю.

— Давно не виделись, как самочувствие? — Поздоровался он.

— Может перейдем к делу? — У меня не было настроения вести долгие дискусии.

— К чему такая спешка? Может ты что-то потерял? — Вот тебе и "безопасная" кампанелла... Эх, Куро, Куро, куда же ты вляпалась...

— Возможно. А ты, должно быть что-то нашел? — Скольких трудов мне стоило остаться спокойным! Ведь так хочется вырвать кадык этому ублюдку!

— Именно. Вот только найденое мне совсем не нравится. Слишком уж... Кусачее.

— Раз не нравится, может отдашь обратно?

— Ну не просто так же? Как насчет небольшого обмена?

— Я даже знаю, что тебе надо.

— Вот и прекрасно: отдашь мою дочь, и получишь свое животное.

— Идет. Академия?

— Нет, что ты! В последнее время я начал сомневаться в ее нейтральности.

— И что же ты предлагаешь?

— Южный разлом.

— Южный разлом?

— Неужели ты не слышал о кристальной сфере?

— Слышал.

— Вот там и встретимся. Скажем через четыре дня. — после чего отключился, а я не выдержал.

— ЧТО ЗА ЧЕРТ, НАТАЛИ?!!! Какой идиот отвечает за охрану этого гребаного острова!!!

— Тан, это...

— У вас под носом не просто шионят, тут целые операции устраивают, а вы об этом даже не знаете! — Натали явно не знала, что сказать, а я слегка остыл: никогда не мог долго выходить из себя.

— Тан, это наша ошибка, и виновные будут наказаны... — Начала было она.

— Какое мне дело до виновных... Ладно, пошли к Мире, а пока расскажи мне об этом Кристальной сфере. Я слышал, что это вроде как единственный рабочий механизм Архонов, но у меня не было времени разобраться с этой штукой.

— Да, конечно.

— Что ты вообще знаешь о Южном Разломе?

— Не очень много. Вроде как самый сильный, из источников дыхания, с каким-то механизмом архонов. К сожалению у меня не было времени разбираться с такими вопросами.

— "Не очень много" это мало сказано. — Покачала головой Натали. — Южный разлом не просто самый сильный, по приблизительным подсчетам этот разлом ответственен за более, чем половину всего объема дыхания этого мира. Кроме того он не переставал "выдыхать" уже несколько веков. Честно говоря я не знаю, прекращал ли этот разлом "выдыхать" хоть когда-то. Кроме того такая концентрация и мощность потока дыхания вызывает некоторые проблемы. Например над разломом никто летать не может: двигатели просто захлебываются и глохнут. Люди тоже предпочитают держаться подальше: хоть никаких негативных эффектов дыхания зафиксировано не было, но там его такое количество, что никто не хочет стать первым.

— Интересно.

— Более чем. Ну а посреди разлома, прямо в воздухе, в самом центре потока дыхания висит сфера, размером со средних размеров одноэтажный дом. Внешне она похожа на сферу из мутного стекла, отсюда и название. А на одной линии со сферой, по обе стороны разлома расположено по постаменту, три на три метра. Когда на него встает человек, то он исчезает, и появляется внутри сферы. Наши ученые так и не смогли понять, как это происходит. Внутри сфера выглядит как просторное кубическое помещение, разделенное пополам прозрачной стеной. В зависимости от постамента, с которого перемещается человек, он попадает по разные стороны этой стены. Настоящего назначения этого... механизма мы не знаем: внутри этого помещения ничего нет, просто голые стены, да и с людьми внутри ничего не происходит. Как бы то ни было, это место иногда используют для переговоров, если Академия по каким-либо причинам не устраивает. Но в общем это не слишком популярное место для переговоров.

— Почему?

— Страшно. — Просто ответила Натали. — Слишком много неизвестного, да и такая близость к сильнейшему потоку дыхания угнетает. Кроме того некоторые считают, что когда ты встаешь на постамент, то он тебя попросту убивает, а внутри создает твою копию. И это не считая тысячи предположений о предназначении этого механизма. Так что мы предпочитаем его избегать, если есть такая возможность.

— Понятно. — Мы уже подходили к кабинету Миры, но охрана, увидев, что меня сопровождает Натали, не стала препятствовать. Войдя внутрь, я застал королеву за работой: девушка читала какие-то бумаги.

— Тан? Что-то случилось?

— Что-то случилось?! — Снова завелся я. — Да так, мелочи: оказывается за охрану острова у тебя отвечает пятилетний ребенок. Вот, подума, что тебе будет интересно об этом узнать.

— Я не понимаю... — Мира вопросительно глянула на Натали, но я продолжил.

— Пришел сообщить, что улетаю. Вернусь через неделю. Может быть. — После чего покинул кабинет, и направился обратно: надо сообщить своим девочкам, что мы возвращаемся в цитадель.

— Улетает? Да что произошло?! Это связано с Антуаном? — Мира выглядела немного пришибленой.

— Да, Куро, это черноволосая шерка...

— Я знаю, кто такая Куро, что с ней?

— Ее похитили.

— ЧТО?! — Вскочила на ноги Мира. — Похитили?!

— Да. Антуан предложил обменять ее на дочь Антуана.

— У него есть дочь? И она у Тана? Впрочем не важно. — Мира достала карточку вызова и приложила ее к кристалу связи и через минуту над ним появилось изображение Ива.

— Мира? Что-то случилось?

— Ты уволен. — Категорично заявила королева.

— Что это значит? — Тут же посерьезнел мужик.

— О, это я должна задавать такие вопросы: ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!! Помнится ты уверял меня, что безопасней Кампанеллы может быть только королевский дворец в столице, а что выходит на самом деле? Моих гостей похищают посреди белого дня, да к тому же узнаю я об этом от самих похитителей! Ты хоть представляешь последствия такого происшествия?! Да к нам никто больше без взвода солдат гостить не прилетит! Нашей репутации конец!! Знаешь, что, Ив? Сдается мне, что ты стареешь, и следует тебе отправиться на заслуженый отдых. Освободишь место для более... Компетентных кандидатов. — Холодно добавила она.

— Мира, я...

— Мне нужна вся информация о произошедшем: кто, когда, где, почему и зачем в течении двенадцати часов. — Отрезала королева. — Если к полуночи у меня на столе не будет подробного отчета о произошедшем, то твое место займет кто-то другой. И если ты думаешь, что я шучу, то ты сильно ошибаешься. — После чего Мира прервала связь.

— Сестренка... — Натали участливо положила руку на плечо Миры.

— Только все стало налаживаться, и снова эти святоши! — В подтверждение своих слов, королева запустила своим кристалом связи в стену, отчего тот разлетелся на мелкие куски.

— Сестренка, ну не все так плохо...

— Все так хорошо складывалось... Значит так, Нат. У меня еще много дел, так что передай нашом девочкам, что они переходят в распоряжение Тана. Пускай помогают ему, что бы он не задумал.

— Но как же защита острова?

— Неделю перебьемся.

— Хорошо, я поняла.

Рику, во главе своего небольшого отряда на новеньких доспехах присоединилась к конвою моей яхты буквально через пять минут после того, как мы отлетели от острова. Сказала, что Мира передала их в мое распоряжение. Нет, спасибо конечно, четыре опытных пилота на новейших доспехах — грозная сила, но я же не драться собрался... Зато они впечатлились моей цитаделью, особенно пятым подземным уровнем: Алиса так вообще в голос визжала от восторга и узнав, когда и где надо собраться, немедленно убежала знакомиться с шерками. Аксенский же, узнав что произошло, был далеко не в восторге.

— Тан, ты же взрослый человек, и должен понимать, что это ловушка.

— Что еще за ловушка? Кристальная сфера же вроде уже использовалась для подобных переговоров?

— Использовалась, но я не поверю, если Антуан не попробует тебя как-то угробить.

— Не важно.

— Что значит "не важно"?! Ты же понимаешь, что все это — он обвел руками вокруг себя. — Держиться исключительно на тебе. Ты просто не имеешь права так рисковать!

— Я. Не. Оставлю. Куро. Помирать. — Раздельно произнес я, внимательно смотря ему в глаза. — Мне плевать, если я рискую, но ее я не брошу. Это понятно?

— Я не одобряю твоего решения. — Буркнул герцог, но больше вопроса об отмене плана не поднимал. Оставшееся до обмена время я провел за исследованиями кристальной сферы и местности вокруг. Даже слетал туда. По всему выходит, что этот способ полностью безопасен: все записи указывали на то, что провернуть что-то мутное там нельзя: стена посередине комнаты способна выдержать любые удары, и даже взрывы. На закономерный вопрос как же мы проведем обмен, ответ был найден довольно скоро: оказалось, что так называемая "стена", а на деле самый настоящий силовой щит способен пропускать сквозь себя любые предметы по разрешению "владельца" одной из сторон комнаты. Но только на свою сторону. То есть я могу разрешить Антуану пройти на мою сторону. Судя по всему, у этого строения Архонтов имеется голосовой терминал управления, и весьма продвинутый. Ну а последний штрих безопасности заключался в том, что внутри комнаты не работали никакие высокоэнергетические реакции: электричество, взрывы, концентрированый свет. Все гасилось. Как ни посмотри, но возможности убить меня у Антуана нет. Похоже он действительно просто хочет поменять Куро на свою дочь. В принципе одна возможность у него была бы, если бы Куро была обычным человеком, но поскольку Куро — шерка, и соответственно псион, то на нее в принципе не действуют ментальные техники вроде простейшей промывки мозгов или сложнейшего управления разумом. А раз так, то пора на обмен!

На обмен я прилетел с большой свитой: я сам на своей скоростной яхте с С-Серкой, С-Саршем и Широ, дочкой Антуана и ее навигатором, а в качестве конвоя — целых семь доспехов: три моих, и четыре от Миры. Уж не знаю от кого меня собрались защищать, особенно учитывая, что через разлом не перелететь, а на этой стороне церковников точно нет. Да и не важно.

— Время. — Собщила мне С-Серка, и я подтолкнул своих пленниц к пьедисталу посреди каменной пустыни, которая простиралась вокруг разлома. Сам пьедестал ничем одобым не отличался: просто каменная плита. По ощущениям при телепортации я тоже не смог определить на каких принципах происходит перемещение, но точно не гиперскачок: после него голова всегда кружится, а тут никаких побочных эффектов. Я телепортировался последним, после обеих заложниц. Кроме них я сс обой никого брать не стал: если что и пойдет не так, то у меня будет гораздо больше шансов на успешный ишод, если мне не придется ни о ком волноваться. В кристальной сфере я появился как раз вовремя: на противоположной стороне комнаты из ниоткуда появился Антуан и Куро. Только последняя выглядела странно: никакого выражения на лице, пустой взгляд перед собой, безвольно опущеный хвост.

— Что с ней? — Вместо приветствия спросил я.

— О, не волнуйся, просто транквилизатор. Твое животное оказалось несколько... бешеным, а поскольку портить товар до обмена отдает плохим вкусом, пришлось прибегнуть к альтернативным методам. Через час-другой отойдет.

— Перейдем к делу? — Я не хотел видеть этого козла больше необходимого.

— Как скажешь. — Я разрешаю девушкам пройти. — Сообщил он потолку, и подошел вплотную к силовому барьеру.

— Я разрешаю шерке пройти. — Повторил я, после чего взял Эмили за руку. — Давай, протягивай руку. — Девушка с презрением на меня взглянула, после чего протянула руку через барьер, который беспрепятственно ее пропустил. Да, хороший здесь голосовой интерфейс. Эмили я не отпускал до тех пор, пока крепко не взял Куро за протянутую руку. После этого я отпустил Эмили, а Антуан — Куро, и девушки перешли барьер. Обмен завершен. Я уже хотел было развернуться и уйти, как.

— Ах да, еще кое-что. — Подал голос Антуан, и я остановился, машинально задвинув Куро за спину. На всякий случай.

— Что, снова хочешь меня завербовать?

— Это было бы не плохо, но нет.

— Тогда что? У меня нет на тебя времени.

— О, не горячись. — Улыбнулся Антуан. — Я всего лишь хотел выразить свою благодарность.

— Что?

— Мне не часто попадаются стоящие противники, так что я буду скучать. Прощай. — В тот же миг мою грудь пронзила сильнейшая боль, а глянув вниз, я увидел черный клинок, торчащий у меня из груди чуть ниже сердца. Что за? Глянув себе за спину, увидел Куро, держащую свой клинок все с тем же безразличным лицом. Что за черт? Псионы имунны к управлению разума, а препаратов, полностью подавляющих волю не существует! Краем глаза я заметил, как Антуан довольно кивнул, после чего исчез из кристальной сферы. А Куро все так и стояла. Сделав шаг вперед, я ссадился с лезвия, и тяжело привалился к силовому барьеру. Хм, как иронично: бесталлантная в плане боя Куро с первого удара нанесла смертельную рану. Девушка тем временем опустила руки и продолжала смотреть на меня без всякого выражения.

— Что ж, значит зесь наши пути расходятся. — Прошептал я: сил нормально говорить уже не оставалось. Даже стоять я больше не мог, медленно сползая вниз по берьеру. Странно: вроде как и умираю, не закончив свои дела, но никаких сожалений нет. Наоборот, такое чувство, что гора с плеч упала. Все же эти спасения целых миров не по мне, я бы предпочел жить где-нибудь в глубинке, на берегу тихой речки... Я улыбнулся своим мыслям. Разве что Куро жалко: вряд ли девушка перенесет свой поступо, когда придет в себя. Звуки вокруг стали утихать, боль в груди стала какой-то отстраненной, далекой. А ведь умирать совсем не страшно. Наоборот, такое чувство, что лежишь на волнах спокойной реки, и течение неспешно уносит тебя куда-то далеко-далеко. — Прощай, Куро. — Шепнул я, и закрыл глаза. Похоже здесь мой путь заканчивается. Надеюсь на этот раз я смогу отдохнуть без всяких переносов в паралельные миры. Да, отдохнуть это хорошо... Вечный отдых... Так маняще... Мысли текли все медленней и медленней, и в один момент они остановились.

— Что-то не так, Широ? — Поинтересовался С-Серш, видя что девушка хмурится.

— Не знаю, плохое у меня предчувствие. — Буркнула девушка, продолжая вслушиваться в себя: своим чувствам Широ привыкла доверять, благо они еще никогда не подводили, но сейчас она не могла определить что не так.

— У вас все в порядке? Ничего подозрительного? — С-Серш кивнул словам Широ, и связался с Рику, которая была лидером доспехов.

— Все чисто. На расстоянии двадцати километров от нас ни души.

— Понятно. — С-Серш попытался посмотреть что на ходится на том "берегу" разлома, но безуспешно: кроме того, что сам разлом был более километра в ширину, так к тому же вырывающееся из него дыхание создавало слабую рябь, которая не мешала смотреть вблизи, но на далеко ничего было не разглядеть.

— Я выйду наружу. — Произнесла шерка, думая что может снаружи она почувствует что-то новое.

— Я с тобой. сестра, приготовь яхту к взлету.

— Поняла. — Кивнула С-Серка. — Ящеры не сомневались в предчувствиях Широ, так что решили подготовиться.

— Рику, приготовься к бою.

— Что-то случилось? — Сразу насторожилась девушка.

— Надеюсь, что нет. — Тем временем шерка с ящером покинули яхту, и встали недалеко от телепорта. — Чувствуешь что-то?

— Нет, но мне это не нравится.

— Что именно?

— Не знаю. — Шерка раздраженно виляла хвостом, и непрестанно крутила ушками. — Хм? — Широ повернула голову в сторону Иштара как раз тогда, когда доспех слегка покачнулся, и резко снизился на несколько метров.

— Мария, что случилось? — Такой маневр не прошел незамеченым, и с пилотом доспеха немедленно связался лидер группы.

— Я не знаю, голова вдруг закружилась.

— Ты в порядке?

— Ург... Нет, что-то не проходит. — Поморщилась девушка, потом помотала головой.

— Мария, садись на землю, в таком состоянии ты нам не помощница. Тристана, займи ее позицию. — Пока в воздухе шел диалог, на земле события развивались гораздо стремительнее.

— Что-то случилось! — Вдруг поняла Широ. — Я пошла. — Девушка уже шагнула к порталу, но С-Саршь схватил ее за плечо.

— Отец сказал ему не мешать.

— Знаю, но сейчас не время! Там точно что-то случилось! — Широ сбросила его руку и рванула в портал.

Как только девушка появилась в комнате, то тут же поняла, что дело плохо: в отличии от остальных, ей не надо было осматриваться, она сразу "поняла" ситуацию: Тан истекает кровью с дыркой в груди у одной из стен, Куро стоит с окровавленым клинком рядом, и ощущается как-то странно, как будто это не совсем Куро. На появление Широ никто не отреагировал, что объяснимо по поводу Тана — у него сердце билось так редко, что он вряд ли находится в сознании, но вот Куро вроде была невредима. Впрочем долго обдумывать ситуацию или удивляться почему Куро такое елала Широ не стала: буквально через секунду после своего появления в комнате, девушка рванула к Тану, и в тот же миг в комнате появилось новое существо. Со стороны Куро, к приближающейся шерке весьма быстро рвануло какое-то летающее и явно враждебное насекомое. Чисто на рефлексах Широ метнула в него один из своих кунаев и две половинки насекомого упали на пол одновременно с теперь уже бессознательной Куро. Широ же осторожно подняла Тана, и пошла к телепорту, стараясь не слишком трясти раненого парня.

— Отец! — Немедленно подскочил к шерке С-Серш. — Что с ним?

— Понятия не имею, я не врач! — Рявкнула Широ, передавая Тана С-Сершу. — Я сейчас. — Широ снова переместилась в кристальную сферу, и осторожно подошла к Куро. Нет, она точно без сознания. На всякий случай девушка пнула клинок подальше, и только после этого подняла Куро. Подумав с секунду, Широ с явным отвращением подняла две половинки насекомого, после чего направилась в яхту, которая только ее и ждала, чтобы взлететь. Однако когда Широ перенеслась на каменную пустыню около разлома, у нее над головой уже вовсю гремели выстрелы, однако покрытия ее "внутреннего зрения" было не достаточно, чтобы понять в кого стреляют доспехи. Однако звука выстрелов хватило, чтобы понять, что дело плохо, и шерка на максимальной скорости рванула к яхте, которая стала набирать высоту и скорость еще до того, как люк за Широ закрылся.

— Я что-то вижу. — Сообщила Алиса командиру группы.

— Где?

— Над разломом.

— Что? — Рику, да и остальные внимательно следили за всеми направлениями, кроме разлома — все же оттуда никто прилететь не может, но когда девушка посмотрела в указаную Алисой сторону, то действительно заметила какое-то темное пятно вдалеке, которое постепенно разрасталось. — С-Сарш, улетайте отсюда, немедленно! — Как раз в этот миг из портала появилась Широ с умирающим Таном.

— Господин! — Дернулся было Иштар, но Мария тут же поморщилась, как от сильной боли и доспех попросту упал "лицом" вниз.

— Алиса, берешь Марию и улетаете вместе с яхтой. Остальные — огонь на поражение.

— Но почему я? — Запротестовала было девушка, но Рику явно была не в настроении.

— Это приказ! — Рявкнула она, сливаясь с доспехом.

— Поняла. — Пискнула Алиса, и, взяв Иштара подмышки, без труда подняла доспех в воздух и полетела вслед за только что поднявшейся яхтой.

Доспехи же тем временем разряжали все дальнобойное оружие, что имели в сторону уже не пятна, а огромной тучи, заполнившей все небо. К сожалению деталей все еще видно не было, но что бы это ни было, этого было много.

— Отступаем за яхтой. — Приказала Рику. — С-Серш, пускайте сюда ваши "ракеты".

— Уже отдал приказ. Снаряды прилетят сюда через десять минут. — Иначально план был пустить дальнобойные ракеты после обмена в сторону транспорта Антуана: за десять минут полета он ввряд ли бы смог далеко уйти, но сейчас не до этого.

А противник тем временем стал преодолевать разлом, и теперь стало видно кто сюда прилетел. Нет, это были не новые доспехи, это были живые существа. Большие перепончатые крылья, маленькая, зубастая голова, и длинный, толстый хвост, который загибался вниз и вперед, и заканчивался приличных размеров отверстием. И самое поганое было то, что этих тварей было столько, что и сосчитать невозможно, никак не меньше нескольких тысяч.

— Отвратительно. — Высказалась Эль.

— Не отвлекайся! — Посоветовала Рику, стреляя из сразу четырех своих модулей, и почти не целясь: зачем? Куда не выстрелишь, в кого-нибудь, да попадешь. К счастью эти твари дохли довольно просто, осовенно если задеть их крылья, чем и воспользовались девочки. Тристана сейчас ничего не делала, поскольку оружия дальнего боя у нее нет, а приближаться к туче этих тварей ну никак не хотелось, зато доспех Фра оказался невероятно эффективным: двенадцатиствольные парные пулеметы буквально выкашивали этих тварей десятками. Яль, со своим "Лансом" тоже не отставала: летающие лазерные винтовки с хирургической точностью отрезали крылья тварей, обрекая их на не самое приятное падение. Юки же не прекращала выпускать ракеты, сопровождая их непрерывной стрельбой из своей винтовки. Но несмотря на то, что эти твари умирали сотнями, их было слишком много, и некоторые из них стали приближаться на растояние стрельбы, если это можно так назвать: из хвостового отверстия эти твари "выплевывали"... Что-то. Что-то, похожее на яйцо, покрытое зеленой слизью. Один из таких снарядов Тристана приняла на бронированую левую руку, и яйцо это немедленно взорвалось, забрызгав всю конечность доспеха кислотой, которая хоть и медленно и неохотно, но стала прожигать броню. Пожалуй еще десяток-два попаданий и от руки ничего не останется. Тут из-за спин отступающих доспехов пронеслись несколько десятков ревущих плазменных шаров, которые врезались в самый центр нагоняющей девушек тучи, и "туча" немедленно превратилось в новое солнце: несколько десятков гигантских огненных сфер за считаные мгновения испепелили всю стаю, или скорее рой, оставив только пару десятков особо быстрых особей, которые оказались слишком близко к доспехам и их не задело. Впрочем они не долго прожили: пилоты быстро расстреляли оставшихся тварей, после чего проверили радары. Чисто.

— Не расслабляться! — Подала голос Рику. — Окружить яхту, и смотреть во все стороны!

— Есть! — Хором отозвались пилоты, немедленно поменяв формацию. Но к счастью до цитадели долетели без происшествий.

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Некоторое время я вообще не понимал кто я, где я, что со мной... Потом я какое-то время вспоминал что произошло, и когда вспомнил, то настроение значительно ухудшилось: я вроде как жив, по крайней мере грудь все еще болит, да и сил шевелиться почти нет, а значит мне снова не дают отдохнуть. Неужели снова забросили в какой-нибудь мир? Глаза я открывал с плохим предчувствием, но к счастью они не оправдались — я немедленно узнал больничную комнату своего собственного проектирования. Неужели я выжил? Странно, у меня вроде ны было необходимых препаратов и медецинского персонала для лечения подобной раны. Немного повернув голову, я понял, что не один: рядом с моей кроватью, на не слишком удобном стуле сидела Мария, которая выглядела просто отвратительно! Взлохмаченые волосы, черные круги под глазами, и мне кажется, или девушка похудела настолько, что у нее кожа теперь на кости натянута? Ну и в довершение всего Мария сейчас смотрела на меня открытыми глазами, но при этом никак не отреагировала на мое пробуждение. То ли так сильно задумалась, то ли спит с открытыми глазами.

— Мария. — Подал я голос, удивившись насколько хорошо я себя чувствую после смертельного ранения: слабость во всем теле, терпимая боль на месте раны, и все. Весь мой опыт говорит на то, что если бы я и выжит, то должен сейчас выглядеть немногим лучше трупа в плане самочувствия. Девушка тем временем вроде как пришла в себя: пару раз моргнула, и с удивлением на меня уставилась.

— Господин? — Наконец дошло до нее, что я очнулся. М-да, такая заторможеность ей не свойственна. — Господин! Вы очнулись! — Тут же улыбнулась девушка, а меня окатило волной чистого счастья. Приятно все же, когда ты кому-то нужен... Мария попыталась вскочить на ноги, но как только девушка стала со стула, то немедленно покачнулась, схватилась за голову и тяжело упала обратно.

— Мария! Что с тобой? Ты выглядишь просто ужасно!

— Простите, со мной все в порядке, я просто немного устала. — Попыталась бодриться девушка, но я прекрасно видел, что она с ног валится. Буквально.

— Эй! Есть там кто-нибудь, за дверью? — Крикнул я.

— Господин, я сама могу позвать... — Мария попыталась было снова подняться на ноги, но не в этот раз.

— А ну сидеть! — Девушка замерла. — Не хватало мне еще, чтобы ты в обморок упала. — Мария лишь покраснела от стя, но возражать не стала. А в палату тем временем зашла Широ.

— Тан! Очнулся, наконец! — Покачала она головой. — Заставил же ты всех волноваться.

— Что, и тебя?

— А чем я лучше? — Пожала плечами шерка. — Я сейчас С-Серша позову. — И убежала за дверь.

— Сколько я тут валяюсь?

— Тридцать восемь часов и двадцать шесть минут. — ответила мария, глянув на часы. Хм... Не ожидал такого подробного ответа, и иж тем более не ожидал, что прошло меньше недели. Да я тут и двух суток не пролежал, и уже вполне могу двигаться и разговаривать! Что-то тут не так... Пока Широ бегает за С-Сершем, я решил провести диагностику собственного организма, благо мои слабые пси-способности это позволяют. Так, что тут у нас? Рана почти зажила, остались только повреждения мышечной ткани, что совсем не опасно, а в остальном только сильное истощение. Невероятно! Хм? А это еще что такое? Я вдруг заметил в себе следы чужой жизненой силы. Хотя нет, "чужой" ее вряд ли можно назвать — она принадлежала Марии. Но как? Чтобы влить свою жизненную силу в живое существо надо быть чуть ли не мастером активной псионики! На этот раз я осматривал себя гораздо внимательнее и нашел, что искал: от девушки напротив меня, ко мне тянулась тоненькая ниточка пси, по которой в меня вливалась жизненая сила Марии. А ну стоп! Небольшое усилие и эта нить развеялась, как будто ее и не было. Не хватало еще Марию убить! Судя по тому, что девушка никак на это не отреагировала, она была не в курсе происходящего. Странно. Хотя нет, теперь ясно, как я умудрился выжить, да еще и так быстро восстановиться: жизненная сила одно из лучших средств для лечения ранений. Этот способ практически бесполезен против болезней и ядов, но вот ранения при подпитке жизненной силой регенерируют буквально на глазах. Также теперь понятно почему Мария так ужасно выглядит: похоже я вытянул из бедняшки почти все, и это негативно сказалось на ее состоянии. Странно другое: как эта связь вообще появилось, и что бы произошло, если бы я не оборвал связь? Неужели я бы вытянул всю жизнь из девушки? Поежившись от такой мысли, я стал думать над вопросом появления этой связи. Связи? Связи! И нас же уже есть связь! Неужели этот ритуал Ур-Нак имеет некоторые "скрытые" свойства? Или не скрытые, а о которых Мария просто не знала? Я уверен, что она предупредила бы меня, если бы знала об этом. И главный вопрос что еще таит в себе эта связь? Но как бы то ни было, Мария спасла мне жизнь. Я вышел из транса и взглянул на девушку, которая продолжала излучать радость, но еле боролась со сном.

— Отец! Ну наконец-то! — В палату вошли сразу оба моих "ребенка". — Как ты себя чувствуешь? — С-Серш подробатовал, если можно так сказать, врачом, благо я впихнул в головы этих рептилий все необходимые знания пока они еще не вышли из их возраста познания.

— Гораздо лучше, чем денек назад. Разве что слабость во всем теле.

— Отлично! Ну и напугал же ты меня: твое ранение казалось смертельным, а сердце вообще биться не должно было, но потом рана вдруг стала медленно заживать! Уж не знаю, как ты этого добился, но это просто потрясающе! Даже мы не можем так быстро регенерировать настолько серьезные раны.

— Ты на удивление болтлив сегодня. — Улыбнулся я.

— Так большое событие — ты очнулся!

— Не преувеличивай. Да, позаботься о Марии, пожалуйста: проводи ее до постели, но не давай заснуть пока она плотно не поужинает. Побольше мяса и сока.

— Господин, но как же... — Попыталась было возрожать девушка.

— Это не обсуждается. Чем быстрее ты восстановишься, тем быстрее вернешься ко мне.

— Я поняла. — Хмуро буркнула Мария, опираясь на плечо С-Серша. Однако я чувствовал, что девушка не чувствует ничего, кроме радости и счастья. Как же мало ей надо для этого самого счастья...

— Что с Куро? Надеюсь вы не сделали никаких поспешных шагов? — Обратился я к Широ и С-Серке. Те переглянулись, насколько это можно сказать по отношению к слепой Широ, но ответили.

— Нет, Куро сейчас в изоляторе, но мы ничего ей не делали. Вот только она ничего не ела и не пила с момента прибытия.

— Вот как... Расскажите, что произошло после моего ранения.

— Я не знаю, когда тебя ранили, но почти сразу после того, как ты исчез на том постаменте, у меня появилось плохое предчувствие... — Начала рассказ Широ.

— Понятно. Спасибо, что спасла мне жизнь. — На полном серьезе поблагодарил я шерку и с удовольствием заметил, что девушка порозовела, чего с ней еще не случалось. Да еще и кончик хвоста завилял! Какая прелесть!

— Не за что, я просто делала свою работу. — Попыталась "сохранить свое лицо" девушка, но было видно, что ей приятна благодарность.

— Не скромничай, ты отлично справилась! — Девушка ничего не ответила, лишь еще немного порозовев. — Что-нибудь произошло, пока я тут валялся?

— Да. — Ответила С-Серка. — Церковь начала настопление по всем фронтам одновременно. Их твери уже в течении двадцати четырех часов без перерыва штурмуют укрепления, но наши дроиды держатся на удивление хорошо. Основные проблемы доставляют те твари, которые умеют плеваться кислотой, и те, что умеют летать. Остальных отстреливают еще до того, как они подбираются к дроидам. Герцог отправился на передовую вместо тебя, чтобы координировать оборону. Пол часа назад связывался с нами и доложил, что у него все в порядке, и что оборона пока крепка: пополнения с наших заводов на двадцать процентов превышают потери.

— Это хорошо. — Действительно хорошо: такой расклад дает мне денек другой на то, чтобы окончательно поправиться и разобраться с Куро. — Ты говоила, что на тебя набросилось какое-то насекомое, когда ты попала в кристальную сферу? Что с ним? — Обратился я к Широ.

— Я его пополам разрубила. А половинки бросила в банку и поставила в морозилку. — С явным отвращением ответила девушка.

— Молодец.

— Думаешь эта тварь как-то влияла на Куро?

— Пока не знаю, но одно я знаю точно: Куро скорее сама зарезалась бы, чем меня ножом ткнула.

— Да, я тоже так подумала.

— Ладно, отведите меня к ней. — Я хоть с трудом, но все же смог встать на ноги. Боль в груди слегка усилилась, но это терпимо. — Нет, сначала мне надо поесть. — Да, сначала надо набраться "топлива", а то глядишь и сам в обморок упаду.

Плотно пообедав, я сразу почувствовал себя лучше: хоть я все еще и чувствовал слабость, но силы возвращались прямо на глазах. Не став больше медлить, мы направились к Куро. Под "изолятором" Широ подразумевала довольно уютную комнату, со всем необходимым, но с запертой дверью. Ну и как дополнение — зеркало на одной из стен, вернее зеркало с одной стороны и окно снаружи. Заглянув внутрь, я сначала даже не увидел Куро: на столе лежала тарелка, набитая аппетитно выглядящем мясом с любимым соком Куро, однако девушка забилась в угол, села на пол и, обняв колени, уперлась в них лбом.

— Она не двигалась с тех пор, как очнулась. — Сообщила мне С-Серка. М-да, плохо дело. Больше не медля, я открыл дверь и вошел внутрь, опираясь на трость — все же мне еще не слишком легко ходить на своих двоих. Никакой реакции.

— Куро! — А вот теперь реакция последовала незамедлительно: девушка тут же вскинула голову, направив на меня свои ушки.

— Тан! — Сколько неприкрытой радости! Однако вопреки моим ожиданиям, Куро не бросилась мне на шею как обычно. — Я... Я знала, что ты выживешь! — Но стоило мне сделать шаг вперед, как. — Стой! Н-не подходи!

— Не бойся, я не причиню тебе вреда.

— Нет. — Помотала она головой. — Я... Я боюсь, что снова сделаю тебе больно. Пожалуйста не подходи, я... Я больше не доверяю себе. — Антуан... Раньше ты был моим врагом, но теперь я тебя скормлю твоим же тварям. Причем кормить буду медленно и небольшими кусочками.

— Глупая. — Несмотря на ее просьбу, я быстро приблизился к шерке, и крепко ее обнял. — Никогда больше не говори, чтобы я к тебе не приближался, а то ведь обижусь.

— Но... Но ведь я... — Попыталась было освободиться Куро.

— Ты — одна из тех, кому я разрешаю делать себе больно. В умереных количествах конечно же. — Улыбнулся я. — Иногда это придает... Особый прифкус. — Неоднозначно намекнул я на ее коготки.

— Это совсем другие вещи! — Девушка начала успокаиваться: она все же эмпат, и ясно чувствует мои эмоции.

— Хватит, Куро. То, что было — в прошлом, хорошо?

— Но ведь я... Я тебя...

— Прекрати! Я не в обиде, а это главное, ведь так?

— Да. — Слабо кивнула шерка.

— Прости за неприятный вопрос, но расскажи, что произошло.

— Хорошо. — некоторое время Куро молчала, видимо собираясь с мыслями. — Я тогда просто гуляла по острову, как вдруг на меня опустилась темнота. Я даже не поняла, что со мной сделали. Очнулась я в какой-то мельнькой камере, где даже нормально развернуться не получалось. Потом ко мне стал приходить этот Антуан. Только он не задавал никаких вопросов, а просто смотрел мне в глаза. Странный тип. Иногда он отдавал какие-то приказы вроде "подними левую руку", но я что, дура, что ли, делать, что он говорит? А потом, через три дня, меня повели куда-то. Не знаю, что это было за место, но оно выглядело как внутринности какого-то огромного животного. А потом меня как будто пчела ужалила в заднюю часть шеи, и я потеряла контроль над своим телом. А потом... Потом я... Чуть не... Не убила тебя. — С трудом закончила девушка.

— Ну, ну, не вини себя, ты ничего не могла сделать.

— Но это все равно была я!

— Так, Куро! Ты будешь перечить вожаку? Я сказал, что ты не виновата, ясно?

— Да. — Немного более уверенно кивнула Куро.

— Вот и отлично. Можно посмотреть, где тебя ужалили?

— Хм? Да, конечно. — Девушка повернулась ко мне спиной и подняла волосы. А вот это мне совсем не нравится: место "укуса" было более, чем видно: черная точка от самого жала было меньшей из проблем, ведь кожа вокруг нее довольно сильно потемнела и обзавелась какими-то фиолетовыми прожилками, которые слабо пульсировали. — Что-то не так? — С некоторым беспокойством спросила Куро. Ну да, она же эмпат, и чувствует мои эмоции.

— Хммм... Не беспокойся, все в порядке. Просто мне надо сделать несколько тестов, хорошо?

— Конечно, без проблем. — Кивнула девушка.

— А теперь пойдем, тебя покормим, а то говорят ты уже вторые сутки ничего не ешь. — Как будто услышав мои слова, живот шерки громко заурчал, отчего Куро немедленно покраснела.

Сразу после плотного обеда я повел куро в лаборатории на нижних уровнях, и занялся исследованием как этого непонятного "заражения", так и остатков насекомого, которого сразила Широ. Про насекомое узнать получилось не слишком много: странный, неизвестный мне вид, с остатками какого-то нейротоксина. Сам яд был слишком сложен для моего знания биохимии, а его количество не позволило провести более подробные исследования. О заражении удалось узнать несколько больше: к счастью это оказался не яд медленного действия, но к несчастью это оказался сильнейший, из известных мне мутагенов. Не в плане чистого изменения клеток, а в плане "аккуратной" мутации: мутировавшие клетки Куро не отторгались организмом, хотя и препятствовали самой мутации, причем препятствовали на удивление хорошо. Будь на месте Куро человек, и он бы уже давно превратился во... Что-то, А у Куро это заражение распространяется весьма медленно. Плохие новости были в том, что позвоночник Куро был уже заражен, так что вариант удалить зараженый участок отпадал. Плохо дело. Очень и очень плохо...

— Все плохо, да? — Спросила Куро, поднимаясь с кушетки и осторожно трогая свое заражение. Черт, постоянно забываю, что она чувствует мои эмоции.

— Не так плохо, как кажется. — Улыбнулся я. — Мне просто потребуется некоторое время, но я обязательно найду как тебя вылечить. Как ты себя чувствуешь?

— Немного жжет, но это почти незаметно.

— Понятно. Потерпи немного, ладно? Я обязательно тебя вылечу.

— Хорошо. — Наконец-то улыбнулась Куро.

На следующий день я связался с Аксенским и Мирой. У них все было в порядке: противник хоть и наступал бесконечным потоком, не останавливаясь ни на секунду, но к счастью, мы успели подтянуть достаточное количество дроидов на границу Святой земли, а если на каком-либо участке напор возрастал, то туда немедленно отправлялись мои ракеты. И все равно потери были: среди этих тварей были не только ближнебойные, которые без особого труда отстреливались еще на подходе, там были и те, кто мог стрелять шипами на далекие растояния или же плеваться кислотой. И самое паршивое было то, что с каждым днем напор постепенно возрастал. К счастью количество прибываемых на передовую дроидов тоже каждый день возрастало, так что там наступило шаткое равновесие. Плохо было то, что хоть сейчас производство пси моими шерками и превосходило потребность дроидов, но довольно скоро мне придется начать брать хранители пси со складов... Так что затягивать эту войну не в моих интересах, но сейчас у меня более важные дела. Сообщив герцогу с Мирой, что задержусь в цитадели на некоторое время, я вплотную занялся Куро.

— Как ты? — Спросил я после очередного обследования. К концу недели заражение распространилось на всю шею, и сейчас распространялось на щеки девушки.

— Я в порядке. — Все же видавила из себя улыбку шерка.

— Я обижусь, если ты еще раз попробуешь меня обмануть. — Свел я брови вместе.

— Хорошо, хорошо. У меня голова болит. Со вчерашнего вечера не прекращает. Но это терпимо!

— Глупая, всегда говори о подобных изменениях самочувствия! Я сейчас дам тебе обезболивающее, должно помочь.

— Спасибо. — К сожалению за все это время я ни на каплю не продвинулся в решении вопроса "как убрать это заражение". Единственное, что я узнал, это то, что имунная система шерков это что-то заоблачное: по результатам нескольких экспериментов получалось, что ее организм замедлял распространение заражения на более чем девяносто пять процентов! Впрочем мне это не слишком помогло: хоть ее организм и боролся, но антител выработать не мог. Все, что я мог сделать, это прописать очень плотное питание с избытком всех необходимых организму элементов: сейчас ее имунная система работает на все сто, и ей требуется вся поддержка которую мы можем предоставить. И все же как ее спасти?! На ум приходит лишь одна идея: мне нужны образцы этих тварей. Но не взрослых особей, благо их у меня предостаточно, а их личинок. Мне нужно лучше понять процесс их роста, изменения тканей... Мне нужно попасть в один из их инкубаторов, как я назвал те здания, из которых появлялись твари. Но это будет весьма сложно. Нет, были такие места, где эти твари не атаковали, их число все же было не настолько большим, чтобы заполнить всю границу, но вот выжить внутри их территории будет проблематично, поэтому я сейчас в скором темпе собирал то, что мне поможет в выполнении этой задачи. И завтра все будет готово. Сейчас же я отправил Куро есть, а сам направился на кухню, где собрал корзинку фруктов, и направился домой. Еще на подходе я почувствовал скую, исходящую от Марии, но она тут же сменилась радостью. После моего ранения мы стали чувствовать друг друга на гораздо большем растоянии. Поднявшись на второй этаж, я зашел к Марии в комнату.

— Господин. — Улыбнулась девушка. За неделю она почти полностью восстановилась, и сейчас выглядела как раньше. Судя по книжке, которая лежала на тумбочке, девушка до моего появления занималась чтением.

— Привет. Как самочувствие?

— Прекрасно, спасибо. Может мне уже вернуться к своим обязанностям? — Она уже третий день пытается выбить из меня разрешение вернуться к пилотированию.

— Рано. — Строго сказал я. — Еще пару деньков отдохнешь, и вперед, на передовую! — Юки с Эль сейчас были частью отряда Рику и я не удивлюсь, если на их счету уже больше миллиона тварей, благо они каждый день ихтысячами убивают.

— Хорошо. — Грустно сказала девуша, впрочем на самом еле она совсем не расстроилась. Вообще я заметил, что в моем присутствии Марию почти невозможно расстроить. Тем временем я сел рядом с девушкой на ее кровать, и посмотрел в окно. Мирно там — детишки в далеке играют, молодые девушки-шерки, как обычно патрулируют вокруг... — Как там Куро? — Поинтересовалась Мария.

— Плохо. Заражение распространяется, а я ничего не могу сделать. У нее головдые боли начались. Даже не знаю, что произойдет, когда заражение дойдет до мозга.

— Неужели ничего нельзя сделать? — А Мария действительно переживает.

— Можно, наверное. И завтра я отправляюсь это делать. Мне нужны образцы из инкубаторов этих тварей.

— Но как? Мы только и можем, что держать оборону. На наступление у нас не достаточно дроидов.

— Я проникну на их территорию малым отрядом.

— Но ведь это опасно!

— Конечно опасно.

— Но тогда вы не... — Мария оборвала себя на полуслове о отвернулась. А сколько волнения...

— Я вижу, ты меня отлично понимаешь. — Приобнял я девушку. — Я не могу этого не сделать.

— Я это понимаю, но все же...

— Я не брошу Куро. Не позволю ей умереть у меня на руках. Никогда больше я не позволю умереть тем, кто мне дорог!

— Господин... — Мария положила голову мне на плечо и закрыла глаза.

— Какой смысл во всей этой силе? В армии, способной остановить монстров? В отстаивании прав целой расы? Какой в этом смысл, если ты не можешь защитить того, кто тебе по-настоящему дорог?

— Я пойду с вами. — Безоговорочно заявила девушка.

— Нет, доспехи только помешают моему плану.

— Тогда я пойду без доспеха! Хоть я и не тренировалась целую неделю, но не думаю, что сильно потеряла форму.

— Мария! Ты хочешь, чтобы я осознано подвергал тебя опасности?

— Я хочу, чтобы позволили мне быть с вами рядом и помочь в нужную минуту.

— Ты еще не востановилась. — Привел я последний аргумент.

— К завтрешнему дню востановлюсь.

— Да ты настоящий эксплуататор! Даже Куро не пользуется моим расположением к ней так нагло! — Улыбнулся я, понимая что и сам хочу, чтобы Мария пошла со мной.

— Простите. — Слегка покраснела девушка, но раскаяния я не почувствовал.

— Ладно, завтра выдвигаемся. — Сдался я и поднялся на ноги. — Мне еще надо закончить последние приготовления, а ты угощайся. — Показал я рукой на корзинку с фруктами и покинул комнату. Я действительно хотел пойти закончить приготовления, но когда я спускался по лестнице, то услышал внизу голоса Куро и Широ. Ни той ни другой дома не было, когда я сюда пришел. Обычно я бы не стал подслушивать, но первая фраза, что я услышал изменила мои намерения.

— Я ухожу. — Заявила Куро.

— Ты рехнулась? Ты хоть понимаешь, что говоришь?

— Конечно понимаю! — Возмутилась шерка. — Но теперь, когда Тан рядом, он всегда грустит. Кроме того я скоро умру, и не хочу, чтобы Тан еще больше грустил. Так что мне лучше уйти. Ничего, я в джунглях смогу найти пропитание. — Попыталась бодриться девушка, а у меня внутри все кипеть стало, даже Мария наверху заволновалась.

— Да с чего ты решила, что умрешь? Тан умный, он обязательно придумает, как...

— Я это чувствую. — Перебила Куро. — Эта штука... Она уже в моей голове. Я больше не чувствую эмоции окружающих. — Так вот почему Куро до сих пор меня не заметила.

— Куро... — Я редко слышу, или вижу проявление эмоций у Широ, и это было одно из исключений.

— Да не делай ты такое лицо! Я счастлива той жизни, которую я прожила, и единственное, о чем я сожалею, это что моя смерть принесет Тану боль. И вообще! Я сюда пришла не душу тебе изливать. Я хочу попросить тебя: позаботься о Тане, хорошо? За нас двоих! — Я больше не стал ждать, и вышел к шеркам.

— Какие интересные разговоры вы ведете.

— Тан?! — Вытаращилась на меня Куро. — Ты был здесь? — А Широ не выглядит удивленной. Она наверняка была в курсе моего присутствия с самого начала. Я же проигнорировал ее вопрос: давно я не пребывал в таком гневе.

— Знаешь что, Куро? — Начал я таким голосом, что девушка немедленно прижала ушки к голове, втянула голову в плечи, и обвила хвостом свою ногу. — То, что ты только что мне сказала было гораздо больнее, чем тот клинок в груди.

— Тан... Я...

— Я не стану ничего говорить о том, что ты собралась убежать, как последний трус. Я не буду ничего говорить о том, что ты не собиралась мне об этом говорить. Но то, что ты решила, что я тебя не вылечу... Неужели ты мне больше не веришь? Неужели я недостоин твоего доверия? Разве я тебя когда-то обманывал? Разве я когда-либо не выполнял собственных обещаний?!

— Нет, ты не... — Я ее снова оборвал.

— Я не стану тебя держать, ведь если ты мне не доверяешь, мне все равно не получится тебя удержать. У меня дела. — Холодно закончил я, и пошел к выходу, но на полпути мне в руку вцелипись острые коготки Куро.

— Не уходи! — Девушка держалась за меня обеими руками и даже коготки выпустила. — Прости меня, я не хотела тебя обидеть! Конечно же я тебе верю, я всегда тебе верю! Я верила, что ты выживешь после моего удара, только это остановило меня от самоубийства! — Призналась шерка. — Я... Я просто боюсь! Мне страшно! Я... Я не хочу умирать! Я хочу жить с тобой еще много-много лет, но я чувствую, что скоро умру. — Тихо закончила она. Я... Я не знаю, что мне делать! Скажи! Скажи мне, что я должна делать!

— Успокойся. — Я крепо обнял этого котенка. — Я не дам тебе умереть, слышишь? Не дам!

— Я... я верю тебе, Тан. — Не люблю я, когда девушки плачут, но сейчас Куро надо выпустить эмоции, а то глядишь действительно убежит в джунгли.

— Ну, ну. — Я продолжал гладить Куро по голове, пока она совсем не успокоилась.

— Прости меня. Я снов доставляю тебе одни проблемы.

— Не говори ерунды. Просто отдохни, тебе нельза сейчас нервничать. А мне действительно надо закончить кое-какие дела.

— Хорошо. — Девушка вытерла глаза. — Я буду ждать тебя.

— Тан, мне надо с тобой поговорить. — Подала голос Широ.

— Хорошо. Пойдем. — Я даже знаю о чем она. Когда мы нескоько отдалились от дома, она заговорила.

— Ты же завтра куда-то уходишь?

— Да, мне нужны образцы из инкубатора этих тварей.

— Понятно. Я иду с тобой. — Сообщила Широ, и я понял, что отговаривать ее бесполезно: шерка еще более упряма, чем Мария.

— Ладно, будь готова.

— А ты куда собралась? — Схватил я за шкирку Куро, пытающуюся проскользнуть внутрь моего корабля, спрятавшись за рабочими дронами, загружающими внутрь необходимую машинерию. Выдал ее хвост: у моих дронов таких пушистых хвостов нет.

— Я с тобой. — Нахмурилась шерка. Мария, Широ и ящеры уже были внутри корабля, так что ждали только меня: я проверял все ли собрали, ведь одна ошибка может стоить жизни.

— Это даже не смешно. Иди домой, я скоро вернусь.

— Нет! Если ты... Если ты там умрешь, то я все равно умру, так что мне здесь оставаться бессмысленно. Зато если я пойду с тобой, то хотя бы смогу закрыть тебя от чего-нибудь. Тогда хотя бы ты выживешь. — Объяснила девушка свой поступок.

— Даже не говори о таких вещах. — Потрепал я девушку за ухо, прекрасно помня, что она это просто ненавидит.

— Замолчу, если ты меня с собой возмешь. — Упрямо гнула свою линию девушка, пытаясь игнорировать свое ухо. Вот только ухо было не согласно, и постоянно дергалось из стороны в сторону, пытаясь освободиться. Прелесть.

— Хорошо, залезай внутрь. — В принципе это не должно быть для нее слишком опасно. Дело в том, что мой план либо пройдет вообще без нашего участия в боях, либо... Либо мы все умрем, и Куро права: ели я там погибну, то и она последует за мной. Хм, никакого давления, да? Размышляя об этом, я быстро сгонял за несколькими препаратами, которые должны помочь Куро в случае обострения ее болей, после чего вернулся к кораблю. — Полетели. — СКомандовал я своим рептилиям, и мы поднялись в воздух. Говорить о своей авантюре ни герцогу ни Мире я не стал: они только отговаривать меня будут, так что пускай думают, что я в цитадели ошиваюсь.

— Все готово, отец. — Отрапортовал С-Серш, когда мы разгрузили всех дроидов из корабля, и подготовили все их системы.

— Активируем. — Около сотни дроидов разных конфигураций немедленно поднялись на ноги и просканировали окружающую местность. Ничего опасного не заметив, они немного опустили свое оружие и стали ожиать команд. С собой на это задание я взял только два вида дроидов. Один предназначался для ближнего боя и имел шесть мощных рук, заканчивающиеся длинными, острыми лезвиями. Кроме собственно рук, он обладал корпусом, способным вращаться вокруг своей оси, что позволяло еми начать крутиться со скоростью полтора оборота в секунду, по сути превращаясь в чудовищный блендер. Чрезвычайно эффективен против ближнебойных пород тварей. Вторым типом моих дроидов был дальнебойный тип: счетвереная лазерная пушка без труда пробивала любую тварь насквозь, и при этом имела довольно хорошую скорострельность. Однако идти в сердце территории тварей с этой "армией" просто смешно: нас просто раздавят и не заметят. Основой моего плана было два подвижных шасси с установленными на них генераторами крепостного щита. Да, перевигать генератор со включенным щитом нельзя, но ведь можно подвезти второй генератор вплотную к пленке щита, и включить его. После этого выключить первый генератор, перевезти его вперед и повторить все снова. Да, скорость передвижения будет чрезвычайно маленькой, но лучше медленно двигаться к цели, чем помереть.

Тем временем тестовый прогон генераторов щита прошел успешно: я взял целых четыре, на случай если один, или два из них откажут. Больше тянуть не было смысла, так что мы направились вглубь территорий тварей, благо там где мы высадились боевых действий не велось: только высоко в небе летали мои дроны-разведчики, которые предупредят, если твари решат сменить направление нападения. Несколько часов мы шли нормально, щиты я не включал, ибо врагов нигде видно не было. Потом мы вышли на зараженую землю: вместо травы или камней, тут начинался какой-то биологический покров, который впрочем угрозы не представлял, хоть и выглядел весьма подозрительно. Еще часа три мы продолжали идти спокойно: я постоянно сверялся с направлением, благо разведка у меня была довольно хорошей, и я знал, где находится ближайший инкубатор. Но где-то спустя пол дня после начала похода, мы замтеили небольшой отряд тварей вдалеке. К счастью они, похоже нас не заметили, но чем дольше мы шли, тем больше этих монстров мы замечали вдалеке. И в один момент отряд этих тварей не прошел мимо. Активировав щит, я убедился, что он защищает нас от атак этих монстров без малейшего труда: мелкие твари бессильно бросались на силовую пленку, потоки кислоты попросту стекали на биопокров, а шипы отскакивали обратно. Подведя второй генератор к краю защищеной зоны, и убедившись, что он надежно защищен дроидами, я активировал второй щит, и теперь часть тварей оказалась внутри второго щита. в тот же миг, как первый щит отключился, мои дроиды принялись отрабатывать свою энергию: лезвия немедленно превратили ближайших тварей в мелко нарубленый фарш, а лазерные выстрелы не позволили дальнебойным тварям сделать даже один выстрел. Ну что ж, пока мой план работает. Так и продвигались дальше, с одним отличием: чем дальше мы шли, тем больше внимания привлекали. К ночи вокруг нас образовался целый рой этих тварей, пытающихся пробиться внутрь. К счастью я не пожалел своих запасов и энергии для щитов мне хватит на месяц такого напора. Ночью было решено никуда не идти, и мы встали на ночлег. Выставив дежурных, я убедился, что Куро в относительном порядке, после чего заступил на вахту. Надеюсь я не слишком поздно собрался в эту экспедицию. Как же было бы просто, если бы я мог вытянуть из Куро душу, но у меня это сделать не получается! Я столько раз пытался, а результата никакого! Уж не знаю, почему, но факт остается фактом. Попробовав сделать это снова, я с удивлением понял, что не просто не могу это сделать, я почувствовал какое-то сопротивление! Черт, ничего кроме этого почувствовать не удалось. Придется прибегнуть к начальному плану: найти инкубатор, взять образцы, синтезировать антидот.

На следующий день мы продолжили путь, и к полудню вдалеке заметили цель: инкубатор, размером с девятиэтажный дом, окруженный кучей "зданий" поменьше. А тварей-то сколько! От нас, и судя по всему прямо до инкубатора простиралось живое море! Но пути назад не было, да даже если бы и был, я бы не отступил. Мы продолжили медленно продвигаться к "городу", и казалось все идет хорошо, но не тут-то было! Оказалось, что у этих монстров остались козырные карты. Это произошло когда мы устранили очередную порцию монстров и стали передвигать генератор вперед. Прямо из земли с огромной скоростью стали выстреливать острые шипы длиной метра в два, и один из них насквозь пробил работающий генератор щита. Силовая пленка мигнула и погасла, и вот теперь у дроидов было чем заняться: настоящее море тварей хлынуло на этих бедных железяк.

— Включайте резервные генераторы! — Немедленно крикнул я, и в тот же миг время остановилось. Вот я вижу, как Широ скользящим шагом перемещается ко мне. Вот я вижу, как из земли передо мной появляется кончик шипа. Вот Широ хватает его обеими руками прямо на лету, но сила выстрела слишком сильна: девушка не удерживает шип, и он проскальзывает, сдирая ее ладони в кровь, и пробивая грудь шерки насквозь. Вот кончик шипа замирает в паре сантиметров перед моим лицом. Время возобновляет свой ход, и Широ тут же падает на землю, так и не отпустив этот шип. — Широ!!! — В этот момент на все остальное мне стало плевать, а ведь в это время шипы уничтожили оставшиеся генераторы, а еще один выстрел в меня с трудом отразила Мария своей катаной. Одного взгляда на ранение девушки было достаточно, чтобы понять, что она не жилец. — Широ, дура! Зачем ты это сделала?! — Я только и смог, что нежно провести по щеке девушки.

— Кха! Кха! Все...Же я... Выполнила... Свою... Миссию...

— О чем ты говоришь, глупая?

— Я... Твой... Тело... Хранитель... Кха!

— Какая же ты глупая. — С болью в голосе сказал я. — Ты уже давно гораздо больше, чем телохранитель.

— Вот... Кхак! Прости...

— Широ... — Раздался рядом голос Куро, и только тут я заметил, что она аккуратно держит руку Широ и откровенно плачет. — Не умирай, а? Пожалуйста? Как же так? Это... Это я должна была...

— Кха! По... Заботься о... Тане...

— Широ... Ты смеешь покинуть меня без приказа? Какой же из тебя телохранитель?!

— Прости... Кха! Но это был... Единственны... — Голос девушки утих, а миг спустя из ее глаз ушла жизнь.

— Широ? Широ!! — Она умерла? Да, она умерла... Снова, в который раз, у меня на руках умирают те, кто мне дорог. Когда этому придет конец? Когда?! Сейчас Широ, скоро, возможно умрет и Куро... Нет, это не правильно! Этого не должно было произойти! Нет, я на такое не согласен. Нет... — Нет!!!! — Рявкнул я в лицо мертвой Широ, после чего сознание меня покинуло.

А ситуация вокруг была хуже не куда: пока Тан слушал последние слова шерки, твари завершали разбирать последних дроидов, и теперь приближались к "живому мясу". Мария с обеими рептилиями окружили Тана и приготовились взять с собой как можно больше этих монстров, но произошло непредвиденное, и первой это почувствовала Мария: до этого момента в суше ее господина полностью царила боль, скорбь, сожаление, но сразу после того, как он выпустил свои эмоции в этом отчаяном крике, в его душе не осталось ни одной эмоции. Вообще! Создалось такое чувство, что у Марии вообще не было связи с Таном! Девушка рискнула отвернуться от наступающих тварей и взглянуть на господина, но как только она повернулась к нему, в его сторону вдруг подул ледяной ветер, буквально вытягивающий все силы: миг спустя Мария без сил упала на землю, не способная даже руку поднять! как будто трое суток подряд бегала марафон! И судя по тому, что кроме Марии на земле валялись Куро, С-Серш и С-Серка, она была не одинока.

— Г-господин? — Вопросительно, и слегка испугано выдавила из себя девушка, и было отчего испугаться.

Вокруг людей была пустота: все твари в разиусе метров двадцати лежали мертвыми, и как будто высушеными. Зато вокруг Тана появилась едва заметная зеленая аура. Сам парень медленно, неспеша поднялся на ноги и уставился в пространство перед собой, как будто что-то там увидев.

— Я не давал тебе разрешения умереть. — Произнес Тан в пространство таким голосом, что от одного его звука мурашки по коже пробежали. Тем временем Тан поднял над телом Широ руку ладонью вверх, и в ней стало появляться... Что-то. Субстанция гнилостно-зеленого цвета, постепенно прибавлялась из ниоткуда и формировала в ладони небольшую сферу. Когда она полностью заполнила ладонь Тана, то лопнула, и густая жижа тяжело потекла прямо на рану шерки.

— АРГХ!!!! УРГХА!!!! — Вдруг вырвалось из горла Широ, а сама девушка стала дергаться, как в агонии. Жижа тем временем быстро впиталась в тело шерки, а рана стала заживать прямо на глазах: сначала оттуда чуть ли не фонтаном выстрелил поток грязной крови с какими-то ошметками, а в следующий миг дыра в груди Широ была заполнена быстро растущими мышцами, которые потом были покрыты чистой кожей. — Хааааа!!! — Сделала Широ глубокий вох, и тут же стала шарить руками у себя по груди. Однако раны там уже не было. -Что... — Хотела было что-то спросить Широ, но оборвала себя на полуслове, с явным страхом повернув лицо к Тану. — Ты... Кто? — Парень же ничего не ответил, лишь прошелся безразличным взглядом по Широ, и все так же неспешно пошел в направлении Куро.

— Тан? Что с тобой? — С трудом пискнула девушка, находясь в таком же обессиленом состоянии, что и Мария. Тан же опять ничего не ответил, а подойдя к Куро на кончике указательного пальца вдруг засветилась алая звезда. Парень, не медля ни секунды ткнул этой звездой Куро в шею. — Ааааа! Больно же! Тан, прекрати!! — Никакой реакции" все тот же безразличный взгляд, как будто перед ним не дорогие ему люди, а случайные прохожие. И все же Мария прекрасно видела, что заражение, которое уже распространилось на щеки Куро исчезает: просто превращается в светящуюся алым пыль, на месте которой остается чистая кожа. Даже не дождавшись, пока болезненное лечение закончится, Тан разогнулся и направился в сторону затихших тварей: те все это время переминались с ноги на ногу, не решаясь приблизиться, как будто на какой-то барьер наткнулись. И что оказалось самым удивительным, при приближении парня, они стали отступать! И все же толпа была слишком плотной и далеко отступить им не удалось, и теперь ближайшие к Тану твари стали едва слышно поскуливать.

— Бедные существа. — Заговорил Тан тихим голосом, но слышно его было прекрасно, как будто он говорил каждому присутствующему в ухо. — Вам подарили жизнь, но не дали ни души ни разума... — Тан подошел к ближайшей твари и нежно погладил зубастого монстра. А тот с удовольствием прикрыл глаза! — Я вижу, что вы страдаете. Вас лишили даже свободной воли, и заставляют убивать, когда вы не голодны. — Тан почесал под нижней челюстью зубастика, и тот от этого стал урчать. А окружающие монстры стали осторожно приближаться, но не угрожающе, а как будто желая получить свою порцию ласки. — Не бойтесь, я освобожу вас. Что? Нет, больно не будет. Да, вы больше не будете страдать. Но сначала скажите мне, кто вас создал? Кто обрек вас на это существование? Она не виновата? это не важно. Кто? — Тан обеими руками взял голову своего зубастика, и закрыл глаза. — Понятно. А теперь отдыхайте. Отпустите свою боль, отпустите свою злость. Просто расслабтесь и... Спите. Да, вечный сон. — И вот теперь у Марии на голове волосы зашевелились: все твари вокруг, насколько хватало глаз послушно ложились на землю и... Умирали. Сами по себе! Тан аккуратно опустил на землю мертвого зубастика, поднял лицо к небу и замер. Разве что зеленая аура стала светиться немного ярче.

Где-то под землей.

Это место не было похоже ни на что, что создавалось в этом мире. По крайней мере до недавнего времени: если бы во время штурма на цитадель Тана кто-нибудь выжил, и оказался здесь, то непременно нашел бы это место знакомым: голые, железные стены, яркое, белое освещение и ничего лишнего. В длинном коридоре сейчас не было никого, кроме двух охранников, стоящих по обе стороны от одной из многих дверей. Да здесь вообще кроме этих двоих было лишь еще два человека — вторая смена охраны, которая сейчас спит. О местонахождении этого места знали лишь два человека: Антуан и патриарх церкви, а о существовании этого места знали лишь шестеро: Антуан, патриарх и четверо охранников. Последние были элитой, но даже им не доверили информацию о том, где они находятся: они здесь жили уже несколько лет, и за все это время из гостей тут были только Антуан. И все же они не зря звались элитой: несмотря на несколько лет донельза скучной службы, они не утратили бдительности, и когда у одного из охранников глаза вдруг засветились зеленым, его напарник отреагировал незамедлительно. Лезвие его меча застыло в миллиметре от горла напарника, который сейчас холодно осмотрел своего неудавшегося убийцу.

— Ты мне мешаешь. — Совершенно безразлично сказал "охранник", и его напарник немедленно упал на пол. Мертвый. У него просто остановилось сердце. Даже не взглянув на труп, "охранник" зашел в охраняемое помещение и осмотрелся. А посмотреть было на что: все помещение, в кажущемся беспорядке было завалено разнообразными трубами, проводами, какими-то непонятными приборами, а в самом центре стоял стеклянный циллиндрический контейнер от пола до потолка. Контейнер был заполнен салатового цвета зидкостью, и слабо подсвечивался, показывая, что он далеко не пуст: в жидкости, примерно в центре контейнера висело некое существо. "Охранник", осмотрев помещение, подошел к контейнеру вплотную и осмотрел существо внутри. Это оказалось какое-то смешение человека и насекомого: две руки, две ноги, и голова были покрыты вполне человеческой кожей, но за спиной у этой девушки, в чем теперь не приходилось сомневаться, были расправлены два пчелиных крыла. Из лба девушки росли два длинных усила, вместо ногтей на руках и ногах росли хитиновые крючки, да к тому же девушка имела сегментированый, как у скорпиона хвост, заканчивающийся маленьким, аккуратным жалом. Глаза девушки были закрыты, и сама она не подавала признаков жизни.

— Представся. — Командным тоном приказал "охранник". Ничего не произошло. За все время открытия этого места никто так и не смог добиться какой-либо реакции от этого существа, так что отсутствие ответа было не удивительным. — Ты смеешь меня игнорировать? — Без угрозы, с полным безразличием поинтересовался "охранник", и в тот же миг веки девушки слегка дрогнули. — Аааа... Понятно, ты не можешь. Теперь я вижу. Ты не многим лучше тех бедных животных: тоже искуственное существо. Без цели, без причины к существованию, без души. Да к тому же настолько изуродованое. Время твоего мучения прошло. Я освобожу тебя от такой судьбы. — "Охранник" поднял к девушке руку, но в этот момент ее веки снова дрогнули, и с явным трудом открылись, показывая, что глазза у девушки, хоть и имели человеческую форму, но на вид были фасеточными. — Что? Ты хочешь жить? Что ты будешь делать с этой жизнью? Твои создатели не озаботились дать тебе цель. Хм? Хочешь научиться жить? Как люди? Интересно. Однако ты не способна к нормальной жизни: твоя сущность настолько исковеркана, что ты только и способна, что поддерживать свою... "жизнь" в этом резервуаре. Что? Ты смеешь просить меня о помощи? Ты меня заинтиговала. — А по лицо "охранника" этого и не скажешь. — Я тебе помогу, но это будет больно. Очень больно. Нет, это не обязательно, но ты наказана. За что? — Лицо "охранника" потемнело, и он продолжил ледяным тоном. — Я не давал тебе разрешения создавать живых существ, и чтобы этого больше не произошло, я заберу твои силы. Верну их когда сочту нужным. — В руке "охранника" с довольно больший скоростью формировалось существо, похожее на змею без пасти: длинное, извивающееся тело, два красных глаза и все. — Люди требуют, чтобы ты создавала им существ? Меня не волнуют твои обстоятельства: если ты нарушешь мой запрет, я заберу твою жизнь. Это хорошо, что ты поняла. Прощай. — "Змея" на огромной скорости сорвалась с рук "охранника" и пройдя сквозь стекло, как будто его и не было, заползла в рот девушки. В следующий миг она стала дико извиваться, и беззвучно кричать: каждый проступок требует наказания. А "охранник" уже падал на пол мертвым телом: остановка сердца. А вместе с охранником на землю упал и Тан. На этот раз без сознания.

Где-то на орбите.

— Наконец-то! — Каин даже не пытался скрыть своей радости, глядя на изображение моря мертвых тварей с бессознательным Таном в центре всего этого.

— Ч-что это было? Его собеседница была явно ошарашена произошедшим.

— Это? Хм, это была наглядная демонстрация настоящих сил воплощения жизни: любое существо, имеющее плоть, кровь, разум или душу полностью подконтролен ему. Конечно не сейчас. — С некоторой досадой продолжил каин. — Он только пробудил свои силы. Все, что ты видела — его инстинкты, сам Тан вряд ли оосознавал, что делает. Да я сомневаюсь, что он вспомнит, что произошло, не говоря уже о том, чтобы осознанно использовать такие силы. Нет, ему потребуются годы, если не века, чтобы хотя бы частично освоить свои возможности.

— Тогда чего ты так радуешься?

— Все просто: несмотря на то, что Тан не может ими управлять, его силы наконец пробудились, а это значит, что он выживет после активации Тенебри Гладиус.

— Что? Значит до этого он мог умереть?

— Конечно. До этого он мало чем отличался от обычного человека, а люди не способны выжить в домене бога. Ладно, хватит разговоров. Собирайся, пора нам выйти на сцену.

Проснулся я в своей комнате хорошо отдохнувшим и в отличном настроении. Настроение стало еще лучше, когда я понял, что Мария с Куро лежат рядом со мной. Должно быть хорошо погуляли... Так, стоп! А что вчера было? Что-то не сходится: последнее, что я помню, это смерть Широ и окружение тучей монстров. Но в таком случае что мы делаем дома в такой расслабленой обстановке? Мне все это приснилось?

— О, проснулся? — В комнату вошла Широ с подносом еды. — Есть хочешь?

— Не откажусь. — Должно быть это был сон.

— Господин? Доброе утро. — Проснулась Мария.

— Тан... Еще так рано... — Промурчала Куро, и повернулась на другой бок. — Тан! — Вдруг подскочила она. — Ты как?

— Ха? В полном порядке, а что? — Девушки переглянулись.

— Может расскажешь, что произошло?

— Вы о чем?

— Ну скажем как ты меня вылечил, или как Широ спас? — Пояснила Куро, показав рукой на свою шею. — Так что, это был не сон?

— Странно.

— Что именно?

— Я не помню ничего после того, как хм... "Умерла" Широ. Может это вы мне расскажите что произошло? — Тут у меня чуть сердечный приступ не случился: в дальнем углу комнаты что-то шевельнулось, а когда я посмотрел что именно шевельнулось, то впал в ступор: там, свернувшись на полу лежала одна из тех самых тварей, которых мы совсем недавно убивали тысячами. Самая мелкая порода, предназначеная для ближнего боя. Но... ЧТО ЭТО ДЕЛАЕТ ЗДЕСЬ?! И почему девушки никак на это не реагируют? Тем временем монстр поднял голову, и посмотрев мне в глаза поднялся на лапы и подошел поближе к кровати.

— Брысь отсюда, ты мешаешь! — Без малейшего страха Куро пнула монстра по голове, а тот на это лишь обижено рыкнул, и устроился на полу, предано смотря на меня.

— Эммм... Перед тем, как вы расскажите что произошло вчера, может просветите меня что ЭТО делает здесь? — Девушки снова переглянулись.

— Это мы должны спрашивать, но похоже ты ответить не сможешь. Так что давай с начала. — Ответила Широ и самым наглым образом оседлала монстра, который хоть и недовольно заурчал, но ничего делать не стал. — К сожалению я не застала начала представления, так что пускай Мария расскажет.

— Хорошо. — Кивнула девушка. — Через несколько секунд после того, как ранили Широ, оставшиеся генераторы были уничтожены, да и дроиды были почти уничтожены. Вы же в то время о чем-то болтали, а когд закончили, железяк уже не осталось... — Начала рассказ Мария, и чем больше она говорила, тем сильнее у меня создавалось ощущение нереальности происходящего. И самое плохое было то, что я знал, что они не врут — им это незачем. — А потом ты просто упал. Когда мы немного отдохнули и смогли поднят;ся на ноги, то подошли посмотреть что с тобой случилось, но ты просто спал! Зато тот монстр, на которого ты упал зашевелился. И это несмотря на то, что вокруг были одни трупы этих тварей. К счастью он не стал нападать, а просто сел рядом с тобой, и стал нас рассматривать.

— Ага, я потом почувствовала, что у него нет агресивных эмоций: одно любопытство и благодарность. — Добавила Куро.

— Говоришь-то уверенно, а когда подходила к нему, то коленки дрожали. — Ехидно прокомментировала Широ.

— Цыц! Этого говорить было не обязательно.

— М-да... В это трудно поверить. — Пока Мария рассказывала, я немного перекусил, и сейчас рассматривал своего нового... Питомца? — Ну и чего ты тут делаешь? — Спросил я его.

— Гррр? — Наклонил он голову на бок.

— Надо бы тебе имя придумать.

— Хррр?

— Будешь зубастиком.

— Грррр! — Недовольно рыкнул монстр.

— Что, не нравится? А по-моему тебе подходит: зубы есть? Есть, значит будешь зубастиком. — Сам знаю, что лигока железная, но мне было попросту лень придумывать ему имя.

— Гррр-Ррр.

— Ну ладно, можно прудумать что-то другое, раз тебе так не нравится. Еще у тебя есть глаза, так что можешь стать Выпучиглаз.

— У-уухр. — как-то совсем уж жалостливо хрюкнул мой питомец.

— Вот видишь? Мне тоже не нравится, так что будешь зубастиком.

— Хр-р-ррр. — Обреченно проурчал он.

— Отец, ты проснулся? — Ко мне в комнату быстрым шагом вошел С-Серш. — Отлично! Отец, тебя уже пол дня вызывают на связь герцог и Мира.

— У них что-то случилось? — Я стал быстро одеваться.

— Похоже на то: они хотят говорить с тобой.

— Понял, уже иду. — Когда я направился к двери, Зубастик немедленно вскочил на ноги и побежал вслед за мной. На улице он пристроился с левой стороны, и стал беззлобно порыкивать на проходящих мимо шерков. Последние же косились на монстра, но видя, что я волнения не проявляю, просто пожимали плечами и шли дальше. Уже привыкли к моим выходкам. — Добрый день! — Поздоровался я с Аксенским и Мирой, которые связались со мной одновременно.

— Наконец-то. Это твоих рук дело?

— Дядя, зачем так резко? Тан, с тобой все в порядке? Ты долго не отвечал на вызовы.

— Да, все хорошо, спасибо, Мира. Я просто спал.

— Спал? — Только и смог выговорить герцог. — Впрочем чего еще я ожидал?

— Так что там у вас случилось?

— Нападение прекратилось: уже около суток у границы не видно ни одной твари. Это ты постарался? — Хороший вопрос. Я скосил глаза на Зубастика, который с любопытством разглядывал комнату, где мы находились.

— Пожалуй можно так сказать.

— Вот видишь, дядя? Я же тебе говорила. — Улыбнулась Мира. — Расскажешь?

— Может как-нибудь в другой раз. Сейчас нам надо использовать этот случай: сидя в обороне мы войну не выиграем. Стяните все силы в одно место, после чего мы выступаем в столицу Святой Земли.

Воспользовавшись тем, что у границ монстров не осталось, я послал тучи своих дронов-разведчиков вглубь территории Церкви. Раньше-то они почти немедленно уничтожались какими-то насекомыми, но теперь они ббеспрепятственно летали почти по всей Святой Земле. Единственное место, где их еще перехватывали, это самый центр — окружности Святого Города. Однако даже издалека было отлично видно, что все пространство вокруг города было "застроено" этими живыми зданиями, впрочем сам город выглядел как и раньше. По крайней мере издалека. Развесив разведчиков на всей доступной территории, я приказал собрать все доступные силы в точке, расположеной ближе всего к Святому Городу. Так же поступил приказ на непрерывную бомбардировку той местности, хоть она и была безрезультатной: все ракеты сбивались еще на подлете какими-то птичками-самоубийцами. Но это не важно, главное, чтобы было постоянное давление на противника. Закончив с приказами, я собрал последнюю партию дроидов, только что вышедших с заводов и отправился вместе с ними на точку рандеву. Конечно же я не был один: со мной, как и ожидалось отправились Куро, Широ, Мария и Зубастик. Последний относился весьма подозрительно ко всей этой машинерии, но не хулиганил. Скорее наоборот: как только он первый раз приблизился к дроидам, те его чуть не расстреляли. Пришлось потратить несколько часов вводя необходимые изменения в систему опознования: теперь на моей ручном монстре красовался железный ошейник, который транслировал нужный сигнал. Правда сам Зубастик этого жеста не оценил, и теперь обижено на меня поглядывал, постоянно пытаясь содрать эту железяку своими "верхними" конечностями. К счастью я это предвидел, и сделал ошейник из лучшей брони, так что его лезвия лишь оставляли неглубокие царапины. Закончив с его безопасностью, мы всей компанией загрузились в мою яхту и через пару часов сели прямо в сердце стальной армии: со всех сторон нас кружали тысячи и тысячи дроидов самых разных конфигураций и назначений: от массивных машин с ракетными установками на них до мелких прозорливых паучков, способных проскользнуть мимо фронтовой линии и взорвать более "мягких" альнобойных тварей. на данный момент численность машин уже достигла того уровня, что мне пришлось открыть свои склады пси, так что я был рад этой возможности закончить войну.

— Привет, Тан! Как долетел? — Первой меня встретила Мира, одетая в довольно обычное для нее платье. — Ой! — Как только из яхты ко мне прыгнул Зубастик, дДевушка немедленно отпрянула назад. — С-с-сзади! — Показала она рукой на моего питомца.

— А, добрый день, Мира. Я тебе его еще не представил? Знакомься, это — ЗУбастик, мой новый питомец. Иди, поздоровайся с девушкой. — Дернул я его за одно из верхних лезвий.

— Гррр? — Слегка рыкнул он, и сделал пару шагов вперед, осторожно рассматривая Миро. Последняя от него не отставала, только она с опаской рассматривала не только монстрика, но и меня.

— Да не бойся ты, я не сошел с ума. Ну по крайней мере не совсем. А он вполне безобиден. По крайней мере я так думаю. — Мира, уже протянувшая руку погладить ЗУбастика немедленно отдернула ее назад после моих последних слов. — Ладно, чего-то мы тут застоялись. Где у нас штаб? — Мой питомец произвел неизгладимое впечатление буквально на всех присутствующих людей: даже герцог буркнул что-то похожее на "доиграешься когда-нибудь со всеми этими нелюдями". Зубастику же было на все это чихать: он не выпускал меня из вида, а в остальнем вел себя вполне прилично, так что вскоре на него перестали обращать внимание.

— Ну и? Какой у нас план, умник? — Задал вопрос Аксенский.

— Да ничего особенного: берем все, что у нас есть и идем к Собору Всевышнего. Стараться выдумать что-то заумное на вражеской территории, о которой мы ничего не знаем может дорого стоить.

— Может это ловушка? — Спросила Мира. — Может они как раз этого и ждут?

— Хммм... — Я вспомнил рассказ Марии о собственных выкрутасах. — Не думаю.

— Ясно, рассказывать не будешь.

— Рассказал бы, если бы знал что, а так — лучше промолчу.

— Думаешь это хорошая идея взять все силы и оставить границу без охраны?

— Я наблюдаю почти за всей территорией Святой Земли. Если они решат напасть, то мы об этом немедленно узнаем. Кроме того я не останавливал производство новых дроидов, так что новые партии заступят на защиту границы уже завтра.

— Ясно. Тогда мы выдвигаемся? Когда и каким составом?

— Выдвигаемся немедленно: нечего тянуть время. А состав... — Я задумался. С одной стороны мне хочется сесть в доспех и сразиться с этими тварями вместе с остальными пилотами, но голова подсказывает мне, что это плохая идея: командир никогда не должен находиться на передовой, это его обязанность. А значит мне в очередной раз придется сидеть в тылу и раздавать приказы. Конечно эту задачу можно повесить на герцога, благо он неплохо с этим справлялся до сих пор, и все же это решающая битва, так что лучше я лично приму командование. — Берем мобильный командный центр, и выдвигаемся. я приму на себя общее командование, Виктор, ты мне будешь помогать. Мира, я бы посоветовал тебе остаться...

— Я иду с тобой. — Отрезала королева.

— Как скажешь. Тогда выдвигаемся. Прошло около часа, прежде чем мы собственно выдвинулись: такая огромная армия требует немало времени на подготовку к маршу, зато все люди комфортно разместились в командном центре, который представлял переоборудованый крейсер Арелии. Все оружие было выброшено и заменено разнообразной электроникой, принимающей и отдающей команды моим дроидам. В остальном я навесил дополнительные слои брони и... Все. Больше никаких изменений не произошло. Впрочем я несколько опасался взлетать слишком высоко, ведь тогда мы будем отличной целью для вражеских летунов, так что сейчас мы парили буквально над головами марширующей армии машин.

Двое суток мы маршировали не встретив ни одного противника, зато ближе к полудню третьего дня, передовые разведчики увидели не только Святой Город, но и выдвигающийся к нам рой монстров. И последних было действительно много. Одно дело, когда ты стоишь на земле и говоришь, что их — до горизонта, и совсем другое, когда ты можешь сказать то же самое, глядя на армию противника с высоты птичьего полета. На взгляд этих тварей там было никак не меньше нескольких десятков миллионов! К счастью большинство из них — пушечное мясо, умирающее сотнями, и все же такое количество вызывает уважение.

— Ну как? Не хочешь вернуться к своим друзьям? — Спросил я Зубастика, который вместе со мной смотрел запись разведчиков.

— Хрррр! — Боднул он меня в бок, и отвернулся от экрана.

— Ну как знаешь. — Пожал я плечами, улыбнувшись.

— Всем приготовиться к бою!

К счастью мы приготовились встретить противникак как раз вовремя: как только дроиды закончили развертывание своей формации, первые монстры появились в зоне видимости. Тут же прозвучали выстрелы артилерии и запуски ракет. Несколько секунд позже я услышал свистящие звуки снайперской стрельбы, а спустя минуту живая волна врезалась в металлическую преграду, несмотря на то, что первые ряды выкашивались тысячами. Вот тут-то я и понял, что слегка погорячился о "командовании". Тут ни о каком командовании и речи не шло: враг просто давил на нас, уповая на свою численность, в то время как мы просто разряжали свой боезапас, уничтожая их десятками тысяч. И все же количество монстров было настолько вылико, что они начали захлестывать нас с боков, с где-то спустя полтора часа непрерывного боя мы оказались в плотном окружении. И все же каждый сломаный дроид был оплачен тысячами жизней монстров, так что сейчас весь вопрос был хватит ли у противника живой силы, чтобы буквально завалить нас мясом? Я думал над тем, чтобы пересесть в Джозефа ивыйти на поле боя, но делать этого не стал. Почему? Из-за крайне малой эффективности доспехов: сейчас они по сути ничем не выделялись на фоне других дроидов, а некоторые откровенно уступали им. Тристана, например со своим копьем была совершенно бесполезна, ибо я запретил ей идти в ближний бой. Ну а раз так, то я откинулся в своем кресле, закинул ноги на стол, и стал смотреть за разворачивающейся мясорубкой. Однако спустя минуту на экране появился большой, красный восклицательный знак, и сообщение: "Входящий Вызов". Я даже не успел удивиться этому сообщению, ведь здесь все пользуются кристалами связи, и через экран со мной связаться просто некому. Но миг спустя, не дождавшись моего разрешения, экран сменился изображением того, кого я меньше всего ожидал здесь увидеть.

— Давно не виделись, ученик. — С той стороны на меня смотрело улыбающееся лицо Каина! Но... Что он здесь делает? Откуда? — С чего такое лицо? Ты как будто привидение увидел.

— Но... Как... Откуда ты здесь?

— Окуда? Прилетел на Даммерунге конечно-же. — Услышав это я против своей воли сглотнул. Даммерунг над этой планетой? Центральный "офис" Вектора, если можно так выразиться по отношению к кораблю-колонии, размерами соперничал с планетарными спутниками, и мог без труда уничтожить всю жизнь на любой планете!

— Прилетел? Значит ты научился путешествовать в другие измерения?

— Что? Ох, Тан, Тан... Тебе следует больше доверять нашим ученым: они все же лучшие из лучших. Они же говорили тебе, что попасть в другое измерение невозможно?

— Но тогда где я нахожусь?!

— А ты еще не понял? Человечество освоила огромное пространство космоса, но ведь есть планеты, которые были заброшены, или... потеряны.

— ЧТО?! Ты говоришь, что это — Потеряная Земля? — Легендарная колыбель человечества была потеряна многие тысячи лет назад. Сотни экспедиций, посланых на ее поиски ничем не увенчались. Многие решили, что планета была уничтожена: была же причина, из-за которой люди улетели с Земли...

— Вот видишь, прийти к правельному ответу не так-то трудно, если немного подумать.

— Что ты хочешь? — Наконец перешел я к интересующему меня вопросу.

— О, ты получишь ответы на все свои вопросы, не волнуйся. У меня не осталось причин утаивать от тебя что-либо, но это не телефонный разговор. — Он часто говорил эту фразу, хоть и ни разу не объяснял мне что такое этот "телефон". Впрочем смысл этой фразы я отлично знаю. — Когда закончишь свою милую войнушку, приходи к кристальной сфере, я буду тебя ждать.

— Хорошо, я приду. Но не думай, что я забыл, что ты сделал. — Каин только плечами пожал.

— Ах да, еще кое-что.

— Что? — Насторожился я.

— У меня для тебя подарок. Не хочется мне ждать несколько недель, пока вы друг друга истребляете. — Ответил он, и отключился. Что еще за "подарок"?

— Тан! Посмотри на небо! — Ко мне в кабинет ворвалась Мира, которая была то ли напугана, то ли возбуждена. — Похоже ответ на мой вопрос не заставил долго ждать. А выйдя на верхнюю палубу, и посмотрев на небо, я увидел сотни и сотни красных полос: такой знакомый мне вид. Вид высадки десанта.

Я неотрывно следил за приближающимся десантом, и размышлял о том, что случилось. С одной стороны все сходится: у меня нет никаких доказательств того, что я нахожусь в ругом измерении, но тогда что это за другие "пришельцы", о которых здесь знает каждая собака? Кроме того если это и есть Потеряная Земля, то... Хотя чего я ожидал от родины человечества? Небоскребы до орбиты? М-да, не знаю, чего я ожидал, но точно не такого средневекового общества с редкими проблесками развитых технологий предков. Зато ясно, что это за Архоны такие. Но что мне все это дает? Да ничего: планета как планета. да, есть несколько интересных феноменов, но во вселенной есть планеты и поинтересней. Однако должно же здесь быть что-то, из-за чего каин прятал эту планету от Федерации? Не просто же так о ней никто не знал все это время? Впрочем я вряд ли пойму его причины самостоятельно, но он обещал ответить на все вопросы. Вот только могу ли я верить его словам? За всеми размышлениями я чуть не пропустил самый интересный момент: сотни десантных модулей стали достигать земли, приземляясь в самой гуще наступающих монстров. А когда модули открылись, и я смог рассмотреть раскраску силовой брони прибывших, то лишь присвиснул: Каин действительно хочет закончить эту "войнушку" побыстрее. Прибывшие оказались Черным Заветом, самым элитным подразделением его войск. Мало того, что эти ребята были генетически модифицированы специально для боя, так еще за их плечами было не меньше тысячи сражений в таких ситуациях, что и воображения не хватит! Пойди они в Федерацию, то немедленно получат звание генералов, и это в худшем случае, а тут они рядовыми служат. Почему? Есть тип людей, которые больше не представляют жизнь без битв и сражений, без постоянного риска для жизни. И Черный Завет поголовно состоит из этих людей. Их уже и людьми можно трудно назвать — это машины для убийства, способные смести любого противника по приказу своего командира, так что я не удивился, что уже пару секунд после приземления десантных модулей, вокруг них образовалось свободное пространство: реактивные винтовки, мощнейшее ручное кинетическое оружие без труда простреливало насквозь пару десятков монстров, что уж говорить о тяжелых винтовках. С защитой все тоже было в полном порядке: силовая броня, последняя разработка "Вектора", без труда сдерживала удары когтей и шипов наступающих тварей, а кислота бессильно стекала на землю, лишь очищая броню от пыли и крови. Вокруг нескольких десантных капсул вспыхнул огонь. Ого, Каин и дредноутов сюда послал? Серьезно. Машины, не слишком сильно превосходящие размерами обычного десантника тем не менее обладали коллосальной огневой мощью и прочнейшей броней. Вооружение у этих машин варьировалось, но огнеметы — обычный выбор, который оказался на удивление эффективным: липкая, горючая смесь без труда сжигала не только плоть, но и броню и кости монстров. Небо тоже за считаные минуты стало "нашим": современные по моим меркам машины не оставили вражеским летунам ни шанса. Заряды с субатомной шрапнелю выкашивами сотни летунов за один взрыв, так что вскоре в небе почти не осталось крылатых тварей. Тут мое внимание привлекла троица десантников, уверенно продвигающаяся сквозь ряды дроидов, небрежно отодвигая в сторону тех, кто не успевал убраться с пути. Насчет самих дроидов я не беспокоился: они были запрограмированы не стрелять в людей. А троица отличалась от остальных тем, что шли они явно ко мне, а у первого из них не было шлема. Я немного напряг зрение, и смог разглядеть лицо десантника. Роберт Лабранш, патриарх Черного Завета, и пожалуй второй наиболее влиятельный человек в Векторе. Который впрочем никогда к власти не лез, выполняя свою роль главы Завета, и не зарясь на большее. Подойдя к моей подвижной базе, эта троица оттолкнулась от земли, включила ракетные ранцы на полную мощь, и пару мгновений спустя мягко приземлилась передо мной, Мирой, и остальными, уже успевшими собраться вокруг меня.

— Сэр, Черный Завет переходит в ваше распоряжение! — Роберт стукнул кулаком по левой части груди в официальном приветствии.

— Давно не виделись, Роберт. — Я тоже стукнул кулаком по груди, поприветствовав мужика.

— Так точно, сэр. — Всегда он так: солдафон до мозга костей. — какие будут приказы, сэр?

— Полная зачистка. Продвигаемся к городу, зачищая все вокруг от этих монстров.

— Приказ понял, разрешите выполнять?

— Выполняй. — Роберт кивнул, и тут же врубил ракетный ранец, направляясь обратно к своим парням. А десантные капсулы все прибывали и прибывали, в то время как уже прибывшие успели сформировать несколько фронтов, и успешно оттесняли монстров все дальше и дальше.

— Тан? Ты его знаешь? Что вообще происходит? — Высказала Мира вопрос, висевший у всех на лицах.

— Да, я его знаю, причем довольно неплохо, а что происходит... К нам прибыло подкрепление. — Все дружно посмотрели на небо.

— Откуда прибыло? — Ну и что мне на это ответить?

— Долго объяснять. И честно говоря вам лучше этого не знать.

— Ладно, тебе виднее. Что дальше? — Первым заговорил герцог.

— Продигаемся в Святой Город. — Пожал я плечами. Теперь это сделать оказалось на удивление просто: через пару часов совместного истребление монстров, их поток иссяк, и вскоре они стли нападать разрозненными группами, не представляющими особой угрозы. Здания монстров мы тоже уничтожили, хоть и нашли кое-что интересное внутри: в самом центре некоторых из них находились люди, присоединенные к зданиям множеством щупалец. А судя по тому, что одеты они были в одежду церкви, то я решил что они сами согласились на это и скорее всего именно они контролировали работу "зданий" и наверняка отдавали приказы монстрам. Святой город же защищался людьми, и даже парой десятков доспехов, но... Да, Завет отлично знает, как бороться с Амебами, так что подобная "преграда" остановила нас всего на несколько минут. И все же сопротивление было яростным: церковними понимали, что их идут убивать, и что переговоров не будет, так что сражались до последнего. Вот только все было бесполезно: мало того, что нас во много раз больше, так еще и качество армий несопоставимо. Остановились мы только перед Собором Всевышнего.

— Штурмуем? — Спросил Роберт, поставив свой тесламолот на землю.

— Штурмуем. — Кивнул я, и вместе с десантником направился внутрь. Со мной пошли только Широ, Мария и Зубастик. Мире я идти запретил, а Куро взял с собой в виде оружия, благо после ее исцеления, я снова смог это сделать. Первыми внутрь проникли ребята Роберта, и тут же раздались выстрелы. Мы вошли внутрь, когда главный холл был уже зачищен. Роберт даже приказы не отдавал: его ребята и так прекрасно знали, что делать. Я решил идти не наверх, а наоборот спускаться вниз: что-то мне подсказывало, что именно там я найду что-то интересное, а не на верху. Шли мы с Робертом впереди, так что когда из очередной двери к нам выскочило с полдюжины собратьев Зубастика, Роберту даже удалось размолоть череп одного из них своим молотом, перед тем, как остальных расстреляли его парни. А проникнув в помещение из которого они выпрыгнули, я увидел Антуана собственной персоной. Сейчас перед ним в воздухе зависла пара дюжин снарядов реактивных винтовок. Вот и ответ на вопрос. Антуан все же псионик, ну или маг.

— А я думал, придешь ли ты лично, или нет? — Хмуро сказал он, глядя на меня.

— Роберт, продолжай зачистку помещений, я здесь сам разберусь. Мария, Широ идите с ним.

— Но господин, я...

— Это приказ. — Отрезал я. Есть вещи, которые надо закончить лично. Когда лишние люди покинули помещение, откуда-то из угла на меня бросилась пара монстриков, но не тут-то было: горло одного из них Зубастик перерезал еще в полете, а второго сбил таранным ударом, и у них завязалась схватка в дальнем углу зала.

— Интересно. Ты смог перехватить контроль над ним? — Я лишь пожал плечами. Буду еще объяснять ему что либо. — Чтож, тогда как насчет такого предложения? Честная дуэль. Никакой магии и никаких твоих приспособлений. — Кивнул он на лежащие на полу снаряды болтеров.

— Идет. — ответи я, перехватив свои тонфы поудобнее. Конечно же я ему не поверил. Антуан же вытащил из ножен простую, элегантную шпагу, и приготовился к бою. Первый ход сделал Антуан, и он же стал его последним: я развернул корпус, пропуская прямой удар в грудь, отпустил одну из тонф, одновременно с этим доставая маленький, двухзарядный пистолет из рукова. Один выстрел, и колено Антуана оказалось прострелено насквозь. Воспользовавшись болевым шоком и эффектом неожиданности, я провел мощный удар тонфой по голове инквизитора. С сотрясением мозга пользоваться пси практически невозможно.

— Ты... — Прохрипел мужик, валяясь на полу.

— Хм? Что такое? Я "нечесно" сыграл? А знаешь что, Антуан? Я честно играю только с теми, кто достоин уважения, а такая грязь как ты должна истребляться всеми доступными способами.

— Ублюдок. — Тут мне в бок ткнулась окровавленая морда Зубастик. Ага, он уже разделался со своим противником, а я ухмыльнулся. Достав уже нормальный пистолет, я прострелил Антуану оставшиеся конечности, после чего повернулся к моему питомцу.

— Эх, плохой из меня хозяин получается.

— Гррр? — Вопросительно наклонил голову монстрик.

— Я же тебя сегодня даже не покормил. Но знаешь что? Я буду исправляться, и начну прямо сейчас. Угощайся, он весь твой. — Показал я рукой на инквизитора. Не думал я, что мое мысленное обещание скормить Антуана его же тварям воплотиться в жизнь настолько буквально, но жаловаться я не собирался.

— Хрррр. — Утробно проурчал Зубастик, медленно приближаясь к своему "завтраку".

— Постой! — Раздался женский голос со стороны.

— Грррр! — немедленно оскалился мой питомец в сторону знакомой мне девушки: из полуоткрытого секретного прохода в стене на меня смотрела Эмили, дочь Антуана.

— Не делай этого. Пожалуйста!

— Ты что здесь делаешь?! — прорычал Антуан.

— И с чего бы мне этого не делать? — Меланхолично спросил я, поглаживая Зубастика, что ему явно нравилось.

— Я... Я расскажу где источник этих существ! — Выпалила девушка.

— Эмили! Откуда ты знаешь?

— Я проследила за тобой, отец.

— Не смей говорить ему об этом! — надо отдать мужику должное: сотрясение мозга, четыре огнестрельных ранения, а он продолжает вести осмысленную беседу.

— Ну так что? Договорились? — Проигнорировала она слова отца.

— Договорились. — Кивнул я. — Зубастик, охраняй. — Обратился я к своему питомцу, а потом наклонился к его зубастой морде и прошептал. — Когда мы уйдем, то можешь приступить к трапезе десерт тоже твой. Кивнул я на Эмили.

— Хрррр! — Довольно рыкнул монстр, и сел рядом с Антуаном.

— Показывай, и без глупостей.

— Я знаю. — Кивнула девушка.

— Не делай этого, Эми! — Гнул свою линию Антуан, но девушка явно решила спасти отца не смотря ни на что — она просто махнула рукой, и направилась в секретные переходы.

Шли мы довольно долго — минут сорок, не меньше, и вышли в довольно ухоженый коридор, который почему-то мне казался знакомым. Да, вон за той дверью что-то есть. откуда я знаю это место? Девушка тем временем подошла к двери, которая показалась мне знакомой и остановилась.

— Существо, создававшее всех этих существ за этой дверью. Теперь мы свободны? — Уперлась она в меня взглядом.

— Да, можешь возвращаться к отцу. — Кивнул я, и девушка немедленно убежала. Прости конечно, но кое-что мне в голову вбили надежно, и это — не оставлять у себя за спиной врагов. Все время, пока мы шли сюда, я думал как можно использовать эту девушку — мне все же не хочется ее убивать, но так и не придумал. А значит выход один. И не надо говорить, что она ничего не могла мне сделать, ведь именно такие мысли приводят к твоему поражению и смерти. Я тяжело вздохнул: я знаю, что поступил правильно, но осадок остался такой паршивый, как будто тарелку дерьма сожрал. Ладно, нечаго сопли распускать. я открыл дверь и вошел в комнату, о отказа набитую всякой электроникой, трубами и проводами. В центре этого помещения находился стеклянный контейнер циллинрической формы, в котором плавала... Девушка? Точно девушка, вот только человек ли? Пчелиные крылья, скорпионий хвост, усики на лбу, фасеточные глаза... Девушка же тем временем увидела меня, и расплывшись в улыбке стала стучать по стеклу. Подойдя поближе я еще раз ее осмотрел и заметил еще несколько частей насекомых. Девушка же покрутилась вокруг своей оси, как будто показывая себя, после чего снова стала стучать по стеклу, как будто прося ее выпистить. Стоит ли? С одной стороны я о ней ничего не знаю, но с другой что-то мне подсказывало, что она абсолютно безобидна. Решив довериться своим ощущениям, я сделал знак евушке отплыть подальше, после чего просто прострелил стекло, предварительно отойдя подальше. Колба ожидаемо разбилась, и всю комнату залило зеленоватой жидкостью. Девушка же мотала головой, сидя на полу.

— Ты жива?

— Мастер! — немедленно вскочила она на ноги и заключила меня в свои объятия. — Спасибо вам огромное! Спасибо, спасибо, спасибо, спасибо, спасибо!!!

— Остановись! — Не выдержал я.

— Хм?

— Что еще за "мастер"? И за что "спасибо"?

— Как "за что"? Вы починили мою суть, и теперь я могу не только разговаривать, но и двигаться! И у меня ничего не болит! Спасибо, Спасибо!

— Стоп!! Давай по порядку, хорошо? Ты — та, кто создавал этих существ, верно?

— Ага. Люди просили меня это делать, вот я и делала. Но пару дней назад мастер запретил мне их создавать, вот я и перестала. Кроме того мастер забрал мои силы, так что я все равно не смогу создать никого, кроме мелких букашек! — Все это время девушка скакала вокруг меня, а под конец ответа замахала крыльями, и взлетела под потолок. — Вау! Я и летать умею! И это все благодаря вам! Спасибо, Спасибо!! — я от нее уже устал...

— Стой! Молчи! Пойдем, потом с тобой разберусь. Мы все же штурмуем Собор, а потом мне на встречу с каином.

— Хорошо, мастер! Я с вами куда угодно пойду! — И снова повисла на шее, а я только тяжело вздохнул. Еще такого счастья мне не хватало.

— Как тебя хотя бы зовут? — Спросил я у этой... Пчелы? Сейчас мы возвращались по секретным ходам обратно в собор, а девушка спокойно идти похоже вообще не могла: она постоянно либо бегала вокруг, либо взлетала под потолок, иногда исчезала в боковых проходах, а а надеялся, цто она там заблудится... Нет, она всегда возвращалась ко мне, но пока приказ молчать выполняла, хотя и было видно, как трудно ей это дается.

— Имя? А у меня нет имени. Раньше меня звали прототипом, а потом вообще никак не называли: я много-много лет была одна. Недавно ко мне снова стали заходить люди, но похоже какие-то механизмы уже не работали, так что я не слышала, как они меня называли. Я просто чувствовала, что они хотели от меня.

— Понятно. — Значит она — прототип? Интересно, а прототип чего? Или кого?

— А ты мне дашь имя? Дашь? Пожалуйста! Я тоже хочу иметь имя!

— Хорошо, дам я тебе имя!

— Ура! Спасибо, спасибо, спасибо!!! — У меня голова скоро болеть начнет.

— Будешь Муши.

— Муши!! — Крикнула девушка. — Спасибо-спасибо! Теперь у меня и имя есть, я прямо как человек! — Сообщила мне Муши, зависнув под потолком коридора. М-да, прямо как человек...

— Может ты уже успокоишься? — Не выдержал я.

— Простите меня, мастер, но я не могу! — Немного сгрустнула девушка.

— Почему?

— Я с самого своего создания не могла двигаться, так что сейчас тело само по себе хочет насладиться новыми возможностями!

— Ясно. — Протянул я. М-да, похоже нелегко ей пришлось.

Тем временем мы вышли в тот зал, где недавно произошла моя с Антуаном дуэль, и я несколько поразился измененной обстановке: чуть ли не весь зал был забрызган кровью, а в центре всего этого беспорядка улегся донельзя довольный Зубастик. М-да, похоже аккуратно есть он не умеет. Заметив нескоько клочков одежды Эмили, у меня снова испортилось настроение. Ладно, что сделано, то сделано. Зубастик же немедленно узнал Муши и стал ластиться к девушке. Последняя же немедленно стала его гладить и чесать в разных местах. М-да, они нашли друг друга. Но как бы то ни было, я покинул помещение и вскоре соединиллся с десантниками. Последние провели меня к своему командиру, который и отчитался мне о зачистке. Ничего особенного: всех зачистили, никого не осталось. Патриарх церкви был застрелен во время молитвы какому-то каменному саркофагу в просторном подземном зале. кроме собственно этого зала под собором было найдено послно любопытных помещений, а скорее не помещений, а настоящий военный комплекс: склады оружия, заводы по его производству, короче все то же самое, что можно найти в моей собственной цитадели.Однако ничего из перечисленного так и не помогло церковникам отбиться от тренированых бойцов в современной выкладке. Приказав искать секретные ходы, и распологаться в Святом городе, я поднялся на поверхность и вывел всех своих дроидов за пределы города: только мешать будут.

— Только не это! — Было первой реакцией Аксенского, когда он увидел летающую вокруг меня Муши.

— Не бурчи, от этого ты быстро поседеешь.

— У меня даже нет слов...

— Тан, а кто она? — Более сдержано спросила меня Мира.

— Меня зовут Муши! — Представилась девушка, подлетев к Мире и вежливо ей поклонившись.

— Мира. — На автомате ответила девушка.

— Ну вот и представились. Но в общем это именно она ответственна за создание всех этих тварей.

— ЧТО? — Удивились все присутствующие.

— Да ладно, что уж там. Она больше не будет, правда?

— Правда-правда! — Закивала головой девушка. — Пока мастер мне запрещает, я даже комара не создам!

— Мастер? — Подозрительно уставилась на меня Мира, на что я лишь плечами пожал.

— Вы располагайтесь в городе, нам надо сначала тщательно обыскать город перед тем, как его покинуть. — Сказал я, вернув Куро ее человеческую, вернее шеркскую форму.

— А ты куда? — Тут же поняла мои планы Широ.

— Мне надо уладить кое-какие личные дела.

— Я с вами, господин!

— Я тоже. — Поддакнула Широ.

— Без меня никуда. — Вцепилась в мою руку Куро.

— Я не могу оставить тебя этим девушкам. — Пожала плечами Мира.

— Я один...

— Это не обсуждается! — Хором оборвали меня девушки.

— Я сказал, что иду один. — Холодно отрезал я. Это касается только меня и Каина. — Если кто-либо последует за мной, то вырублю и ставлю на месте. Глядя на пораженые лица присутствующих я понял, что слегка переборщил. Да ладно, переживут: я развернулся, и направился к своему доспеху. Откладывать визит к Каину я не собирался: уставшим я себя не чувствовал, не смотря на взятие Святого города, что впрочем неудивительно. я ничего не делал, даже дуэль с Антуаном закончилась так толком и не начавшись. Прогнав все системы, я взлетел с Командного крейсера, и на полной скорости направился к южному разлому: чем быстрее поговорю с Каином, тем быстрее вернусь к своим делам.

Несколько часов полета тянулись довольно долго: по привычке я пытался просчитать все возможные варианты событий, хотя Каин уже много раз доказывал мне, что его просчитать я не способен. При подлете к телепорту в Кристальную сферу, я увидел купол энергетического зонтика в десятке метров от телепорта. Такими штуками пользуются все семью, при походе на пикник: может укрыть от дождя, солнца, ослабить ветер. Чрезвычайно удобная вещица. Под зонтиком стоял небольшой, раскладной столик, с пластиковым стулом, на котором кто-то сидел. Рассмотреть кто я не смог: человек сидел ко мне спиной, но я точно мог сказать, что это не Каин: длинные, светлые волосы и изящная фигурка выдавали в человеке девушку. Приземлившись неподалеку, я вылез из доспеха, и неспешно пошел к зонтику. Девушка никак на это не прореагировала, продолжая жевать яблоко, которое она достала из корзинки на столе. Однако когда я подошел достаточно близко, она поднялась на ноги, и повернулась ко мне. Вот тут у меня мозги просто перестали работать: передо мной стояла Роза! Именно такая, какой я помню!

— Давно не виделись, Тан. — Нейтрально произнесла она, и только тогда у меня в голове понеслись самые разные мысли.

— Роза. — Тихо произнес я ее имя.

— Да, это я. — Сложила девушка руки на груди. — Удивлен?

— Не то слово...

— Чтож, это значит, что я отлично выполнила свое задание. — Я молчал, и просто рассматривал единственную любимую девушку. — Ты наверное уже и сам понял, но я работаю на Каина. — Роза взяла яблоко и откусила от него кусок. — С самого начала. Даже наша встреча на Лаборатории-1 была подстроена. — Я продолжал молчать. Почему-то я даже не удивился. Наверное я привыкаю, что все, абсолютно все в моей жизни было частью его плана. — Наши отношения, любовь... Прости, Тан, но это была лишь работа: я тебя не люблю и никогда не любила. Нам просто нужно было, чтобы ты уничтожил Уроборос. Ничего личного. — Я стал медленно подходить к девушке. — Хм? Ударишь меня? — Роза твердо на меня смотрела, не сделав ни шага назад. О да, я помню этот ее взгляд. Именно с таким взглядом она уговаривала меня оставить ее на падающей с орбиты станции. — Ну давай, я собственно за этим и пришла: выпусти пар, нам не надо, чтобы ты действовал согласно своим эмоциям. — Ударить Розу? Смешно. Я скорее себе руки оторву. Подойдя вплотную к девушке, я просто крепко обнял ее, прижав такое родное, такое знакомое тело к себе. — Ч-что ты делаешь?! Отпусти меня немедленно! Да что на тебя нашло?!

— Я просто рад, что ты жива. — Ответил я, не выпуская девушку из рук.

— Ты идиот? Пребывание на отсталом мире совсем мозги деградировало? Ты что, не слышал меня? Все, что между нами было не более, чем фарс! Бутафория! Можешь сказать, что я предала тебя.И после этого ты рад?

— Да. — Просто ответил я. — Твои слова не важны. Может ты никогда меня нелюбила, может тебе даже было неприятно со мной находиться, я не знаю. Но одно я знаю точно: то время, что я провел с тобой было самым счастливым в моей жизни. За все это время я не забыл ни одного дня, ни одного разговора. Разве важно, что ты делала это по приказу? Ты сделала меня по-настоящему счастливым, и сейчас я искренне рад, что ты жива и здорова. — Наступило молчание. Роза ничего не говорила, затихнув в моих руках.

— Я же говорил, что это не сработает? — Раздался со стороны голос моего учителя.

— Т-ты знал? — Как-то сдавленно спросила Роза, не смотря на Каина. А на груди, где сейчас находилось ее лицо стало влажно. Хм? Я попытался отстраниться и посмотреть Розе в глаза, но девушка вцепилась в меня, и уткнулась мне в плечо. Да, это я тоже помню: она ненавидела, когда я видел ее плачущей, поэтому каждый раз, когда не могла остановиться, просто утыкалась мне в плечо и пережидала.

— Конечно знал. В конце концов именно такого результата мы и добивались. — Спокойно ответил Каин, разведя руками. Учитель сейчас стоял немного в стороне, в своем постоянном деловом костюме и без какого-либо транспорта. Как он здесь вообще появился?

— О чем ты?

— Все что нас не убивает, делает нас сильнее. — Явно процитировал он кого-то. — Ты должен уже понять, что сильно изменился в сравнении с тем пацаном, который потерял свою любимую девушку.

— Возможно. — Это отрицать бесполезно.

— За это время ты стал... Взрослее. Раньше ты мог разозлиться на тупой ИИ и начать искать способ его уничтожить, или начать драку с проходящим мимо парнем из-за того, что он посмотрел на хм... Заднюю часть Розы. — Ну да, было такое, и что? — Видишь ли, ученик. У тебя не было серьезных проблем, трудностей. Тебе все давалось без особых проблем, а природная упертость только помагала в этом. Ты был сильным, но хрупким. Тебя можно было очень легко сломать, что я собственно и сделал. — Каин замолчал на несколько минут, во время которых я гладил Розу, все так же тихо уткнувшуюся мне в плечо. — Ты знаешь, как создают мечи? Что будет, если просто налить жидкий металл в формочку меча и заточить каря?

— Получится острая железная палка.

— Верно. Мечом это назвать будет трудно. Чтобы получить настоящий мечь его нужно выковать. Нужно долго и упорно бить его молотом, подогревать в печи, снова бить молотом, и только тогда кусок металла станет настоящим оружием.

— Хочешь сказать...

— Не пройдя огонь и воду нельзя стать настоящим мужчиной Тан. Сейчас ты далеко не такой вспыльчивый как раньше, не настолько нетерпеливый, не обидчивый, более прагматичный. Все, что с тобой произошло за это время заколило тебя: избавило от вредных качеств и укрепило качества полезные.

— Зачем все это? — Злиться на него бесполезно: что сделано, то сделано. Стоп! А ведь раньше я бы уже бросился на него с кулаками, за то, что он меня "использовал"... Похоже я действительно стал спокойнее.

— Зачем? Не стану скрывать — мне действительно кое-что от тебя нужно, Тан. — Кто бы сомневался. — Но об этом чуть позже. Идем. Если вы закончили, конечно же.

— Роза?

— Да, пошли. — Девушка наконец от меня отстранилась и твердо взглянула на меня: ее глаза хоть и были красными, но слез там уже не было.

— Скажи. Что из твоих слов было правдой? — Поинтересовался я.

— ... — Роза немного помолчала, но все же ответила.

— Часть про работу, про то, что все было подстроено. А то, что я тебя не люблю, то что наши отношения — бутафория... Наглая ложь.

— Ясно. — Кивнул я. — Зачем ты это сделала? Зачем солгала?

— Меньше знаешь — крепче спишь. Отрезала девушка и направилась к телепорту, не отпуская моей руки. Ну не хочет говорить, не надо. Я просто счастлив снова находиться рядом с ней. Каин внутри кристальной сферы появился секунду спустя. А тут ничего не изменилось: все та же пустота, все та же энергетическая стена посередине.

— М-да, столько лет не пошло на пользу Тенебри Гладиус. — Пробормотал учитель, после чего махнул рукой и барьер исчез. — Его здесь быть не должно, видимо какой-то механизм сбоит. — Пояснил он. — Нам сюда. — После чего Каин перешел на другую половину комнаты и зашел в открывшуюся дверь. Ого, а я даже не заметил, что тут дверь есть! Стоп! А куда ведет эта дверь, мы же в кристальной сфере?

— Еще один телепорт? — Задал я вопрос.

— Хм? А, ты об этом... Скажи, а с чего ты взял, что телепорт ведет в ту сферу над разломом? — Вопрос застал меня в расплох: а действительно, с чего я это взял? Местные так сказали? Не смешно.

— И где мы тогда?

— Глубоко под землей. Очень глубоко: над нашими головами, в трехстах метрах дно южного разлома. — Ого!

— Да что это вообще за место? И зачем мы сюда пришли?

— На эти вопросы, смогу ответить я. — Раздался из-за спины приятный женский голос. Повернувшись, я увидел женину лет тридцати, с длинными, вьющимися волосами, и красивым лицом. — Меня зовут Магдалена, и мне действительно приятно с тобой познакомиться, Танатос. — Женщина вежливо поклонилась, а я снова впал в ступор: передо мной была душа. Душа без тела: Магдалена была прозрачной, но не являлась голограммой: я прекрасно чувствовал, что она — душа. Но как она существуетбез тела?! — На этот вопрос я тоже смогу ответить. — Улыбнулась женщина, как будто прочитав мои мысли. — Прошу, пройдем в демонстрационный зал. Там я смогу не только рассказывать, но и показывать. История будет долгой, так что прошу, наберись терпения.

— Ничего, я никуда не спешу. — Ответил я, заходя в совершенно пустой зал с куполообразным потолком.

— Эта история произошла очень давно. — Начала Магдалена, а свет в зале стал тухнуть. — Человечество тогда было относительно молодым, и ютилось на одной-единственной планете. — Свет совсем погас, и вот мы оказались в космосе, а под нашими ногами появилась планета, на которую мы сейчас "падали". Некоторое время человечество развивалоь технически, но настал момент, когда наука забуксовала: вся планета была исследована, а полеты в космос были редкими, дорогими, и особых результатов не приносили. Тогда произошел прорыв в изучении самого человека. Мы открыли, а скорее поняли такое явление, как "пси". — Зал показал картины, как разные люди левитируют предметы, или зажигают сигареты пальцем. — Именно тогда и настал золотой век человечества: поскольку больше некуда было направить силы, человечество стало изучать пси, и добилось огробных успехов: буквально два века спустя девяносто процентов населения были псиониками, а силы их варьировались в очень широких пределах: от "с трудом поднять перо в воздух" до буквального сворачивания гор. Конечно не все так радужно тогда было: человек всегда останется человеком, и многие хотели власти. Были войны, много войн. — Сейчас мы оказались посреди яростного сражения, где кроме привычных выстрелов вовсю использовались пси способности: ледяные стены, огненные шары, терраформирование... — В итоге мир был разделен пополам: две страны, названия которых уже не имеют значения, имели примерно одинаковые силы, и на планете настало затишье. Однако кое-что отрицать нельзя: за время войн, технологии использования пси шагнули так далеко, как не шагали за века мирной жизни. Что поделать, война — лучший двигатель прогресса. Примерно в то время прогресс человеческих способностей пси достиг того уровня, когда мы стали затрагивать... Нечеловеческие материи. Мы смогли вполне научно доказать существование Бога, и даже связаться с ним, как бы безумно это не звучало. К счастью для нас, Джошуа не был заинтересован во влиянии на своих творений: он был пассивным наблюдателем, мы были для него чем-то вроде шоу, развлекательной передачей. Мы приняли этот факт с благодарностью: что еще можно желать от бога, кроме невмешательства? Ведь это значит, что мы свободны, и вольны сами решать свои судьбы. — Магдалена сделала недолгую паузу, а потом продолжила. — Во главе обоих стран стояли сильнейшие псионики человечества, и в один прекрасный день, они решили, что пора бы уже людям окончательно объединиться, и уже едиными силами двигаться дальше. Именно так я и вышла за муж. — Теперь мы находились посреди чрезвычайно пышной свадьбы, где молодая, бесподобно одетая Магдалена выходила за муж за представительного парня ее лет. Однако особой радости на их лицах не было. — Конечно сначала это был исключительно брак по расчету, который к тому же принес кучу проблем: далеко не все были согласны на объединение. Но проблемы были решены, а со временем, когда мы узнали друг сруга лучше, то по-настоящему влюбились. Можно сказать, что тогда настал рай на земле: голод исчез, безработица тоже, да и перенаселения не было, ведь при таком высоком качестве жизни, многие просто не хотели заводить детей. Честно говоря у нас не было причин стремиться к звездам, но в противном случае нам вообще было бы нечего делать. Так продолжалось несколько лет. А потом я забеременела. — Теперь была показана чистая комната, с сидящей в кресле Магдаленой, у которой был весьма заметный живот. Ее муж сейчас принес ей корзинку с фруктами, и предложил девушке яблоко. — Беременность прошла без каких-либо проишествий, и через девять месяцев я родила здорового мальчика. А малыш оказался просто чудовищно сильным псиоником: мне с мужем пришлось изрядно постараться, чтобы он не поломал все оборудование вокруг. Впрочем такой всплеск был только при родах: на следующий день он стал спокойным, и больше не буянил. Но... — Магдалена помрачнела. — Через неделю малыш умер. Заболел неизвестной болезнью, и в течении одного дня умер. Ни я, ни мой муж так и не смогли его спасти, хотя я и специализируюсь на пси жизни. Ничего не помогло: чрезвычано быстрый распад тканей, ничего не помогло. Если бы не поддержка любимого, я бы наверное покончила с собой, но я все же пережила это событие. Шло время, я отходила от трагедии, а через три года я снова забеременела. На этот раз родилась девочка, с не менее примечательными пси способностями, что не удивительно: за это время мы смогли обнаружить пару генов, которые при должной активации передают все пси способности потомкам. Просто у меня с мужем они были активированы натурально, вот и дети наши были какими-то суперпсиониками. Когда родилась дочка, я была на седьмом небе от счастья, но... Она умерла уже через пять дней после рождения: те же симптомы, то же бессилие. Я не знаю, сколько сил потратил Кен, чтобы удержать меня от помешательства, но это у него удалось. И все же я уже до конца не оправилась. Но жизнь продолжалась, и пять лет спустя я забеременела в третий раз. Тогда Кен, специализирующийся в пространственном пси буквально силой затолкал меня в самое защищеное место на планете: барьеры вокруг моего нового жилища защищали от всего: радиация, электричество, свет, магнитизм... Муж постарался на славу, и оградил от всех возможных внешних влияний. Он за девять месяцев даже прошел все необходимые курсы и лично принял роды. каково же было мое изумление, когда система защиты завизжала бешеным голосом, что кто-то прорвал барьер в субпространстве. Мой третий ребенок... Умер, но на этот раз нам удалось отследить убийцу. Влияние шло из божественного домена. Сам бог убивал моих детей!

— Вот оно что... — Пробормотал я.

— Вряд ли ты поймешь, что я тогда чувствовала, но мать, потерявшая своих детей не остановится ни перед чем, чтобы наказать виновного. Я поклялась, что отомщю, а Кен обещал мне помочь. В течении восьмидесяти шести лет мы разрабатывали план, но в конце концов он сформировался. Как можно убить того, кто неимоверно сильнее тебя? Надо найти, а если это невозможно, то создать того, кто достаточно силен для такой задачи. Этой частью занялась я. Наплевав на свой собственный запрет, я углубилась в изучение создания жизни. Тысячи экспериментов, миллионы расчетов, и в итоге я получила вполне разумное существо с немыслимой силой. — Сейчас я стоял в той самой комнате, где был совсем недавно: в стеклянном цилиндре посреди помещения висела Муши! — К сожалению прототип оказался провальным: хоть ее мозг и работал как надо, и она понимала все, что мы ей говорили, но двигаться прототип не мог: какой-то генетический дефект, а в результате она могла с трудом выживать в специальной жидкости. Кроме того ее способности были повторением моих: прототип могла создавать самых разных существ, что было совершенно бесполезно в нашем плане. Впрочем нет худа без добра: создание прототипа предоставило мне огромное количество информации, которую я использовала, чтобы создать существо, способное выполнить такое трудное задание. — Теперь мы находились в другом помещении, где в такой же колбе, как и раньше, с закрытыми глазами висел... Каин?!

— Каин?! — Вслух спросил я.

— Да, Каин. Результат всего, что я умею. Кен же тем временем занимался другим. Дело в том, что убить бога в его собственном домене невозможно. и даже запечатать не получиться, ведь именно он устанавливает правила, и стоит ему захотеть и любая печать потеряет силу. Однако есть один способ: усыпить божество. Хоть бог и не потеряет сознание полностью, но не сможет использовать все свои силы. И это даст нам время найти способ его убить, ведь все это время мы планировали под барьерами, закрывающими наши мысли, но рано или поздно Джошуа поймет, что мы задумали, и нам нужно время. Однако усыпить божество не так-то просто, но Кен все же смог это сделать: он создал это самое место — Тенебри Гладиус и его сердце, Уроборос.

— Уроборос?

— Да, Уроборос — устройство, удерживающее Джошуа в состоянии сна, а Тенбери Гладиус — Система, стабилизирующая домен бога, эффективно создающая некую арену, где и можно сразиться с богом и ослабить его до того состояния, чтобы Уроборос активировался. Без этого никак: Джошуа вообще может не иметь определенной формы, и может находиться во всей вселенной одновременно. Только "поймав" его в одном месте, можно его усыпить. Была лишь одна проблема: для того, чтобы воплотить план в жизнь, нужно было запредельное количество энергии. Тога я и придумала серию ритуалов... В назначеное время я и Кен принесли себя в жертво, чтобы активировать Тенбери Гладиус, Уроборос, и накачать Каина достаточным количеством энергии, чтобы он имел хоть шанс против Джошуа. Мы поставили все на одну карту, и... Не прогадали. Каин выполнил свою задачу, и Уроборос активировался, усыпив самого бога. К сожалению мы не предвидели последствия сражения Каина с Джошуа на материальном мире. — Теперь мы стояли посреди настоящего ада: извергающиеся вулканы, непрерывно бьющие молнии, торнадо, землетрясения... — Планета навсегда изменила свой облик, да к тому же стала почти необитаемой. Каин, переживший столкновение с богом, повел человечество в космос, решив, что его задача не выполнена, ведь его создали, чтобы УБИТЬ Джошуа. А я осталась здесь. Я специализировалась на пси жизни, и смогла привязать свою душу к этому месту.

— А твой муж?

— Его душа была запечатана в Уроборосе, как замок, не позволяющий Джошуа проснуться.

— Значит я убил твоего мужа?

— Не переживай, я знала, что это когда-нибудь случиться. На этом история заканчивается. — Зал снова наполнился светом. — Вопросы?

— Я тут при чем?

— Ты... Ты — единственный, кто может убить Джошуа.

— Что?

— Ты не задумывался над источником твоих сил? Просто вдумайся: ты имеешь власть над душами! Сила, которой даже боги не обладают. Ты без труда превращаешь души в оружие. Душа, это определение бессмертия, неуничтожимости. И ты имеешь над душами контроль. А теперь вопрос: что будет, если превратить твою собственную душу в оружие? Я тебе отвечу: получится оружие, способное убивать бессмертных.

— Я не могу вытянуть свою душу.

— Я знаю, и могу тебе в этом помочь. Человек состоит из трех частей: тело, разум и душа. я тебе дам искуственную душу, замену твоей собственной. Тогда ты сможешь превратить свою душу в оружие и при этом не исчезнешь из материального мира.

— Послушай, а зачем мне все это? История про твоих детей конечно трогательная, но мне-то какое дело?

— Действительно никакого, вот только Джошуа уже проснулся, и совсем скоро сотрет эту реальность.

— Почему это?

— Уроборос. Он неуничтожим. Даже для бога: пока внутри артефакта находится душа Кена, уничтожить его нельзя. Даже боги не способны уничтожить душу. Единственный выход — уничтожить всю реальность, в таком случае все души, находящиеся здесь отправятся в случайные измерения.

— Но ведь я уничтожил Уроборос?

— Не уничтожил, а сломал. Он восстановится через некоторое время, так что Джошуа всегда будет в опасности того что кто-то снова воспользуется этим артефактом. А если стереть реальность, то все, кто тебе дорог будут уничтожены. Если ты конечно не поможешь нам с Каином. — Мне даже сказать нечего. Столько всего свалилось... — Время у нас еще есть, кроме того мне надо все подготовить. Так что иди, отдохни, обдумай все как следует, а через четыре дня возвращайся сюда, и дай нам ответ, хорошо?

— Хорошо. — Буркнул я и пошел к выходу. Действительно надо сначала все обдумать, прежде чем делать кардинальные шаги.

— Тан, ты иди вперед, мне надо быстро на Даммерунг смотаться. — Обратилась ко мне Роза, когда мы телепортировались на поверхность.

— А зачем? — Поинтересовался я.

— За вещами. Я-то думала, что мне там придется жить. Не ожидала, что ты так просто меня простишь. — Отвела она взгляд.

— Глупая, разве я могу злиться на тебя? — Поцеловав любимую девушку, я направился к доспеху. — Ты побыстрее, хорошо?

— Угу. — Кивнула роза, и дотронулась до своего браслета. Короткая вспышка и девушки нет. маячковый направленый телепортер. Существует в единственном экземпляре и установлен, как нетрудно догадаться, на Даммерунге. Чтобы выдернуть кого-либо на корабль-колонию тратится столько энергии, сколько не высвобождается при взрыве реактора линкора. Не говоря уже о количсестве энергии требуемой для телепорта в желаемую точку. Дорогая штука. Я же сел в доспех, и полетел обратно в Святой город. Вряд ли Роза телепортируется на поверхность со всеми своими вещами, так что у меня еще есть время. Весь путь я старался обдумать ситуацию, в которую попал, но мысли каждый раз возвращались к простому факту: Роза жива! Надо же, оказывается мне так мало для счастья надо...

Святой город хоть и был изрядно порушен, но многие здания все же сохранились, вот в одном из них и разместились мои девочки. Однако когда я приблизился к зданию, и почувствовал эмоции Марии, то заподозрил неладное: в девушке сейчас преобладала грусть и тоска. Странно, чему бы это? Зайдя внутрь, я застал Марию, Куро и Широ, сидящих за обеденным столом, и... Молчащих. А при моем появлении они вообще отвернулись!

— Что здесь происходит? — Осторожно поинтересовался я, подходя ближе.

— Да так... Ничего особенного. — Буркнула Куро. — Не обращай внимания.

— Нет, девочки, так не пойдет. Говорите в чем проблема!

— Да у нас нет проблемы. — Заговорила Широ. — Просто в последние дни ты стал... — Широ запнулась, пытаясь найти нужные слова. — Другим. Далеким что-ли. Как будто тебя нет здесь, и ты уже где-то там. — Она кивнула головой на потолок. Наверное мы просто выполнили свои роли и больше не нужны. Тогда так и скажи, и мы не будем больше волноваться.

— Откуда такой бред?! — Возопил я. Хотя надо признать, что их претензии оправданы: в последнее время я почти не уделяю им внимания, да тут не только о внимании. Я уже некоторое время отношусь ко всему этому миру как к прийденому этапу, даже не знаю почему, ведь про Даммерунг на орбите и про Каина я узнал только сегодня. Странно, но это правда. И это не прошло мимо их внимания.

— Да не обращай на нас внимания, Тан. — Пыталась бодриться Куро. Ты так много для нас сделал, что настаивать на том, чтобы ты с нами остался будет чистой воды эгоизмом. У тебя наверняка там есть кто-то, кто тебя ждет.

— Нет, это вы кое-что не понимаете. Да, последнее время я стал более небрежно относиться к вам, и к своему окружению в целом, но если вы думаете, что я поставил на вас крест, то вы сильно ошибаетесь! Сейчас на меня много всего навалилось, но будьте уверены, что я вас не брошу. Если я куда-нибудь и уйду, то заберу вас с собой. И не только вас, я все же еще вожак, и отвечаю за всю стаю. Каюсь, в последнее время я игнорировал свои обязанности вожака, но как только все проблемы решатся, я вплотную вами всеми займусь. В конце концов я заядлый собственник, и СВОЕ никому не отдам. Судя по прояснившимся лицам и эмоциям Марии, в которых не осталось ни капли тоски, только радость и сочувствие, они все же меня простили. Ну вот и хорошо.

— Тогда пообещай нам кое-что. — Заговорила Куро.

— Я слушаю.

— Не кричи на нас, ты меня напугал! — Черт, я совсем забыл, что накричал на них, когда они настаивали отправиться со мной на встречу с Каином.

— Обещаю. И простите меня за тот недостойный эпизод.

— Ну не знаю, не знаю. — Игриво начала Куро, и прыгнула мне на шею. — Только если ты это заслужишь. — Ну хорошо, что она вернулась в свое обычное веселое настроение.

— Я вам не помешаю? — Раздался за спиной раздраженный голос Розы. Черт! Я не ожидал ее так быстро, да и ситуация получается двусмысленная: Куро-то все еще обнимает меня...

— Кхм, кхм. — Я отцепил немного уивленную Шерку от ебя и поставил ее на пол. — Позволь представить своих спутниц: Куро, Широ, и Мария. Весьма близкие мне люди... И шерки.

— О да, "близкие". Не только в одном смысле... — Добавила Роза.

— Эмм... Понимаешь...

— Не надо оправдаваться, я знаю, что ты бабник и кобель. Уже привыкла. — Тяжело вздохнула девушка. — Меня-то представишь?

— Да, конечно. Знакомтесь, Роза.

— Роза? — Вслух высказала Мария то, что было написано на лицах всех трех: удивление.

— Хм? они меня знают?

— Я же говорил, что у нас близкие отношения. Я им о тебе рассказывал.

— Надеюсь только хорошее? — Подозрительно спросила девушка.

— Хм? А у тебя есть негативные черты?

— Да ну тебя! Ладно, где мне можно расположиься?

— Пойдем, я тебе помогу. Прошу прощения. — Обратился я к девушкам, и повел Розу с не слишком крупной сумкой наверх: там должны находиться свободные комнаты.

— А ничего так, я ожидала худшего. — Критично осмотрела комнату Роза, и села на кровать. — А ты где спишь?

— Еще не определился, но наверное в одной из соседних комнат. — Пожал я плечами.

— БЗЗЗЗЗЗТ!!!!! Ответ не верный! — Роза уперла в меня хмурый взгляд. — Где ты будешь спать?

— Здесь конечно же, где еще? — Поцеловал я любимую девушку.

— Уже лучше. — Кивнула она. — Надеюсь ты не слишком устал?

— Сильно, но надеюсь ты мне поможешь расслабиться? — Обнял я ее за талию, а Роза еще крепче прижалась ко мне.

— Можешь на меня расчитывать, ведь я так долго ждала этого момента. — Роза повалилась на кровать, увлекая меня за собой.

Проснулся я оттого, что у мне было щекотно, а приоткрыв глаза, я понял, что Роза осторожно водит пальцем по моей груди.

— Я тебя разбудила? Прости.

— Ничего страшного, я готов так просыпаться каждый день. — Улыбнулся я.

— Ты бы только знал, как мне было одинико. — Роза положила голову мне на плечо и закрыла глаза. И знал бы ты как я сейчас счастлива.

— Мне тебя тоже не хватало. — Ну вот, я снова стал накручивать ее волосы на палец. А Роза только улыбнулась.

— Прости. Я знаю, что ты уже это сделал, но все равно прости меня.

— Хватит, Роза. Прошлое все равно не вернешь, так что не переживай.

— Как я могу не переживать? Ведь я по сути предала тебя, сделала больно своему любимому человеку.

— Я всегда верил, верю и буду в тебя верить. Если ты это сделала, то на то были свои причины.

— Ты слишком добр ко мне.

— Я по-другому не могу. Я все же люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю.

— Роза. Скажи, а почему ты помогаешь Каину? Ты сказала, что даже наша встреча на Лаборатории-1 была спланирована, значит ты работала на него еще до того, как в меня влюбилась?

— Нет. — Помотала она головой. — Я тебя любила еще до того, как мы встретились на Лаборатории-1.

— Как это? — Удивился я, но Роза это проигнорировала.

— А Каину я помогаю потому что убийство Джошуа — единственный способ, чтобы ты снова встретился со своей семьей.

— У меня нет семьи. — О чем она вообще говорит?

— Ошибаешься. У тебя есть семья: две сестры и один брат. — Роза очень внимательно смотрела мне в глаза, и я чувствовал, что она не врет. Но как? — Да и я... Меня ведь не Роза зовут, это имя мне дал Каин перед тем, как я отправилась на Лабораторию-1. — Что за? Голова как ватной стала, а в затылке стал разгораться огонь. — Тан! Вспомни, пожалуйста! Скажи, как меня зовут? — Впрочем я ее уже не слышал: в ушах стоял звон, а голова раскалывалась так как никогда раньше. Шватившись за голову, я сдавленно застонал. — Тан?! Что с тобой? Ты в порядке? Ты меня слышишь? Забудь! Забудь, что я только что сказала! — По лицу Розы я понял, что она испугана, и что-то быстро мне говорит, но в этот момент мне в голову хлынули воспоминания. То, о чем я забыл. Кло-чан, Неми-нее, Арес, и...

— Фени, со мной все в порядке. — Кое-как прохрипел я, а на лице Фени отразилась счастливая улыбка.

— Ты меня помнишь?!

— Конечно помню. — Я бессильно откинулся на подушку, проматывая в голове все, что я вспомнил. — Будь добра, принесли мне воды, пожалуйста.

— Да, я мигом! — Соскочила девушка с кровати и унеслась на кухню, а я вспоминал, что произошло в тот роковой день.

Да, тот период моей жизни нельзя назвать счастливым: хоть в Институте специально не зверствовали, но и "необходимые" эксперименты редко приносили приятные ощущения. Не говоря уже о том, что мы по сути являлись заключенными, без каких либо прав. Единственным светлом пятном была моя семья: постоянно липнущая ко мне с Аресом Кло, строгая Неми, и собственно мой брат Арес, с которым я постоянно ругался, а на следущущий день мирился. И нельзя забывать про Фени, которая к тому дню прочно заняла место в моем семейном кругу. Хотя мне даже стыдно говорить, что мне, мол там плохо было: на самом деле тяжело пришлось именно Фени. Ее полное имя, Феникс идеально отражало ее "нестандартность": девушка не могла умереть. И разговор идет не об отсутствии процессов старения, нет. Фени в буквальном смысле слова не могла умереть. Надо ли говорить о той судьбе, что была ей уготована в институте? На ней испытывали самые опасные препараты, использовали для тестирования новой техники, не говоря уже о непосредственном изучении ее способностей: Фени чуть ли не каждый день "убивали", иногда по несколько раз. Яд, химическая отрава, радиация, смертельные дозы электричества, удушение, расстрел, и даже полное сожжение. Фени умирала, а секунду спустя ее тело восстанавливалось на том же месте и восстанавливало все жизненные функции. Но самое удивительное было не ее способность, а сама девушка: не смотря ни на что, она никогда не унывала, я ни разу не видел ее грустной, плачущей, или просто в депрессии. Фени всегда улыбалась, смеялась, шутила, была полна энергии и оптимизма. Когда я не выдержал и спросил как она умудряется сохранять такое отношение к жизни, она сказала, что нет смысла грустить о том, что не можешь изменить. Вместо этого надо наслаждаться тем, чем еще можно наслаждаться.

Первый раз мы с ней встретились, когда мне было весьма хреново после очередной процедуры. Поскольку нам разрешали свободное помещение по институту, ведь бежать нам все равно было некуда, меня просто выперли из кабинета процедур, сказав, что я свободен. Я так там и присел у стеночки, пытаясь немного отойти и набраться сил идти к нашей комнате. Фени как раз проходила мимо, и решила мне помочь. Потом мы с ней встретились еще пару раз, а через неделю, девушка стала членом нашей маленькой семьи: Кло нашла себе подругу, Неми — еще одну младшую сестру, и только Арес явно недолюбливал Фени. Мы с ним постоянно ругались по этому поводу, но он оставался непреклонным. Так и повелось, что мы в основном проводили время не в крупной компании, а вдвоем — Фени старалась избегать общества Ареса, мотивируя это тем, что не хочет портить нам веселье своим присутствием, но она ни разу не жаловалась на такое отношение моего брата. Вот и тогда мы вдвоем сидели на берегу мелкого пруда в зимнем саду Института, и обсуждали разноцветных рыбок, плавающих в воде, когда где-то в глубине комплекса раздалась череда взрывов. Я еще не совсем понял, что происходит, но уже схватил Фени за руку и побежал в сторону взрывов: в шестом отсеке, откуда раздавались взрывы сейчас проходил процедуры Арес, а Фени я просто не хотел оставлять одну. Даже если она и не может умереть, это не причина бросать девушку в опасной ситуации. На нас никто внимания не обращал — выли срены, яйцеголовые бежали куда подальше, а вот охрана наоборот обгоняла нас, направляясь туда же, куда и мы. Однако после начальной серии взрывов, было тихо, ну если не считать воя сирены. Выбежав за очередной угол, я чуть ли не врезался в Ареса.

— Арес! Ты в порядке? Что здесь происходит? — Краем сознания я отметил, что за этот же угол только что забежала группа охранников, но их нигде не видно, хотя коридор тут довольно длинный и без поворотов.

— О, привет, Тан. Да, со мной все в порядке, просто я решил, что пора бы нам уже покинуть это место.

— Что значит покинуть это место? Ты о чем вообще говоришь? — Фени же сейчас пряталась у меня за спиной, стараясь не отсвечивать.

— Да вот... — Договорить ему не дали: с той стороны коридора появилась охрана, которая тут же вскинула оружие, целясь в нас. А пока я обалдевал от такого поворота событий, Арес протянул к ним руку, и здоровые мужики в энерго броне... Испарились. Вот прямо взяли и испарились: за одно мгновение превратились в пар, и исчезли! — Как видишь, эти ничтожества больше не могут противостоять моей силе. Ах да, мне надо избавиться от этой вещи. Ничего личного, но мусор вроде тебя не достоин жизни. — Арес уже протянул руку в сторону головы Фени, высуновшейся из-за моего плеча, но я уже более-менее пришел в себя, и вовремя среагировал: стена за моей спиной оказалась дезинтегрирована, а у меня в руке появился изящный узкий клинок. Мизеркордия кажется.

— Да что ты делаешь?!

— Тан, как ты вообще с ней общаешься? Она же даже не человек.

— Ошибаешься!

— Не обманывай себя, ты не хуже меня знаешь о своих способностях: ты вытягиваешь не души из людей, а их жизненную эссенцию, что в большинстве случаев является душой, но эта вещь — исключение. Даже я чувствую, что ее "душа" — подделка.

— Замолчи!

— А еще я не понимаю, как ты ей можешь доверять? Это же очвидно, что она использует тебя! Единственные, кому можно доверять, это своей семье.

— Она — моя семья, понятно?!

— Тан, не глупи. Ты же знаешь об источнике ее бессмертия?

— Замолчи! Это не имеет никакого значения!

— Ее "душа" связана с кем-то, или чем-то. Она не более, чем рабыня, кукла невидимого кукловода, который и заставляет ее втираться к тебе в доверие. Она и не умирает потому что по этой связи ее снабжают энергией. Она у них на крючке: пока выполняет приказы, она живет, как только перестанет повиноваться, то все, прости-прощай, новый член нашей семьи. Как ты можешь ей доверять?

— Ошибаешься! Она не такая! Она честная, добрая девушка!

— Как жаль... Похоже она уже надежно промыла тебе мозги. Но не волнуйся, Тан, я тебя спасу. Всего-то и надо, что сломать эту милую игрушку. — Он кивнул на мизеркордию в моей руке.

— Я тебе этого не позволю.

— Тан, не сопротивляйся пожалуйста, э не хочу случайно тебя задеть. — Почувствовав опасность, я сместился в сторону, а там, где я только что находился начался искуственная "труба", ведущая вглубь Института. Ничего себе сила! откуда у него столько?! Совсем недавно Арес мог только небольшой камень десинтегрировать, а тут стены насквозь пробивает! — Тан, не дергайся пожалуйста. — Снова атака, и снова я еле успел уклониться. Нет, это надо заканчивать! Надо его привести в себя! После очередной его атаки, я рванул к Аресу и ударил. Брат успел уклониться, но кончик моего оружия все же оставил довольно глубокую залапину у него на шее, откуда стала обильно течь кровь. Нет, к счастью артерия не задета, но все равно выглядит опасно. Арес замер на месте, и некоторое время смотрел на окровавленую руку, которой только что проверил рану. — Тан... Ты променял меня, ты променял свою семью на эту тварь?!

— Что здесь происходит? — Рядом со мной появилась Неми, держащая Кло за плечо. Кло хотела было броситься мне на шею, как обычно, но Неми не отпустила плечо девушки. — Тан? Арес?

— Я сам не понимаю. — Ответил я. — Арес как-то странно себя ведет, да и силы его просто зашкаливают. — Я кивнул на следы его атак.

— Арес! Объяснись! — Потребовала Неми, но брат ее похоже не услышал. Более того пол у него под ногами стал медленно испаряться. — Арес! Хм? Что за? — Неми поднесла свою свободную руку к лицу и внимательно ее осмотрела. — Остановись немедленно! — Теперь и я заметил, что от кожи сестры стал исходить пар. Он что, Неми дезинтегрирует?! Да он что, совсем рехнулся? Неми тем временем попыталась ступить к брату, но немедленно отпрянула назад — у нее на руке не осталось кожи, и теперь она обильно кровоточила.

— Сестренка! — Испуганно пискнула Кло, и крепче схватилась за Неми.

— Черт! мы не можем здесь оставаться, он нас уничтожит. Тан, нам надо убираться! — Сестра хотела было взять меня за руку, но я отпрянул. — Вот только не надо геройсвовать, ладно? Ты и сам все видишь: до него сейчас не достучаться! Подождем, пока он успокоится и начистим уши. Тск! — Теперь даже на лице Неми стали появляться раны.

— Ай, сестренка, мне больно! — Теперь и на Кло раны появились.

— Тан! Дай руку!

— Нет! Я его не брошу. Вы уходите, он вас действительно сейчас убьет. Мне же он ничего не сделает. — Действительно мое тело регенерировало быстрее, чем он его дезинтегрировал.

— Черт! У меня нет на это времени!

— Братик! — Протянула ко мне руку Кло, а миг спустя я остался наедине с Аресом.

— Арес! Прекрати это безумие! — Я стал медленно подходить к брату, который все так же смотрел на свою руку, и что-то бормотал себе под нос.

— Ты за это заплатишь! — Было последнее, что я услышал перед тем, как потерять сознание. Похоже я тогда переоценил свои силы... Очнулся я уже на "Векторе" старом флагмане "Вектора", забыв обо всем и обо всех.

— Ты точно в порядке? — Спросила Фени, протягивая мне стакан воды.

— Да, не переживай. Кстати спасибо, благодаря тебе я вспомнил много интересного.

— Не за что, но и напугал же ты меня. — Девушка вернулась в кровать рядом со мной.

— Скажи, а что ты помнишь последнее перед той катастрофой?

— Последнее? Последнее это то, как Арес протягивает ко мне руку, и говорит, что я недостойна жизни. — отлично, значит она не помнит нашего последующего разговора. И это просто замечательно, иначе Фени наверняка считала бы себя виновной в произошедшем. кстати теперь понятно, как она пережила то крушение станции. Она его не пережила, а просто возродилась, как делала тысячи раз до этого.

— Ясно. Значит после этого ты стала работать на Каина?

— Ага. Он сказал, что так я смогу тебе помочь. Этого было достаточно.

— Спасибо. — Олыбнулся я, обняв девушку.

— Кстати говоря я еще вчера хотела тебя кое о чем спросить.

— Я весь внимание.

— Что здесь делает это... Существо? — Показала Фени на Зубастика, свернувшегося на полу в дальнем углу.

— Это мой новый питомец. — Улыбнулся я.

— Питомец... У тебя всегда были... Экстравагантные вкусы, но такого я точно не ожидала.

— Он тебе не нравится? — Грозно спросил я, подмяв девушку под себя, и придавив ее к кровати.

— Даже не знаю что ответить. — Улыбнулась Фени.

— Тан, тут... — В комнату вошла было Куро, но застав такую откровенную сцену замерла на месте. — прошу прощения. — прошипела девушка и немедленно убежала, с грохотом захлопнув дверь.

— Она такая ревнивая...

— Потом помиритесь. — Высказала свое мнение Фени, и поцеловала меня. — С утра как-то непривычно, но я могу и привыкнуть... — Прокомментировала она действия моих рук.

— Првыкнуть? Это хорошая идея.

Где-то через час, помывшись, и одевшись, мы спустились вниз, и застали неожиданного гостя. Даже двух гостей. Первой была Мира, что в общем-то не удивительно, я ее ожидал еще вчера, но я так быстро ушел спать, что даже если она и приходила, то я об этом не узнал. А вот вторым гостем был каин, который сейчас о чем-то беседовал с Муши. Ну да, она же его прототип, так что у них наверняка есть о чем побеседовать. Так, стоп! А чего он вообще здесь делает? Он же вроде должен готовиться к их фокусам?

— Каин?

— О, наконец-то вы соизволили отвлечься друг от друга, и обратить внимание на окружающий мир. — Пафосно сказал он, с усмешкой глядя на нас. Куро наотрез отказывалась на меня смотреть, Широ была как обычно холодна, а Мария улыбалась. Хм? Да она счастлива за меня! И это несмотря на то, что девушка меня любит? Действительно золотой человек мне достался. Мира же смотрела на меня с некоторым осуждением.

— Тан, может ты нас представишь?

— Ах да. Вон та непоседливая пчела — Муши, я еще сам не до конца знаю кто она такая. А этот мерзкий тип с кривой ухмылкой — Каин, мой вроде-как учитель.

— Я тоже тебя люблю, Тан. — Ухмыльнулся мужик.

— Не верю. Кстати что ты здесь делаешь? Ты же вроде должен проверять все системы, или что-то в этом роде?

— Мэг сама с этим справится. — Пожал он плечами. — Я бы хотел, чтобы мы отправились на Даммерунг на пару часов.

— На Даммерунг? Зачем?

— Тебе надо подписать некоторые бумаги.

— Какие еще бумаги?

— Я перевожу "Вектор" на твое имя.

— Что?! — Я был поражен. Гигантская мегакорпорация галлактических размеров, по влиянию соперничающее с Федирацией переходит ко мне?!

— "Вектор" выполнил свою задачу и больше мне не нижен. — Стал объяснять свое решение Каин. — Независимо от твоего решения я останусь здесь. Если ты откажешься, то во владении "Вектором" вообще нет смысла, а если получится выполнить план, так останусь с Мэг. Зато тебе "Вектор" может пригодиться. — М-да, в этом сомневаться не приходится.

— Эмм... — Подала голос Мира. — Может вы объясните о чем речь, или нам это знать не положено?

— Пускай Тан решает. — Пожал плечами Каин.

— Легче показать. Надеюсь ты не против нарочки туристов? — Спросил я учителя, кивнув на всех присутствующих.

— Мне все равно. — Поднялся Каин на ноги. — Идем, челнок нас уже полтора часа ждет.

— Неужели я настолько предсказуем? — Обреченно спросил я, увидев наш челнок: передо мной стоял пассажирский челнок класса "Радуга". Самая дорогая модель челноков, предназначеная для перевозки ВИП гостей с максимальным комфортом. Каин прекрасно знает, что я предпочитаю военные варианты, которые быстрее этого чуда в четыре раза, но Мира, Куро и Широ вряд ли оценят подобные перегрузки. Здесь же чуть ли не половина внутренностей машины занимали мощнейшие генераторы искусственной гравитации.

— Не сказал бы. Просто я тебя отлично знаю. — Пожал плечами Каин, и зашел внутрь.

— Проходите, не стесняйтесь. Вас ждет незабываемое зрелище.

— А куда мы полетим? — Спросила Мира, устраиваясь в роскошном кресле.

— Вертикально вверх. — Ухмыльнулся я. — Кстати говоря мы уже летим.

— Что? Да не может быть. — Удивилась Мира, что объяснимо: я тоже не почувствовал взлета, просто в отличие от девушек, я знаю, что обозначают разные знаки на главном экране.

— Эй! — Вскрикнула Мира в унисон с Куро, когда я подошек к консоли управления и включил полную видимость: Все стены стали абсолютно прозрачны, а пот превратился в еле заметное стекло. — Мария тоже удивилась, но вслух ничего не кричала, и только одна Широ непонимающе крутила головой. — это что за фокусы такие?

— Привыкай. — Тем временем земля стремительно уходила в низ с постоянным ускорением, однако мы не чувствовали ни малейшего перепада гравитации. Как будто мы просто фильм смотрим. Однако девушкам это явно пришлось по душе: Куро стала осторожно ходить по комнате, как будто опасаясь, что пол под ногами проломится, а Мира с Марией просто во всю глазели по сторонам. Искоса глянув на Каина, понял, что ему до нас нет дела: он сейчас просматривал сразу три голоэкрана, и что-то там быстро набирал. На этой лоханке нам лететь никак не меньше получаса, так что я присел рядом с Фени, обнял ее за плечи и настроился на восторженые охи и ахи — Даммерунг имеет именно такое влияние на тех, кто его видит в первый раз.

— Ого! Мы так высоко... — Протянула Мария. — Ни один доспех так высоко подняться не сможет.

— А у вас кроме транспорта еще что-нибудь так высоко летать умеет? — Мира сразу ухватила суть дела.

— У нас нет ограничений на высоту, так как нашим машинам не нужно дыхание для работы.

— Но как они тогда летают? — Изумленно спросила Мария.

— Существует много источников энергии, никак не связаных с дыханием. — Пожал я плечами. — А сейчас я бы посоветовал смотреть не вниз, а в даль. — Кивнул я на горизонт, и девушки повернули туда головы как раз вовремя: небо стало темнеть, а горизонт начал выгибаться дугой.

— Ого... — Выдохнула Куро. — Красиво...

— Мы знаем, что наша планета — шарообразная, но отсюда она выглядит такой маленькой. — Прокомментировала Мира. — Постой! Ты сказал, что мы летим вверх? Значит... — Все присутствующие, за исключением Широ задрали головы вверх. А там ярко сияла близкая звезда: свет отражался от даммерунга, не давая нам нормально его рассмотреть. — Нам туда? И сколько мы будем лететь? — Я прикинул: сейчас челнок начнет ускоряться, а как только покинет остатки атмосферы, то совершит микропрыжок до даммерунга. Там еще минут двадцать садиться... Хотя нам спешить некуда, попрошу-ка я выйти из прыжка немного подальше, чтобы девушки смогли осмотреть эту махину во всей красе. Хотя нет, лучше будет просто сделать одну "обозревательную" остановку, а потом прыгнуть снова.

— Минут двадцать полетаем. — Ответил я, отправляя пилоту свои пожелания, а минуту спустя на главном экране засветилась надпись: "Приготовиться к прыжку".

— Что это значит? — Несколько обеспокоилась королева.

— Это значит "откройте глаза и смотрите." — Ответил я за миг до того, как мы прыгнули ближе к Даммерунгу. Хм, пилот не зря пилотирует эту посудину: он вышел из прыжка в таком месте, что Даммерунг предстал перед нами во всей красе, подсвечиваемый местным светилом немного со стороны — не слепя, а наоборот, подчеркивая детали чудовищной машины. нет, я ошибся: охов и ахов не последовало: вместо этого девушки незатейливо открыли рты. И это они еще не понимают истинных размеров Даммерунга, ведь здесь сравнивать не с чем.

— Как это может вообще существовать? — Наконец выдавила из себя Мария. Такие размеры! Сколько нам до него лететь? Пол часа? Час?

— Четыре часа. — Примерно прикинул я. — Если обычным способом.

— Не верю! — Выдохнула Куро, а на экране снова появилось предупреждение о прыжке. Миг спустя мы оказались в непосредственной близости от Даммерунга, и вот теперь девушек действительно проняло. Меня в свое время тоже проняло: основной корпус Даммерунга был размерами не меньше всей Арелии, да к тому же имел не один план, а множество уровней, так что если считать "обитаемую" площадь, то я не удивлюсь, если этот монстр будет "больше" всей планеты... Про население и говорить нечего — Даммерунг проектировался как корабль-колония, и был самым крупным в своем классе. Последний отчет, что я читал указывал два миллиарда людей, что наверняка больше всего населения этого мира. И это только центральный корпус! Вокруг него крутились своеобразные "лучи", предназначеные исключительно для военных целей. И все же размеры этих "модулей" поражали не меньше. Мы залетели внутрь главного корпуса, и пролетев по нескольким техническим тоннелям, вылетели на более свободный участок: под нами развернулся самый настоящий город: высокие дома, несколько речек, озеро на окраине. Тут три таких города, и сейчас мы спускались к центральному из троицы.

— Ничего себе... — Только и сказала Мира. Тем временем мы стремительно опускались на крышу одного из самых крупных зданий в центре города. Центральный офис "Вектора". Давненько я здесь не был.

— Идем. — Поднялся на ноги Каин. — Сначала дела, а потом можешь устроить им экскурсию. Кстати советую заглянуть в ангар Амеб: я восстановил твоего Джозефа, да и думается мне, что твоя спутница найдет себе игрушку по душе. — Показал он глазами на Марию, которая явно ничего не поняла.

— Обязательно. — Кивнул я, идя к выходу из челнока.

— Сейчас может затошнить. — Предупредил Каин, и нажал кнопку уравнения гравитации. По моим ощущениям гравитация на пленете не отличалась от привычной мне, но даже мизерные изменения могут вызвать неприятные ощущения у некоторых людей. К счастью никто не выказал никаких признаков дискомфорта. Закончив с этим, мы выши из челнока и зашли внутрь здания. Сли бы довольно долго, все же здание — огромное. По пути нам встречалось много народу, многие из которых здоровались не только с Каином но и со мной. Я все же был здесь не последним человеком. На наших спутниц никто внимания вообще не обращал. Даже на шерок. Уж где-где, а в "Векторе" привыкли к гораздо более... Экстравагантным внешностям, благо медицина позволяет. Наконец-то мы зашли в просторный, уютный кабинет. М-да, а за это время здесь ничего не изменилось: все, как я и помню. — Сейчас позову свидетелей и переведем корпорацию на тебя. — Сказал он, после чего стал быстро отдавать приказы по коммуникатору.

— Вот уж не думал, что встречу малыша Тана так быстро. — Раздался от входа знакомый, гриплый голос. А повернувшись, я не поверил своим глазам: ко мне подходил Тернос! Он жив?! — Ты бы лучше не глаза таращил, а зубы сжимал.

— Что? — М-да, туплю я: Тернос моментально переместился ко мне и вдарил мне по зубам. Да с такой силой, что меня впечатало в бронированое стекло окна офиса. — Сдурел, что ли?!

— Это тебе за мою Амебу. А девчонки у тебя неплохие. Потенциал есть. — Одобрил он он, садясь в кресло. Мария с Широ успели только дернуться в сторону Терноса, когда он меня ударял, но сейчас, видя что мы драку не продолжаем, успокоились. — Ты, ушастая! Подойди сюда. — Приказал он, смотря на Широ. Последня лишь хмыкнула, и повернулась ко мне.

— Подойди. — Разрешил я, он только выглядит диким варваром.

— Поговори мне! — Тернос тем временем беззастенчиво схватил девушку за подвородок, и стал крутить ее голову. Судя по движениям хвоста Широ, ей это явно не понравилось. — Свободна. — Отпустил он ее и откинулся в кресле, так ничего и не сказав.

— Как ты вообще выжил? — Поинтересовался я.

— Так и выжил. Ты, идиот, даже кабину не проверил, а ведь она довльно просторная, и ничто не мешает скажем сдвинуться в сторону. Ты мне только руку оттяпал.

— Вот оно как.

— Что за шум, а драки нет? — Раздался от входа голос Стаса, нынешнего заместителя Каина. Парень обязан Каину всем — он его вытащил из трущеб какого-то бедного мирка, вылечил его младшего брата от опасной болезни, обучил их обоих, и сейчас Стас был одним из самых преданных Каину людей. — Прошу прощения за опоздание: я должен был закончить кое-какие дела. О, добрый день, Тан, Роза, дамы. — Кивнул он мне и девушкам.

— Давно не виделись.

— Пожалуй этого хватит. — Подвел итог Каин. — Вы и так знаете, зачем я вас позвал.

— Хм, решил наконец выйти на пенсию? — Выдал Тернос.

— Можно и так сказать. — Улыбнулся Каин. — Как бы то ни было, с этого момента "Вектор" принадлежит Тану. Будте добры ему помогать.

— Как пожелаете. — Поклонился Стас.

— Куда я денусь? Пацан за это время явно заржавел, надо будет с этим разобраться. — Попал я...

— Дело за тобой, Тан. Подпишись. — Он бросил ко мне голоэкран, который остановился у меня перед лицом. Быстро пробежав глазами по строчкам — привычка такая, не подписывать ничего, не прочитав, я убедился, что все в порядке, и поставил свою подпись. Электроника тут же меня быстро просканировала, убедившись, что я действительно Тан, и все. Теперь я владелец всего, что видно вокруг: начиная с той вазы с фруктами, и заканчивая самим Даммерунгом.

— Что с планеткой этой делать будешь? — Спросил Тернос, хрумкая грушей.

— Ты о чем?

— Не валяй дурака, твоя малышка мне все рассказала.

— Дядя Тернос! — Вскочила на ноги Фени. — Я же просила об этом не говорить! — И стала быстро краснеть.

— С такими делами надо разобраться сразу, а не оставлять на потом. Мне насрать на все эти ваши "воссоединения" и "спасения мира" Я человек простой, и вопросы решаю простые. А дела обстоят таким образом: чем бы ты на этой планете сейчас не занимался, твои дела там рано или поздно закончатся. Что потом? Просто бросишь эту планету и вернешься на территорию Федерации? А ведь тут такое укромное местечко...

— Ты о чем?

— Да тут вокруг этой системы натыкано столько гиперподавителей, что ни один корабль сюда не попадет. Ну кроме того, что имеет коды доступа. Даммерунг. — Ну да, Каин не хотел, чтобы федераты совали нос куда не следует, вот и обезопасил Потеряную Землю. А ситуация действительно хорошая. Хватит притворяться, я и так знаю, что не позволю моим девочкам умереть, а значит я все же пойду убивать Джошуа. И если я одержу победу и выживу, то мне надо будет что-то делать. Совсем недавно я мечтал о тихой жизни где-то на берегу спокойной речки, но теперь... Теперь я должен найти Кло с Неми и узнать что стало с Аресом. А значит мне надо будет отправиться в другие измерения. Но просто бросаться сломя голоу непонятно куда будет глупо. Надо сначала подготовить базу, куда можно вернуться в любой момент и отдышаться. И по всему выходит, что Потеряная Земля — лучший вариант. Но и с этим будут проблемы: вряд ли местные страны просто так согласятся покориться не пойми кому. Ладно, буду об этом думать позже.

— Я подумаю над твоими словами сказал я.

— Тан, держи. — Каин бросил мне маленький носитель информации. — Смотри не потеряй. Там коды к самым секретным банкам данных "Вектора" их даже Стас не знает, и они имеются в единственном экземпляре. Я бы посоветовал тебе их запомнить, а носитель удалить, но у тебя хронические проблемы с памятью. — Ехидно закончил он.

— Там есть что-нибудь интересное или просто скучные документы да компромат на шышек Федерации?

— Ну... — Протянул он. — Я туда сбросил все, чего добились мои создатели. — А вот это уже интересно. — На носителе короткий список самого интересного, что там есть.

— Понятно. — Я спрятал мелкую пластинку в карман, намереваясь действительно запомнить коды, и уничтожить ее.

— Вы на планету вернетесь, или мне подготовить вам жилье?

— На планету. Девочки, хотите сходить на экскурсию? — Спросил я моих молчаливых спутниц.

— Конечно! — Тут же подпрыгнула Куро. Мария тоже вся горела любопытством, но ничего не сказала, а вот Мира была на удивление задумчива, и похоже вообще прослушала вопрос. А, она наверное обдумывает слова Терноса, она все же правитель одной из стран этой "планетки".

— Тогда пойдем. Я оставляю все дела на тебя, Стас.

— Конечно, можете не волноваться. — Кивнул он, а я покинул помещение, направляясь по знакомым коридорам к стоянке глайдеров.

— Похоже ты на старости лет совсем рехнулся, каин. — Произнес Тернос, когда за группой закрылась дверь. — Он даже от моего удара не смог уклониться, а ты хочешь, чтобы он бога завалил?

— Поживем, увидим. — Улыбнулся Каин, задумчиво глядя в окно.

Придя на парковку, я сразу направился в служебный отсек, потом в ВИП секцию, где и выбрал самый роскошный глайдер из имеющихся. Нет, мне-то наплевать на чем лететь, но впечатление-то надо произвести. На секунду задумавшись над маршрутом, я ввел необходимые команды, после чего развернул кресло к девочкам, и приготовился рассказывать о Даммерунге. Глайдер мягко взлетел, и через минуту мы рассекали набо над "Седьмым отсеком", как назывался этот город.

— То, что вы видете вокруг — Один из трех жилых и развлекательных центров Даммерунга. По крайней мере официально на самом деле в этих трех городах вместе живет не более ста миллионов людей, что всего лишь пять процентов от всего населения даммерунга. Большинство людей живут в других отсеках, поближе к месту своей работы. К примеру на уровне ферм, или в жилых частях заводского сектора.

— Погоди! Ты сказал, что сто миллионов — пять процентов общего населения? Ты хочешь сказать, что здесь живет два миллиарда людей?! — Округлила глаза Мира.

— Примерно. Точного числа я не знаю. Как бы то ни было, в города луди ходят для развлечений, так что не удивительно, что под нами в большинстве своем простираются развлекательные заведения: СПА, сауны, водные парки, клубы, игорные и публичные дома. То место где мы были, штаб-квартира "Вектора" — одно из исключений из этого правила. Я в принципе не против приземлиться где-нибудь здесь, и развлечься, но к сожалению я прекрасно знаю насколько хороши здешние места: если начнем, то оторваться сможем только через неделю-две. Так что полетели дальше. Другие города показывать не буду, так как они копии этого. — Глайдер "нырнул" в просторный металлический коридор, и влился в поток других глайдеров. — Это — главная магистраль, соединяющая три города, находящиеся на краях Даммерунга. Таким образом эту магистраль можно назвать кольцевой, правда ее чаще называют кольцевой горизонтальной, ведь есть точно такая же магистраль, соединяющая нижний фермерский уровень и верхний промышленный. Кстати мы подлетаем к тому месту, где встречаются горизонтальныя и вертикальная магистраль. — Минуту спустя мы вылетели в чудовищных размеров "пещеру", где находились несколько тысяч глайдеров, направляющихся по своим делам. Мы же не замедлительно нырнули в нижний ход, и стали чуть ли не свободно падать вниз. А через десять минут мы попали на фермерский уровень. — Здесь Даммерунг производит свою еду. — Сказал я оглядываясь. Ну да, примерно то же самое я сделал в своей цитадели, только в миллион раз скромнее: здесь я не мог увидеть края полей и загонов с животными. Только мощные подпорки от пола до потолка. Вот чем мне всегда нравился Даммерунг, это тем, что несмотря на то, что Федерация запрещает выведение животных на мясо, Каину на этот запрет плевать. Жаль, что я не часто проводил здесь время. Некоторое время мы летели по этому уровню, а потом глайдер снова нырнул наверх.

— Это — промышленный отсек Даммерунга. Здесь особо смотреть не на что, так как свободных пространств здесь нет: они тут не нужны. Большая часть отсека занята разными заводами и жилыми отсеками для работников. Именно тут производится все, что необходимо для жизни на Даммерунге, начиная со стеклянных ваз и заканчивая строительными материалами и даже этим глайдером. Давайте пройдемся, я вам кое-что покажу. — Мы вышли из глайдера и минут двадцать шли по переходам. В конце концов нас остановила охрана, которая бстро проверила мою личность и немедленно вытянулась по струнке. А зайдя внутрь, мы оказались на самой настоящей верфи. — Это — самая "верхняя" часть Даммерунга, где строятся все корабли. — Сейчас тут как раз почти собрали крейсер среднего класса. Сейчас заканчивали устанавливать верхний слой брони. Дальше я видел несколько полусобраных фрегатоф, а еще дальше рассмотреть было трудно: вся эта машинерия сильно ограничивала дальность обзора. — Идем дальше. — Пролетев на глайдере минут десять, мы вылетели в другое просторное помещение. — А это — ангар. Все, что строится на том заводе, потом доставляется сюда. — И сейчас он был под завязку набит кораблями. Ну да, я не заметил флота сопровождения в космосе, что не удивительно: здесь в принципе не может быть врагов, так зачем напрягаться? — А вот следующее место особенно понравится тебе, Мария. — Пролетев ангар крупных кораблей, мы нырнули в очередной проход и после недолгого полета, оказались в ангаре Амеб.

— Это! — Не выдержала девушка, и прильнула к стеклу, жадно рассматривая тысячи Амеб, стоящих во многих рядах. Я не стал задерживаться в основном отсеке: здесь только машины массового производства, которых дают новым пилотам, и на которых они летают, пока не получат звание хотя бы капитана. Тогда они имеют право просить машину специальной конструкции. Но на деле такую машину получают не меньше, чем майоры. Именно туда я и направился. В отдельном отсеке стояло гораздо меньше амеб, которые к тому же сильно отличались как от массовой модели, так и друг от друга. Мария немедленно выдала восхищенных вздох, и чуть ли не пищала от восторга. Остальные девушки тоже были впечатлены. Ну кроме Широ, она кажется вообще уснула. Ах да, как же я мог забыть! — Мы как-нибудь потом сюда шодим и подберем тебе машинку по вкусу. — Пообещал я Марии и ввел в глайдер новые координаты.

— Да, конечно. — Как-то отстраненно сказала Мария, с сожалением глядя на удаляющиеся амебы.

— Сейчас мы влетаем в третий по размеру сектор Даммерунга. Научный отсек. Хоть он и называется "отсеком", но на деле он не имеет какого-то одного места дислокации. Лаборатории и институты разбросаны по всему Даммерунгу. Единственное ограничение — лаборатории, занимающиеся схожими исследованиями стараются держать поближе друг к другу. Сейчас мы находимся в медицинском отсеке. — Я приземлил глайдер и мы отправились по переходам к одной мне известной цели. По пути нас останавливали никак не меньше двух десятков раз, все же моя цель — один из самых охраняемых секретов "Вектора". Девушки явно были заинтригованы этим уробнем безопасности, и были явно разочарованы, когда мы вошли в просторную комнату, в которой всего лишь находилась стилизованая стеклянная ванна. — А вот эта ванна — вершина медицинской мысли "Вектора".

— Издеваешься? — Хмуро спросила Мира, которая вроде как вернулась в наш мир из своих раздумий.

— Почти. — Улыбнулся я. — Ванна не имеет к секрету никакого отношения. Все дело в том растворе, которым она заполняется. Помните тот крейсер, который был почти достроен на промышленном уровне? Так вот одна ванна этото расствора стоит дороже, чем десяток тех кораблей. И не удивительно: этот расствор может вылечить что угодно, даже отрубленную голову прирастит обратно, если мозг еще жив.

— Как такое возможно? — Заинтересовалась Куро.

— Я особых подробностей не знаю, но если говорить ОЧЕНЬ грубо, то этот расствор уничтожает все, что не предусмотрено твоим генетическим кодом, а уничтоженое заменяет тем, что там должно быть. К примеру генетический код любого человека подразумевает две руки, две ноги и так далее. И если внутрь расствора положить человека без руки, то он восстановит руку. Кстати, Широ. Не хочешь туда прилечь? Много времени не займет.

— Нет, спасибо. — Пару секунд я вообще не знал, что сказать. Такого ответа я не ожидал.

— Если ты беспокоишься о цене, то...

— Нет, я уже давно поняла, что ты не жадный, и на нас не поскупишься. Просто сейчас зрение мне будет мешать.

— Ты о чем?

— Ты же сам мне говорил, что зрение — помеха для той техники, что я использую.

— В бою возможно. — Не стал я отрицать. Но ты не должна заходить так далеко, ради... — Но Широ меня снова перебила.

— А ты не должен был заходить так далеко ради нашей расы. Ты не должен был рисковать своей жизнью ради Куро... Мне продолжать?

— Понятно. — Задумчиво произнес я. — Ну чтож, это твой выбор. Тогда пошли дальше. — Хотя дальше особо не чего было показывать, так что вскоре мы вернулись в тот город, из которого мы прилетели. Приземлился я недалеко от того самого челнока, на котором мы сюда прилетели. Что удувительно, он все еще стоял здесь, да и пилот сейчас курил, облокотившись на свою машину. При нашем появлении он немедленно выбросил сигарету, и вытянулся по струнке. — Вы подождите меня здесь, мне надо кое-что спросить у Каина. — Сказал я девушкам, и быстрым шагом направился в уже мой кабинет.

— Тан? У тебя какие-то вопросы? — Каин все еще сидел здесь, но никакими делами не занимался, просто смотрел в окно.

— Да, у меня к тебе вопрос.

— Я сушаю.

— Где мои сестры и брат?

— Я не знаю.

— Что?

— Когда я прибыл на место проишествия там ничего не было. Вообще ничего, даже планеты. Только ты, плавающий в космосе.

— Вот оно как...

— Однако перед этим я почувствовал, как Джошуа открыл проход в другое измерение и вышвырнул туда Ареса.

— Он же вроде как спит?

— Наше понятие "сна" несколько отличается от "сна" бога. Он не до конца утратил сознание и свои силы. Кое-что он мог делать и во сне. Но вот стереть нашу реальность — нет, и это главное.

— А Кло с Неми?

— О Неми ничего сказать не могу, а Кло... Помнишь, как ты пережил крушение?

— Помню.

— А помнишь, кто тебя спас?

— Куро.

— Так вот. Я тогда следил за тобой, и Куро там не было.

— О чем ты? Кто тогда меня спас?

— Тебя спасла Куро.

— Хватит мне мозги на изнанку выворачивать! — Взмолился я.

— Кто-то, изменил несколько временных потоков этой реальности. Из другого измерения. Не думаю, что кто-то кроме Кло стал бы этим замолачиваться.

— Значит она хотя бы жива.

— Ха-ха-ха-ха!! А ты думаешь, что повелительница времени может умереть?

— Арес. — Просто сказал я.

— Ах да, твой брат. Ну да не важно. Сначала тебе придется избавиться от Джошуа.

— Кстати о нем. Если для нашего великого предсказателя будущего еще нужно формальное согласие, то оно у тебя есть. Четырех дней мне на раздумия не надо. — Тут Каин почему-то задумался.

— Не думаю, что стоит спешить. Наслаждайся временем с Розой. Кто знает, что случиться во время боя?

— Да, об этом я тоже хотел поговорить. Ты думаешь, у меня вообще шансы имеются? Я же не слишком хорошо владею своими силами...

— На тебя будут работать сразу несколько факторов. Во=первых Джошуа только что проснулся и еще не до конца восстановил свои силы. Во-вторых Тенбери Гладиус заставит Джошуа принять физическую форму, и заключит в арену, так что тебе не придется сражаться с чем-то аморфным и нематериальным, как и использовать свои "жизненные" фокусы. Все, что тебе надо, это нанести ему смертельную рану своей душой, превращенной в оружие.

— Звучит просто, но что-то мне подсказывает, что я ошибаюсь.

— Что, хочешь отступиться? Тебе ничего не грозит. Нет, тело-то будет уничтожено, но ты просто возродишься в новом мире, и скорее всего даже память не потеряешь.

— Хочешь, чтобы я бросил всех умирать? Ну нет, снова я Фени не потеряю.

— Громкие слова. — Как-то грустно сказал Каин. — Я бы посоветовал задуматься, зачем Роза устроила тот цырк во время вашей встречи.

— Ты о чем?

— Вот и подумай. А теперь, если у тебя больше вопросов нет...

— Да-да, я уже ухожу. — Какое-то плохое у меня предчувствие, не нравятся мне его последние слова...

— Мастер! Почему вы не взяли с собой Муши?! — Набросилась на меня "пчела", как только я вышел из приземлившегося челнока на планете. Рядом с ней, на земле сидел грустный Зубастик, а в глазах девушки стояли настоящие слезы. — Муши чем-то провинилась, да? — А я вспомнил, что перед тем, как мы отправились к челноку, эта парочка куда-то умчалась, причем через окно, так что я тога не стал дожидаться или искать этих двух.

— Нет, ты ничем не провинилась, просто в следующий раз не убегай непонятно куда перед тем, как мы улетаем.

— Хм? — Похоже она не совсем поняла. Ну да ладно.

— Если не хочешь, чтобы в следующий раз тебя не оставили, то держись поближе ко мне.

— Хорошо! Муши будет держаться поближе! — Просияла девушка.

— Тан, если тут больше никаких дел нет, то я вернусь в Арелию. — Сообщила Мира. — Там наверняка дел полно: церкви-то больше нет... Захочешь связаться, то всегда пожалуйста. — И направилась в сторону. Ой, не завидую я ей: столько всего ей придется объяснять другим государствам, например что это за хреновины падали с неба, и что это за люди непонятные орудуют в Святом Городе, ведь я ничего им объяснять не собираюсь. Ну а мы направились спать, благо визит Даммерунга весь день занял.

Оставшиеся дни я провел с Фени. Предупредил всех остальных, что беру отпуск на три дня, взял челнок, и вместе с Фени направился к южному морю. Нашел там небольшой пляжик, вдали от местных городов, вот там мы и провели три дня: в челноке для ВИП персон было все необходимое для приятного отдыха. Сказать, что мне понравилось такое времяпрепровождение, значит не сказать ничего. Уже долгие годы я так не отдыхал, и мне совсем не нравилось, что нам придется прервать такой отдых.

— Давай вернемся сюда, когда все закончится на месяц-другой? — Спросил я, направляясь к челноку утром четвертого дня.

— Если получится. — Как-то грустно отозвалась Фени, и меня снова кольнуло плохое предчувствие.

— Почему так грустно?

— Не знаю, просто за тебя беспокоюсь.

— Не волнуйся, я все сделаю как надо.

— Обещаешь?

— Обещаю.

— Тогде полетели.

— Понял, капитан! К южному разлому?

— Нет, к главному собору местных церковников.

— Хм? Зачем?

— А ты не забыл, что сначала должен обзавестить искуственной душой? Вот проведем нужный ритуал, тогда и будешь с Джошуа махаться.

— Готовы? — Встретил нас Каин около входа в Собор.

— Ага. — Фени тоже кивнула.

— Тогда пойдем. — И мы втроем направились по пустынным коридорам собора, спускаясь все ниже и ниже. И чем дольше мы шли, тем хуже становилось мое предчувствие. Как будто что-то очень плохое должно вот-вот случиться. Конечным пунктом назначения являлся огромный, пустой зал, с небольшим возвышением в центре, чем-то похожим на надгробную плиту. Как только мы вошли, все стены вокруг засветились разными письменами, а над плитой появилось изображение Магдалены.

— Ну что, принял решение?

— А это надо спрашивать?

— Пожалуй ты прав. — Улыбнулась женщина. — В таком случае подожди несколько минут, нам надо подготовить ритуал. Роза? — Магдалена вопросительно взглянула на девушку. Фени согласно кивнула и неспешно направилась к Магдалене.

— Постой. — Взял я девушку за руку. — Это она вообще о чем?

— Да не переживай, просто небольшая формальность. — Улыбнулась девушка, мягко освободив руку, а я беспокоился все больше и больше. Но Фени, похоже знает, что делает. Тем временем девушка подошла к постаменту и поднялась на него. В тот же миг постамент оказался окружен силовой стеной, поднимающейся до потолка. Это еще зачем? Тем временем Фени повернулась ко мне, и я понял, что она плачет! Миг спустя я уже находился напротив барьера.

— Фени! Что с тобой?

— Прости... Прости, что снова бросаю тебя. — С трудом сохраняла она спокойный голос.

— Ты что несешь? Даже не думай!

— Было бы настолько проще, если бы ты меня возненавидел, но я так благодарна тебе за последние дни: о лучшем прощальном подарке я даже мечтать не могла. — Ее голос начал срываться.

— Да что вообще происходит?! — Я со всей силы ударил по барьеру, но он конечно же даже не прогнулся.

— Прости, Тан, но по-другому никак. Я все это время искала другой способ, но его не существует. Чтобы создать в тебе искуственную душу, Магдалена должна пожертвовать своей жизнью, но она мертва. — Я слушал, с ужасом заметив, как кончики пальцев Фени стали прозрачными. — Ты же знаешь, что я не человек? Я была создана как страховка, как пепел феникса, из которого возродится огненная птица. Вот только феникс не я, а Магдалена.

— Нет...

— Не стоит их осуждать, это был мой собственный выбор.

— Нет! Нет, нет, нет! — Я продолжал колотить по барьеру, надеясь сломать его. — Я не для того через все это прошел, чтобы снова тебя потерять! Ты меня слышишь?! Если ты это сделаешь, я тебя не прощю!

— Я знаю... Знаю это, но по-другому я поступить не могла. — Руки и ноги девушки уже исчезли, и сейчас она висела над каменой плитой. — Если я могу помочь тебе воссоединиться с семьей, я это сделаю. Даже если ты меня за это возненавидишь.

— Дура! — Фени вздрогнула от моего крика. — Ты все еще думаешь, что я могу тебя возненавидеть? — Поняв, что барьер мне не пробить, я сейчас старался вытянуть душу Фени, но не мог. Я ее вообще не чувствовал, как будто ее уже нет!

— Тан... — Фени теперь с трудом говорила от душащих ее слез, и видя ее в таком состоянии не добавляло мне никапли хорошего настроения. — Спасибо тебе... За все,что ты сделал для меня. За доброту... За любовь... За прощение... Но... Позволь мне одну эгоистичную просьбу...

— Что? — Еле выдавил я из себя: от Фени осталась лишь исчезающая голова, а я все никак не мог нащюпать ее душу. Неужели я снова ее потеряю? Неужели я ничего не могу сделать?! Да, это ее выбор, и я должен его уважать, но один раз я уже "уважил" ее выбор, и потом сожалел об этом всю жизнь! Но теперь, похоже, у меня вообще выбора нет...

— Улыбнись.

— Да как я могу...

— Пожалуйста. Я... Хочу, чтобы мое последние воспоминание было о твоей улыбке. — Не думал, что огда-либо скажу это, но как же хочется заплакать... Подавив в себе это желание, я сконцентрировался и улыбнулся. Как мог. — Спасибо. — Улыбнулась в ответ Фени. — В конце концов умереть за тебя — лучшая смерть, на которую я могла расчитывать. И... не забудь свое обещание.

— Дура... Какая же ты дура... — Сказал я уже в пустоту. Над плитой никого не осталось, а вот за ней стояла грустная, но вполне материальная и обнаженная Магдалена. В зале воцарилось молчание. Я пытался собраться с мыслями, и хоть немного успокоиться, что получалось очень плохо: хотелось крушить всех и вся, убить кого-то, например Каина... — Чего ждем? — Тихо спросил я, когда смог унять дрожь в руках, и понял, что не наброшусь на первого, кто обратится ко мне. Не волнуйся, Фени. Обещание я свое выполню. Я их всегда выполнял.

— Подойди сюда. — Попросила Магдалена. — Садись. — Я сел на эту проклятую каменную плиту, и Магдалена положила руки мне на виски. — Сейчас будет больно. — Я лишь пожал плечами. Потом... Потом было больно. Вроде бы, не знаю: мне тогда на такие мелочи было наплевать.

— Готово. — Произнес Каин, но я никак не отреагировал. — Тан, очнись! Сейчас не время впадать в депрессию!

— Заткнись. — Я встряхнулся: действительно сейчас не время! Вот закончу со всеми делами, вот тогда и напьюсь, да так, чтобы мозги по столу растеклись алкогольным расствором. Осмотревшись, я увидел мертвую Магдалену, лежащую у моих ног. Значит ритуал уже закончился? — Что дальше? Где этот Джошуа?

— Сначала попробуй вытянусь свою душу. — Пожав плечами, я повторил те же действия, что я делал много раз до этого, но на этот раз я направил их на себя, и к моему удивлению сейчас у меня все получилось: у меня в руке появилась катана. Ну да, самое привычное для меня оружие. Вот только выглядело оно необычно: лезвие катаны было не просто кроваво-красным, оно как будто было сделано из крови. Красиво. — Ну чтож, тогда я активирую Тенбери Гладиус. Но запомни одну вещь, Тан. Я дрался с Джошуа раньше и хоть он и сильный боец, настоящая опасность заключается в другом. Он умен, и очень хитер. Он постарается выиграть бой еще до его начала, и именно поэтому я и устроил тебе все эти "испытания". Думаю, сейчас ты сможешь не отказаться от своих намерений. А теперь иди. — В следующий миг Каин засветился синеватым светом, и вокруг него стали появляться разные светящиеся символы, похожие на те, что недавно светились на стенах этого помещения. Если бы кто-нибудь находился рядом с южным разломом, то он застал незабываемое зрелище: из глубины разлома, в небо поднимались сложной формы запчасти, которые собирались вокруг кристальной сферы, образовывая гораздо большую по размерам конструкчию. Через пять минут в воздухе висела не одинокая сфера, а конструкция, напоминающая лезвие меча-гладиуса. А еще через миг это "лезвие" раздвинулось на две половины, между которыми стала видна та самая сфера. Вот только теперь она светилась ослепительным, красным светом. Прошла секунда и еперь все стыки, на конструкции "лезвия" тоже светились красным, а еще через пару секунд высоко в небо ударил рубиновый лучь, который тем не менее далеко на улетел: примерно на высоте двух километров он как будто врезался во что-то невидимое и стал испускать волны, как после брошеного в воду камня. Но я этого не видел, впрочем и тут было на что посмотреть: вокруг меня стали постепенно формироваться белоснежные кольца, и вскоре я оказался в белоснежном цилиндре: между кольцами ничего не было видно.

— Добро пожаловать. — Раздался незнакомый мне мужской голос, а миг спустя кольца исчезли. Я стоял посреди... Ничего. Стоял я на чем-то, похожем на черный камень, сверху ничего не было, одна чернота. Слева, справа, спереди, сзади, тоже ничего не было. А в двадцати шагах от меня стоял мужик лет сорока с аккуратно подстриженой бородкой и в элегантных очках. — Знаю, что здесь не слишком уютно, но ничего поделать не могу. — Развел он руками, а я перехватил катану, и уверенно направился к нему. Здесь никого кроме Джошуа быть не может. — Постой, погоди! — Примирительно поднял он руки и сделал пару шагов назад. Давай не будем варварами и сначала кое-что обсудим.

— Что нам обсуждать? — Я все же остановился. Любопытно же.

— Например твою семью. — Пожал он плечами.

— Ты знаешь, где мои сестры и брат?

— Сестры? Брат? Нет, о них я мало, что могу сказать. Нет, я могу сказать, в какой мир я выкинул твоего разбушевавшегося братца, но сомневаюсь, что он все еще там. Вообще-то я хотел поговорить о твоих родителях.

— А что о них говорить? Они наверное уже умерли. — Пожал я равнодушно плечами.

— А ты иногда сильно тупишь, Танатос. Ну подумай сам. Посмотри на своих родственников. Думаешь, что обычная ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ пара может родить четыре воплощения первоначал? Это то же самое, что заявить, что два муравья родили человека.

— А это уже интересно. И что же ты знаешь?

— Э... Не так быстро, парень. Залючим сделку: я тебе рассказываю то, что знаю о твоих родителях, а ты... Убираешься отсюда. Я даже тебе открою переход. Ну а поскольку у меня орошее настроение, то я даже разрешу тебе забрать с собой всех, кого хочешь. Своих котов например.

— Да ты меня боишься. — Дошло до меня.

— Хмм... Пожалуй это чувство можно назвать страхом. — Кивнул он. — Но думаю это объяснимо: я впервые встретил того, кто имеет возможность прервать мое существование. — Он бросил взгляд на мое оружие. — Знаешь что, Тан. Я даже перемещю всю эту звездную систему куда ты скажешь. Это будет очень трудно, но что не сделаешь ради своей безопасности?

— Так сильно драться со мной не хочется?

— Да не в этом дело. — Поморщился он. — Я этим ничего не добьюсь. Даже если я уничтожу твое физическое тело, ты просто возродишься и вернешься ко мне. И так снова и снова, пока ты меня не убьешь. Гораздо продуктивнее с тобой договориться, чтобы ты сюда не возвращался. В конце концов зачем тебе меня убивать? Я тебе ничего не делал, и ты не имеешь никакого отношения к той давней истории. Зачем тебе помогать этой парочке? Они использовали тебя и твою любимую девушку в качестве орудий своей мести. Ты им ничего не должен. Ступай себе в новый мир, ищи свою семью, а меня оставь в покое.

— Заманчивое предложение. — Действительно заманчивое: все, как он и говорит. Я ничего Каину не должен, и его месть меня никаким местом не касается. Но есть одно "но". Если я приму это предложение, это будет предательством по отношению к Фени. Она отдала свою жизнь, ради этого, и я не позволю ее жертве стать напрасной. В конце концов я это обещал. И нельзя сказать, что ее жертва была напрасной: если бы не ее смерть, я бы не получил этот клинок, и тогда Джошуа вряд ли стал бы со мной торговаться. — Однако я откажусь.

— Ясно. — Тяжело вздохнул Джошуа. — это из-за той девочки? Из-за ее жертвы? М-да, трудная ситуация. Она даже не человек, так что даже воскресить ее не получится. Да, тут я бессилен. Хммм. К сожалению мне больше нечего тебе предложить. Похоже выбора нет. Покажи, на что ты способен, Танатос.

Дважды меня просить не пришлось, но к сожалению для меня, Джошуа действительно оказался сильным бойцом, который к тому же использовал сильнейшие пси способности. Однако мое оружие отлично справлялось со всеми этими огненными шарами, ледяными глыбами, служило непревзойденным громоотводом... Так что вскоре Джошуа бросил свои попытки использовать против меня пси, и полностью сосредоточился на ближнем бое. И честно говоря я начал проигрывать, и даже получил несколько серьезных ранений, но Джошуа недооценил силу моего оружия. Я и сам не ожидал такой силы: Джошуа ршил слегка подставиться, и получил неглубокую царапину на плече, ради того, чтобы загнать свой мечь мне в грудь. Я уже подумал, что проиграл, но тут Джошуа качнулся и обессилено упал на колени.

— Что? — Он удивленно посмотрел на свое плечо. А там, от его раны, к моей катане шло несколько кровавых нитей. Зато я почувствовал прилив сил, исходящий как раз от моего клинка. — Ха-ха, вот значит как. Действительно ужасающая сила. — Ссадившись с его меча, я с любопытством стал смотреть как моя рана быстрыми темпами регенерирует. — Ну чтож, похоже здесь кончсется мой путь. — Его голос становился все слабее и слабее, а я ничего не чувствовал. Лишь удовлетворение от выполненой работы. В конце концов Джошуа окончательно затих, после чего его тело разлетелось белоснежной пылью. Сразу после этого вокруг меня сформировался уже знакомый мне цилиндр из белых колец, а когда он исчез, я снова стоял в каменном зале под собором церковников. Вот так просто? А где все эти спецэффекты, незабвенные "Я НЕ МОГУ УМЕРЕТЬ!!!!!"? Я же только что бога убил, а тут ничего не изменилось... Оглядевшись, я увидел Каина, лежащего у стенки на полу.

— Каин? Что с тобой? — Я неспеша подошел и осотрел мужика. Жив. Пока.

— Да так... Батарейка кончается. Поддерживать работу Тенбери Гладиус не так-то просто, все силы, зараза сожрала. А теперь, когда Дажошуа мертв, я последую за ним.

— Это еще почему?

— Я поддерживал свое существование за счет домена бога, который сейчас рушится. — Тенбери Гладиус, над южным разломом в этот самый момент трескался и осыпался мертвыми кусками обратно в разлом. Последней треснула сфера, и полетела вниз тремя осколками. — Так что теперь ты предоставлен сам себе. Прощай, Тан, и удачи в твоих поисках. — Я подождал, пока Каин окончательно умрет, ну или перестанет функционировать, после чего медленным, неохотным шагом направился наверх. Вроде бы и победа, но никакой радости. Одна тоска да горечь поражения. Какой смысл в таких победах, если ты теряешь любимых людей? Горько вздохнув, я побрел дальше, стараясь ни о чем не думать. Пришло время напиться. Очень сильно напиться...

Эпилог.

Две недели спустя я сидел в своем кабинете на Даммерунге, и ждал, когда ко мне зайдут Стас с Терносом. Уже четыре дня, как я вышел из запоя, за что мне надо благодарить в основном Марию — ее чувства, которые все же доходили до моего мозга кое-как вернули меня к реальности. Впрочем и остальные девочки мне в этом помогли. Кстати они все сейчас уже сидели здесь. На этот Муши мы не забыли, так что сейчас пчела вовсю глазела на город за окном. Вчера я провел почти весь день в компании ученых, расспрашивая их на тему перемещения в паралельную реальность. Яйцеголовые, занимающиеся этим вопросом последние две недели на ушах стояли: они сказали, что ни с того ни с сего один из фундаментальных законов науки, название которой я даже произнести не могу, был изменен, и теперь переместиться в другое измерение возможно. Они божились, что при должном финансировании соберут прототип в течении года, а откалиброваный вариант портала будет готов не позднее, чем через полтора года. Пообещав им все необходимое финансирование, я засел за просмотр секретных архивов Даммерунга. Изучить все, что там было времени у меня не было, но я нашел кое-какую любопытную информацию. А именно я узнал о происхождении шерков и рептилий. Как я и предпологал, они были продуктом экспериментов псиоников Потеряной Земли. И они стали причиной запрета на использование пси создания жизни: изначально планировалось лишь улучшить человеческую расу, добавив нам часть генома разных животных, но в итоге они получили новые расы. Уничтожать их не стали, все же не варвары, но и новых конкурентов плодить запретили. Сейчас же я собирался решить вопрос с Потеряной Землей.

— Прошу прощения за задержку. — В кабинет вошел как обычно идеально одетый и причесаный Стас, а сразу за ним ввалился и Тернос.

— Здорово, пацан. — Судя по морде Терноса, он тоже недавно вышел из запоя. Ну да, Фени всегда ему нравилась, и он к ней как к своей дочке относился. Странно, что я не задумывался над этим, когда мстил Каину...

— Перейду сразу к делу. Мне надо сделать из этой планеты базу. Предложения?

— А что думать? Отправь в дополнение к Черному Завету бригаду Амеб, и пускай зачистят планетку. У нас более, чем достаточно колонистов на борту. — Выдал Тернос.

— Понятно... Есть менее... Радикальные предложения?

— Есть. Можно их не убивать, а отправить жить в Федерацию. Снабдить документами, деньгами и пускай проваливают. А планета — наша.

— Уже лучше, но слишком много проблем: они не захотят добровольно улетать не пойми куда, и нам придется вылавливать жителей по всей планете... — Задумчиво произнес я. — Хммм. Пожалуй у меня есть идея: мы захватим мир, но не на себя, ведь в таком случае нам не избежать востаний чуть ли не каждый день — никто не захочит подчиняться не пойми кому. Нет, мир захватит Арелия, страна, о которой местные знают с детства, и которая имеет хорошую репутацию. Потом спустим на землю колонистов с задачей прогрессорства: пускай улучшают качество жизни нормальных людей как можно быстрее, это окончательно уничтожит всякое недовольство, ведь если новое правительство приносит только хорошие изменения, то какой дурак будет этому противиться? А вот всяких арисократов, правителей, и других "власть имеющих", которым эти изменения не понравятся, мы уберем. Тихо и незаметно. Таким образом после недолгой работы мы получим огромную рабочую силу: траты такие же, а то и меньше, чем при "депортации", а пользы — гораздо больше.

— Это так. — Согласился Стас. — Но с чего вы решили, что Арелия согласится стать нашим вассалом? А без нее этот план не сработает: как вы и говорили, простой народ не покорится кому-то незнакомому.

— О, этот вопрос я сейчас решу. — Улыбнулся я, и нажал на несколько кнопок. Вскоре на моем экране появилось лицо Натали.

— Тан? Привет, что с тобой случилось? От тебя уже две недели ни слова! Тут такое творится...

— Погоди, погоди! Можешь дать Миру?

— Не могу. Она сейчас объясняется перед другими странами. Пытается купить тебе время: мы же не знаем, что говорить!

— Скажи ей, чтобы не напрягалась. И дай мне с ней поговорить. Прямо сейчас. Это ОЧЕНЬ важно.

— Ха-а-а... Ну ладно... — Натали исчезла, а через минуту я увидел уставшее лицо Миры.

— Тан, привет! Как дела? — Пыталась бодриться она.

— Дела не плохо. Но зачем я тебе звоню... Выходи за меня за муж.

— ЧТО?! — Подскочила в своем кресле Куро, а Мира похоже впала в ступор. Минут пять она даже не шевелилась, а потом встряхнулась.

— Прости, что ты сказал? У меня от усталости, кажется галлюцинации начались.

— Я сказал выходи заменя за муж.

— Но... Почему? — Как-то беспомощно спросила она.

— Я хочу сделать из тебя королеву всего мира.

— Всего мира? Но зачем тебе все это?!

— Мне нужен дом. Просто дом, куда я могу вернуться в любой момент и расслабиться. Дом, где мне будут рады, где принесут чашку горячего кофе и не станут задавать лишних вопросов. И я хочу, чтобы этим домом стала твоя страна. Твой дворец. — Порозовевшая Мира что-то бормотала себе под нос, но я ничего не мог разобрать. — Значит "нет"?

— Я такого не говорила! — Тут же вскинулась она. — Ну если ты настаиваешь, то у меня пожалуй нет выбора... — Еще больше покраснела девушка.

— Вот и отлично! Жду не дождусь нашей свадьбы, а точнее нашей первой брачной ночи. — С улыбкой закончил я.

— Дурак! — Крикнула в экран красная как рак Мира, и отключилась.

— Ну вот, вопрос с помощью Арелии решен. Теперь осталось привести план в исполнение, дождаться, пока наши умники соберут работающий портал, и...

— Тан! Что это за фокусы с женитьбой? — Не дала мне договорить Куро, прыгнув мне на колени чуть ли не с разбегу.

— Да адно тебе, если хочешь, я и на тебе женюсь.

— Хочу! — Вот как? Ну ладно, мне не жалко.

— Тогда решено. Мария, а ты против того, чтобы стать моей женой? — Обратился я к молчаливой красавице.

— Ха? — Выдохнула она, но я отчетливо почувствовал ту волну счастья, что разлилась у нее в душе. — Конечно я согласна!

— Вот и отлично. Широ я пологаю тоже не откажется?

— Как скажешь. — Безразлично пожала она плечами, но тем не менее слегка порозовела. Хм, думается мне, что Мире не слишком понравится такое положение дел, но что поделать? Обижать своих девочек я не собираюсь.

— Ладно. — Хлопнул я в ладоши. — Все свободны, приступайте к своим обязаностям. Мария, подожди меня за дверью. Пойдем выбирать тебе амебу.

— Да, конечно. — Когда все вышли из кабинета, я убрал все бумаги по местам, и взглянул на единственную фотографию на столе. На фотографии была изображена счастливо улыбающаяся Фени.

— Я найду свою семью, Фени. Твоя жертва не будет напрасной. И... Я никогда тебя не забуду. — Я нежно дотронулся до изображения, после чего поднялся на ноги и вышел из кабинета.

В каком-то из миров.

— Сестренка! Се-естре-е-енка-а-а-а!!! — В дом ворвался настоящий вихрь, который остановился только тогда, когда нашел то, что искал. — Ты это почувствовала?!

— Ты про то, что Джошуа мертв? Конечно почувствовала. И успокойся уже.

— Но, но! Но это же значит, что братик его победил?

— Ну да, не думаю, что кто-то еще, способный на это был в его реальности.

— Значит ты теперь можешь открыть к нему портал? — Неми задумалась, а потом провела рукой перед собой. За ее ладонью тут же образовался разрыв, на другом конце которого виднелись бетонно-стекляные здания. Кло тут же рванула в разлом, но Неми успела схватить ее за шкирку.

— Это ты куда собралась?

— Братика искать!

— Не дури, там тысячи планет! Как ты его там найдешь? Ему будет гораздо легче найти нас, чем наоборот. Кроме того мы не можем оставить Ареса без присмотра.

— Ну... Всегда ты все испортишь...

— Говорю же — не глупи. Просто подожди еще немного, я уверена, что он уже нас ищет, и возможно его уже вообще нет в той реальности.

— Хорошо, убедила. — погрустнела Кло, но секунду спустя на ее лицо снова наползла счастливая улыбка.

В том же мире.

— Арес? Что-то случилось? — Красивая девушка проснулась из-за того, что ее любовник посреи ночи вдруг поднялся на ноги.

— Исчезни. — Недовольно произнес парень с белоснежными волосами.

— Но Арес, я всего ли... — Парень повел рукой, и миг спустя девушка превратилась в белесый туман, который тут же исчез.

— Значит ты умудрился убить Джошуа, братец... Поздравляю. — Арес подошел к окну и стал смотреть на горящие огни никогда не спящего города. — Приходи сюда побыстрее, братик, я буду тебя ждать. И не думай, что я забыл твое предательство. — Парень машинально погладил шрам на своей шее и вернулся в кровать.

Где-то.

М-м-м-х-х-г... Что со мной? Вроде ничего не болит, но как же мне не хорошо... Я еле открыла глаза, и тупо уставилась на голубое небо. Что происходит? Черт, не помню. Где это я? Не знаю. Как я здесь оказалась? Не помню... Стоп! А кто я вообще такая? Я очень сосредоточенно пыталась найти ответ на этот вопрос, но черепная коробка оказалась на удивление пуста, Никаких воспоминаний. Вообще! Только такое чувство, что я забыла что-то очень важное. Хм, не удивительно, если учитывать, что я забыла даже свое имя! Черт, это плохо. Очень плохо!

Поднявшись на ноги я осмотрелась. Поляна, зеленая трава, деревья с одной стороны, речка с другой. Ничего примечательного, и ничего не пробуждает воспоминания.Что же делать? Ну сначала надо посмотреть на себя. Может вспомню кто я такая. Подойдя к речке, я взглянула на собственное отражение. Молодая девушка с длинными волосами и стройной фигурой имела весьма удивленное выражение довольно милого личика. М-да, никакого результата. Ну кроме того, что я поняла, что на мне нет никакой одежды. Вот странно: вроде памяти нет, но я знаю, что ходить без одежды не правильно. Ладно, нежего стоять на месте, тут я явно ничего не решу. Надо идти. Куда? Да вот вдоль этой речки и пойду, лучшего варианта все равно нет. Я еще раз бросила взгляд на свое отражение и пошла дальше. Выгляжу-то я довольно привлекательно, вот только странно, я же вроде молодая... Я поднесла свои волосы к глазам. Да, так и есть. Почему мои волосы — седые?

КОНЕЦ КНИГИ.