Лоя, облачённая в чёрный плащ с надвинутым капюшоном, показалась мне мрачнее мрачнейшей грозовой тучи в духе тех, что были во сне. Увидев меня, она сделала на лице лёгкую улыбку и чуть приподняла край ткани, свисавший на её лицо.
— Я бы, конечно, сказал, доброе утро, но не думаю, что оно будет таковым, — мой взгляд опустился вниз. — Здравствуй...
— Патрик, не мог бы ты пойти со мной? — спросила она, выждав пару секунд.
— Да, — незамедлительно ответил я. — Я могу, но...
Лоя протянула ко мне свои руки в которых был ещё один чёрный плащ.
— Надень, и нам пора идти...
Быстро укрывшись плащом, я неторопливо зашагал вслед за ней. Мы покинули территорию дворца и направились в сторону мрачноватого здания, видневшегося на фоне леса в конце улицы, на которой отпечатывались наши шаги.
В голове витало столько мыслей... Ночной разговор во сне покоя мне не давал, вызывая множество вопросов, начинающихся с "зачем", "почему" и "как". Но, чёрт возьми, ответить на них я не мог ровно, как и прогнать из головы. Оставим же пока королеву в покое...
Не доводилось до этого быть на похоронах. Тем более, на таких. Хоронили человека... а, чёрт... эльфа, которого я не знал, но судьба которого мне на немного, но стала небезразлична. И, всё же, я чувствовал в этом что-то странное. Я взглянул на Лою и, переборов неожиданно возникшую робость, сказал:
— Ты позволишь задать мне один вопрос?
— Да...
— Почему ты позвала меня с собой?
— Я никого не знаю, кто мог бы помочь мне пережить этот день, кроме тебя, — она улыбнулась, и на её глазах появились большие слёзы, замершие на самом краю, грозясь скатиться на щёки.
— Как его звали?
— Снеллит, и имя его теперь вечность...
— А почему вы сжигаете покойных?
— Наши тела слишком тяжелы для земли, но прах их достаточно лёгок, чтобы ветер унёс его...
Я ничего не ответил, ибо ничего не мог сказать. Что может быть трагичней похорон? Ты смотришь на исчезающий во тьме могилы гроб, в котором лежит человек, недавно дышавший, смотревший на окружающий мир и просто живший своей жизнью. Чёрт, я попытался себе это представить... На душе сразу же стало темно и мрачно. Даже солнце спряталось за облако, накрыв город тенью.
Мы вошли в тесный двор, находящийся за тяжёлыми воротами, где нас встретил мрачного вида эльф, так же облачённый в чёрное. Поприветствовав нас кивками, он подвёл Лою к большой каменной плите с углублением, в котором лежало тело, завёрнутое в лёгкую полупрозрачную ткань, и тихо спросил у неё:
— Королева уже знает?
— Нет. Завтра...
Эльф кивнул и встал по противоположную сторону камня. Лоя дотронулась до руки покойного и, простояв так около минуты, подошла ко мне. Застывший воздух огласился заунывными словами какой-то... наверно, молитвы, лившейся с уст эльфа. Она заставила меня оцепенеть и, не отрывая взгляда, смотреть на ткань, начинающую озаряться светом. Ослепительная вспышка поглотила всё на пару секунд, а после глаза, когда снова смогли различить окружение, увидели яркое пламя, поглотившее тело. Ему хватило нескольких секунд, чтобы превратить плоть в прах, прах — в пепел, пепел — в дым, унесённый на восток неожиданно поднявшимся ветром.
Огонь вскоре потух, в углублении не осталось ничего, что бы могло напомнить о нахождении там тела. Эльф надел капюшон и, ничего не говоря, удалился в тёмный проём слева, ранее мною не замеченный. Лоя, наоборот, открыла свою голову и, сцепив ладони, опустила взгляд к основанию плиты. Мои же глаза устремились в небо, вслед за медленно растворяющимся дымным облаком. Меня крайне удивил и немного напугал резко сменившийся на тёмные тона цвет неба. Получается, мы здесь стояли весь день, а не час с небольшим, как я думал...
— Время меняет свой ход, когда происходит такое, — загадочно сказал Лоя, поворачиваясь к выходу. Что-то мне подсказало, что у меня только что прочитали мысли в голове, но мне было всё равно. Я скинул с плеч плащ и быстрым шагом проследовал вслед за девушкой.
— А почему королева узнает об этом только завтра? Не следовало ли ей раньше сообщить о похоронах?
— Запрещено быть на похоронах родственников, если это не отец или мать...
Вот так и хотел спросить "почему?", но не мог. Засыпать Лою вопросами сейчас было бы просто неправильным...
Накрытые покрывалом ночи, мы неслышно дошли до ворот дворца. Стены и окна города, казавшиеся мне наполненными жизнью, померкли в траурном мраке. Затихли птицы, не слышалась музыка и тихая речь, лишь ветер злобно выл в воротах и среди деревьев.
— Вот и всё, — трагично сказала Лоя, посмотрев на медленно наползающую на небосклон тучу. — Пройдёт ночь, начнётся новый день и новая жизнь...
Я тяжело вздохнул и после продолжительного раздумья сказал:
— Лоя, я обещаю, я найду того, кто это сделал, и он за это ответит...
Ответа не последовало. Я повернулся в сторону, где только что была Лоя, но она куда-то исчезла. Я посмотрел по сторонам и нигде её не увидел, будто она растворилась в воздухе. Честно говоря, я был готов склониться и к этому варианту...
Надеюсь, она услышала то, что я сказал, хотя я сам не знаю, что меня на это натолкнуло. Думаю, я просто знал, кто к этому может быть причастен, и мог, набрав доказательств и уверенности, обвинить кого-либо, но сейчас надо было забраться в свой угол.
За дверью был более пугающий мрак, чем на улице. Осторожно войдя внутрь, я на ощупь начал двигаться в сторону, где должна быть кровать. Под ноги, чего следовало ожидать, попал шапель и, под собственный грохот и мою ругань, улетел в противоположную стенку, что-то свалив на пол. Потом я наткнулся на сумку, так и не убранную с прохода и, зацепившись ботинком за плечевую лямку, вполне удачно рухнул на кровать...
Байка Тридцать Вторая
Монаршее гостеприимство
Пробуждение от дикого и жуткого урчания в животе было воспринято мною, как крайне ужасное. Только сейчас, глядя на освещённый утром потолок, я понял, что не ел целых полтора дня. Вообще не ел. С этим надо было что-то срочно делать, поэтому я влез в ботинки, накинул на плечи пиджак, вышел на улицу и, поняв, что там стало немного прохладно, спрятав руки в карманы, быстро дошёл до двери, ведущей к тронному залу.
Привратника, у которого я хотел спросить по поводу возможности утолить голод, здесь не оказалось, что ненадолго повергло меня в лёгкую панику, пока я не увидел, что дверь была самую малость приоткрыта. Недолго думая, я юркнул туда в надежде найти эльфа там, но мне на глаза сначала попался совсем не он...
Королева с мрачноватым видом сидела на троне, держась пальцами за подбородок, и безразлично смотрела куда-то в сторону. Перед ней, спиной ко мне, стояла Лоя в том же плаще, казавшимся сейчас очень тёмно-тёмно-синим, а не чисто чёрным, каким он предстал вчера. Слева же от себя, чуть поодаль, я увидел того самого привратника, внимательно смотревшего в сторону трона.
— Они хотят войны, — неожиданно сказала королева, поднимая взгляд на Лою. — Князь ответит за свою дерзость и безрассудство...
Она сделала небольшой кивок, Лоя ответила на него поклоном и, развернувшись, отправилась к выходу, который был за моей спиной. У девушки было каменное выражение лица, а глаза смотрели в пол. Видимо, наткнувшись взглядом на мои ботинки, она посмотрела на меня и, заострив кончики рта, еле слышно сказала:
— Будь осторожен...
После Лоя зрачками повела в сторону трона и вышла наружу в сопровождении привратника.
— Посланник с севера, — королева поднялась и распростёрла руки, — чем ты обеспокоен, что решил зайти сюда?
— Пустотой в животе, — ответил я, чуть улыбнувшись и цепляясь большими пальцами за карманы штанов. Королева умилённо улыбнулась и, приглашая, указала рукой на дверь справа от меня.
— Прошу, отобедай со мной, — её взгляд впился в мои глаза.
— Отобедать? А не рано ли?
— Скоро может быть уже поздно. Только у человека время сна зависит от того, как сильно он устал...
— Поверьте, вы немного не правы, — я вытащил руки из карманов и проследовал вслед за королевой. — Постараюсь за всех не говорить, но мы можем, забыв об изнеможении, расстаться со сном или же уснуть тогда, когда это совсем не надо...
Мы вышли на широкую веранду, обрамлённую колоннами, на которых держалась деревянная крыша. Сбоку имелось две лестницы, слева и справа, уводящие куда-то вниз, а посередине стоял большой стол с четырьмя стульями. На нём я увидел кувшин, две чаши, две тарелки и что-то, укрытое белой салфеткой. На противоположной стороне веранды ожидал слуга в тёмно-синих одеждах и, как только мы сели друг напротив друг, сняв салфетку с блюда, удалился по одной из лестниц.
На блюде, маняще блестя маслом, лежало несколько кусков легко зажаренного мяса. А в кувшине было налито густое красное вино, не такое, которое я видел на корабле. Не церемонясь и вооружившись имеющейся здесь вилкой, я наколол на неё пару кусков, скинул их себе на тарелку, схватил кувшин и любезно наполнил обе чаши.
— Вкусное мясо, — сообщил я, уничтожив половину первого куска и щедро залив его вином.
— Это оленина, — сказала королева, отрезая скромный кусочек. — Вижу, тебе раньше не доводилось её пробовать.
Я, дожёвывая очередную порцию, задумался и кивнул. Действительно, первый раз вообще ем дичь. Забавно... Но всем настоятельно рекомендую хотя бы попробовать!
— Как ты познакомился с Лоей?
— Она попросила меня помочь найти... эм... как его? Пф-ф-ф, — я надул щёки и беспомощно уставился в потолок, пытаясь вспомнить имя того эльфа.
— Снеллит, его звали Снеллит, — "спасла" меня королева. — И где он был?
— Его тело... мы нашли его в трюме, — я положил вилку и опустил глаза. Я вспомнил, что увидел тогда, в то утро, и на душе стало мрачновато, что отразилось в выражении лица. Королева поднялась со стула и подошла ближе ко мне.
— Не стоит погружать своё сердце в скорбь, — на её лице появилась лёгкая улыбка. — Тем более, тебе. Да, дыхание его оборвалось по злой воле, но прах его станет частью новой жизни, пролившись на землю с дождём.
Я посмотрел на неё и понял, что, кажется, королева так мастерски не показывает своей скорби, что можно подумать, что убитого двоюродного брата она даже и не знала. Странный же этот народ, эльфы...
— Не жалеешь ли ты о том, что оказался здесь на столь малый срок и при столь печальных обстоятельствах? — она положила свою ладонь на стол рядом с моим локтем и посмотрела мне в глаза.
— Знаете, я вообще жалею, что оказался на том корабле, что стоит сейчас у пристани. А по поводу этого города... Боюсь что-либо говорить, но занятное место, — я посмотрел на чуть качающиеся ветви какого-то дерева в просвете между колоннами.
— Ты мог бы здесь остаться...
— Сейчас — нет, — отрезал я. — Ладья отплывает завтра утром, и мне бы не хотелось, не попав на неё, начинать путь даже и не с начала.
— Но так ли важно то, что ждёт тебя в его конце? — королева чуть наклонилась ко мне, из-за чего я самую малость отклонился назад. В моей голове щелчком прозвучало сказанное ранее "будь осторожен".
— Эм, — я попытался собраться с мыслями и удержал глаза от непроизвольного перевода взгляда на уровень, несколько ниже её подбородка. — Думаю, да, это важно...
— Зов дороги, — королева, присев на край стола, задумчиво посмотрела за мою спину. — Я тоже слышу его, особенно, сидя на троне... Часто кажется, что вместо окон появляются стены, они начинают давить со всех сторон... Это гнетёт...
— Понимаю, — я чуть успокоился и пару раз кивнул. — Подозреваю, что держать в руках судьбу целой страны — тяжело, мягко говоря.
— Ты себе не представляешь, как... В далёкие времена рода объединялись под одним началом только во время сильных потрясений... Все жили сами, своей жизнью... Правители лишь следили за тем, что происходит вокруг... Только на этих землях королевский род стал постоянно держать остальные под своей властью...
Королева привстала и, оказавшись слева от меня, носом втянула воздух.
— Морская соль, пыль дорог и луговая роса... Как жаль, что редко удаётся уловить эти запахи... После того, как ты покинешь этот город, они ещё не скоро пропадут...
— Это замечательно, — я поднялся со стула и встал так, что он оказался между мной и королевой. — Прошу меня простить, но неплохо было бы мне уточнить, когда именно отправляется корабль...
— Ты боишься остаться здесь на более длительный срок? — королева улыбнулась и сделала шаг ко мне.
— И это тоже...
Чуть прищурившись, она приблизилась на опасную дистанцию и чуть ли не на ухо сказала:
— Даже если так, с тобой ничего плохого не произойдёт... Иди, капитан всегда у своей ладьи. Я жду тебя...
С округлившимися глазами посмотрев на неё, я кивнул и быстрым шагом покинул веранду, прошёл сквозь тронный зал и оказался в саду. Изнутри меня немного трясло, а в мозге засела мысль о том, что я только что ушёл от нависшей надо мной страшной угрозой, с которой предстояло встретиться ещё раз. Нельзя сказать, что я боялся королевы, напротив, я об этом даже и не думал, меня больше пугало то, что возникало в её голове при моём появлении или же появлении мыслей обо мне. Я не знал, чего можно ожидать от неё, но ожидать чего-то надо было...
Оказавшись у ворот дворца, я зашёл на улицу, спускающуюся вниз, которая была похожа на ту, что вела от пристани. Но когда же она повела вверх по склону, а не вниз, к реке, мне это показалось подозрительным. Я остановился и посмотрел по сторонам. Переливаясь солнечными бликами, река блестела, фактически, за моей спиной, а я, получается, уходил вглубь берега. Благо, мимо проходил один из горожан, у которого я тут же с жалостливым видом спросил:
— Прошу прощения, сэр, не могли бы вы подсказать, как дойти до пристани?
— А разве вы не с неё идёте?
Это меня повергло в недоумения, что я и продемонстрировал, помотав головой.
— Вам надо спуститься вниз и пройти направо, — эльф показал рукой вперёд и чуть повёл её в сторону. Кивнув и сказав "спасибо", я ушёл в указанном направлении и, снова начав спускаться вниз, немного успокоился. К моей радости, вскоре впереди показалась водная гладь, но каким же огромным было моё удивление и разочарование, когда я совершенно неожиданно оказался на каменном мостике, переброшенным на другой берег. Зато я увидел пристань. Она находилась значительно ниже меня и ещё дальше. То есть, я банально выбрал не тот поворот...
Казалось бы, что может быть проще, снова выйти на ту улицу, пройти чуть дальше и повернуть в нужную сторону. Но нет, я ещё раза три попадал не туда, куда нужно. Сначала я оказался на ещё одном мосту, где потревожил парочку, потом зашёл в тупик, в котором нашёл фонтан, что, как ни как, немного облегчило поиску путём утоления возникшей жажды. В третий раз я вообще оказался на террасе, окружающей несколько домов. С неё я и смог разглядеть, как мне дойти до нужной точки...
Каким же я идиотом оказался! Уже внизу, обернувшись, я увидел прямую улицу, упирающуюся в ворота дворца, по которой меня и вёл капитан. Как же так! Ошибка затаилась в самом основании, что показалось мне весьма обидным... За зря потратил столько времени, солнце уже начало катиться за горизонт, а вокруг стало немного темновато.
