Но! Принимая руку Его Сиятельства Гельда Полклятого, он, Рунд, третий барон Грат клялся быть добрым вассалом. А Долг доброго вассала, в том числе, поздравить сюзерена со знаменательным событием. Таким, например, как выигранная война!

И потом, даже не будь на нём вассального долга, он всё равно обязан Его Сиятельству своим титулом, своим семейным счастьем, жизнью рода да и просто жизнью. И никаких сомнений в этом Рунд не испытывал. А значит, никакого выбора на самом деле и нет. Он, барон Грат, отправится к сюзерену, а годовщину семейной жизни можно будет отпраздновать и позже. После его возвращения...

* * *

Творящееся на поле перед проходом в восточную долину можно было бы сравнить с армейским лагерем, если бы не одно отличие: у армейцев порядка было бы значительно меньше. И это не злостный поклёп, а самая что ни на есть объективная реальность. Поскольку сейчас на поле, если пользоваться теми же армейскими аналогиями, находились войска восьми государств, только два из которых являли собой автономии, объединяемые общим... наверное, самым уместным будет употребить выражение "центр". Но всё равно государства есть государства, даже если они чьи-то вассалы.

И несмотря на всё это многообразие, никаких конфликтов, даже самых мелких, между собравшимися не было. Если же возникало какое-то разногласие, его всеми силами старались разрешить мирно. В отличие от "караванных сборищ" — там, чтобы дать выход напряжению, устраивали кулачные бои. Здесь же...

Здесь Его Сиятельство Гельд Проклятый мог решить, что вассалы, которые не способны жить в мире друг с другом, тем более в походе (а выезд за пределы своих земель, как ни крути, самый настоящий поход и есть. Особенно этот), ему и в... Не нужны, в общем. И отказать обоим. Или всем троим. Или вообще всем. Так что склонных к буйству с собой не взяли, а несклонным объяснили, чем может обернуться несдержанность. На всякий случай. Ну и наконец, заранее договорились, где чей лагерь будет. Тоже на всякий случай. Обнаружив же отряд карсидцев, расположившийся в самом удобном месте, просто встали вокруг него.

Карсидцы не возражали. Во-первых, потому что между стоянками владетелей имелись проходы, достаточно широкие, чтобы карсидские бойцы в случае необходимости могли проскочить в них хоть поодиночке, хоть все сразу. Во-вторых же потому, что один из баронов в кольце — Кай — был другом Его Сиятельства, а ещё двое — его (Сиятельства) вассалами. Ну а дружеские отношения между Карсидией и Восточной долиной давно уже секретом не были.

Правда, возник вопрос, куда ставить большой шатёр, отыскавшийся в кладовых Нихора (интересно, а что ещё может в них отыскаться?) и прихваченный им с собой, дабы почтенным владетеля было где посидеть в компании равных (ну, или примерно равных). Дело в том, что изначально ставить его хотели в середине кольца, так что возникла некоторая заминка. Совсем небольшая: владетели уже почти привычно переглянулись и дружно, как довольно часто случалось в последнее время, уставились. В этот раз — на Нихора. Мол, и шатёр твой, и ты тут самый старший, и вообще...

Когда с разбивкой лагерей было покончено (ближе всех к проходу — Кай, поскольку друг Его Сиятельства). По бокам от него — Грат с Тогрисом (первый, если смотреть на проход от карсидцев, справа, так почётнее). За ними — Нихор (тоже справа) с Баголом, ну а замыкали кольцо, соответственно, Ригер с Герисом. В строгом соответствии с... ну, наверно, это можно назвать новыми традициями и обычаями. Правда, Тогрис высказался в том смысле, что Его Сиятельству такие сложности до... Однако Нихор совершенно спокойно объяснил, что нужно это в первую очередь самим подданным Его Сиятельства. Будет. Когда Проклятое Княжество (это название заставило присутствующих замереть. Конечно, некоторые, если не все, собравшиеся прикидывали, как их княжество будет называться. Но — мысленно. Вслух же Бирган, барон Нихор, произнёс его первым) выйдет за границы Диких Земель. А в том, что это случится обязательно, лично он, Бирган, первый барон Нихор, ни малейших сомнений не испытывает...

Разобравшись с обустройством, владетели опять вскарабкались (что поделать — возраст. Во всяком случае, у большинства) в только что оставленные сёдла, выстроились в колонну по два согласно занимаемому положению и, предводительствуемые Кайгаром, вторым бароном Кай, направились к деревеньке — договариваться о встрече. Хотя во время обсуждения некоторые (указывать пальцем неприлично) владетели и ворчали, что в ци-ви-ли-зованных государствах это называется "испрашивать аудиенцию"...

Ворота в окружающем селение частоколе при приближении колонны распахнулись, явив гостям стоящую посередине проезда закутанную в чёрный плащ с низко надвинутым капюшоном фигуру.

Мысленно хмыкнув, Кайгар-старший остановил своего мерина в десяти шагах от встречающего, поприветствовал его кивком-поклоном и, получив в ответ такой же, объявил:

— Я, Кайгар, второй владетель Кай, а также владетели, — дальше было перечисление этих владетелей, — просим Его Сиятельство Гельда Проклятого уделить нам время для обсуждения безопасности Диких Земель!

Выждав приличествующее время, встречающий ответил, что Его Сиятельство Гельд Проклятый прибудет на встречу завтра в полдень. Громогласно (за спиной Кая кто-то шёпотом помянул всех богов) ответил. Явно для того, чтобы гостям не было нужды передавать друг другу его слова. Затем резко кивнул и отступил назад, показывая, что разговор окончен.

Обратно к стоянке владетели ехали всё так же не торопясь, показывая своим видом, что всё в порядке, ничего такого особенного не произошло и вообще. И только когда удалились достаточно, чтобы глазеющие из-за частокола любопытные не могли ничего услышать, Ригер не выдержал:

— Ну и голосина! Я думал, у князя, то есть у Его Сиятельства подходит, чтобы детей пугать, а тут...

— Правильно думал, — хмыкнул Багол. — У Его Сиятельства — детей пугать, а у этого — взрослых.

— И лошадей, — добавил Тогрис, и владетели дружно захохотали, сбрасывая напряжение...

* * *

То, что у живых было бы двухчасовым спором с руганью (возможно) и криками (тоже возможно), закончившимся безрезультатно, у Гельда с Наставником оказалось четырёхминутной спокойной беседой. Тоже, правда, закончившейся ничем. Почти: Гельд обещал подумать. Потом. Когда появится возможность.

Увы, Злоглазого это не устраивало. Совсем. И он решился выдвинуть последний свой довод, который приберегал на... на всякий случай. Свои соображения о создании отряда по типу карсидского. Три десятка всадников (пока — на лошадях, а потом видно будет) и полтора — костяных гончих. По пять голов на десяток. Старых гончих, в которых человеческих костяков нет. И пусть они глупее новых, но при каждой свой поводырь (или как его назвать?) будет. Вот он пусть и думает. И получится два десятка на объезде и один отдыхает. И что важно, при таком составе можно будет обойтись без накопителей...

Гельд выслушал, немного подумал и спросил, почему бы не создать такой отряд просто так, не беря под руку новых вассалов.

Злоглазому показалось, что Малыш чего-то не понял, и он на всякий случай спросил, как быть с гончими.

"Личная привязка, как у карсидцев", — ответил подопечный мысленно, пожимая при этом плечами.

"А командовать кому?" — быстро нашёлся Наставник.

"Разберутся", — упорно не желал менять своё мнение Гельд.

"Может, и разберутся, — не стал спорить Злоглазый и тут же зашёл с другой стороны: — Только сколько у них на это времени уйдёт?"

"Карсидцы разобрались быстро", — не уступал Гельд.

"Потому что у них один правитель, — не сдавался Злоглазый. — А здесь их будет не меньше трёх. И все трое — старые и опытные. И пока они будут думать, время уйдёт!"

Гельд задумался. Что такое время, он понимал, а насколько оно важно, имел случай убедиться. Когда мчался к Каю лечить его наследника. Но тогда была определённость, сейчас же — только подозрения. Тоже, конечно, немало. Но если всегда основываться только на них...

Заметив, что подопечный колеблется, Наставник собрался было ещё немного подтолкнуть его в нужном направлении, но тут башня вздрогнула. На землетрясение это было непохоже, а вот на нападение...

Злоглазый уже собрался мчаться к ученикам — будить (ночь на дворе) и выводить в безопасное место, но зацепился взглядом за Гельда. Совершенно спокойно стоящего на краю чертежа (беседовали они на третьем подземном этаже, в ритуальном зале, если, конечно, можно его так назвать) и что-то разглядывающего над головой. Замерев на полушаге, Наставник несколько мгновений смотрел на подопечного и в конце концов не выдержал:

"Что?"

"Дварфы, — отозвался тот и повернулся к лестнице. — Надо встретить".

"А владетели?"

"Поговорю".

* * *

— Его Сиятельство сожалеет о случившемся недопонимании, — одновременно со словами слуга-оборотень протянул Дарсигу чёрный цилиндрический футляр для писем, обёрнутый чёрным кожаным на ощупь шнуром и запечатанный печатью с гербом Гельда Проклятого, оттиснутой на чёрном же воске. — Также он говорит (Наставник, помогавший готовить речь, настаивал на слове "уведомляет", однако Гельд-младший упёрся: мол, хватит умных слов. До-упот-реб-лялись), что постарается впредь не допускать подобных случаев и надеется, что этот не скажется на крепости дружбы между Карсидией и Восточной долиной.

Принимая футляр, Дарсиг мысленно хмыкнул: все эти правила явно придуманы только для того, чтобы осложнить жизнь нормальным (в смысле, не дипломатам) посланцам. А ещё — чтобы обеспечить толпе дармоедов хлебные места при правителях: надо же кому-то толковать то или иное отступление от правил? И что считать отступлением, а что — нет?

Вот взять хотя бы этот случай. В смысле, вручение послания. С одной стороны, Хасси (Вертин давно уже называл оборотня так, если не было лишних ушей. Или мысленно), передавая футляр, должен был поклониться. С другой — он всего лишь рука своего господина, а где вы видели руку, которая кланяется? А? И не будет ли означать этот поклон (если он будет), что слуга этот обладает статусом? И каким?

Но при этом, является ли отсутствие у передающего официального статуса рабочим моментом или же проявлением неуважения? Или это зависит от того, что требуется? И следует ли поинтересоваться, будет ли наказан подавший плохой совет лич? Или это будет уже вмешательством во внутренние дела, как выражаются всякие... всякие? А если нет (в смысле, будет наказан, но не будет вмешательством), то как можно наказать немёртвого? В увольнение не отпустить, в которое он и так не ходит?

Сам Дарсиг, помнится, два дня голову ломал. Не из-за необходимости, а так, на всякий случай, для порядка. Поскольку что это за подчинённый, которого нельзя наказать в принципе?

За левым плечом с явным облегчением вздохнул взводный жрец. Между прочим, тот самый, который когда-то забоялся обратиться к князю. Теперь-то освоился. Ещё немного — и совсем страх потеряет. А это уже опасно. Надо думать, как такого в себе уверенного осадить. Слегка, чтобы и про осторожность вспомнил, и от любой тени не шарахался. Храмовых бы попросить, но у них там сейчас непонятно что деется. Или, может, Наставника?..

Задумавшись о своём, полковник пропустил момент, когда Хасси закончил своё выступление, и вернулся к действительности, только услышав многозначительное покашливание всё от того же жреца. Едва заметно вздрогнув, он ещё больше вытянулся и с таким же официальным видом, как слуга до этого, произнёс ответ. Что Его Величество король Карсидии Кирхан Четвёртый прекрасно понимает, что данное недоразумение произошло совершенно случайно, и считает, что не стоит придавать ему большого значения. Ну а послание Его Сиятельства он, полковник Тёмной Гвардии Вертин Дарсиг, обязательно передаст!

На этом официальную часть встречи можно было считать законченной, и четверть минуты спустя оборотень тихо, почти шёпотом посоветовал:

— Выдохни.

— Что? — так же тихо переспросил карсидец.

— Выдохни, говорю, — в голосе Хасси слышалось веселье. — И дыши. А то свалишься сейчас на глазах у этих, — он едва заметным кивком указал полковнику за спину, где на почтительном расстоянии стояли ожидавшие своей очереди местные владетели.

— Ага... — отозвался Вертин, осторожно, чтобы не было заметно со стороны, сделал пару глубоких вдохов-выдохов и спросил: — А чего хотят-то?

— Под руку просятся, — выражение, промелькнувшее на лице оборотня, было настолько кислым, что могло бы, наверное, сквасить всё молоко в округе.

— Под ру-уку... — задумчиво протянул Дарсиг, помолчал чуть, а потом вдруг выдал: — А я бы взял! — посмотрел на удивлённое лицо Хассрата, опустился на колено, выровнял снег перед собой и принялся рисовать на нём кончиком кинжала, одновременно поясняя: — Вот смотрите: это горы. Это Большой Торговый путь. Это, — справа появились два четырёхугольника, — нынешние вассалы, — бросил быстрый взгляд на склонившегося над чертежом князя и поправился: — То есть их владения. Здесь, — ещё один четырёхугольник возник у самого колена, — владение Кай, союзник. Южнее него пустые земли, а за ними мы. То есть с востока и юга вы прикрыты. А вот с запада... — он пририсовал в указанном месте пару треугольников, — нет.

— Господин это знает, — вставил Хассрат, воспользовавшись паузой.

— Знает, — кивнул полковник. — А также наверняка знает, что если на них нападут западные соседи — тот же Лейн, к примеру, — они прибегут за помощью, и Его Сиятельство её окажет. Так? — Дарсиг поднял голову и посмотрел прямо в прикрытые повязкой глаза Гельда.

— Так, — проскрежетал тот, решив ради разнообразия ответить лично.

— Так, — повторил Вертин и продолжил: — Вот только прямого нападения скорее всего не будет. Эти владения начнут потихоньку перетягивать на свою сторону разными способами. Причём далеко не всегда честными. И в конце концов перетянут, — он вложил кинжал в ножны и, поднявшись на ноги, опять посмотрел в лицо князя: — Вот поэтому, Ваше Сиятельство, я и думаю, что лучше взять их под свою руку сейчас. Не дожидаясь, пока они превратятся во врагов.

Примерно полминуты длилось взаимное разглядывание, потом оборотень кашлянул, привлекая внимание Вертина, и объявил (тихо, почти шёпотом, но очень торжественно), что Его Сиятельство благодарит полковника Дарсига за объяснения и выражает надежду, что тот не отправится обратно сразу же, а пробудет здесь некоторое время...

* * *

— Господин спрашивает, примешь ли ты его метку?

— Метку? — Кайгар, второй барон Кай, покосился в сторону, где другие владетели, ставшие вассалами, внимательно слушали что-то объясняющего Грата.

— Метку, — терпеливо повторил Хасси и уточнил: — Не руку.

— А...

— Если с тобой что-то случится, господин сразу об этом узнает. Ну и ещё полезные штуки. Видеть в темноте, хоть и не очень хорошо. Понимать, когда говорят неправду... Там много всего.

— А неполезные?