Когда раскинет сети тьма...

Позади раздался шорох. Гримар обернулся, приготовив саблю для удара. Никого не увидел, разве что завихрение тумана и размытое зеленоватое свечение.

И снова звук, на этот раз странный треск, приглушенный туманом. Адан завертел головой, пытаясь сообразить, откуда он донесся и как далеко до породившего его источника? Увы, туман надежно скрывал все, что происходило даже в шаге от Гримара. Лишь местами он становился реже или совсем исчезал, образуя небольшие островки открытого взгляду пространства.

Звук, теперь похожий на хруст, не прекращался. Можно было томиться в неведении или отправиться в противоположную сторону, но Гримар пошел на звук. И когда туман расступился, он увидел того, кто его порождал.

Это было жуткое существо из числа тех, с которыми Гримару пока что не доводилось встречаться. Впрочем, похожее он уже видел однажды — на одной из картин в своем новом доме. Там оно, кстати, тоже шныряло среди развалин города в горах и пожирало тела погибших при страшном землетрясении. Вот и сейчас оно сидело над останками то ли человека, то ли эльфа, отрывало от него целые куски и тут же отправляло в пасть, хрустя пережевываемыми костями.

В реальности трупоед выглядел гораздо внушительнее и омерзительнее нежели тот, что был изображен на картине. В облике его не было ничего человеческого или звериного. Это было настоящее чудовище с крупной, бесформенной головой, скошенным лбом, выпирающими скулами, маленькими, близко посаженными глазками и частыми острыми зубами, с трудом помещавшимися в широкой безгубой пасти.

Приблизившись к нему сбоку, Адан не остался стоять на месте, а тихо двигался по окружности, стараясь зайти к чудовищу со спины. Но трупоед то ли заметил его, то ли почувствовал. Продолжая монотонно пережевывать добычу, он развернулся всем корпусом, одновременно поднимаясь во весь рост. Теперь Гримар смог разглядеть существо во всем его ужасном "великолепии". Оно было на голову выше Адана, и значительно шире в плечах. Мускулистое, серокожее, с длинными прочными когтями, без единой шерстинки и, судя по некоторым признакам, бесполое. Какое-то время они разглядывали друг друга, после чего трупоед, заворчав, развернулся и неспешно скрылся в тумане.

Адан облегченно вздохнул. С другой стороны, рано было праздновать победу. Теперь Гримар, зная, что где-то неподалеку бродит опасное чудовище, чувствовал себя неуютно. Но и уходить он не спешил, заинтересовавшись тем, кто именно стал добычей трупоеда.

Гримар медленно шагал к останкам. По мере приближения он уже мог разглядеть плачевное их состояние. Причем виновником этого был даже не трупоед, а прошедшее с момента смерти время. Чудовище только-только начало свое пиршество, вырвав и обглодав пару ребер. В остальном же труп оказался не тронутым. Тем не менее, сразу бросалось в глаза то, в каком ветхом состоянии находится его одежда. Она по большей части истлела, обнажая почерневшую плоть. Впрочем, и истлевшего мяса на костях оставалось совсем немного. А еще у тела отсутствовала голова, поэтому невозможно было определить расовую принадлежность мертвеца.

Подходить вплотную Адан не стал — даже издалека труп источал мерзкое зловоние. Отворачиваясь, Адан заметил в клубах тумана уже однажды виденное зеленоватое свечение. Оно приближалось, обходя Гримара слева. Адан зацепился за него взглядом и сопровождал до тех пор, пока оно не вылетело на открытое пространство.

Источник свечения удивил Адана не меньше, чем сошедшее с полотна неизвестного художника чудовище. Это был... череп. Обычный, если не обращать внимания на свечение и способность летать, эльфийский череп. Почему именно эльфийский? Он был слегка вытянут по вертикали, что являлось характерным признаком принадлежности к расе элиналь.

На Гримара он не обратил ни малейшего внимания, его интересовало обезглавленное тело. Приблизившись к нему, череп ненадолго завис над останками, как будто осматривал их пустыми глазницами, приценивался. После чего, признав объект годным, плавно опустился на плечи.

То, что случилось потом, удивило Адана меньше, чем само существование летающего черепа, но несколько взволновало — это факт. Дело в том, что зеленоватое свечение разлилось по всему телу и погасло, после чего останки вздрогнули и начали медленно подниматься. Адан видел, как трескается высохшая кожа, и на землю осыпаются куски мертвой плоти, как смещенные кости становятся на свои места, как смыкаются суставы. Мертвец выпрямился во весь рост. Все было в нем ладно, если не считать повернутой в противоположную сторону головы. Но и это недоразумение было быстро исправлено: скелет взялся за череп руками и ловко развернул его на 180 градусов. И Адан смог увидеть, что зеленоватое свечение не исчезло окончательно. Теперь оно заполняло пустые глазницы, придавая мертвецу зловещий облик.

Скелет взглянул на Адана — в этом не было никаких сомнений — и уверенно шагнул в его направлении. Страха Гримар, не в первый раз имевший дело с нежитью, не испытывал. Скелет не был вооружен, а его магические способности находились в разряде лишь предполагаемого. И все же крайняя беспечность могла иметь далеко идущие последствия. Поэтому Гримар начал отступать, не сводя глаз с новой опасности. А она подкралась оттуда, откуда не ждали.

Позади раздался уже знакомый треск, и почти одновременно с этим в плечо Гримара впились крепкие пальцы. Адан скосил глаза и увидел почерневшую руку. Обернулся и встретился взглядом с новым порождением мира мертвых. Совсем недавно на этом месте стояла эльфийская статуя. Теперь же хрупкие осколки, похожие на черепки тонкого фарфора, густо устилали землю под ногами некогда скрывавшегося за ними существа. Нет, когда-то это, на самом деле, был эльф. Но смерть — или неведомая Гримару магия — преобразили его черты, и теперь он в своем уродстве не уступал приснопамятному трупоеду. Судя по плохо сохранившимся доспехам, при жизни это был воин. Правда, и у него оружия при себе не было. Зато оно было у Адана. И Гримар резким ударом сабли отсек вцепившуюся в него руку. После чего обозначил толчок левой рукой. Именно обозначил, но так и не прикоснулся к ожившей статуе. Остальное проделал Дар таира, подпитанный Силой артефакта: преобразившегося эльфа отшвырнуло далеко назад, в туман. Но уже через пару секунд он вернулся, и Адану не оставалось ничего другого, как воспользоваться громобоем. Выстрел был выше всех похвал: шаровидный снаряд снес верхнюю часть головы и одновременно с этим снова отшвырнул чудовище в туман. И на этот раз он не вернулся.

После чего Адан занялся приблизившимся почти вплотную скелетом. Тратить на него Силу кольца Гримар не стал. Ошибочно считая Дуатаан некрополем, он прихватил с собой кое-что из средств, способных справиться с мертвецами. Что-то осталось с прошлого визита на кладбище элиналь, что-то он наспех приготовил накануне. Средство было проверенным. Адан окатил скелета из фиала с широким горлышком жидкостью, цветом напоминавшей разбавленную водой кровь. Раздалось шипение, когда она покрыла кости, потянуло едким дымком. Но сила древнего зелья заключалась не только и не столько в возможности физического уничтожения нежити — она нарушала в первую очередь связь между телом и захватившей его разумной субстанцией, именуемой в определенных кругах Погонщиком, Координатором или просто Духом. Скелет остановился и принялся извиваться, стуча костями и клацая зубами. Больно ему не было, он так злился. Адан не стал тупить о его кости саблю, зная, чем все очень скоро закончится. Так оно и случилось. Когда связь была окончательно оборвана, скелет осыпался на землю грудой костей, а вселившаяся в него субстанция зеленоватым свечением юркнула в туман и скрылась из виду в поисках нового вместилища.

Но неприятности на этом не закончились. То здесь, то там послышался треск ломающегося камня. Адан увидел, как расположенные на границе тумана статуи лопаются, сбрасывая осколки на землю и выпуская на свободу долгие годы томившихся в каменной скорлупе чудовищ, некогда бывших эльфами. Они быстро приходили в себя, шарили покрытой поволокой глазами по сторонам и, увидев Гримара, целеустремленно бросались в атаку.

На перезарядку громобоя понадобилось бы определенное время, которого у Адана не было. К тому же один-единственный заряд в данной ситуации погоды не делал. Артефакт Гримар решил приберечь — он был абсолютно уверен, что тот ему еще пригодится. Поэтому пустил в дело саблю. Остро отточенный клинок без труда разрубал увядшую плоть и хрупкие кости, отсекал конечности. Не имея никакого оружия, они при этом были достаточно сильны, а еще настырны и довольно проворны. Они не испытывали ни страха, ни боли, бросались на Гримара со всех сторон, пытались схватить его, повалить на землю, дотянуться до горла гнилыми зубами. Пару раз Адан был на грани, когда цепкие пальцы появлявшейся из густого тумана руки хватали его за одежду и норовили свалить с ног. И тогда он вынужден был пускать в ход свой Дар. На замысловатые кунштюки у него не было времени, поэтому он попросту отталкивал от себя чрезмерно шустрых нападавших, продолжая при этом рубить остальных саблей. Пару раз он резко сокращал расстояние, делая смертоносные выпады. Но в остальном старался не расходовать Силу артефакта без крайней на то необходимости.

Впрочем, она наступила неожиданно. В какой-то момент Адан оказался со всех сторон окружен чудовищами, и тут уж клинок был бессилен. В голову пришло единственно верное решение. Он щедро зачерпнул Силы, и когда неприятели скопом бросились на него, резко развел руки в стороны. Мощная ударная волна разметала мертвецов, полностью очистив от них пространство, не затянутое туманом. Кому-то не повезло, и ему переломало кости, но большинство быстро оправилось от удара и вскоре снова было готово к нападению. И тогда Адан побежал.

Даже при передвижении шагом в густом тумане можно было наткнуться на кусок торчащей колонны, обломок стены или внезапно появившееся на пути дерево. Однако Адан бежал, что было сил. Пользуясь Даром, он пронзал пространство перед собой усиленным на короткое время взглядом, отмечая возникавшие на пути препятствия. Он видел лишь их более темные на общем фоне силуэты, но этого было достаточно. Замечал он и стремившихся к нему со всех сторон мертвецов, для которых туман не был помехой, и действовал сообразно обстоятельствам: кого-то он обегал стороной, кого-то рубил на бегу саблей, кого-то сбивал с ног плечом.

Разверзшуюся перед ним пропасть он заметил в самый последний момент. Она была не так глубока, как та, что осталась позади, но и этого было бы достаточно для того, чтобы свернуть себе шею и переломать все кости. Остановиться Гримар не успевал, прыгнул, вылетел из тумана и только сейчас понял, что пропасть гораздо шире, чем был способен преодолеть обычный человек. И тогда он вытянул из артефакта все, что в нем оставалось, превратив Силу в Дар. Невидимые руки подхватили его падающее в провал тело, подтолкнули вверх и вперед. Он снова возвысился над пропастью, на этот раз долетел до противоположного края и кубарем покатился по захрустевшим камням. Не расшибся, но был немного помят. Кроме того тело покрывали многочисленные царапины и ссадины. Однако залечить их собственными силами не представлялось возможным — кольцо на пальце исчерпало свои возможности и разрушилось.

Отправляясь в путь, Гримар запасся артефактами. Но они были гораздо слабее предыдущего, и залечить с их помощью все раны было бы проблематично и слишком накладно. Поэтому Адан воспользовался традиционными — и не очень — средствами: достал из мешка перевязочный материал и баночку с целебной мазью, которая не только останавливала кровотечение, но и обладала прекрасным обезболивающим и заживляющим эффектом. Рецепт этой алхимической мази обошелся Гримару очень дорого, но она того стоила. С ее помощью невозможно было отрастить новую руку, но с обычными ранами она справлялась гораздо лучше всего того, что могли предложить даже самые лучшие лекари и аптекари Ганатены.

Обрабатывая раны, Адан смотрел по сторонам. Перед ним, по ту сторону пропасти, клубился туман. Там же, где он сейчас находился, его не было. Слева, шагах в тридцати, Гримар увидел каменный мост, который не разглядел в тумане. А позади него раскинулась обширная полукруглая площадка, словно высоким забором обрамленная отвесными скалами. В самом центре, под скалой стояло приземистое сооружение, представлявшее собой квадратную плоскую крышу, подпираемую четырьмя колоннами. Его, по крайней мере, спереди, украшали резные эльфийские магические символы — мертвые, а потому тусклые. Похоже, это и были Врата Вечности, упомянутые Руисом. Если называть вещи своими именами, это был Портал в заповедный мир ушедших в вечность элиналь. Адана он интересовал лишь постольку-поскольку, так как воспользоваться им — тут Руис был абсолютно прав — Гримар все равно не мог, так как родился человеком, а не эльфом.

Гораздо больше его внимание привлекало здание, стоявшее слева от Врат Вечности. Это было довольно-таки помпезное здание, не особо большое, но и не маленькое, с фронтоном, подпираемым колоннами, и резными украшениями, названия которым Адан не знал. Не имея прикладного значения, со стороны все это выглядело помпезно, красиво, как и любили обитатели этих мест, жившие сотни — а то и тысячи — лет назад.

Похоже, это был конечный пункт путешествия, как отправлявшихся в вечность седовласых эльфов, так и самого Гримара. Элиналь проходили через Портал, а Адану стоило заглянуть внутрь соседнего здания. Если где-то здесь и мог находиться жезл Бессмертия, так только в нем. Больше негде.

Закончив с обработкой ран и перевязкой, Адан обеспокоился собственной безопасностью. Первым делом он перезарядил громобой, потом из трех оставшихся Источников Силы выбрал самый могущественный и повесил его на шею, как амулет. Артефакта должно было хватить на какой-нибудь серьезный трюк или на пару незначительных. Лишь после этого он, держа в левой руке громобой, а в правой саблю, зашагал по выложенной камнем дорожке, уводившей к строению непонятного предназначения.

Массивные деревянные двери на входе, больше похожие на ворота, были приоткрыты. Адан не стал их тревожить и боком протиснулся между створок.

Все внутреннее пространство представляло собой просторный зал с колоннами, подпиравшими потолок. В дальнем конце на троне с высокой спинкой восседала каменная статуя, похожая на те, с которыми Адану пришлось столкнуться по дороге к Вратам Вечности. И он ничуть не сомневался в том, что это было не просто каменное изваяние, изображавшее величественного эльфа, который в глубокой задумчивости подпирал подбородок согнутой в локте рукой. Прямо перед ним на каменной подставке лежал жезл длинной чуть меньше локтя. И снова никаких сомнений в том, что это и есть искомый Уз-Бар-Гаш, не возникало. Жезл окутывало переливающееся голубым и золотым сияние. И это было неспроста — Гримар знал это из собственного опыта, как и то, что просто подойти и взять жезл будет непросто. В паре шагов от подставки замерла еще одна статуя, стоявшая к Адану спиной и тянувшая руку к жезлу. Так как свет проникал в помещение только через маленькие окошки под самым потолком, Адан не мог разглядеть в деталях это изваяние. И все же что-то знакомое было в нем — вне всякого сомнения.