Информацию для Чжунго мы придержали, намереваясь дать САД и СНЕ время, чтобы прибыть на место и установить периметр. Но, как оказалось, они начали действовать еще до того, как получили наше сообщение.
Бегство Оксаны с базы осталось незамеченным в течение примерно четверти терранского часа. База использовалась военными Чжунго для полевой подготовки солдат, готовящихся для действий в местных условиях. Любое проникновение снаружи засекли бы немедленно, но покидание территории настолько сурово не контролировалось. Отобранные Оксаной наглазники содержали токен авторизации для покидания базы в этот день, так что автоматизированная система безопасности на ее бегство не среагировала. Судьбой же посланного к ней солдата со сканером отпечатков заинтересовались не сразу. Когда Жан узнал о бегстве Оксаны и объявил тревогу, она уже выехала из Култука и неслась по шоссе в сторону Иркутска. Впрочем, поначалу к делу не отнеслись слишком серьезно: квад исправно передавал свои координаты, намерения беглянки выглядели прозрачными, так что полиция в Иркутске просто выслала навстречу патрульный автомобиль с приказом задержать ее и вернуть обратно.
Однако патруль не успел. На местность обрушилась буря с ливнем и молниями, и Оксана свернула с шоссе в лес. Когда полицейская машина добралась до съезда с шоссе, дождь уже лил и тьма сгустилась. Поскольку машина отнюдь не являлась внедорожником, соваться в таких условиях на грунтовую дорогу полицейские не рискнули, а городские полицейские дроны на работу в лесу в бурю, мягко говоря, не рассчитывались. Несколько минут спустя Головешка отключил трекер квада, и тот пропал с карты окончательно.
Тем временем снятые у Оксаны отпечатки и информацию о ее комбезе переслали в Чжунго для проверки. И тут уже разыгрался очередной шторм, на сей раз административный. В Чжунго девушка числилась в списке особо разыскиваемых персон еще с тех пор, как ее изображение попало на камеры системы безопасности в Советской Гавани, а потом на камеры спецназа в Гептиловке. Ее отпечатки сняли с предметов в общежитии и доме Петра, так что информация с базы отдыха "Земляничная" немедленно зажгла красные индикаторы в многочисленных системах. Разведслужбы Чжунго немедленно связали ее появление с падением "Гаврона" с орбиты, после чего выдали приказ о первой категории задержания. С военной базы Лиэнхуа под Иркутском вылетели десантные вертолеты с восьмьюдесятью солдатами спецназа (помня о бойне в Гептиловке, на сей раз чины решили не рисковать), а также два вертолета-разведчика, каждый с десятью военными разведывательными дронами, способными работать в любых погодных условиях. Однако прибыли они на место, где пропал квад, лишь через два часа. Хотя они сразу обнаружили заброшенную лесную избу, к тому моменту Петр и Оксана уже ее покинули, а дождь размыл следы протекторов на лесном грунте. Поскольку Петр и те, с кем он встречался, прекрасно знали расположение камер на шоссе и основных улицах Иркутска, а чины не особенно беспокоились о контроле перемещений в городе, автомобили не попали в поле зрения систем безопасности. Все, что удалось установить поисковой партии — что несколько машин выехали в сторону Иркутска, где бесследно растворились в каменных джунглях.
Взбешенный неудачей командир операции вернулся на базу отдыха, откуда сбежала Оксана. Его солдаты повязали и допросили всех, кто там оказался, включая одного из наиболее авторитетных "смотрящих" Иркутска — того самого, что захватил Оксану. Выяснив, где именно лесная экскурсия обнаружила девушку, чинский спецназ прибыл к входу на подземный склад как раз в тот момент, когда пустые десантные шаттлы СНЕ разбивались в горах за Байкалом, а европейские десантники начали устанавливать защитный периметр вокруг бетонного сарая.
К тому временем на высоких и средних орбитах над Иркутском уже висело около тридцати военных кораблей СНЕ и САД, вооруженных резонансными копьями — все, что ОВКС имели в ближайших окрестностях Терры на тот момент, за исключением стационарных часовых. Полтора десятка кораблей Чжунго, который еще не знал о Санду, сблизились с группировкой на полтысячи кликов, но ближе пока не рисковали. Тем не менее, командир поискового отряда Чжунго получил информацию о необычной активности ОВКС, а также выброске иностранного десанта, что не добавило ему ни душевного спокойствия, ни понимания ситуации.
Оказавшись лицом к лицу друг с другом, десантники и спецназ Чжунго едва не открыли огонь, но все-таки сумели удержаться. Последовали бурные переговоры командиров, в ходе которых чины требовали от европейцев убраться с запретной территории, а те в ответ категорически отказывались, тыкая оппонентам в лицо разрешением властей Русского Мира. Потом им на голову свалился трансполярный десант из САД, добавивший неразберихи и тоже едва не спровоцировавший перестрелку. Хотя САД и СНЕ являлись давними союзниками, в этой ситуации они следовали местной поговорке "дружба дружбой, а табачок врозь". Захватить технологию Санду каждый блок хотел единолично, чтобы потом спокойно разобраться, что придержать, а что передать заклятым друзьям. Поэтому в перебранке приняли участие уже три стороны. В конце концов обескураженный развитием событий командир чинского спецназа уже почти отступил, чтобы не провоцировать дипломатических сложностей, но тут власти Чжунго получили информацию от Стражей, о чем на самом деле идет речь.
В течение нескольких минут на базе Лиэнхуа была объявлена боевая тревога, личный состав начал спешно грузиться в бронетранспортеры и заводить танки. Командир спецназа получил категорический приказ взять местность под контроль, с огневым контактом с иностранцами, если потребуется. Однако в тот момент против шестидесяти его человек (часть осталась контролировать базу отдыха или отправилась в город для взаимодействия с полицией), снаряженных только бронежилетами и легким стрелковым оружием, находилось двадцать десантников СНЕ и восемнадцать САД. Все — в полноценной силовой планетарной броне и с тяжелым ручным вооружением. Атаковать их стало бы чистой воды самоубийством. Военные корабли Чжунго на орбите вплотную сблизились с кораблями ОВКС, ничуть не маскируя боеготовое излучение своих резонансных копий, но спецназ это не утешало. Удар копья даже на минимальной мощности снес бы всех десантников и половину Иркутска в придачу, но спецназ бы это никак не спасло. О том командир и доложил командованию, и то с неохотой отменило приказ о немедленном штурме, ожидая подхода основных сил.
В результате три группировки оказались в замешательстве. Ни одна не желала уступить и отдать другим контроль за территорией, и все имели однозначный приказ не влезать на территорию Санду до дальнейших распоряжений. Ситуация мгновенно превратилась в дипломатическую проблему глобального масштаба. Штабы всех трех держав предпочли свалить ответственность на политиков, а те начали международные консультации. Учитывая, что бюрократы и политики крайне неохотно предпринимают любые действия, угрожающие их карьере, следовало ожидать, что в течение нескольких часов патовая ситуация сохранится — если только Санду не решат активно вмешаться в происходящее. Именно на такой исход мы и рассчитывали: с одной стороны, нас обезопасили от попадания в тайный плен к одной из заинтересованных сторон, с другой — заложили базу для дальнейшей спасательной операции, а с третьей — выиграли время для следующей стадии операции.
А следующей стадией стала мобилизация общественного мнения.
Терра никогда полностью не спит. Ночь на одной стороне земного шара — день на противоположной. В Иркутске перевалило за полночь, а на Североамериканском континенте как раз настал полдень. И именно в САД мы запустили следующую стадию плана.
К тому времени медиа уже знали о падении корабля Стражей с орбиты. Сообщения о катастрофе, пока что без деталей, появились на всех новостных каналах рано утром по времени восточного побережья САД. Необходимости играть в тайные игры не было, и Стражи попросту оповестили все главные каналы точным описанием произошедшего — начиная с атаки терранских дронов на борту "Гаврона" и вмешательстве Санду и кончая патовой ситуацией вокруг входа на подземную базу в Сайберии. Чтобы новость вышла в топ во всем медиапространстве, потребовалось — как засекла Мисс Марпл — ровно четырнадцать с половиной минут после высылки нашего сообщения. Сеть взорвалась. Последний раз такой всплеск активности вызвал лишь удар конкистадоров по терранской поверхности во время приснопамятного вторжения, а до того — известие об официальном контакте Стражей с терранскими правительствами.
Журналисты с увлечением фантазировали на тему происходящих событий, раздув их примерно в пятьсот раз и описывая ситуацию как противостояние трех гигантских армий в доселе никому не известном городе Русского Мира. В соцсетях кружились многочисленные клипы с кадрами перестрелок и даже полноценных сражений, частью взятых из реальности и просто переподписанных, частью нарисованных с нуля. Через полвчаса появились первые комментарии аналитиков, глубокомысленно рассуждавших на тему трещины, пролегшей между СНЕ и САД.
Но главный фурор, а за ним и панику, разумеется, вызвала новость о присутствии Санду на Терре. Если бы она исходила от кого-то другого, ее наверняка объявили бы фальшивкой, но Стражей по старой памяти побаивались и уважали. Так что отмахнуться от сообщения не получалось. С клипами перестрелок по популярности быстро начали соперничать советы выживальщиков, советующих, что именно нужно купить и запасти в первую очередь, чтобы уцелеть при атаке злобных пришельцев. Перечислять список закупок не стану. Замечу лишь, что, как и всегда, больше всего происходящему радовались владельцы магазинов и транспортных компаний, которые за несколько дней сделали месячную выручку по не самым ходовым товарам, включая туристические палатки, спальные мешки и спиртовые походные примусы. Такого ажиотажа мировая торговля не переживала даже при конкистадорах. Полки оффлайновых магазинов опустели на три четверти, да и онлайн-сайтам тоже очень скоро пришлось приостанавливать продажи. Цена сахара, туалетной бумаги и белковых брикетов подскочила в три раза и лишь немного спала после того, как паника улеглась.
На этом фоне Госдепартамент США спешно выпустил пресс-релиз. Внесение Оксаны в список террористов он признал и объяснил случайной и быстро исправленной ошибкой, а вот требование личного контакта с ней и высылка шаттла к "Гаврону" отрицались категорически. Поскольку я оказался недоступен, лично глава Госдепа экстренно связался с Паулиной, которую мы готовили как замену мне в качестве представителя прайда Подземелья в Совете, и повторил то же самое. Убеждал он горячо, оснований не верить ему не имелось, результаты внутреннего расследования обещали предоставить в течение терранских суток. Так что возникал логичный вопрос: если Оксану пытался похитить не официальный Госдеп, то кто? Некто, способный не только незаметно вклиниваться в государственные каналы связи САД и посылать через них свои сообщения, но и добыть шаттл с транспондером дипломатического курьера. Некто, достаточно влиятельный, чтобы скрытно, не выходя из тени запугать наши собственные контакты на самом высоком уровне. И явно не одиночка: такие действия требовали усилий хорошо организованной группы.
Очередное вмешательство Призраков? Исключить нельзя, но и зацикливаться на них не стоит. По ходу дела Алекс использовал аварийный резак для обшивки, чтобы вскрыть человекообразный дрон, напавший на нас на орбите. Мы ничего не знали ни о реальной анатомии и физиологии Призраков, ни о технологиях, применявшихся в их планетарных дронах, но вскрытый робот строился исключительно на земных технологиях. Компоненты внутри — как управляющие схемы, так и механика — пестрели метками земных корпостейтов, а в паре мест обнаружились даже эмблемы семей и кланов внезов. Сообщать Госдепу о том, что один из атаковавших дронов находится в нашем распоряжении, мы пока не стали. Чем бы ни являлась неизвестная группа заговорщиков, они вполне могли читать наш обмен информацией так же свободно, как ранее имитировали Госдеп.
Зато через наглазники Алекса мы передали Мисс Марпл, а через нее и прочим дискинам, сведения о компонентах, которые смогли считать визуально. Все дискины выразили горячий энтузиазм относительно исследования ситуации и возможного контакта с внеземным разумом Санду. [закрытая секция — старт] Больше всего помог Пилигрим. Хотя он специализировался на "белой разведке" в пользу спецслужб САД, он заверил, что ничего из обнаруженного им в том направлении не пойдет, по крайней мере, в ближайшее время. А его гигантская база знаний в части технологий оказалась поистине бесценной. Хотя дрон сам по себе не был никак промаркирован, этого и не потребовалось. [закрытая секция — финиш] Уже через несколько десятков вминут мы имели полную информацию о производителях и поставщиках компонентов, а также предположительные фирмы, собиравших их в единое целое, и круг потенциальных покупателей. Госдеп среди них наличествовал, но числились также примерно три десятка фирм, организаций и корпостейтов, включая такие интересные как Black Mirror (корпостейт, специализирующийся на военных и диверсионных операциях) и Nueva Era — гигантский неформальный синдикат с штаб-квартирой в Колумбии, занимающийся в числе прочего торговлей оружием, тяжелыми наркотиками и работорговлей, нелегальный почти везде на Терре.
Также мы запросили у Чжунго немедленное возвращение нам Оксаны. В ответ пришло длинное витиеватое сообщение с тысячей извинений, сводившееся к простой сути: указанная особа покинула безопасное место в неизвестном направлении, отказавшись от услуг приставленного к ней ассистента и позаимствовав персональное средство передвижения. Ее текущее местонахождение неизвестно. Нам также вернули ее окуляры, носящие на себе следы попыток грубого вскрытия корпуса. Поскольку окуляры внезов рассчитаны на сильные перегрузки и вообще экстремальные условия, попытки провалились. Разумеется, профессионалы справились бы с ними за несколько вминут, но ломали наглазники явные дилетанты, причем недолго. А для профессионалов стандартная модель интереса не представляла никакого: внезы часто продавали терранам такие наглазники, модифицированные для терранских условий, разумеется. Что имелось в виду под "услугами ассистента" и "персональным средством передвижения", мы в тот момент не знали, но догадывались, что по доброй воле ее никуда бы не отпустили. Возможно, нам откровенно лгали, но у нас не имелось доказательств, чтобы припереть оппонентов к стенке. Возможно, однако, Оксана и в самом деле сбежала, в каковой ее способности Алекс ни капли не сомневался. В любом варианте мы могли лишь принять слова представителя Чжунго на веру.
Тем временем вооруженные подразделения продолжали прибывать. Ближе к утру на площади едва ли в один квадратный клик в окрестностях входа на склад Санду скопилось уже примерно восемь тысяч солдат Чжунго с базы Лиэнхуа, а также около четырехсот десантников СНЕ и в полтора раза больше десантников САД. Десант теперь сбрасывали с орбиты. Хотя одноразовая десантная капсула и стоила примерно в десять раз меньше суборбитального шаттла, масштабы затрат впечатляли. Чтобы избежать случайных инцидентов, высокие стороны договорились отвести солдат на расстояние полусотни метров от входа, оставив на месте только по одному офицеру связи и рой из нескольких десятков ударных и разведывательных дронов высоко в небе. Наша маленькая группа делегировала Мотоко в качестве представителя. Помня, что ее отец входил сейчас в топ наиболее разыскиваемых в САД людей, Алекс отправил запрос своим супругам, и семья Кобэтё единогласно (за вычетом отсутствующей Оксаны, разумеется) признала ее своим временно ассоциированным членом. Затем Конгресс Вольных Поселений выдал ей, а заодно и Оксане звания консулов. Сам Алекс имел его издавна. Легальные статусы внезов на Терре до сих пор дебатировались, но, по негласной договоренности, консулы пользовались дипломатической неприкосновенностью, даже если являлись гражданами терранских государств или корпостейтов и обвинялись в преступлениях. Так что Мотоко могла чувствовать себя в безопасности, по крайней мере, пока все три стороны внимательно смотрели друг другу на руки.
