Ден Асмир сузил глаза, проницательно смотря мне в глаза.
— Вчера, перед тем как отправиться сюда, я слетал в Селрун и узнал всё у Аши. Так уж получилось, что Риккин твой наврал, и никто ундин до схватки на родину не отправлял. Тецуо принял смерть сам, прекрасно понимаешь, как. Твой бывший наставник ничего не успел сделать, а портал в Селрун, устроенный таким образом, что спасает охраняемых, как только хранитель русалок погибает, сработал.
— А что стало с Аделем?
— Осыпался кучкой пепла. — Целитель демонстративно и крайне придирчиво осмотрел свои ногти. — Даже ты, бессмертная Демиург, не устояла бы перед драконьим пламенем, что уж говорить о простом смертном магистре I степени. Эль, ты чего? — и голос такой, удивлённый, будто бы не догадывался, что моя реакция будет именно такая.
Крепко обняв противного ден Асмира-дракона за талию, я пробурчала ему грудь, сдерживая всхлипы:
— Больше не смей мне врать и скрывать от меня правду. Я хоть и неполноценный дракон, но резерв у меня увеличился с твоей подачи.
— Намёк?
Не вижу, но зуб даю — его левая бровь была привычно выгнута.
— Предупреждение.
Эллонда я не видела, но тоже готова поспорить, что он сидел довольный-предовольный и спокойный-преспокойный. Этакий, Мудрый Каа.
"Кстати, — вдруг раздался в голове голос Росса, — если возникнут проблемы со стихийскими платьями — обращайся! У меня был опыт завязывания и развязывания всех этих шнуровок".
Я подняла голову и изумлённо приоткрыла рот. Янтарные глаза хитро прищурились.
— Откуда? — Мне даже не взволновал тот факт, что целитель ко всему прочему ещё и менталист. Подумаешь, я тоже так научусь делать.
— Была одна особа, — уклонился от ответа ден Асмир и потянул меня прочь из кабинета: — Эллонд, она поедет, не волнуйся.
— Да как ей не волноваться, — вновь подал голос Шурик, потягиваясь и царапая меня, — если она только что пр-рактически узнала о твоих шашнях с её крест...
— Заткнись!
Ну, допустим, я и так не волновалась. С чего бы это фамильяр начал делать такие предположения?
Прокрутив в памяти его фразы, я аж споткнулась.
Не поняла юмора, честно говоря, можно повторить?
Росс гневно воззрился на меня, затем на Шурика:
— Вот попробуй ей теперь объяснить что-нибудь! — зарычал он, негодуя. — Она же всё в штыки воспримет!
— Ты сначала попр-робуй! — мгновенно парировал фамильяр. — Вдр-руг поймёт?
Я скептически хмыкнула, обратив всё внимание на себя. Кашлянула в кулак.
— Говорить в третьем лице о человеке, находящемся в данный момент рядом с вами — признак дурного тона, — занудно проговорила я, глядя в одну точку. — Так что там с шашнями и Карлой, м?
Не знаю, что делать должна была я, но Росс определённо пропустил фейспалм. А жаль.
— Забудь. — И потянул дальше, намереваясь отвезти меня сейчас же в Раластр.
— Не, мне правда интересно. — Доставать ден Асмира — отдельное удовольствие. Пока нет Полинки рядом, а Лееска ещё не вернулась с аспирантуры (кою должна была пройти экстерном), Росс оставался единственным человеком, кое-как реагировавшим на мои нападки. А, знаете ли, вредность ублажать надо, а то совсем зарвётся. — Росс, расскажи! Я не стану обижаться.
— Ведёшь себя, как двенадцатилетняя капризная девчонка, — было мне ответом, но я и здесь нашла, что ответить:
— Не всегда же мне взрослой быть! Отдыхать от дел насущных надобно, сам сегодня с утра говорил.
— Я много чего наговорил, но, похоже, всё впустую. — Меня чуть подтолкнули вперёд, в кабинет. — Иди, собирайся. Через полчаса телепортируем в столицу Империи.
* * *
В Империи встретили не шибко радостно.
Моё появление явно было неожиданным.
И неприятным.
А ещё ден Асмир куда-то подевался.
Едва скрывая ужас в глазах, я смотрела на презрительные лица стихийцев. Те в открытую шептались обо мне, не стесняясь в выражениях. "Ведьма! — слышалось отовсюду. — Почему она не сдохла в тюрьме?" — "Потому что только преемница Колдуньи может выжить в той обстановке, — отвечали вопрошавшим. — Спорю на сотню империалов — эта помесь эльфа и стихийца станет следующей Владычицей Заколдованного Мрачного Леса!"
"Ведьма!", "Стерва!", "Чтоб ты сдохла!" — о, это была всего лишь малая часть всех оскорблений, услышанных мною в тот день. И всё это неукоснительно склоняло меня к подписанию второго договора. Лучше я стану марионеткой бога Тёмных — тогда у людей будет больше поводов меня оскорблять. Но сейчас, когда я могу претендовать на трон Империи — а такая возможность имеется, ибо мама старше Ричарда, — я не позволю им унижать меня.
Оглянув огромную мощёную площадь перед дворцом Раластра и получив предостерегающий взгляд фамильяра, я хищно улыбнулась. По нестройным рядам шептавшихся пронёсся холодный, почти леденящий ветерок. Встречающие мгновенно замолкли, шум пропал, зато их мысли стали пробивать тонкую грань базового сферического щита.
Так как большинство стихийцев — маги, то невербальные заклинания для них сущий пустяк. В этом я и убедилась. Подключила ментальное зрение, посмотрела на искристо-голубую ткань сферы. Та ощутимо рвалась в нескольких местах — я даже слышала звук разрываемой материи. Плохо, очень плохо. Слишком сильный напор, слишком жгучая ненависть — мне не выстоять против них всех. Мне бы хоть маленькую негласную поддержку...
И она пришла. Фиолетовоглазым и черноволосым смерчем пронеслась по площади, рыкнула, заставив всех дрожать. М-да, Кларисса с удовольствием разогнала толпу, послала ту куда подальше и отвела меня в Зал Советов. Сама куда-то смылась, не сказав ни слова.
Имперский Зал мало отличался от Зала эльфийского. Те же стены, полностью обитые деревянными покрытыми красно-коричневым лаком панелями, те же люстры, наполовину электрические, наполовину свечные, та же мебель — стулья и длинный стол в тон стенам. Только у нас со стен свисали цветы, здесь их не было.
А я, оставшаяся наедине только с собственным фамильяром, позорно разревелась.
— Ну, малышка, не отчаивайся, — гладил меня по голове лапкой Шурик, тихо-тихо мурлыча. — Подумаешь, не любят в одной стране! В остальных полюбят!
— Ты просто не понимаешь, Шур, — всхлипнула я, утирая тыльной стороной ладони слёзы. — Меня обсуждают в Алмодрае, презирают в Империи. Что будет дальше?
— Малы-ышка! Я понимаю, что тяжело, но надо стойко выносить все сложности, выпадшие нам.
Я взглянула на него, икнула и шепнула срывающимся голосом:
— Я тебе сказать кое-что хотела...
— Я знаю, — кивнул Кот Учёный. Я от удивления даже икать перестала. — Кхашен и ко мне пр-риходил. Стр-рого-настр-рого наказал, чтобы помог тебе с пр-ринятием р-решения.
— Да перестань ты звук [р] растягивать! Раздражает! — воскликнула я. Фамильяр покаянно склонил голову и кивнул, соглашаясь.
Вздохнула. Выдохнула. И обозлилась:
— Ну, раз они хотят видеть во мне только ведьму — будет им ведьма! — Я мотнула головой, длинные косы, неимоверно выросшие за это время, как кнутом разрезали воздух.
Шурик испуганно попятился.
— Только не переусердствуй, — дал напутствие он и исчез в дверях.
Я наколдовала себе зеркало в полный рост и принялась творить и вытворять.
Стихийское церемониальное платье глубокого тёмно-синего оттенка — цвета коры деревьев в Мрачном Лесу, — с вырезом на спине, открывающим мои татуировки. Каблучки повыше. Чулки намного тоньше, чем полагалось, и без полосок, так лелеемых фрейлинами и дворцовыми дамами. Высокий хвост, каждый рыжий локон которого доставал поясницы. Чёрные стрелки на глазах, ресницы попушистей, тени матовые на ощупь, металлического оттенка — мама как-то учила "дымчатый" макияж делать. Губы, наоборот, розовато-бежевые, почти персиковые — нельзя при таком мэйк-апе делать акцент ещё и на них, будет смотреться несколько неуместно.
В последний раз взглянув в зеркало, я совершенно точно поняла — а мне плевать на всех и вся.
Глава третья. Лунный танец в одиночестве.
Берегите себя и... кстати! Вы плиту выключили? А газ в печке для барбекю? Заднюю дверь заперли? Ручку на всякий случай дёрнули? Забыть такое нетрудно; вдруг прямо сейчас кто-то ломится в ваш дом. Какой-нибудь псих. С ножом. Тут уж плевать, синдром навязчивых состояний у вас или нет...
Лучше перепроверить, не так ли?
Стивен Кинг.
— Эль, ты... — У друга, вновь появившегося будто бы из ниоткуда, поползли брови наверх. Что ж, впечатление я точно произвела.
Ден Асмир был одет в искристо-белую рубашку на пуговицах и тёмно-синие (как угадал!?) зауженные книзу брюки. Была ещё чернильно-чёрная жилетка — отчего-то не застёгнутая. Ботинки — высокие, на шнуровке — имели металлические носки. Красный ёжик волос прикрывала шляпа-цилиндр, а две неизменные косички были закинуты на плечо.
— Да? — я тоже выгнула брови и покрутилась вокруг своей оси. — Ну как тебе?
Если на лице Росса и застыло непонятное выражение — то ли понравилось, то ли нет, — но в янтарях глаз можно было совершенно точно прочесть — шокирован.
Как оказалось, если в моём случае вредность — дело самое важное и первейшее, то в его — скептицизм с толикой юмора.
— Вот и дождался я того момента, — начал он, — когда мне придётся защищать твою за... кхм... от настойчивых стихийцев, гномов, эльфов и фейри. Не было несчастья ей, так она ещё и спину открыла.
Я приподняла жуть какой тяжёлый подол платья и на цыпочках приблизилась к другу. Приподняла голову, вытянулась по струнке.
— Так, я не поняла. — Опустим то слово, не было его. По крайней мере, ему прощается. — Я, конечно, могу пойти переодеться, но тогда мне придётся искать другой фасон платья, переделывать причёску. И многое-многое другое. — Закатив глаза, я равнодушно вздохнула.
Ну, давай же! Скажи! Мне ведь тоже не хочется потом весь год с грустной миной на лице и обидой в душе ходить! Ты же прекрасно знаешь, что я не приму отрицательный ответ!
От предвкушения даже губу закусила.
На границах сознания проскочила мысль: "Боги, что со мной? Я первый раз в жизни хочу понравиться человеку. Нет, не человеку! Парню!"
А некоторые драконы, не стеснявшись разглядывавшие меня, вдруг подхватили вашу покорную слугу на руки и закружили. И были они такие счастливые-счастливые, довольные-довольные. "Улыбка до ушей — хоть завязочки пришей", — как говорилось в повести "Чучело".
— А у тебя глаза синее стали, — прошептал ден Асмир на ушко, не отпуская. — Мне так больше нравится.
Отчего-то я покраснела, и моментально стало душно. Попыталась вывернуться, отбежать, но меня только сильнее прижали к себе.
— Куда собралась, Ненормальная? — шепнул он, не отрывая от меня взгляда.
Ммм, что-то я тоже засмотрелась... Надо уносить ноги.
— Отпусти меня, — выдохнула я в полголоса, сама себе противореча: если я собралась убегать, зачем тогда обвила руками шею друга, а? Удивительно.
А в душе бушевала не буря — целый ураган! И где-то напротив солнечного сплетения росло всеобъемлющее чувство счастья, предвкушения и чего-то ещё, неясного мне.
Я впервые захотела переступить черту, которую так боялась.
Наваждение схлынуло столь же резко, как и нахлынуло.
Проклятье, что я творю?
Мгновенно увеличив температуру тела до температуры любой огненной сущности — того же Ласа, к примеру, я обожгла друга и соскочила на пол. В янтарных глазах плескалось всё, что угодно, вот только понимания моего поступка там было больше всего.
Меня не осуждали.
Скорее, даже поддерживали.
— Не слишком сильно обожгла? — Я протянула руку и прикоснулась к красному следу от пальцев на смуглой коже шеи. — Постой пару секунд. — И от ноготков к ожогу поплыл холод. На несколько мгновений на шее Росса выросли кристаллики инея. — Всё. Теперь будет легче.
Молчал. Стоял и молчал.
Меня это бесило.
— Ладно, пошли уже в залу, — наконец выдохнул он и подставил локоть, я сразу ухватилась за него. — Иначе Клэри нас обоих прикопает прямо под троном Повелителя.
Фух, угроза миновала.
Я широко улыбнулась, позволяя вести себя вперёд.
— Шурка сказал, — начала я, — фейри опять припрутся во главе с Дельвигом. Интересно, боги действительно любят троицу? Если это так, может, хотя бы на этот мы с ним поладим?
Острый слух эльфийки зацепил еле слышное рычание.
— И не надейся, — буркнул ден Асмир. — Если учесть, что ты в первые два раза обошлась с ним не столь нежно, как он ожидал, то предупреждаю сразу: готовься либо к штурму крепости, либо к подчёркнутому игнору.
— Да-а? — Я повела плечами. Вот это уже интересно! — А то, что у него новый придворный маг, как-то меняет дело?
Ещё один тихий рык. Да что с ним такое?
— Никак не меняет! Что за расспросы, Эль? — О, да он уже раздражён! Бинго! Рекорд.
Прикрыв глаза, мягко и почти инфантильно пропела:
— Расспросы? Росс, разве я не могу просто так интересоваться новым магом при Благом Дворе фейри?
Хмыкнул.
— Мной же ты не интересовалась, — сообщил он, как нечто само собой разумеющееся.
Та-ак, давай не будем ссориться раньше времени! Ты прекрасно знаешь, что я и без этого на взводе.
Но было уже поздно, я вспыхнула, аки бочка с порохом.
— Тебя я тогда не знала! — прошипела я сквозь зубы. — И не напоминай мне больше о том времени. Всё давно в прошлом.
Друг нехотя согласился.
Я охнула и, не помоги мне Росс, осела бы на пол. Из глаз едва не брызнули слёзы.
Боль в правом боку усиливалась с каждым мгновением.
Ладонь целителя, а в тот момент ден Асмир был именно им, аккуратно проскользнула под ткань корсета, беззастенчиво используя вырез на спине, и остановилась ровно на том месте, где остался шрам. Я почувствовала прохладу, заклинание понемногу начинало действовать. Даже не смотря на лицо Росса, я могла быть уверена — он вновь чувствует себя виноватым. А я прекрасно догадалась, отчего это случилось.
Кхашен. Умный малый. Я ведь как раз решилась раскрыть ещё одну Большую Тайну Мадридского Двора, мне было так неудобно перед другом. Я не хотела молчать, не хотела врать. А Тёмный мной манипулировал — использовал по-настоящему болевые точки и вовсю потешался надо мной. Не давал выдать ни себя, ни меня. Не разрешал поделиться своими переживаниями по поводу второго договора.
Но вот незадача — почему Шурику можно было узнать, а магу-целителю — нет?
— Эль, в порядке? — прозвучал сверху взволнованный голос. — Опять?
— Нет, — уверила я. — Всё нормально. Я... продержусь до дома.
И неожиданно для самой себя жалобно произнесла:
— Когда вернёмся в Алмодрай, останешься со мной?
Идущий рядом со мной споткнулся и красноречиво выругался на Тёмном наречии.
Весёлый Новый Год, чёрт меня дери. Сижу себе в уголке залы на кресле, грызу зелёные яблоки и наблюдаю за веселившимися, параллельно прокручивая в голове всё, что произошло сегодня.
Первое: хочу я, не хочу, а договор Кхашена мне подписывать придётся. Как назло, активировался какой-то полугном-получеловек, докучавший Клэри. Жаль, моя мать об этом не знает — уж она-то, как ярая защитница своей дочери и племянницы, нашла бы его и доходчиво объяснила — к стихийским наследницам лучше не лезть. Может, мне удастся упросить Кхашена об ответной услуге? Вдруг он разрешит мне обходными путями найти выход из сей ситуации?
