Алсинейль слушал наш разговор и улыбался.
Прощаясь, мы обменялись с Властелином Небес амулетами для прямой связи. Шаорран ушел с отцом, предложив на прощанье нам с Арденом заскочить к нему на вечеринку потанцевать.
— Шао, окстись, опомнись! Принцесса Астер сейчас в Ларране псалмы поет. Что будет, если меня заметят в твоем доме на балу? Так что уж лучше ты залетай к нам.
— А что? Через недельку выкрою время, заскочу. Эх, жаль, не знал я тогда в лесу, что это ты. Если б знал, не улетел бы...
Ну вот. Моя привлекательность перевесила притягательность оленя, или кого он тогда изловил. Лестно.
— И что бы тогда? — засмеялась я.
— Уу-у! Как бы я теперь танцевал! — отшутился Шаорран.
Шарида драконы забрали с собой.
Орков мы аккуратно превратили в воздух, заставив Ардена лишний раз потренироваться в трансмутации.
Дома занялись подбивкой итогов.
Нейли считал, что все прошло неплохо. Если б Шангарр не сорвался, могло бы быть просто отлично... но не все же сразу? Зато теперь он нам должен, и сам отлично это понимает. Итак: мы вывели Шарида из игры, получили в безусловные союзники Тер-Шэррант, теперь у нас есть образец голоса некроманта, а гильдия убийц потеряла еще двенадцать человек.
Владыка пообещал призвать полсотни магов, которые составят пары драконам. Давно державы не сотрудничали так тесно, и Алсинейль считал, что ситуацию можно использовать для укрепления отношений. Он прав, ведь и эльфы, и драконы живут веками. А рассказы об этом поиске будут жить еще дольше.
Мы прикинули, что при средней скорости дракона в двести лиг в час Империю можно будет облететь за полтора месяца. С учетом неприятностей и неожиданностей — за два.
Ближе к ночи у меня начался мандраж. Всю неделю я держала себя в руках, не показывая, как боюсь снова столкнуться с василиском и потерять кого-то из любимых. А сейчас воспоминания нахлынули накрывшей меня с головой черной волной. Я сидела на краю кровати и тряслась, кусая кулак и пытаясь не разреветься. Ти бросился ко мне, обнимая за плечи, гладя по волосам. Арден в одном полотенце выскочил из ванной и обнял с другой стороны. Шон пристроился у ног, откинул голову мне на колени и поинтересовался:
— А ты считала, сколько убивцев мы ухлопали с весны?
— Аа-а? — зубы стучали, выбивая нервную дрожь.
— У меня получается девяносто орков. Проверь?
Невольно я задумалась. Шестеро у Марен-Кара, шестеро в горах, еще полдюжины у алтаря в Омте. Шестьдесят в поместье семьи тер Оран и двенадцать сегодня. Выходило так, как сказал Шон. Или я что-то забыла?
Я настолько сосредоточилась, прокручивая в голове события, что перестала клацать зубами. Шон воспользовался этим, тут же сунув мне в руки чашку с горячей тайрой. А Ар, дождавшись, пока я посмотрю в его сторону, сделал вид, что вот-вот уронит полотенце. Я уставилась на него, распахнув глаза. Арден пристально посмотрел на меня, медленно провел пальцем по влажной полоске золотистых волос, идущих снизу к пупку, поднес палец к губам и лизнул. Я всхлипнула. Ти засмеялся и попробовал прикусить мне ухо.
Вот и помандражируй с такими!
Глава двадцать первая
Мы все рождаемся мокрые,
голые и голодные.
И это только начало.
В воскресенье с утра от мандража и следа не осталось. Были обнимавшие меня теплые руки Ти, запах его волос. Был живот Шона под моим носом и рука мага на моей голове. Был прижавшийся ко мне сбоку Арден и его колено, закинутое мне на поясницу. А беспокойство и напряжение ушли, как будто любимые отгородили меня собой от всех опасностей и тревог мира. Наверное, так оно и есть, улыбнулась я.
Повернула голову. Уловив мое движение, чутко спавший Арден тут же проснулся. Встревожено завозился, открыл глаза, уставился на меня. Ага, сейчас скажет...
— Я тебя люблю! — сообщила я ему, не дожидаясь вопроса.
— Докажи? — улыбнулся Ар, потянувшись ко мне губами.
Ыы-ы? Новое дело! Теперь мне придется не только уверять его, что я — не галлюцинация, но еще и доказывать? И при этом не опаздывать в Академию? Хотя какие лекции... сегодня выходной!
Повернулась к Ардену, чуть прищурилась, примериваясь. Положила ладони ему на грудь и начала медленно, круговыми движениями, спускаться ниже и ниже, к поясу бриджей. Глаза Ара затуманились, кирпичики живота напряглись, дыхание участилось. Он перехватил мою руку:
— Бель, хватит! А то я с ума сойду...
М-да, вот похоже, чем больше ума, тем заметнее, когда с него сходишь! Для кристально-ясного холодного интеллекта Ардена любовь ко мне стала потрясением. Он до сих пор не мог свыкнуться с тем, как на меня реагирует. И то, что я точно так же плыву, оказавшись с ним рядом, служило слабым утешением.
— Давай просто друг на друга посмотрим? — предложила я. — А еще Нара может позвать Рассвета, это тоже будет хорошо...
Арден улыбнулся, соглашаясь. Почти нос к носу, глаза в глаза, с переплетенными пальцами рук, мы открылись друг другу. Я не пыталась думать, не контролировала эмоции, просто растворилась в этом изумрудном взоре, чувствуя бесконечную любовь Ара и передавая ему мою. Тихое рычание и ржанье на краю сознания не мешали, они как будто служили необходимым дополнением к тому, что происходило сейчас между нами. Синхронный стук сердец, общее дыхание — неужели нужна еще какая-то физическая близость? Неужели ближе бывает?
— Ох, бывает, Бель моя...
* * *
Весь выходной мы с удовольствием занимались налаживанием семейных связей. Спальню, в которой ночевал Алсинейль, отдали ему насовсем — похоже, Владыке тут понравилось, и гостить он у нас будет часто. Шон пробил для него персональный телепорт к границе Мириндиэля, откуда у эльфа были свои пути, как попасть в Лариндейль. Пришлось повозиться с окутывающими дом защитными плетениями, но мы дружно решили, что оно того стоит.
Потом предъявили Владыке наши магические достижения. Сначала притащили из сада лягушку и отправили земноводное в стазис — эльф впечатлился. Затем объяснили, как устроены щиты, которые мы вчера на него навертели. Начав демонстрировать, занялись модификацией. И проморочились почти час. Возились бы и дольше, но Шон взвыл, что время к обеду, а мы еще не завтракали.
Пошли завтракать, а заодно обедать. Объелись, раскаялись, отправились исправлять содеянное на плац. Вот тут-то Алсинейль и показал, что значат полтысячелетия опыта. Я всегда думала, что в бою на мечах круче Ти и Ара нет никого. Оказалось, есть! Женихи держались стойко, но все равно перевес опыта над юностью был очевиден. Я неприлично завизжала от радости, когда Нейли стремительно развернулся и плашмя шлепнул Ти мечом по заду. Так вот от кого мой жених подцепил эту безобразную выходку!
Сама я в спарринге с Нейли продержалась чуть дольше трех минут и была горда, как высидевшая первое яйцо юная несушка. Впрочем, Владыка тоже был доволен. Поправил постав моего локтя, а потом подмигнул и показал, как делать изящный и удивительно подлый трюк с ложной атакой в шею и реальной — в бедренную артерию противника.
К сожалению, задержаться до конца дня Нейли не мог. Достаточно того, что в родном Мириндиэле больше года не видели кронпринца. Хоть кто-то должен быть на месте. Амулет связи, увы, не заменяет присутствия реального правителя.
* * *
У воскресного дня есть только один существенный недостаток — он почему-то кончается в два раза быстрее, чем любой понедельник или четверг. Как бы то ни было, вечером пора было возвращаться в Ларран, пока дядя не получил от озверевших близнецов чугунной сковородкой по лысеющей башке.
Оказалось, процесс озверения зашел даже дальше, чем мы предполагали. Эриса с Эмитом достали настолько, что пара остроухих троглодитов пошла вразнос. Начали они с того, что оставили дядю без очередной фаворитки. Поганцы зачаровали стоящую в регентской спальне статую Цецилии так, что стоило лорду Фирданну отвернуться, как великомученица поджимала губы и начинала сурово сверлить глазами дядину даму. Сначала леди решила, что ей померещилось. Потом начала нервничать. Затем стала дергать за рукав дядю, чтобы показать, что происходит. Но, стоило лорду Регенту посмотреть на статую, как святая застывала с безмятежным лицом. Закончилось все скандалом: дядя обвинил фаворитку в том, что она истеричка и психопатка, а обиженная леди обозвала его старым каплуном и хлопнула дверью.
Кстати, дядя попытался убрать святую из спальни. Видно, его она тоже нервировала. Не тут-то было! Трое дюжих слуг два часа пытались сдвинуть с места чугунную деву, но та не уступила ни пальца. Как будто к полу прикипела. Хотя почему "как будто"? — так оно и было. Эрис с Эмитом позаботились.
* * *
Мы уже укладывались спать, когда за дверью послышался шум. Я, как была, босая, с распущенными волосами, в тунике без рукавов и бриджах по колено, выглянула за дверь узнать, что случилось. И обнаружила белого как полотно Норда, который пытался прорваться через заслон в лице Эриса-Ирис. Я подняла ладонь, останавливая спор.
Увидев меня, лейтенант упал на одно колено, глядя на меня безумными глазами:
— Принцесса Астер, я пришел за помощью. Лана сказала идти к Вам...
Оказалось, подруге пришла пора рожать. Примерно час назад у нее отошли воды. Норд помчался звать повитуху. Та, расспросив и узнав, что это — первый ребенок, зевнула, сказала, что скоро такие дела не делаются, и что она заглянет утром — как раз поспеет. Норд побежал к жене. Но, похоже, всё нехорошо — Лана кричит, идет кровь и ничего не происходит.
— Лейтенант, быстро бегите домой! Мы сейчас будем. Если окажетесь там раньше нас, скажите Лиррит, пусть начинает греть воду.
То, что при родах нужна зачем-то уйма горячей воды — варят они там что ли кого? — я еще в детстве слышала на кухне и запомнила. Ну, а если и не нужна, то пока Норд будет занят тасканием ведер, хоть нервничать не станет.
Ти и Ар всё слышали и ждали меня уже одетые. Я накинула куртку, натянула носки — один, кажется, наизнанку — и сапоги. Мы шагнули в ведущий в наш дом в Ларране телепорт. Понадобилось меньше десяти минут, чтобы добраться до дверей Ланы. Самое странное, что Норд примчался раньше нас. Вот она, магия любви в действии!
Лана лежала в спальне наверху. Бледная, на лбу капли пота, на лице испуг. Рядом сидела, держа ее за руку, Лиррит.
— Ки, ты пришла...
— Пришла, пришла. Сейчас все будет хорошо. Я с собой таких лекарей привела!
Я знала, что каждый эльф по определению был умелой повитухой. При их низкой рождаемости к детям относились трепетно, а несколько сот лет назад Владыка волевым решением принял указ, согласно которому все эльфы, достигшие двадцатилетнего возраста, независимо от пола, были обязаны закончить акушерские курсы и сдать экзамены по целительству. После этого смерти матерей или младенцев при родах отошли в область страшных преданий.
Лиррит побежала греть воду и искать чистые тряпки, а я села рядом с изголовьем кровати и взяла Лану за руку, приготовившись вливать в нее силы.
— Подожди, — поднял палец Арден. — Дай я ее осмотрю сначала. Кажется мне, что тужиться ей сейчас нельзя. И, Бель, я понимаю, тебе хочется посмотреть... но прошу тебя, не надо. Не стоит начинать знакомство с брачной жизнью именно с этого.
Я вздохнула. А вот если б их не было рядом? Или не будет в следующий раз? Как тогда?
— К исходу весны я научу тебя всему, что знаю сам, — улыбнулся Ар. — А до того ни ты, ни Лана не успеете...
— Ладно, — вздохнула я. — Не стану подсматривать. Но хоть в общих чертах расскажешь мне, в чем дело?
Стоящий в изножье кровати Норд нервничал. Нашего мысленного диалога он не слышал и не мог понять, чего ждут эльфы и почему они просто смотрят на его жену, ничего не делая.
— Лейтенант, — обратился к нему Ар, — последние дни не был ли ребенок очень подвижен?
— Как вы узнали? Буквально прыгал... Лана шутила, что он там в мяч играет.
— Ну вот ваш резвый малыш перевернулся ногами вниз, да еще захлестнул пуповину вокруг шеи. Кстати, это мальчик. Сейчас он родиться никак не может, пуповина не пустит. И повитуха тут вряд ли бы смогла помочь.
Ар поднял руку, призывая Норда к молчанию, и поманил к себе Ти. Вместе эльфы склонились над животом моей подруги. Я перешла на магическое зрение. Ага, Ти работает нитями драконьей магии, а Ар подсказывает ему, что именно делать. Вот они ослабили петлю вокруг шеи младенца, почти стянули её с головы... и в этот момент норовистый малыш дернулся. Эльфы переглянулись, вздохнули и пошли на вторую попытку. Распутали и осторожно перевернули малыша головой вниз, как положено.
Лана, как будто почувствовала, благодарно вздохнула. Я послала подруге ободряющий импульс и толику сил.
— Бель, дальше все может пойти естественным путем. Жаль, конечно, что воды отошли так рано. Но к завтрашнему полудню она родит сама. Или мы можем помочь прямо сейчас. Что скажешь?
Вот хочу ли я, чтобы моя подруга металась в поту и боли еще полдня? Что за дурацкий вопрос! Конечно, нет! Если есть возможность сделать все легче для матери и младенца, зачем заставлять их мучиться?
Арден улыбнулся — кажется, другого решения он и не ждал.
— Мы поможем ей раскрыться, и ребенок появится через час. Лейтенант, подождете тут?
— Сейчас, только схожу вниз, там вся рота собралась, переживает. Скажу, что принцесса...
— А вот этого не надо, — вступила я в разговор. — Скажите, что встретили во дворце эльфийского лекаря, и он согласился помочь. Норд, сейчас не время, но я должна предупредить. Старайтесь не думать обо мне, не говорить, не вспоминать. Контролировать мысли вы не можете, а у нас появился серьезный враг — черный маг. Понимаете? И Лану держите дома. Пусть гуляют с малышом во внутреннем дворе.
Норд задумался.
— Понимаю. Значит, на улице и во дворце буду про себя повторять устав.
Я кивнула, удачное решение. Этого должно хватить. Хорошо, что некромант не владеет драконьей магией, в том числе ментальной...
Тиану и Арден, склонившись над Ланой, положили ладони ей на живот. Я понимала, что они делают. Медленно и осторожно, чтобы не возникло разрывов или трещин, готовят путь для ребенка. Стиснула ладонь подруги.
— Да я не боюсь, — улыбнулась Лана. — Теперь я знаю, что с маленьким всё будет хорошо, а это главное. И мне уже не так больно.
Заглянула Лиррит, подмигнула мне. Похоже, девушка, пока была в монастыре, весьма тесно подружилась с "принцессой". Надеюсь, она не ждет, что я сейчас превращусь в белокурого красавчика? В голову что ли заглянуть, посмотреть, что там Эмит творил? Или мне спокойнее этого не знать?
— Лучше тебе не знать. Эмиту я уже дал втык за нежные девичьи объятья с нашептыванием секретов на ушко, — пришла мысль от Повелителя.
Ага! А я, вернусь во дворец — добавлю! Нечего мою репутацию подрывать!
Через полчаса счастливому отцу предъявили перемазанного кровью мокрого орущего наследника. На мой взгляд, выглядело это красно-синее негодующе вопящее чудо страшновато, но лейтенант был в восторге. Арден взялся обучать нетвердо стоящего на ногах после всех переживаний Норда, как надо правильно держать младенцев, а Ти остался с Ланой — нужно было дождаться выхода последа и залечить все, что можно, чтобы ускорить выздоровление.
