Короткий мыслеобраз ушел через прокон: "Капитан, ты мне нужен. Прилетай как можно быстрее". Через секунду Ардан получил ответный мыслеобраз, показывающий резкое изменение скорости и курса одинокого тарсера с личным номером "шесть-пять-пять". Ардан хотел возмутиться тем, что Дектор полетел один. Но потом вспомнил, что тарсеры в ударной конфигурации имеют пониженную маршевую скорость, тогда как капитанские, а также командорские и адмиральский, всегда имеют универсальную конфигурацию, поэтому подобным недостатком не обладают. Ни один из тарсеров сотни Дектора не смог бы угнаться за капитанским. Зато их ударная конфигурация давала более высокую боевую маневренность, защищенность и скорострельность.
Ардан после секундного раздумья приказал Сагерину отправить один десяток навстречу капитану-шесть. Поисковая конфигурация позволяла тарсерам летать заметно быстрее, лучше маскироваться и иметь большую чувствительность как селгенстовых, так и п-сканеров. Поэтому обузой Дектору они бы не стали.
Кстати, кроме поисковой и ударной в "Галактике" еще существовали линейная и огневая конфигурации. Линейная имела средние характеристики как по боевым возможностям, так и по разведывательно-поисковым. Зато она обладала внушительными возможностями по удаленному управлению кораблем — как раз для штурмовых операций, когда тарсеры используются в качестве средства огневой поддержки. Огневая же конфигурация превращала тарсер в некий аналог таанота — мощного корабля огневой поддержки. Вбанд тарсера при такой конфигурации получал большую дальность и мощность. Недостатками "ударников" были слабая защита, малая скорость и плохая маневренность.
Дектор летел до базы минут сорок. За это время Серые Призраки успели скормить "Мыслееду" почти всю информацию, которую смогли обнаружить в разнообразных ганах базы. Например, выяснили, что Телск был тут всего несколько дней назад и улетел на другую базу вместе с частью вепрата. Где именно находилась эта база — ни один из ганов не знал. Проверка навигационных лусаганов кораблей также ничего не дала. Вольные подстраховались на случай захвата, так что вся надежда теперь была на показания пленных.
Когда тарсер Дектора приземлился на территории базы, на поверхности его ждал сам командор. Вместе они спустились на нижние этажи, где уже начали приводить в сознание вольных. Допрос начали с тех, кто находился в командном центре, а также с тех, чьи фаганы содержали информацию, которая обычным вольным недоступна.
Первым оказался толстый дожвелигниец, затрясшийся, едва успев перешагнуть порог комнаты, отведенной для дознания. Допрос проводил сам Ардан. Дектор стоял чуть в стороне, но так, что ему было видно лицо вольного. Он мог бы воспользоваться персональным селгенстом, но предпочитал визуальный контакт с объектом.
— Твое имя? — спросил Ардан дожвелингийца, когда того подвели к командору.
— Жвухзув, — был ответ. Пленник, отвечая, отводил глаза, стараясь не встречаться взглядом с землянином.
— Ты начальник этой базы?
— Нет, не я, — ответил Жвухзув.
Тут раздался голос Дектора:
— Он лжет.
Капитан-шесть произнес это равнодушно, просто констатируя факт.
— Но это правда! — воскликнул дожвелигниец, повернувшись к лигурийцу.
— Снова лжет, — спокойно произнес Дектор.
Ардан усмехнулся.
— Не пытайся обмануть Дектора, вольный, — сказал он. — Еще никому это не удавалось. Так что признавайся по-хорошему.
Дожвелигниец кинул ненавидящий взгляд на капитана-шесть и буркнул сквозь зубы:
— Да, я начальник базы.
— Хорошо. Пойдем дальше. Где Телск?
Пленник сжался, глаза его забегали. Помедлив пару секунд, он ответил:
— Я не знаю, где сейчас Телск!
В этот момент в мозг Ардана вплыла мысль Дектора: "Командор, переформулируй вопрос. Он сказал правду, но не всю".
Ардан подумал и спросил иначе:
— Хорошо, допустим, ты не знаешь, где Телск сейчас. Значит, он вряд ли на том корабле, с которым вы успели связаться во время штурма. Тогда знаешь ли ты, где он находился, скажем, вчера? Отвечай только "да" или "нет".
Ничего не ответил. Он угрюмо смотрел в пол, уже поняв, что лгать бесполезно. И поэтому использовал последнее средство — полное молчание. Хотя Жвухзув не был наивным дураком и знал, что развязать ему язык сумеют довольно быстро. И все-таки на что-то надеялся.
Но за него ответил Дектор:
— Он не знает, где Телск был вчера.
Дожвелигниец вздрогнул и поднял голову. Во взгляде, который он бросил в сторону капитана, сквозил неприкрытый страх. А Ардан продолжал задавать вопросы:
— Не знаешь. Тогда знаешь ли ты, где твой вепрагонт был два дня назад?
Вольный снова не проронил ни слова, и вновь за него ответил Дектор:
— Он знает!
Суеверный ужас, отразившийся на лице вольного, был неподдельным. И Ардан его прекрасно понимал. Он сам, впервые столкнувшись с Дектором на Лигурии во время набора Первой Волны рекрутов, со страхом понял, что от того невозможно ничего утаить. Лигуриец по еле уловимым движениям рук, тела, глаз, легким гримасам на лице мог безошибочно определить реакцию человека на те или иные слова. За что получил от Ардана прозвище "Детектор Лжи", впоследствии сократившееся до "Дектора". При этом никому не удавалось понять, о чем думает сам Дектор. Капитан-шесть сохранял невозмутимый и спокойный вид в любых, даже самых критических ситуациях, за что получил еще одно прозвище — "Каменнолицый".
Отметив про себя, что вольный достаточно напуган, чтобы вскоре "сломаться", Ардан продолжил допрос:
— Два дня назад Телск находился в космосе?
Жвухзув еще не успел до конца осознать сути вопроса, как последовал ответ от Дектора:
— Нет.
Командор, не давая дожвелигнийцу времени опомниться, быстро задал следующий вопрос:
— Он был на одной из баз?
— Да, — ответил Дектор.
Дальше вопросы посыпались один за другим, без остановки. Ответы на них давал Дектор.
— Координаты базы тебе известны?
— Нет.
— На здешней базе есть кто-нибудь, кто бы знал координаты базы, на которой Телск находился два дня назад?
— Нет.
— Кто-нибудь на корабле, с которым вы связались во время штурма, знает, где находится эта база?
— Да.
— Тебе известно, сколько обычно времени Телск добирался до вас с этой неизвестной базы?
— Да.
— Это меньше восьми дней? — Ардан начал счет с восьми, как с самой привычной цифры для дожвелигнийцев.
— Да.
— Это меньше семи дней?
— Да.
-Это меньше шести дней?
— Да.
— Это меньше пяти дней?
-Да.
-Это меньше четырех дней?
Здесь Дектор на мгновение замешкался с ответом. Затем произнес:
— Правильный ответ — в районе четырех дней, причем иногда может быть быстрее.
— Быстрее на чем? Когда он на клагере?
— Да.
Мысленный запрос фагану, и Ардан тут же получил требуемую цифру расстояния.
— Значит, база находится где-то в радиусе семисот минд. Очень хорошо.
Дожвелигниец затрясся. Он походил на выброшенную на берег рыбу — хватал воздух ртом, задыхался и не мог вымолвить ни слова. "Готов!" — сообщил Дектор Ардану по мыслесвязи. Командор согласился.
— Ну что, дальше будешь сам рассказывать? Все, что от тебя требовалось, мы узнали. Так что теперь тебе придется решить, есть ли у тебя еще что-то, что может нас заинтересовать, или же нет.
"Ардан, моя помощь тут больше не нужна, — мысленно заговорил Дектор. — Если не возражаешь, я бы хотел вернуться к своей сотне".
"Хорошо, вылетай. Как только соединишься со своими — отправляйтесь в оговоренный район вашего патрулирования".
Дектор молча повернулся и, включив автопилот пулсата, пулей вылетел из командного центра, направившись к поверхности. Ардан приказал "поисковикам", встречавшим "капитана-шесть", сопровождать его обратно до расположения шестой сотни. Те чуть замешкались, поэтому, когда Дектор выскочил из подземелья базы и очутился внутри своего тарсера, они все еще не были готовы к отлету. Впрочем, отстав на несколько секунд, сопровождающие тут же нагнали капитана, пользуясь преимуществом в маршевой скорости. Дальше тарсеры летели вместе.
Тем временем Ардан продолжал допрос Жвухзува. Дожвелигниец, сломленный окончательно, отвечал на вопросы без колебаний, не давая даже повода усомниться в своей искренности. Вольный успел убедиться, что при необходимости его слова могут быть перепроверены, и тогда ему точно не стоило надеяться на благополучное разрешение своей судьбы. Ардан в какой-то момент даже пожалел дожвелигнийца — не было у него шансов остаться в живых, несмотря на все старания. Но сообщать вольному об этом пока было незачем.
Пока Ардан слушал ответы дожвелигнийца, остальные Серые Призраки занимались своими делами. Было захвачено около двух тысяч вольных — их всех требовалось предварительно допросить. Этой работой занималось полсотни далатов, на каждого из которых пришлось почти по сорок пленных. Процедура была крайне утомительная — приходилось задавать однообразные вопросы типа имени, места и времени рождения, причин прихода в вепрат Телска, количества убитых людей, количества нападений на корабли и планеты. Многие вольные пытались хитрить, уйти от ответов, обманывать. Таких вычисляли с помощью лусаганов-анализаторов и отделяли в особую группу. Тех же, кто отвечал более-менее честно, разбивали по категориям тяжести преступлений. Обманщиков накапливалось все больше и больше. Они, заподозрив, что обращение с ними будет крайне неласковым, начали нервничать. Поскольку никаких объяснений им не давалось, обстановка в зале, куда их поместили, быстро накалялась, начались перебранки. Довольно быстро дело дошло до того, что вольные были готовы грызть глотку друг другу, обвиняя кухжентов в своих несчастьях.
Попытки свести друг с другом счеты жестко пресекались Серыми Призраками, охранявшими пленных. Но перебранке никто не мешал. Поведение вольных фиксировалось мергенстами, их взаимные обвинения аккуратно записывались. А затем лусаганы тщательно анализировали поступающую информацию и по каждому вольному составляли детальный отчет.
Ардан мысленно пробежался по предварительным досье на вольных из "группы хитрецов", слушая Жвухзува вполуха. После ухода Дектора дожвелгиниец не сообщил ничего интересного и, похоже, сам начал это понимать. Сложно не понять, когда на любую информацию нет никакой реакции, только равнодушное выражение. На самом деле, конечно, дожвелигниец сообщил довольно много полезного — кому обычно сбывали награбленное, с кем из других вепратов пересекались, с кем из вепрата Телска была связь, какие корабли бывали на базе, и так далее. Все это можно было использовать для дальнейших расследований деятельности вепратов в Галактике. Но это не давало зацепки по самому главному вопросу. Ардана в тот момент интересовал только сам Телск, и где его найти. Все остальное было не так важно. Это могли бы выяснить и без командора.
"Ардан, посмотри что мы обнаружили", — это была мысль Сагерина. Командор дал разрешение своему фагану на принятие визуального образа и увидел то, что хотел показать капитан-десять.
На противоположной стороне планеты, под слоем песка и пыли п-сканеры поисковых тарсеров нащупали руины древнего города. Хватило всего одного взгляда, чтобы распознать в странных, непривычных человеческому взгляду формах, дело рук Старших. А может, и не рук — кто их знает, что у них там было?
Люди всегда с внутренним трепетом смотрели на следы расы, покорившей Галактику за многие тысячи лет до того дня, когда "Серат Корунан" вышел за пределы своей звездной системы. То тут, то там находились признаки деятельности этой цивилизации, исчезнувшей примерно в тот момент, когда человеческая раса начала делать первые робкие шаги в космическое пространство. Старшие вне всякого сомнения следили за людьми в прошлом. Они рассекали межзвездное пространство в то время, когда первобытные охотники загоняли зверей в свои примитивные ловушки. Их корабли висели в небе, когда строились циклопические пирамиды на Лигурии и на Криссе, их разведчики следили за медленным ростом Большого Древа на Шилине. Следы их пребывания находили всюду, начиная от Марса и лун Шилина и заканчивая голыми орбитами вокруг звезд у самого Ядра. Но никогда не удавалось получить исчерпывающего представления о внешнем виде Старших. Ни один их прибор не сохранился в приемлемом виде, их письменность, хоть и расшифрованная, не давала никакой полезной информации.
У людей, изучавших Старших, были разные мотивы и побуждения. Однако любой, кто занимался этой проблемой, в глубине души надеялся получить ответ на самый главный вопрос, волнующий людей. Вопрос, на который только Старшие могли дать ответ. Почему биологический вид "человек разумный" возник сразу на многих планетах Галактики и остался единым видом, несмотря на полную независимость эволюционных процессов?
Ардан оборвал свои размышления. Не время и не место. Он поднял взгляд на Жвухзува, с робкой надеждой глядевшего на командора, ожидая, что тот спросит еще о чем-нибудь.
— Что тебе известно о развалинах на другой стороне планеты?
Дожвелигниец потер затылок, нахмурился и ответил:
— Ну, я знаю, что это было какое-то поселение Старших. А так — мы сами никогда туда не лазили.
— Сами не лазили? А кто тогда лазил? — Ардан уцепился за оговорку вольного просто на всякий случай.
Пленник явно не хотел говорить на эту тему, но, вспомнив о своем положении, начал рассказывать.
База была основана около тринадцати лет назад, когда недобрая слава Телска уже гремела по всей Галактике. Первые месяцы тут стояла лишь пара рейдеров. За год базу расширили, прорыв множество подземных галерей, закрепив и отделав их пластобетоном и разместив гору разнообразного оборудования. О развалинах Старших вольные первое время даже не подозревали, так как ни в одном ксеноархеологическом справочнике она не числилась. Лишь спустя несколько месяцев после основания базы, при орбитальном зондировании планетарной коры, вольные обнаружили развалины. Слетав пару раз и осмотрев их вблизи с помощью обстовизоров, пираты не обнаружили для себя ничего интересного. Ценных артефактов там не было, удалось обнаружить только остатки строений. На время вольные забыли про эти развалины.
Вспомнить о них пришлось примерно через год. Совершенно неожиданно в звездной системе появился исследовательский корабль и сразу же направился к четвертой планете. К счастью для вольных, им удалось заблаговременно засечь его и затаиться. Исследовательские корабли, обычно имеющие размер не больше зайона, еще за пару десятков лет до Санованской войны в огромных количествах летали по Галактике, изучая звездные системы и небесные тела. Но война поставила жирный крест на свободных полетах исследователей, поэтому уже мало кто отваживался отправляться в путешествие на этих беззащитных корабликах. И только очень отчаянные люди могли решиться лететь на одном из них в Нейтральную Зону!
Несмотря на отсутствие вооружения, исследовательский корабль представлял серьезную опасность для вольных. У него на борту имелся мощный селгенст, позволяющий сканировать планеты с высокой детализацией до самого ядра. Поэтому такой корабль мог спокойно обнаружить базу вольных.
