Оборотная сторона жизни.

Мортиша вздохнула и, пользуясь подсказками Джирро, шепчущего на ухо, направила Слейпнира в центр, где виднелись крыши гостиниц, расчитанных на благородных посетителей. Найти самую лучшую и самую дорогую гостиницу труда не составило. Высокое строение, сразу же напомнившее Мортише китайскую архитектуру: плавные изгибы крыш, покрытых черепицей, выкрашенные киноварью ворота, полукруглые "лунные" проемы, скульптуры... Да и если честно, то было в одежде эльфов что-то восточное. Боковые разрезы и застежки из шнуров, загибающиеся носки сапог, вышивки... В общем, достаточно сильно напоминало, но при этом было видно, что это не подражание, а присущий данной расе стиль. А вот мода сидхе напоминала японскую: все эти широкие пояса, длинные рукава, многослойность...

Дивясь необычным параллелям, принцесса пришпорила скакуна, подъезжая к коновязи. Высокий класс заведения был продемонстрирован сразу: не успели они подъехать, как подбежали служки, совсем молодые эльфы, почти дети. Один приволок маленькую стремянку, с парой удобных, широких ступенек, чтобы благородная леди могла слезть, не умаляя своего достоинства, другой приготовился принять поводья скакуна, на внешний вид которого даже глазом не повели. Подумаешь, ездовая химера! Их таким не пронять.

Джирро соскочил одним движением, подавая неторопливо сходящей по лесенке хозяйке руку, после чего бросил мальчишкам пару монеток, отдал распоряжения, касающиеся скакуна, подхватил сумки и поспешил за поднимающейся по широким ступеням, покрытым алой ковровой дорожкой, принцессой. Зайдя в холл, Мортиша неторопливо направилась к стойке, где замер представительного вида эльф, буквально просветивший их насквозь внимательным взглядом и тут же расплывшийся в радушной улыбке.

— Добро пожаловать, благородная госпожа.

Сидхе надменно кивнула, подплывая ближе и неторопливо снимая платок с лица. Эльф проводил взглядом неимоверно длинные ногти, покрытые затейливой росписью, и чему-то многозначительно хмыкнул.

— Позвольте предложить вам лучшие апартаменты, прекрасная леди. Всё, что необходимо для отдыха и уединения, есть ванна для омовений, наш повар подаст исключительно те блюда, что вы закажете.

Мортиша благосклонно кивнула, и эльф, всей своей фигурой выражая почтительность, повел ее в номер. Джирро остался у стойки, утрясать мелочи с тут же возникшим заместителем. Расплатился, получил маленький ключ, от которого явственно фонило магией, и помчался догонять хозяйку.

* * *

— Оооо...

Принцесса довольно пошевелила пальцами ног, вытягиваясь во весь рост и блаженно улыбнулась. Она морально разлагалась уже третий час, и останавливаться совершенно не собиралась. Наполненная практически крутым кипятком огромная ванна, в которой в данный момент возлежала Мортиша, парила, наполняя воздух ароматами фиалок — подборка ароматических масел, солей, шампуней, различных видов мыла была просто изумительной. Дамм-море решила насладиться отдыхом по полной программе, совмещая приятное с полезным. Она плескалась, время от времени доставая из стоящего на специальной полочке ящичка амулеты, и поглощая их один за другим.

— Хорошо...

Ящичек постепенно пустел, тело наполняло чувство сытости. Не до отвала, но почти. С грустью осмотрев внушительную горку, принцесса заглянула внутрь ящика в тщетной надежде, что там завалялось еще хоть что-то, небрежно сгребла превратившиеся в украшения амулеты и бросила их обратно в ящик. Раздался стук, в купальню вошла служанка, несущая стопку полотенец.

— Высокородная госпожа чего-то желает? — молоденькая девушка-эльфийка с любопытством стрельнула глазами в открытый ящик, полный драгоценностей, после чего уставилась на невозмутимую Мортишу, деловито накручивающую на голову полотенце, заправляя пряди парика.

— Приготовь спальню, — небрежно бросила принцесса, вставая, служанка тут же развернула что-то вроде махрового халата, помогая просунуть руки в широченные рукава. — И... Че у вас есть?

— Конечно, высокородная госпожа! — с достоинством ответила эльфийка. — Сорок восемь сортов, на выбор.

— Хмм... принесите образцы. Попробую...

Глаза девушки довольно сверкнули — хороший заказ, сразу видно птицу высокого полета.

— Отбери лучшие. И... — длинный расписной ноготь подцепил за цепочку золотой диск с сапфиром в центре, бросая украшение в руки ловко поймавшей его служанки. — Сладости. И до утра не беспокоить.

— Конечно, высокородная госпожа! — девушка присела в реверансе и тут же вылетела за дверь, спеша принести заказ. Денежная клиентка, да еще и вменяемая! Это ж просто подарок богов! Мортиша довольно хмыкнула. Отлично. Теперь, если вдруг в город наведаются охотники или кто-то им подобный, а исключать такое нельзя: в лесу она сильно наследила, служанка скажет, что постоялица — обычная сидхе, богатая, сделала заказ, и на нежить ну совсем непохожа.

Уже через пять минут принцесса капризничала, нюхая принесенные в маленьких баночках сорта че, комментируя и перебирая. Отобрав после долгих раздумий несколько сортов, дождалась, пока их заварят прямо при ней в расписных чайничках, брезгливо ковырнула вилочкой какое-то сложное сооружение на тарелке, оказавшееся чем-то вроде пирожного, и услала служанку восвояси, не замечая устремленного на нее тоскливого взгляда Джирро.

— Слюни подбери, — хмыкнула наглая нежить. — Это тебе компенсация. Лопай.

— Я?! — изумился эльф. Мортиша пожала плечами.

— А кто? Я, что ли? Жуй.

Парень, не чинясь, деловито подвинул к себе тарелку и завис над заварниками. Попробовать хотелось все, без исключения.

— Вперед.

Эльф втянул носом аромат и довольно хмыкнул. В работе на нежить появились новые, невидимые ранее достоинства.

* * *

— Братья, будьте внимательны.

— Конечно, брат-приор.

Несколько хмурых эльфов неторопливо шли по улице, время от времени бросая напряженные взгляды на кулоны, которые имелись у каждого. Крупные кристаллы вели себя образцово: не светились ярким алым светом, показывая, что нежить близко; не мигали сиреневыми вспышками, сигнализируя об удирающей твари, наевшейся честных граждан до отвала, оставаясь прозрачными, как слеза.

Звезда Братства Ищущих прочесывала улицу за улицей, неутомимо, тщательно, вместе с еще пятью Звездами, спешно высланными на поиски не-мертвого врага всего живого. Постепенно окраины городка сменились чистыми кварталами для благородных и тех, кто себя таковыми считает, показались высокие крыши самой дорогой гостиницы этого захолустья. Эльфы переглянулись, обмениваясь вопросительными взглядами.

Идти или не идти? Вот в чем вопрос!

С одной стороны, ответ однозначен — идти! Надо проверить всё, значит, они и проверят всё. Без исключения. С другой стороны... Нежить не настолько умная, чтобы прятаться в гостинице для проезжающих мимо шишек. Тем более никто не поверит, что у лича хватит терпежа и смекалки не жрать постояльцев сразу же, как он их увидит, и уж естественно никто не поверит, что лич сможет замаскироваться под живое существо. Это уже из области ненаучной фантастики, которой пробавляются студенты-недоучки и малограмотные поселяне, обитающие в самых глухих местах человеческих государств, только люди могут сочинять подобные байки из склепа.

Развеселившись от пришедших на ум мыслей брат-приор покосился на свисающий с запястья кулон, вздохнул и махнул рукой. Проверке все-таки быть. Братья поднялись по ступеньками, входя в прохладный холл, наполненный изысканными ароматами, услаждающими капризные благородные носы, и подошел к предупредительно вышедшему из-за стойки управляющему.

— Братья Ищущие? — в голосе эльфа отчетливо звучало недоумение. — Что привело вас в эти края?

— Поиски врага всего живого, — невозмутимо пояснил цель визита приор. Управляющий распахнул глаза.

— Нежить?! Здесь?! — сдавленно прошипел эльф, осторожно обводя глазами пустой холл. В гостинице царила тишина, так как утром благородные особы изволят спать, а не вскакивать ни свет, ни заря. Только возле дверей кемарили двое служек, готовясь помочь, если что.

— Ну, не прямо здесь, — приор покосился на не подающий признаков паники кристалл, — но где-то рядом. В лесу неподалеку выжрали целый отряд разбойников, так что, тварюка должна фонить на весь город, однако... Пока что поводов для объявления Охоты нет.

— Хвала Стихиям! — обрадованно выдохнул управляющий, нервно пряднув ушами. — А то все посетители разбегутся!

— Кто сейчас пребывает в этих стенах? — деловито осведомился приор, пряча кристалл в кармашек на тыльной стороне перчатки. Эльф неопределенно дернул плечами.

— Да, как обычно. Три благородных воина, путешествуют по делам службы. Одна благородная девица с дуэньями и служанками. Домой направляется после учебы. Одна высокородная сидхе со слугой. Просто путешествует.

— Сидхе? — заинтересовался приор, остальные братья тут же подошли ближе. — Здесь?

— Представьте себе! — обрадовался возможности посплетничать управляющий. — Молодая, высокородная. Денежная — сразу же че заказала, и выбрала несколько сортов.

Братья уважительно переглянулись.

— Она... как? — с интересом дернул бровью приор. Управляющий мечтательно причмокнул губами.

— Что сказать... Вроде и тощая, но вся такая... изящная... А когти какие! Во! Сразу видно — огонь-девица! Как царапнет, всю шкуру лентами нарежет!

Приор мечтательно засопел, уставившись куда-то в стену. Тем временем посетители медленно просыпались. Зашмыгали слуги, готовясь помочь хозяевам встретить новый день во всеоружии, засуетились поварята и разносчики... Приор, вздохнув, постарался сбросить с себя романтические грезы, навалившиеся в самый неподходящий момент. Романтика — романтикой, а от дела отвлекаться не стоит, хотя и очень хочется. Еще раз горестно вздохнув, мужчина поправил манжет, и повернулся к управляющему.

— Давайте сделаем обход.

— Разумеется, кивнул эльф, и поманил Братьев за собой. Маленькая процессия обошла гостиницу, и направилась к конюшням. Животных размещали тоже с удобствами, не хуже, чем их хозяев. Владельцы заведения не скупились на комфорт, обеспечивая средства передвижения подходящей едой, подстилками, конюхами-смотрителями, целителями, магами и вообще всем, на что хватало фантазии и денег их хозяев.

Братья зашли в просторное помещение, полюбовались тремя огромными боевыми единорогами: рослыми гнедыми жеребцами, цокающими шипастыми подковами, с одинаковыми попонами и колечками с клеймами в ушах. Рассмотрев клеймо, приор уважительно покивал, и пошел дальше, неопределенно морща нос. Следующие животные явно принадлежали благородной девице, возвращающейся домой на каникулы. Тонконогая, изящная кобыла с лиловыми глазами и радужными гривой и хвостом, а также кони попроще ее сопровождения.

Покосившись на разноцветное животное, мужчина страдальчески сморщился, но удержался от неуместных высказываний. За спиной зашушукались подчиненные, послышались тихие смешки. Окоротив их одним взглядом, приор прошел дальше и в полном восхищении уставился на ездовую химеру. Рядом завздыхали Братья.

Скакун повернул голову, внимательно осмотрел подошедших и горделиво переступил лапами, демонстрируя себя во всей красе: отполированная чешуя, частокол клыков, длинный хвост и горящие гастрономическим интересом глаза. Приор мудро отступил на шаг назад, уважительно кивая. Неведомый мастер, создавший это восьминогое чудо, явно был в ударе, когда творил.

— Красавец, правда? — почесал нос управляющий, окидывая стойло хозяйским взглядом. Приор кивнул, доставая из карманчика камень. Тот вспыхивал желтыми искрами, свидетельствуя, что данное создание — дело рук талантливого артефактора-некроманта.

— Не то слово, — покачал головой эльф. — Сразу видно, сделан под заказ. Обошелся в круглую сумму, точно вам говорю.

— Ну, так хозяйка не бедствует, — пожал плечами управляющий. Постояв и пообсуждав скакуна еще несколько минут, эльфы вернулись в гостиницу. Войдя в холл, приор замер в восхищении, за спиной засопели подчиненные. По лестнице неторопливо спускалась сидхе. Шуршали длинные дорожные одежды, сверкали драгоценности в густых волосах, собранных в затейливую прическу... Девушка взмахнула ресницами, обдав мужчин лукавым взглядом, протянула управляющему номерок, покачивающийся на расписном ногте (приор задушено застонал), и неторопливо пропела.

— Приготовьте на обед рыбу. И салат. Здесь есть оружейные лавки?

— Конечно, госпожа, — с достоинством кивнул эльф, беря ключи. — Служка вас проводит.

— Прекрасно, — благосклонно кивнула красавица, проплывая к двери. Приор тяжко вздохнул. И что ж он такой нерешительный?

* Названия чая произошло от китайского 'че' (чай) и 'те' (tea), первое название свойственно северным диалектам, второе — южным.

Глава 14.

— Ах! Как меня радует возвращение в лоно цивилизации! — восхищенно вздохнула Мортиша, неторопливо шагая вслед за служкой по мостовой. Сам факт того, что она прогуливается по улицам самого настоящего города приводил ее в восторг. Идти, разглядывать дома, витрины, прохожих... Она и в прошлой жизни это любила, а теперь, так вообще. Смотреть, если честно, особо было не на что — маленький приграничный городок, этим все сказано. На улицах эльфы, иногда попадаются люди. Чисто, но это неудивительно — магия рулит, а бытовая магия — в особенности. Никаких тебе помоев и содержимого ночных горшков, выливаемых прохожим на головы из окон, невзирая на этаж, как было в просвещенной Европе почти до девятнадцатого века. Сейчас, читая о блистательных мушкетерах и прекрасных дамах, люди и не задумываются о том, почему у шляп были такие широкие поля, и почему этими самыми шляпами так активно махали при встречах. А вот потому! Потому, что надо было отряхнуть их от налипших при прогулках по улочкам подарочков. И высоченные платформы на туфлях дам отлично помогали штурмовать лужи, и хорошо, если дождевые.

Тут такого экстрима сидхе не наблюдала. Все-таки, эльфы живут долго, и обитать в помойке энное количество веков никто не захочет. И уж конечно, в данном случае на выручку долгоживущим лентяям пришла бытовая магия. Дамм-море прекрасно видела рунные цепочки, повторяющиеся на стенах и мостовых через каждые пару метров. Видно было, что за их состоянием смотрят, подновляют, заряжают маной, в общем, облегчают себе жизнь.

Поэтому камни были подогнаны друг к другу тщательно, чтобы не было щелей. Интересно, а тут тоже есть налог в виде камней для мостовых, как было в ее родном мире в некоторых городах? Если честно, то она бы не удивилась. Очень хороший выход из положения: магия — магией, а ремонт, как всем прекрасно известно, в особенности капитальный, это не действие, а состояние души, и данное состояние от мира не зависит.

Эльфенок почтительно проводил принцессу прямо к дверям оружейной лавки, и Мортиша небрежно бросила ему золотую побрякушку из своих запасов. Служка просиял, засунул заработок куда-то за пазуху и радостно принялся ожидать у дверей. Еще бы! За этот медальончик можно было хоть неделю обтирать порог. Принцесса довольно хмыкнула про себя: имидж — наше всё. Особенно среди обслуживающего персонала.