Возможных вариантов действий Джирайе виделось четыре.
Первый: Неформалы попробуют ещё какой-то трюк со своими силами, используя информацию Сплетницы и то, что они привыкли работать в команде. Второй: разговор всё-таки состоится. Третий: они все разбегутся в разные стороны, и тогда разговор всё равно состоится, просто чуть позже. Четвёртый: Неформалы будут тянуть время, ожидая, пока прибудет помощь.
Поэтому Джирайя сразу ухватил, что называется, быка за рога:
— Я — могучая Жаба, прибывшая сюда с миром!
— О чём это он? — спросила Гончая
— Ему нужна информация, — и смешок в голосе Сплетницы был слышен даже сквозь маску, — и при этом он не хочет нарушать правила. Так что, Регент, можешь смело звонить в Протекторат и жаловаться, что твои права маски пытались нарушить.
— Ты уже знаешь, о чём он хочет спросить? — лениво поинтересовался Регент.
— Ну да, я же телепат и читаю мысли, — объявила Сплетница. — Жаба думает, что, возможно, ты — сын Сердцееда, которого он хочет изловить... нет, убить, ого! Убить, чтобы произвести впечатление на девушку, ай-ай-ай!
Сплетница покачала головой и даже цокнула языком.
— А когда-то у Жабы была команда, но отношения не сложились, лучший друг и девушка его бросили, и с тех пор он подглядывает за другими женщинами, тщась найти свой идеал. Работает в одиночку, чтобы его никто больше не предал, и не стесняется убивать, если необходимо. Может, и вправду позвонить в Протекторат, чтобы арестовали охотника за головами? Проверили, не прикопал ли он где лишнюю сотню трупов, убитых по ошибке или чтобы произвести впечатление на очередную девушку?
Джирайя был впечатлён, надо сказать. Сила Сплетницы вполне соответствовала её прозвищу, ибо никто на этой Земле не знал и не мог знать о его прошлом. Саннин вначале ждал, что сейчас будет упомянуто его иномировое происхождение, шиноби и прочие дела, но затем сообразил, что происходит немного другое. Ритуал разговора перед боем, во время которого Сплетница выводит врага из себя и попутно сообщает команде нужную информацию, ведь просто так не пошепчешься на виду у всех.
Также Джирайя отметил, что Регент дёрнул головой при упоминании Сердцееда. Не стопроцентное подтверждение, но всё же реакция, и другая, нежели у остальных. Здесь начиналась грань между правилами и их нарушением, тонкая, почти незаметная, и за которую Джирайя уже заступал, когда ловил Эпоху. Признание Регента, что он сын Сердцееда, автоматически означало раскрытие его гражданской личности, и так далее, и так далее. В принципе, такое случалось чаще, чем можно было представить, и варианты решения проблемы без отправки в Клетку имелись. Но, прежде чем демонстрировать фальшивое лицо под маской, Джирайя решил зайти с позиции обоюдной выгоды.
— Я думаю, нам есть что предложить друг другу, — сказал он спокойно.
Слова Сплетницы, может, и смогли бы достать кого другого, но не старого шиноби, больше половины жизни открыто подглядывающего за женщинами и называющего себя Извращенцем. Цунаде и Орочимару, напарники детства и те неизлеченные раны, на которые намекала Сплетница? Джирайя смирился и привык жить с тем, что есть, так что тут словесный выстрел тоже прошёл мимо.
В принципе, тактика Сплетницы была понятна: расстроить противника, выдать несколько его секретов, которых враг сам стыдится, и оп! Равновесие нарушено, противник совершает ошибки, злится, ярится, бросается, не глядя, и так далее. Одна из стандартных тактик шиноби, если уж совсем начистоту. Понятно было, и почему срабатывает: маски-шиноби в этом мире молоды, горячи, обижены триггером, легко вспыхивают, легко вступают в драку. Да что там, Джирайя в возрасте Неформалов за слова, сказанные Сплетницей, тоже полез бы в драку, благо как раз тогда закончил обучение у жаб на горе Мьёбоку и считал, что сильнее его шиноби просто нет.
— Всего лишь ответ на вопрос: какова сила Сердцееда, и я уйду, — продолжал Джирайя.
— Так с чего ты вообще взял, что я имею отношение к Сердцееду? — равнодушным тоном спросил Регент.
— Угонщик, — ответил Джирайя. — Угонщик несколько раз попадал на камеры. Ограбление казино Луна тоже было заснято неравнодушным жителем.
— Предположим, — отозвался Регент. — Всего лишь на секунду предположим, что всё так, но мне-то какая прибыль с того?
Джирайя видел, что Сплетница что-то шепчет Мраку и что Гончая сидит, привалившись к боку собаки, прямо на дороге, злая и усталая. Разговоры её не интересовали, а вот злость вполне могла прорваться, судя по жестам. Неформалы вполне могли провести ещё одну атаку, посчитав, что нашли слабые точки Джирайи, или воспользовавшись тем, что он приблизился к ним. В принципе, можно было воспользоваться всё тем же трюком с клонами, но Джирайя решил ничего пока не делать. Пара секунд у него будет, пойди что не так, и этого достаточно.
— Я убью Сердцееда, — пожал плечами Джирайя, как будто речь шла о том, чтобы нарезать хлеба. — Сыну Сердцееда, покинувшему дом против воли грозного отца, наверное, будет приятно узнать, что угроза исчезла.
— Жаба сдал двух детей Сердцееда в СКП Монреаля, — лениво растягивая слова ответил Регент.
— Они активно гоняли бедную девочку, свою сестру, по США и Канаде, запугали её до того, что она подалась в Бойню 9! — ответил Джирайя. — Такое обращение с женщинами просто недопустимо!
— Сестру?
— Да, кажется, её звали Чери или что-то вроде того.
— Скажите, Жаба, — энергично вмешалась в разговор Сплетница, — а вы принимаете заказы на работу?
— Сейчас — нет, а потом — да, — ответил Джирайя.
О том, что он собирается вернуться в Броктон-Бей, саннин говорить не стал. Если Сплетница такая умная, пусть догадывается сама. И без того допустил промашку, подставившись под силу Умника, надо было отправить вперёд клона. С другой стороны, Теневой клон, может, и не справился бы с атакой Неформалов и разговором, а значит, всё повторилось бы.
— Но заказы от суперзлодеев? Это дурно пахнет, — ухмыльнулся саннин.
— Ну, не дурнее, чем возможное раскрытие маски, — ухмыльнулась Сплетница. — Когда вы вернётесь в Броктон-Бей, позвоните по этому номеру, думаю, предложение вас не разочарует.
Она протянула визитку с номером телефона. Джирайя взял визитку и спрятал её в карман, даже не глянув.
— Так что, сделка? — спросил он.
— Эй, я ещё не дал согласия! — заметил Регент, уставший стоять и присевший на перевёрнутую металлическую бочку, валявшуюся неподалёку.
— Да ладно, тебе понравится! — отмахнулась Сплетница. — Предлагаю установить нейтралитет. Вы не трогаете нас, мы стараемся не попадаться на вашем пути и нарушаем закон исключительно в пределах разрешённого системой.
— Пока за ваши головы не объявлена награда и вы не обижаете женщин, — ухмыльнулся Джирайя.
— Даже если это суперзлодейки? — не унималась Сплетница. — А то вот Трещина, например, очень даже женщина, и команда её частенько закон переступает!
— Симпатичная?
— Не очень.
— Тогда плевать, — отмахнулся Джирайя. — Ладно, давайте ближе к делу, раз уж у нас сделка.
— Регент? — тут же спросила Сплетница.
— Сердцеед ощущает эмоции окружающих на расстоянии, — ответил Регент после паузы.
Вставать он и не подумал и вообще всем видом демонстрировал, что ему плевать на происходящее. Насколько мог судить Джирайя, это не было игрой, ему и вправду было плевать. В отличие от той же раздражённой Гончей или Мрака, с интересом слушающего разговор.
— Он способен мгновенно подчинять эти эмоции, изменять в любую нужную ему сторону. Именно так он подчинял женщин, мгновенно внушал любовь и обожание. Наоборот тоже может, в негативном ключе, страх, ужас, гнев, что угодно.
Джирайя кивнул, сказал:
— Сделка заключена, — после чего кинул дымовую бомбочку под ноги.
* * *
Когда дым рассеялся, Жабы нигде не было.
— Теперь, может, отправимся домой? — проворчала Сука.
— Конечно, — ответил Мрак, — если Сплетница гарантирует...
— Сплетница ничего не гарантирует, но моя сила уверяет, что АПП не нашли нашу базу, только примерный район очертили. Так что можем спать спокойно ещё какое-то время, — ухмыльнулась Сплетница.
— Не, не вернётся, — заметил Регент, вставая с бочки. — Нервы у него есть, эмоции тоже, так что Сердцеед его скрутит.
— Ну не знаю, не знаю, — ответила Сплетница. — Жаба был уверен, что сможет одолеть Сердцееда, и я поражена, Регент, правда!
— Думаю, родственный вопрос мы сможем обсудить и потом, в нашем убежище, — вмешался Мрак.
Он помолчал, потом сказал.
— Мы смогли бы победить Жабу?
— Не в этот раз, — отозвалась Сплетница. — Ему и вправду нужна была информация, иначе он просто обезвредил бы нас вначале, а потом сдал в СКП.
Рейчел проворчала что-то.
— Да, и покалечил бы собак. Всё это очень, очень интересно.
— Интересно?!
— Выход в масках всегда риск, — беспечно отозвалась Сплетница, — а вот пересечение сил босса и Жабы это ещё интереснее!
— Эй, ты к чему это клонишь? — крикнул Регент. — Мне нравится наш босс, хоть я и не знаю, кто он!
— Не волнуйся, никто не покушается на твои деньги, — отозвалась Сплетница.
Выудив из глубин сиреневого костюма телефон, она застучала по клавишам.
— Алло? Босс? Да, есть маленькая проблемка, то есть уже нет, но она была. Жаба остался жив. Не знаю, обманул или проекцию какую-то запустил. Да, поговорили и разошлись, нет, не расспрашивал. Конечно, босс! Обязательно!
Ухмыляясь под чёрно-белой маской, Сплетница сложила телефон и спрятала в костюм. Определённо, вечер прошёл лучше, чем можно было ожидать, исходя из начальных данных: АПП в поле и Лун вышел за головами Неформалов.
Кохай 4.6
Ночь с 10 на 11 апреля 2011, Броктон-Бей
Летающий мотоцикл остановился, и Оружейник слез с него, вытащил свою любимую алебарду из крепёжных гнёзд на боку мотоцикла. Левая половина его брони и костюма была закопчена, на правой и на визоре-шлеме, закрывающем верхнюю часть лица, виднелись царапины.
— Пересёкся с Демоном Ли, — сказал Оружейник и добавил после секундной паузы: — не очень удачно. Где Лун?
— Вон там, — указала рукой Изуми на самую большую "гробницу".
— И он только что пришёл в себя, — добавила Тейлор.
Оружейник повернул голову, посмотрел в её сторону.
— Мои транквилизаторы его успокоят.
— Он сильно искусан и отравлен, — тут же отозвалась Тейлор и пояснила виновато, в сторону Изуми. — Обычные укусы его не брали, мне пришлось применить пауков и других ядовитых насекомых.
Оружейник пожал плечами, направился к Луну. И без того высокий и могучий, в броне и с алебардой в руках он казался ещё больше, массивнее.
— В детстве он мне нравился, — неожиданно брякнула Тейлор, когда Оружейник отошёл, и тут же торопливо добавила: — Как герой! У меня даже были вещи с его логотипом!
— Это серьёзно, — хихикнула Изуми.
Дальнейшему разговору с интимными признаниями помешало появление машин СКП. Изуми освобождала пленных бандитов, бравые офицеры и солдаты СКП застёгивали их в наручники и тащили в машины. В бронированный грузовик отдельно уложили бессознательного Луна, уже уменьшившегося в размерах. К концу погрузки подоспел Штурм, радостно бросившийся к Алхимику, но тут же остановленный начальством.
— Езжай и присмотри за Луном, — сказал Оружейник.
— Да в нём транквилизаторов — слона свалить хватит!
— И яд, — пискнула Тейлор, отступившая за спину Изуми.
Кертис обернулась, кивнула, мол, всё правильно сказала, не надо прятаться.
— Вот так всегда! — воскликнула Штурм. — Две маски, обе прелестны и прекрасны, а достаётся всё начальству! Где справедливость?
Оружейник в ответ сказал о другом.
— Езжай и не зевай! Демон Ли на свободе, не забывай!
— Да забудешь тут! — хохотнул Штурм, пристально глядя на ту часть Оружейника, что всё ещё была покрыта копотью.
После чего добавил:
— Бесстрашный уже в пути, прикроет сверху.
— А можно мне ещё Батарею в машину? — хохотнул Штурм напоследок, но Оружейник уже не слушал.
Тяжело ступая, он подошёл к Изуми и Тейлор, стоящим в сторонке.
— От лица Протектората Броктон-Бей благодарю вас, Алхимик, за поимку и задержание Луна!
— Моей заслуги в этом практически нет, — спокойно ответила Изуми. — Всё сделала она.
Рука её указывала на Тейлор, и Оружейник посмотрел туда же. Тейлор, преодолев приступ застенчивости и боязни, снова стояла гордо, расправив плечи и сверкая жёлтыми линзами.
— Новая маска? — спросил Оружейник. — Имя?
— Ещё не придумала, это мой первый выход на улицы.
— Ладно, — Оружейник задумчиво почесал бороду, как будто выбирая оттуда нужные слова. — Поясню. Поимка Луна — большое дело, будет много шума, и все враги и друзья Луна заинтересуются тем, кто это сделал. Первый выход на улицы, имени ещё нет, рискну предположить, что и 18 лет ещё нет?
— Нет.
— Но зато враги будут взрослые, — продолжал Оружейник.
— Вы что, запугиваете меня? — вскинулась Тейлор. — Я не боюсь! Если бы всё повторилось, я бы всё равно атаковала Луна, потому что он хотел убить детей!
— Погоди, — Изуми тронула её за плечо.
Ей припомнились слова Ханны о том, что Оружейник слишком уж прямолинеен в общении.
— Я обозначаю возникшую ситуацию, — сказал Оружейник. — Все плюсы и минусы, чтобы потом никто не говорил, что его не предупреждали. Если маска первый раз на улице, то объяснения нужны. Или вы в команде?
— Нет, — ответила Алхимик, — но можете считать это помощью одной маски-одиночки другой. Так что там с Луном и шумом вокруг его поимки?
— Если она, — рука Оружейника ткнула в сторону Тейлор, — берёт на себя славу за победу над Луном, то пусть знает, что берёт и всё, что прилагается к этой славе. Внимание всех масок Броктон-Бей и не только, ибо Лун это серьёзно. Маски-одиночки на улицах долго не живут.
— Да, я в курсе, — усмехнулась Изуми, — Мисс Ополчение рассказывала. Они либо гибнут, либо вступают в команды суперзлодеев или супергероев.
— Протекторат не подходит по возрасту, но в Стражи тебя возьмут охотно, — сказал Оружейник.
— Нет, — тут же отрезала Тейлор. — Никаких Стражей.
Изуми посмотрела в её сторону, гадая, чем вызвано такое неприятие. Стражи, судя по рассказам Ханны, были нормальной программой, рассчитанной на безопасные тренировки, спокойные выходы на улицу, освоение сил и так далее. Не идеал, конечно, но и не ужас-ужас, куда хватают и тащат силой всех подряд.
— Тогда СКП и Протекторат будут не в силах обеспечить нормальную защиту, — ответил Оружейник.
— Нормальную защиту от чего?
— Маски, первый раз выходящие на улицы, зачастую бывают очень неосторожны, — с высоты своего роста, внушительно и мощно начал вещать герой Протектората. — То маску снимут на глазах у свидетелей, то имя своё назовут или в самоубийственную миссию кинутся, нажив себе сильных врагов.
Лицо Тейлор полыхало под маской, и уши тоже горели, казалось, сейчас запахнет палёными волосами.
— Потом суперзлодеи приходят в ночи, — продолжал Оружейник, пристально глядя на Тейлор. — Для начала супергерой не может быть настороже непрерывно, двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Потом, у него есть семья, друзья, родственники, близкие, которые могут пострадать.
