Почему-то на душе было так грустно, что даже ясная звездная ночь не придала мне никакого настроения. Я молча глядела на водную гладь, которая изредка шелестела волнами.
— Грустите, прекрасная незнакомка? — раздался вдруг из-за спины чей-то голос, и я невольно вздрогнула, обернувшись.
Без единого звука посмотрев на стоящему за спиной мужчину, я вопросительно подняла брови.
— Сегодня чудесная ночь, не так ли? — еще одна иллюзия села рядом со мной и мечтательно посмотрела на небо сквозь вырезы маски черными глазами. — Как же вас зовут?
Элизабет, — хотела сказать я, но губы не послушались и сказали совершенно иное имя:
— Миранда.
— Миранда, — задумчиво попробовал на вкус имя человек. — Такое таинственное звучание. Миранда...
Я промолчала.
Опять эта магия Сада. Почему мне нельзя было назвать свое имя? Что в этом такого?
Но ответа, понятное дело, мне никто не дал.
— А вас как зовут?
— Орландо, — задрав подбородок, представился мужчина, отбросив белобрысые волосы в сторону. — Не правда ли, великолепное имя?
О Создатель, как же мне он Терию напоминает, — угрюмо подымала я про себя. Настроение стала еще гаже, и я поднялась.
— У вас замечательное имя, но, простите меня, мне пора идти.
— Куда же вы, Миранда! — тонкие пальцы обернулись вокруг моего запястья, и меня вдруг сильно дернули на себя, из-за чего я пошатнулась и приземлилась на колени. — Ох, простите, я не думал, что вы настолько хрупкая.
— Извините, но мне нужно идти, — процедила я сквозь зубы. Этот Орландо стал все больше и больше напоминать собой златоволосого красавчика, и я уже засомневалась в том, что это, действительно, иллюзия.
— Зачем же? Останьтесь со мной, — пальцы щекотно погладили кожу на запястье. — Я уверяю вас, мы отлично проведем время.
— Меня ждут мои друзья, — качнула я головой. — Простите.
— Друзья могут подождать, — теперь я точно не сомневалась, кто именно передо мной. — Не уходите, останьтесь.
Почему же он всегда цепляется именно ко мне? Тут же столько иллюзий, но среди них всех он выбрал именно меня.
— Не могу, — я силком выдернула руку из плена ладоней и поспешно отбежала на пару шагов. — И у меня уже есть спутник.
— Правда? — расстроился принц. — Тогда не смею вас задерживать, Миранда.
— Благодарю, — я по мере возможности сделала реверанс и быстро направилась обратно в замок, чувствуя, как бешено бьется сердце.
Я опять чуть не попалась. По глупому не попалась.
Вернувшись в залу, я испытала непонятную тошноту, и не плохое самочувствие было тому причиной. Просто я никогда не любила балы, больше того, я их ненавидела. Меня всегда окружали аристократы, огни умели льстить глядя в глаза, но я прекрасно знала, что они говорят обо мне за спиной. "Затюканная девчонка", "Ледяная принцесса", "Равнодушный ребенок" — это было малым, что я слышала, но мне хватило даже этого, чтобы я возненавидела все светские рауты.
И вот тут, в Святом Саду, где я, наконец, нашла душевное равновесие, меня вернули назад. Все на несколько шагов, но и от этого было уже плохо, голова кружилась, и хотелось убежать.
Ненавижу балы...
Еще несколько часов, и пытка закончилась. Она прервалась мелодичным перезвоном, и иллюзии в зале начали вспыхивать яркими искрами, оставляя только двенадцать фигур. Я, до этого отошедшая за напитком, невольно замерла и медленно сняла маску, взглянув на остальных принцев, которые удивленно застыли на площадке для танцев. Их партнерши исчезли прямо из рук.
— Элизабет? — первым очнулся Эрих и прошелся по мне восхищенным взглядом. — Ты чудесно выглядишь!
— Спасибо, — кивнула я, принимая комплимент.
— Но где ты была все это время? — черноглазый красавец подошел ближе. — Я был уверен, что иногда танцевал с тобой.
— Ох, — я нервно рассмеялась. — Я большую часть времени провела за пределами замка. Не люблю балы.
Финн, стоящий в стороне, прищурился, внимательно вглядевшись мне в лицо, и тут же равнодушно отвернулся.
— Вот как, — принц выглядел разочарованным. — Интересно, я хоть один танец с тобой протанцевал?
— Кто знает, — я пожала плечами. — Простите меня, пожалуйста, принцы, но я хочу отдохнуть.
— Конечно, — нестройно отозвались те, и я поспешно выскользнула за двери, после чего добралась до своих покоев, переоделась и рухнула на постель, мгновенно провалившись в глубокий сон.
"Скоро! Уже очень скоро! Скоро все изменится, принцесса! Будь готова! Будь сильной! Не позволяй никому встать над тобой. Будь сильной, будущая Императрица!".
Я резко подскочила на кровати, вдохнув большую порцию воздуха. Мои глаза испугано зашарили по освещенной солнечными лучами спальне, и я дрожащей рукой стерла испарину со лба.
Опять. Второй раз мне снится этот сон.
Поежившись, а в комнате было тепло и солнечно, я поднялась и, умывшись, села в гостиной на диван. В общую обеденную залу идти не хотелось, и я просто решила заказать еду в собственные покои. Доставка прибыла через пару минут, и я неторопливо позавтракала, пытаясь вспомнить каждую деталь своего сна.
Что же скоро изменится? Наверное, дело в том, что я стану Императрицей. Других объяснений нет.
Покачав головой, я вышла на балкон и облокотилась на перила. Откуда-то лилась красивая музыка — кто-то из принцев развлекал меня игрой на скрипке. Гулять почему-то совершенно не хотелось, поэтому я вернулась в гостиную, взяла бумагу и карандаш и начала чертить линии. Чертила бездумно, а когда взглянула на свое художество, то увидела беспорядочное месиво из черточек, точечек и завитушек. Скомкав лист, я отбросила его в сторону. Рисовать я никогда не умела.
Внезапно, прямо передо мной в воздухе засверкали разноцветные искры, сформировываясь в длинный свиток, обернутый шелковой лентой, запечатанной Императорской печатью. И одновременно с этим по спине пробежали холодные мурашки. Что-то случилось. Если бы родители хотели бы мне написать, то отправили бы обычное письмо без официальной печати, но просто так они бы мне писать не стали, а значит...
Дрожащими руками я разорвала печать, освободила свиток, развернула его и внимательно вчиталась.
"Элизабет, — начиналось письмо, и даже в этом обращении и почувствовала сухость и властность моей матери. — В стране буйствует беспредел, королевства предали Имперский Союз, они ополчились против нас. Тьма черных королевств все-таки просочилась. Я приказываю тебе немедленно возвращаться в Срединную Империю, твое присутствие требуется незамедлительно, а в Саду оставаться теперь опасно. Не смей ничего говорить принцам, с этой минуты они твои враги. По приеду в Империю я расскажу тебе все подробно. Карета ждет около входа, Сад отпустит тебя", — в конце письма стояла размашистая подпись и расшифровка.
— О Создатель, — я прижала ладонь к лицу и сползла на пол. — Что же это происходит.
— Элизабет, ребята зовут тебя на... — вошедший в мои покои Фиор ошеломленно застыл. — Элизабет!? Что произошло?!
Я невидяще посмотрела на принца, мысли в голове путались, стоял непонятный туман. Нашарив рукой злополучное письмо, я протянула его парню, и тот поспешно вчитался, после чего его лицо посерело, и он расширенными глазами взглянул на меня.
— Это...— он не нашел, что сказать, и лишь взмахнул руками. — У нас еще есть время, я должен рассказать все остальным. Идем!
Быстро подняв меня, он потащил за собой. Принцы, к счастью, находились в ближайшей гостиной, весело переговариваясь или просто читаю, но при нашем появлении затихли.
— Что с вашими лицами? — Орион подскочил на месте.
— Читай, — Фиор бросил ему свиток, и парень поспешно начал читать вслух. По мере прочтения лица всех принцем вытягивались. — Что? Что за глупость!?
— Это не глупость, — кое-как выдавила я. — Отныне мы с вами враги, ваши королевства предали Империю.
— Быть того не может! — воскликнул Айос и вырвал письмо, чтобы увидеть все своими глазами. — Никто из наших отцов и матерей не могли поддаться тьме темных земель!
— Но они поддались, — спокойно проговорил Финн, вставая и подходя ко мне. Глядя мне в глаза своими голубыми льдинками, он жестко проговорил. — Ты же понимаешь, что сейчас не место эмоциям?
— Да.
— Тогда пойти еще и то, что мы для тебя врагами никогда не будем. Мы что-нибудь придумаем.
— Что? — я нервно рассмеялась и обхватила себя за плечи, глядя перед собой пустым взглядом. — Ваши королевства ополчились против Империи, скоро начнется война. Вот о чем говорилось в моем сне.
— Сне?
— Потом, все потом, — я махнула рукой. — Что вы можете сделать против тьмы? Когда-то я думала, что подобное невозможно, я ошиблась. Люди — всего лишь слабые существа, мечтающие о богатстве и власти. Тьма всегда найдет лазейку в каждое сердце, каким бы сильным оно не было. И вот скажи мне, Финн, что ты собрался делать? Короли сейчас отзовут вас всех на родину, и вы встретились со своими обезумившими родителями. Но что вы им скажете? Что воевать плохо? Что надо жить дружно? Не подействует. Тьма уже побежала им много богатства. Возможно, долгую жизнь. Возможно, огромную власть. Возможно, великое богатство. Тьма может дать многое, если праведно служить ей, но тьма всегда все разрушает. Никто из ваших родителей не послушают вас, даже говорить не захотят. Вы ничего не добьетесь.
— Это мы еще посмотрим, — усмехнулся Финн, сложив руки на груди. — Мы — принцы, а не мелкие помощники, королевства обязаны прислушиваться к своим будущим королям.
— Но не тогда, когда король велит воевать.
— А простой народ хочет войны, Элизабет? — голубые глаза сверкнули арктическим холодом. — Им это надо? Война уничтожает дома и посевы, уносит жизни. Каждый совершеннолетний мужчина отправится в армию, народ нужно лишь подтолкнуть...
— Чтобы вышло восстание, да? — я расхохоталась. — Финн, о чем ты говоришь? Хочешь поднять мятеж в королевстве, когда мир на грани падения? Ты думаешь это спасение? Что за глупость!?
— Тогда мы найдем другой выход, — равнодушно бросил принц. — Мы добьемся того, чтобы тьма ушла из сердец наших родителей. Не так ли, ребята?
— Наверное, — не слишком уверено протянули остальные
— Но ты должна нам поверить, Элизабет, — парень положил ладони мне на плечи и сжал пальцы. — Если ты будешь верить, мы сможем это сделать. Нам нужна твоя поддержка.
И словно вспышкой я вспомнила слова "Доверяй принцам".
Уж не про это ли говорил тогда страж? Но как я могу поверить в такое? Тьма — не игрушка, это такая сила, которую не победить одной лишь силой воли. Но... глядя в голубые глаза принца, я вздохнула.
— Хорошо, — кивнула я. — Я надеюсь на вас, ребята. И со своей стороны постараюсь сделать все возможное.
— Спасибо, — рядом с Финном встал Кристиан и тепло улыбнулся. — Мы сделаем все, что можно. Ты только верь, что мы с тобой. Мы не предадим тебя, понятно?
— Да, — я снова кивнула. — Простите, мне пора идти, карета ждет. Я надеюсь на вас!
— Мы не подведем!
Уходя из комнаты, я повернула голову в сторону и напоролась на задумчивый взгляд Терии. О чем он думает? И могу ли я доверять ему?
Часть 2
Карета тряслась на ухабах, подпрыгивала, и я иногда больно стукалась лбом об стенки. Прошив что-то себе под нос, когда мой лоб встретился с бархатной обивкой, я выглянула в окно и посмотрела на знакомые улицы Срединной Империи. Амфир. Прекраснейшая столица Срединной Империи, самый удивительный и волшебный город в Имперском Союзе. Этот город — промысел бесценных ремесел, средоточие науки и магии, здесь люди каждый день трудятся на благо Империи. А какая же красота царит кругом.
Амфир напоминает собой многоярусный кремовый торт, на вершине которого располагается огромный дворец из белого камня и голубыми крышами и позолоченными шпилями, на которых нанизаны переливающимися всеми оттенками шары. Эти шары — величайшее изобретение магов, отвечающие за благополучие Империи, но влияют они пока только на Амфир, так как сфера их дальности пока не так уж и широка. Чуть ниже дворца начинают расходиться прямые главные улицы города, на которых собраны многочисленные магазины, таверны и постоялые дворы, за ними притаились дома простых жителей. А вот для аристократов отведет целый квартал в самом конце города. Оттуда всегда льется красивая музыка, дамы и госпожа ходят в дорогих костюмах, каждый дом кричит о богатстве и влиянии. В самой столице много украшений и скульптур, для отдыха существуют вечнозеленые сады, оснащенные сильнейшими заклинаниями для поддержания погоды, так что если кто-то отдохнуть, то лучше места не найти. Конечно, как и в любом городе здесь находятся и "темные улочки", известные дурными нравами, ворами, наемными убийцами, но охрана тщательно охраняет порядок и не позволяет "темной стороне" слишком уж безобразничать, хотя прецеденты случаются.
Карета застучала колесами по брусчатке, кони громко фыркнули, а вокруг кареты образовалась большая толпа. Горожане встречали свою принцессу с криками, даже не смотря на то, что в Империи бушуют волнения.
Кони проехали через парадные ворота и остановились у главного входа, двери кареты тут же распахнулись, и слуги помогли мне выбраться. Окинув привычные белые стены, я грустно вздохнула и повела плечами. Длинное платье зашуршало, когда я прошла через двери и направилась в тронный зал.
Императорская чета сидела на высоких позолоченных и украшенных драгоценностями тронах, но вместо ласковых улыбок на их лицах застыли непроницаемые маски.
— Ваше Императорское Величество, Императрица Азалия, — присела я в глубоком реверансе перед матерью. — Ваше Императорское Величество, Император Корнелий, — присела и перед отцом.
— Добрый день, Элизабет, — поздоровалась Азалия, пренебрежительно махнув ладонью. — Ты заставила нас ждать.
— Простите, больше такого не повторится, — я крепко сжала губы, смотря только в пол.
— Итак, ты уже поняла, о чем я хочу с тобой поговорить?
— Да, матушка.
— Принцы ни о чем не знают?
— Нет, матушка, — покривила я душой.
Опять... опять этот пронизывающий взгляд, сухие слова. Я словно и не уезжала никуда. Снова моя душа проваливается в пятки, снова мне хочется спрятаться в уголок и больше не вылезать. Внутри все словно покрывается корочкой льда, я становлюсь послушной принцессой, только и умеющий, что непрекословно слушаться.
— Что ж, в таком случае пройдем в кабинет, тронный зал не место для таких разговоров.
— Да, матушка, — прошептала я непослушными губами и молча направилась вслед за родителями. Отец шел неторопливо, величественно, но ни разу не удостоит меня даже взглядом. Меня словно не существовало. Огорченно поджав губы, я вздохнула.
— Итак, — Их Величества сели в кресла, а я так и осталась стоять посреди комнаты. — Как я уже писала в письме, ситуация в Союзе нестабильна. Короли предали нас, они собираются уничтожить Империю, и за их спинами стоит тьма темных королевств. Мы будем противостоять им, но начнется война. Жестокая, кровопролитная война, и, я не побоюсь это сказать, это будет война тьмы со светом. Шансы наши малы, тьма слишком сильна, а свет не нарастил еще свою мощь. А одна наша армия не сможет справиться с объединенными силами всех королевств и темных королевств.
