Опал понимал, что эту схватку он проиграл и проиграл больше, чем просто схватку. Всё, нужно отсюда уходить. Ни каких ромбов, ни каких трансформаций, ни каких новых контактов с миром живых. Он полностью 'засветился' и ему необходимо немедленно бежать. Уходить вглубь жуткой территории, на которой мертвыми наростами стоят руины Покинутых городов. Пройти их насквозь, повернуть и возвратиться обратно, в надежде сбить со следа, запутать преследователей. И после многочисленных 'петель' уходить к Стальным горам, к пещерам. Потому, что не сегодня — завтра, люди вернутся. Вернутся полностью готовыми к встрече с ним. Обложат загонными отрядами усиленными магами, сверкая на солнце ловчими сетями и посеребрёнными копьями. Пойдут вперёд, гоня перед собой валы земли, волны огня и холода. И играя по их правилам, он обязательно проиграет. Он когда-то был человеком и знал, что люди не отступают. Никогда. Нигде. Ни пред кем или чем. На место им сожранных, убитых или загрызенных Псом, встанут другие. И уничтожат посмевшего их напугать. Люди всегда добиваются своего.
Люди. Живые. Разумные. Самые трусливые и самые беспощадные существа. Надо бежать.
Всех, кто сейчас за его спиной видится багровыми пятнами боли, придется добить, даруя им легкую смерть. Ни какого вываривания черепов, полночных ритуалов и постепенного вытягивания жизненных сил. Вынужденное милосердие. Времени нет.
Опал повернулся, спустился с холма. Мерно зашагал механической куклой. Вколачивал пятки стальными штырями в землю. Он шел убивать своих природных врагов. Людей. В притворстве перед собой уже не было никакой необходимости, как не было у него другого пути. Пришло время признаться самому себе в том, что он и живые не просто разные виды, а совершенно несхожие ни в чём создания и мира между ними быть не может. Время осознания пришло, когда времени на понимание уже не было. Овладевшее его сознанием во время схватки нечто из тьмы очень помогло в этом. Опал остановил на секунду бег мысли:
'Как он сейчас сказал? Нечто из Тьмы? Неплохо звучит. Ничуть не хуже Того, Кто Рядом'.
Гайт — офицер Розыскного отдела Службы Надзирающих, высокородный асс"Олла Мэллур, неимоверно уставший и бледный до синевы одиноко сидел в кресле гостиной залы у жарко растопленного камина. Сильно сжимал обеими руками большой бокал наполненный до краев "Пламенным напитком" таким образом стараясь унять дрожание пальцев. Ему было одновременно страшно и смешно над собой. Но своего страха он не стеснялся. Только безумцы не ведают страха, а прошлой ночью он столкнулся с тем, чего бы ни постеснялся испугаться и легендарный основатель их рода. Страшно ему было от вспоминающихся картин прошедшей ночи. Смешно от своего наивного предположения о скрывающемся в лесах ренегате маге Смерти.
Маг Смерти, конечно. Ха-ха, два раза маг-ренегат. Таинственный и ужасный. Кто же еще? А неведомого архимага Смерти и его 'птенца' или 'куколку' Повелителя Костей вы не хотели встретить?
То, что появилось на краю леса, могло быть только 'куколкой' Повелителя костей или по другой классификации, 'птенцом'. Пугающим своей мёртвой злобой и всепоглощающим желанием убивать существом. Пока ещё только 'вылупившимся', ещё не набравшим даже малой части своей силы. Несколько нестандартным по поведению, не совсем совпадающим по описанию с данными из каталога Службы, но это не удивляло. Давно в герцогстве не появлялось скрывающихся некромантов и их тварей и вполне возможны отклонения от стандартных описаний, ведь многие знания недоступны и в дело идут самостоятельные находки сумасшедших магов. А то, что неизвестный маг безумен не было сомнений. Здравомыслящий человек ни за что не призовёт Тьму из-за Грани себе в помощь. Данный образец нежити, скорее всего, 'проснулся' не до конца метаморфизованным, сумасшедшему некроманту явно не хватило опыта и знаний, вот и выползло на свет столь ублюдочное порождение Отца Лжи! Неловкое, неумелое, ослеплённое до потери остатков разума жаждой убийств и тупо преследующее свои жертвы, но 'выпившее' его, мастера подчинения и неплохого 'общего' мага почти до самого дна! И ведь нежить даже не поняла, что она 'пила' его силы. 'Пила' легко, как воду, не прилагая к этому ни каких усилий. Слава Всеблагим, что этот "птенец" не понимал своих возможностей и не пользовался ими в полную силу, а он сам вовремя понял, что именно происходит. Хотя в начале схватки существо вело себя как обычная, пусть и необычайно быстрая, полная бесконечных сил 'костяшка'. И только потом превратилось в тварь из-за Грани. Ненадолго. Но им всем и ему лично, этого 'ненадолго' хватило за глаза. Не осознавая, что делает, тварь их убивала. Еще чуть-чуть и сердце Олла не смогло бы перегнать по сосудам и каплю крови.
Необычный и пугающий своим потенциалом "птенец". "Птенец" обещающий вскоре вырасти в жутковатую легенду, в псевдоразумного Повелителя костей. Только дай ему время понять свою природу, только дай ему время воспользоваться вселенным в его пустой череп сознанием. Если "птенец" уже не начал мыслить в меру своих возможностей. Очень уж разумно нежить вела себя вначале схватки. Да, такое может и за короткое время, всего десятков за пять, шесть лет вырасти в пугающий призрак из тьмы прошедших эпох. Реальный кошмар из начала возникновения Полночной империи, превращенный многолетними стараниями Службы в обыкновенную страшилку для граждан герцогства.
Иногда некоторым реальностям, превратившимся в легенды, лучше легендами и пугающими сказками и оставаться. Ведь, положа руку на сердце, они были на грани гибели. Слишком поздно сориентировались в ситуации. Слишком поздно заметили утечку своих сил. Слишком.... Да всё слишком! При бесстрастном анализе, эту операцию можно считать полностью проваленной. И только милость Всеблагих, явленная в лице недоучившегося мага Воздуха, спасла их. Он спас их всех — его, барона асс"Тенин, трусливого мага Земли, сержанта Службы и старшего дружинника барона. Спас умелого офицера Службы и матёрого профессионала из 'звеньев' Службы неопытный юный маг. Отдавший ради их жизней свою жизнь. Прокусивший себе зубами вену на руке и своими силами, преступив все мыслимые и немыслимые запреты на магию крови, напитавший линии их защитных заклятий. Пусть же Всеблагие даруют ему легкий переход Грани и простят согрешившего! Он будет помнить о нем. Офицеры Службы платят по своим долгам. А долг жизни отдается вдвойне.
Но сейчас к делу. Ему нужно дождаться, когда перестанут от слабости дрожать руки. Взять лист бумаги, перо — самописку и составить отчет, направляя его высшему гайтер — офицеру Службы. Начальнику Отдела Внутреннего контроля Службы, а не лишь их Розыскного крыла.
"Потому, что если он не ошибается, то.....".
Олла прервал свою мысль ровно на середине. Залпом, чуть давясь, но заставляя себя пить, опустошил бокал с "Пламенем". Сдавленно закашлялся, мотая головой из стороны в сторону. Медленно выдохнул. Показалось, что из обожженной полости рта вырвался длинный язык пламени, вплетаясь в своих собратьев в глубине камина. Олла перевел дыхание и продолжил мысль:
"........то лучше было бы для всех, что бы он ошибался".
Глава 2.
Трёх этажный особняк на улице Маршалов совершенно не был похож на обиталище высших чинов Службы Надзирающих. Сложенный из песочного камня, с крышей из светло-голубой черепицы, со стенами почти скрытыми до окон второго этажа побегами необычайно разросшейся в этом году тутовицы, он был мил и уютен. В противоположность мрачному Серому замку, основной резиденции Службы, огромному комплексу строений из тёмного гранита с высокими башнями по периметру, очень похожими на лезвия стилетов, этот особняк был подобен тысячам обычных особняков герцогства. Низкая кованая ограда без острых пик или шипов на верху, облицованные белой плиткой колонны портика, створки ворот приглашающее распахнуты. По широкому двору особняка лениво слоняется круглолицый рыжий детина с южным аламутом на коротком поводке. Его куртка расстегнута до пояса, ворот не очень чистой рубахи распахнут, обнажая загоревшую кожу шеи. Широкий ремень с блестящей пряжкой ослаблен до последнего прокола и дубинка в ременной петле при каждом шаге бьёт его по коленям. Но ему её лень поправлять. Им обоим лень. Греясь в теплых последних лучах осеннего солнца, охранник и лохматый пёс монотонно бродят из одного угла двора в другой. Рыжий сторож ковыряется щепочкой в зубах, внимательно изучая каждый раз добытое из недр ротовой полости, и на его лице кроме желания завалиться на соломенный тюфяк в караулке и вздремнуть до ужина, более ничего не читается. Лохматый напарник полностью разделяет его желание и еле переставляет массивные лапы, вывалив из зубастой пасти розовый язык. Идиллическая, пасторальная картина. Старой, классического стиля архитектуры особняк состоятельного аристократа герцогства, очень ценящего тишину и покой. Ухоженный небольшой парк, в глубине которого виднеется уютная беседка и давно не работающий фонтан со скульптурой водной нимфы. Дорожки просыпаны речной галькой, ни каких узорчатых новомодных плиток. Благолепие, тишина и спокойствие. Ни грозной, вооруженной до зубов стражи у ворот, ни злобно хрипящих псов, ни деловой суеты озабоченных архиважными вопросами суровых личностей с галунами офицеров Службы на камзолах, ни громких воплей допрашиваемых из глубоких мрачных подвалов. Дом как дом. Но почему-то мальчишка-курьер, лоточник и мелкий чиновник Казначейства в белой представительской мантии предпочли пройти мимо особняка по другой стороне улицы, а хохотушки-модистки, только что весело щебечущие, вдруг посерьезнели и испуганными птахами проскочили мимо открытых ворот. А предыдущий ректор академии, его строгий преподаватель дисциплины контроля разума, многомудрый асс`Фосар упрямо утверждал, что неживые объекты своей ауры не имеют. Как же, совсем не имеют! Почему же тогда прохожие стремятся миновать скромный и неприметный особняк столь поспешно? Или их пугает высокая фигура Олла видимая в открытом окне третьего этажа? Ерунда! Тут совсем другая причина. Да и его фигуру почти и не видно на фоне деревянных панелей стен кабинета гайтер-офицера Внешнего контроля и стоит он по привычке так, чтобы не оказаться мишенью для арбалетчика. Экзамен по безопасному нахождению в комнатах и других помещениях у него принимал сам господин сур Гоул обучивший ровно двадцать один выпуск 'щитов' Службы! А господин гайтер-офицер, что сейчас совершенно поглощён разбором документов, тогда был в приёмной комиссии и поставил поощрительный знак в экзаменационном листе.
Олла краем глаза покосился на одного из высших офицеров Службы вдумчиво изучающего бумаги. По бесстрастному выражению лица высокородного асс`Ротон Лота трудно было определить в каком он настроении. Даже когда Олла доложил о своём прибытии, господин гайтер-офицер лишь чуть наклонил голову и обронил бесцветным голосом несколько короткую фразу:
-Сур офицер, побудьте пока у окна.
И вновь принялся перебирать бумаги. Шуршали перекладываемые листы, изредка скрипело перо, делая пометки на полях. Кипа разноразмерных листов почти не убывала. Это надолго. Олла вновь перевёл взгляд на улицу.
— Олла, как думаешь, где ты допустил..... Ну, давай я назову это некоторой непредусмотрительностью молодого и не очень опытного офицера отдела розыска.
Суховатый тон начальника отделения Внешнего контроля острым шилом кольнул Олла. Он вздрогнул и резко повернулся от окна. Гайтер-офицер асс`Ротон Лота, граф герцогства, глава одного из уважаемых и влиятельных Северных родов и по совместительству его родной дядя, пристально смотрел на стоящего у окна его подчинённого и любимого племянника. Тем временем Олла лихорадочно вспоминал все свои распоряжения и приказы, отданные им при отъезде из замка барона. Одновременно, он мысленно перелистывал страницы своего рапорта об утере контроля над перемещениями кузнеца Самара из-за не профессионализма и халатности дружинников барона. Рубленые фразы краткого доклада о ночной схватке с нежитью, по поведению несовпадающей с группами классификаций Службы, подробного отчета о самой проваленной операции. Да, он полностью признаёт свою вину и готов понести заслуженное наказание, но всё же ему несколько служит оправданием произошедший форс-мажор. Не каждый раз мобильная группа Службы, осуществляя обычную проверку личностей из особого списка, нарывается на почти сформировавшегося 'птенца'. Но в последующих его распоряжениях и приказах вроде бы нет грубых ошибок. Всё выполнено согласно разработанным для подобных происшествий директивам и планам. Никаких фатальных упущений он, кажется, не допустил.
В данный момент, скорее всего уже лишь в паре десятков лиг от их цели назначения находятся "звенья" Службы, в чью задачу входит осуществить перекрытие периметра леса, где появился "птенец". Выдвижение подвижных заслонов на подходах к замку и селениям на земле барона. Мобильное патрулирование по схеме 'один на три', когда один из 'звеньев' играет роль одинокого путника, а чуть отставшая тройка его коллег прикрывает сослуживца, двигаясь параллельным курсом. Пятёрки "скальпелей" Службы их давно опередили. Еще вчера артефакты — маячки, моргающими точками показали, что все четыре группы "скальпелей" Службы уже находятся в том районе.
"Копья" барона, стоящие в заградительной линии и пикетами на дорогах, он более чем уверен, уже взяты ими под свой ненавязчивый, мягкий контроль. В каждой пятёрке "скальпелей" один из сотрудников Службы обязательно являлся специалистом в области Контроля Разума. Профессиональные следопыты из отдела Поиска Службы, со своими псами, присоединятся к ним завтра, по его расчетам, где-то на рассвете. Привлекать к поискам ещё неопытного вместилища тьмы из-за Грани нелюдей А`Кайну он пока не видел необходимости. В лесу прячется не 'лесники', не группа матёрых диверсантов Полночной республики годами обучаемая скрываться в 'зелёнке', а всего лишь недавно поднятый 'птенец' и его хозяин, сумасшедший некромант. Которому слова 'маскировка', 'схрон' и 'ложные лежки' более чем возможно, даже неизвестны. Группы магической и силовой поддержки прибудут чуть позже и к концу следующего дня поисковые "звенья" замкнут цепь, под контролем групп "скальпелей" в ключевых точках. Вот тогда будет можно начинать облаву. Если на это будет санкция высшего руководства. Гай-лейтенант ас`Иона, замещающий его на землях барона в данный момент, отличный офицер Отдела розыска и не раз доказывал, что в поимке различных беглецов, незваных гостей и лесных монстров для нужд лабораторий Службы, ему нет равных. На его счету даже целый выводок Маллодского вепря пойманный живьем и Огненный гость из маркизата, доставившей в свое время Отделу множество хлопот своими поджогами. И он непременно найдёт этого дикого "птенца" из выводка неизвестного архимага Смерти. Если сумасшедший некромант, убоявшись сотворённого им, ранее не сбежал в Стальные горы и не укрылся в одной из тамошних бездонных пещер, бросив на произвол судьбы своё злобное создание. Но если Службе будет нужно, его достанут и оттуда. А единичные местные обитатели — два дряхлых лича и полуразумный некродраг носу не высунут из своих убежищ при виде значков Службы Надзирающих на груди "скальпелей" и чёрных балахонов магов Смерти Службы. Им их нежизнь пока еще очень дорога.
