Осмотрев каждое тело, и не найдя нужных сосудов, составила примерную картину произошедшего.
Съеденный подошёл слишком близко к камере, тот, что был внутри как-то его напугал, вынудив что-нибудь сколдовать, сеть отреагировала, и трупик остался на поругание заключённого. Тот не растерялся, не побрезговал человечиной, растянув существование ещё на несколько лет. Я где-то читала, что раньше некоторые маги знали технику, позволяющую существовать без еды, исключительно на магической энергии, подобно ненавидимой нечисти. Здесь камеры частично отделаны вулканитом, значительно ограничивающим доступ силы, так что обитатель только отодвинул голодную смерть.
Второй труп лежал, просунув руку через решётку, будто пытался что-то достать из клетки. Наверно, забылся и использовал какой-нибудь телекинез.
Третий пришёл уже при потускневших светильниках. Тут и мне не комфортно и темновато, а для местных, у которых из-за Дороги богов ночью всегда светлее, чем с безоблачное полнолуние, даже такой полумрак — это ужас. Удивляюсь, как они вообще первый коридор прошли. Вот он, думается мне, создал световой шарик. Что ещё может сделать человек, стоя в пустой тёмной комнате возле чего-то интересного? Хотя, мог испугаться темноты и атаковать привидевшиеся тени. Ночное зрение у местных весьма слабое.
Камеры открывались откуда-то с другого места, поэтому просто зайти и взять заинтересовавший второго покойника предмет, не представлялось возможным до полного изучения всего подземелья. Но через некоторое время, с помощью верёвки, связанной из кусков одежды незадачливых предыдущих искателей, и привязанному к ней кривому ножу, взятому из вивисекторской, этот предмет оказался у меня в руках. Не спорю, ценная ведь, кинжал с инкрустированным в рукоять драгоценным камнем. Не для ежедневного использования, да и сам металл кинжала плохой, даже в этом относительно сухом вентилируемом помещении лезвие покрылось пятнами ржавчины. Ценен камень как сам по себе, так и в его оправе, позволяющей фокусировать силу в лезвии.
Кинжал я прибрала себе. Мародёрствовать в лаборатории почему-то не хотелось, поэтому все тела, что встречала, обыскивала только на предмет сосудов личей. Здесь их тоже не было, последним не осмотренным местом оставалась кухня, но и там испытала разочарование. Зато нашёлся ответ на вопрос, почему так мало тел, всего пятеро, хотя на поиски отправлялось много больше, и они не вернулись. В углу кухни в пол вмонтировали решётку, под которой бежал, весело журча, подземный поток. Наверно, из него выше по течению брали воду, что текла по жёлобу в стене, а сюда бросали отходы. Сейчас прутья, частично погнутые, частично выломанные, открывали большую дыру, куда без особых проблем пролез бы мужчина среднего телосложения. Наверно, посланные за сосудами маги сгребли всё более-менее ценное, и, посмеявшись над личами, решили выбраться через подземную реку. Отчаянные и самоуверенные люди. Прыгнуть в ледяной поток (я, стоя у решётки ощущала его холод), не зная, куда он течёт и есть ли у него воздушные карманы, дано не каждому. Наложенные заклинания бегучая вода быстро смоет, значит, согреваться, освещать дорогу и дышать надо самостоятельно, либо тратя нереальное количество энергии на поддержание. И, судя по тому, что слухов про лабораторию магов в этом районе не ходило, либо наружу никто так и не смог выбраться, либо все выжившие умели держать язык за зубами и не пытались вернуться с подкреплением за новыми трофеями.
Таким массовым побегом можно объяснить и крайне бедную алхимическую комнату — все ценные ингредиенты и посуду просто подчистую выгребли, обнаружив возможность незаметного выхода. И трупы тоже обыскали, иначе при них остались бы амулеты, драгоценности и оружие. Ведь всё, что я нашла — кинжал, и тот увидела только из-за фонаря и лучшего ночного зрения. А от искомые сосуды либо где-то хорошо спрятаны, либо утонули в подземном потоке совсем недалеко. Личи хором утверждали, что чувствуют их близкое присутствие.
После инцидента с нежитью в большом зале, тщательно проверила все трупы. Вдруг, тоже решат встать. Но нет, эти, как и животные, всё же умерли. Поднять можно, но сами не встанут.
Двери на втором этаже кончились, прохода дальше не нашлось, пора возвращаться с докладом. В холле меня ждал сюрприз. Хороший такой, тонны на полторы минимум. Дверь не захотела оставаться в открытом положении и захлопнулась. Но с этой стороны, на том месте, где снаружи было колесо подъёмника, стояла стена.
Я устало села у двери и привалилась спиной к косяку. Безногий труп рядом издевательски скалил зубы. Ну уж нет, помирать здесь не собираюсь. Воды в достатке, еды нет, но пару дней продержусь. Долбить стену не стану, крепкая, быстро не разломать. Стучать в дверь и кричать бесполезно. Даже если и услышат, прийти на помощь никто не сможет. Лезть в ледяной ручей тоже нет никакого желания. Ну не может быть, чтобы древние маги не предусмотрели поломку запорного механизма или возможность открытия двери изнутри!
За день так натопалась по подземелью, что голова совсем перестала соображать. Тусклый свет едва разгонял мрак, и казалось, что из чернеющего зева тоннеля, ведущего со второго этажа, вот-вот, да и выйдет какая-нибудь пакость. Вроде, со всем должна справиться, не магией, так холодным железом — буквально навязанный перед заходом в лабораторию меч до сих пор висел на поясе. Но стало тревожно, получив время на подумать, мозг, вместо решения проблемы поиска выхода, начал генерировать страшилки.
Чтобы не дать им разрастись и перебить дурные фантазии, я создала с десяток световых шаров, и они равномерно и ярко осветили холл. Как будет время, надо поискать у них настройки спектра, очень уж он сейчас белый, сдвинуть бы ближе к естественному желтоватому.
При хорошем свете тёмный тоннель перестал пугать, а в самом холле я увидела ранее не замеченные элементы. Вернее, я их видела, но не придала значения. Две арки в прилегающих ко входу стенах в потёмках казались декоративными. Теперь я засомневалась в этом.
Во-первых, ни в одном помещении лаборатории я не увидела украшательств. Ни цветков в горшках, ни рисунков на стенах. Не считать же таковыми предупреждающий о сети Мамбара транспарант и плакаты по технике безопасности в стиле раннего СССР. "Не пробуй ингредиенты на вкус!" — призывало искажённое лицо, из рта которого вытекала зелёная слизь. "Не суй руки в клетки!" — плоский человек зажимал обрубок руки, а саму конечность, нежно улыбаясь, облизывала какая-то химера в клетке.
Во-вторых, к декоративным аркам не должны быть протоптаны тропинки. При свете они стали заметны на каменном полу чуть более гладкими полосками.
Я выбрала ту, что показалась более посещаемой, то есть, левую. Обидно будет, если это отхожие места, ведь их тоже, почему-то ни на первом, ни на втором этаже не нашла. Надо потом ещё раз всё обойти при хорошем освещении.
Дверь запиралась на кодовый замок. На левом косяке арки аккуратно вырезанные восемь первых символа имперского алфавита так и жаждали, чтобы до них дотронулись. К сожалению, сам механизм и магическое плетение замка скрыты за непроницаемой пластиной от слишком умных. Но не похоже, чтобы тут была ловушка. Последовательно, делая паузы после каждой попытки, нажала на символы. После третьего что-то внутри что-то щёлкнуло, но ничего не изменилось. Эксперименты показали, что щёлкает после любых трёх нажатий на разные символы. Что ж, с неповторяющимися тремя символами вариантов кода стало меньше. Можно тупо перебрать их все, а можно вспомнить старые домофоны. Не думаю, что код часто и регулярно меняли.
Так и есть. Пристальный осмотр выявил три символа, отличающиеся от остальных чуть большей потёртостью. Замок снова щёлкнул, но на этот раз дверь рывком сдвинулась в сторону, открыв узкую щель между собой и косяком. Приложив некоторые усилия, я полностью открыла дверь и подпёрла её одолженным у трупа мечом. Ему он ни к чему, а рисковать остаться замурованной внутри чего-то, если дверь, как и входная, внезапно закроется, я не хотела.
Первой мыслью, когда перешагнула порог, было "кажется, мне повезло". Но она быстро сменилась на "рано радуешься", стоило только присмотреться внимательней. Да, это был склад с плотными рядами высоких стеллажей, которые явно не пустовали. Однако, кто-то уже успел скинуть содержимое нескольких полок, не заботясь о его сохранности. Осмотрев первые ряды, я поняла причину, побудившую моих предшественников, кто смог сюда зайти, устроить погром.
Ожидаемых на складе магической лаборатории артефактов, ценных книг, драгоценных камней, из которых делают накопители, здесь, кажется, не было. Вместо них в больших коробках лежала другая ценность — бумаги исследований. Дневники экспериментов, отчёты, теоретические выкладки и прочее, что неизменно накапливается в любой научной организации в больших количествах. В некоторых коробках лежали экспериментальные образцы или результаты работы, почему-то убранные в архив.
Посланным за конкретной вещью, и жаждущим наживы искателям, эти бумаги не представляли ценности. Мне, хоть и было любопытно, но, в свете сложившейся ситуации, я не стала хватать всё подряд, а прошла по складу, читая таблички на стеллажах. Вот открою выход, тогда займусь этим подробнее.
Таблички, написанные на имперском и прибитые к первому стеллажу в ряду, показали, что в этой лаборатории изучали очень много направлений, но большинство — какие-то теоретические изыскания ради изысканий. Целый ряд был выделен под квалификационные работы. Ради интереса прошла по нему. Хоть ряд всего один, но работы представлены книгами, а не коробками с бумагами, поэтому вмещал больше "нетленок".
Наугад взяла одну. "Различия в самовставшей нежити первого класса в зависимости от сословной принадлежности исходного объекта", — гласило название. Внутри какие-то схемы, таблицы, длинные рассуждения мелким убористым почерком. И вывод в конце — в целом, различия не от сословия, а от физического состояния тела, которое, в свою очередь, зависит от сословия.
Другой трактат даже назывался в стиле "Влияние трансатлантического авиаперелёта на половую активность тушканчиков Средней Азии". Над ещё двумя смеялась почти в голос, вспомнив шутки про научные перефразировки пословиц вроде "проблемы транспортировки жидкостей в сосудах с переменной структурой плотности", а если по-простому — "носить воду в решете". Трактаты оказались весьма банальными исследованиями, вполне соответствующими названиям.
Порадовала, правда, одна книжка. Похоже, прототип учебника. Содержание весьма заинтересовало, особенно учитывая, что конкретно это направление я совсем не знаю, даром, что дипломированный, к тому же полный маг-некромант:
— отчего иногда шевелятся покойники
— как заставить двигаться отрезанную у мертвеца руку
— смерть наступает не сразу
— жизнь отрезанных человеческих пальцев
— жизнь вырезанных из тела кусочков
— жизнь сердца, вырезанного у животного
— оживление человеческого сердца
— оживление отрезанной у животного головы
— оживление трупов.
Звучит, как план обучения начинающих некромантов, чья специализация — поднятие нежити. Читать сразу не стала, пролистала по-быстрому. Вроде, не одна трепология, а даже какие-то плетения есть.
Книжку я прихватила с собой и честно дошла до последних рядов стеллажей. Проверять все коробки замучаюсь, и не успею и за неделю. Зато уверилась, что других выходов из архива нет.
Зря я переживала, что дверь закроется. Всё время, что я провела в архиве, она и не шелохнулась. Забрав подпорку, оставила дверь открытой.
Арка напротив тоже была дверью и оснащена таким же кодовым замком, открывшимся не менее легко. Казалось, как один раз установили код, так ни разу его не меняли. А вот содержимое помещения разительно отличалось. На ум пришло слово "диспетчерская". На одной стене под табличками "яма", "нечисть 1", "нечисть 2" и т.д. тускло светились маленькие световые шарики. Горела примерно половина из них. Под другими табличками тоже видны плетения, привязанные к небольшим артефактам. Сигнальная нить от них уходила куда-то в стену. Наверно, второй конец зацеплен за соответствующие клетки и защитные заклинания.
Вторая стена полностью посвящена самому защищённому залу с сетью Мамбара. Здесь даже обустроили наблюдение — большие оконца от пола примерно до пояса позволяли видеть всё, происходящее в зале. Исключение составляла узкая полоска вдоль самой стены, куда защитная сеть не доставала. Но, если подойти к оконцам вплотную, то и этот коридорчик безопасности тоже просматривался. Из-за недостаточного освещения я не заметила в зале этих окошек под потолком, когда осматривала нижний этаж пару дисков назад.
Но наиболее приятное для меня находилось на третьей стене, обращённой к выходу из лаборатории. Поднимающий входную дверь механизм здесь ничего не скрывало. Сам стопор, вырезанный из камня, был цел, но время не пощадило металлические части, поэтому стопор срывался, заставляя дверь падать в самые неожиданные моменты.
Убедившись, что гарантированно удержать дверь я не могу, занялась изучением пульта управлением входной защиты. С этой стороны плетения тоже не скрывали, но они были весьма сложными для понимания, а никаких кнопок или рычагов для их активации, похоже, не предусмотрено.
Усталый мозг отказывался быстро и качественно работать. Несколько раз ловила себя на том, что тупо, без единой мысли, пялюсь на какой-нибудь кусок плетения, или по кругу разбираю его соединения. Сколько же времени прошло, как я тут брожу? Часов, тем более носимых, здесь не использовали. Зачем, если всегда можно посмотреть на небо.
Наконец, определила, к каким частям охранной системы надо подать энергию для её отключения. Надеюсь, что не ошиблась, и задерживающее поле и противо-нечистевое плетение в коридоре отключилось, я села на пол и опёрлась спиной о стену. Ожидая, успела задремать, но сразу же проснулась, стоило только услышать шум поднимаемой двери.
Все трое мужчин дежурили у выхода, и сразу заметили исчезновение барьера. Потребовалось совсем немного времени, чтобы пройти внутрь и разобраться с каменной дверью. Как оказалось, я провела в подземелье чуть более суток. Намного дольше личи, как дети, радовались получению доступа в лабораторию. Их сосуды нашлись в архиве в одной из коробок, но в подробности меня не посветили. Всё, что узнала, это то, что там были не только два их сосуда, но ещё четыре от не переживших ритуал магов, и один, принадлежащий заключённому за сетью Мамбара.
* * *
Личи пропадали в лаборатории целыми днями. На вопросы, чем они занимаются, и не нужна ли помощь, только отмахивались, торопясь вернуться к своим экспериментам. На улице до сих пор стояла зима, хотя снег уже начал таять, делая и ранее плохо проходимые тропы совсем непригодными для передвижения. Хорошо хоть провизией озаботились заранее, а Пончика так ещё осенью поставили на постой в одной из близлежащих деревень. Даркас иногда оказывал им магические услуги, а крестьяне расплачивались, чем могли.
