Те поднимали свои уродливые головы, хлюпали и раздували жгуты. На боку одного из них явственно виднелась округлая воронка, будто бы вырезанная мастером по камню. Второй обладал рыхлыми мышцами, будто старик, но при этом желеподобная кожа, больше чем у любого из его товарищей изобиловала корневидными щупальцами. Третий же, постоянно находился под землей. Вместе они видимо раздумывали, стоит ли тратить время на эту худую, воняющую трупным ядом немощь. Викар не считал, что они какие-то гурманы и побрезгуют им только из-за запаха, но все же вокруг было целое поле почти целых, свежих трупов.
Все кончилось довольно неожиданно, когда шагах в двухстах пронеслось крупное животное на трех ногах, четвертую ему оторвали преследовавшие твари. Вся троица тут же забыла о парне, ибо новая жертва была раз в двадцать крупнее, чем он и охота сулила явное веселье. Меч вернулся на свое место. Лишь разрезанные веревки напоминали о том, что он чуть-чуть не донес подношение до своей цели. Но вот вдалеке, на небольшом уступе показалась грациозная фигура аура, наблюдавшего за своим спасителем и Вик тоже заметил его. Что ж все было не зря. Он кивнул зверю и тот скрылся в ближайшей роще.
Пришлось ждать ещё примерно с час, пока морлоки наконец закончат трапезу и раздастся новый хлюпающий звук, призывающий выводок вернутся под землю. Парень подобрал заплечный мешок и побрел к храму, размышляя, что же ему теперь делать. Он подошел уже почти к самому подножью нужного ему холма, как внезапно заприметил, что то, что он по первому времени принял за серый валун, как-то уныло хрюкнуло. Вик отскочил назад, тут же обнажив меч. Камень был размером в три человеческих роста высоту и примерно такой же в диаметре, при этом мерно вздымался.
Осторожно обойдя вокруг, молодой человек понял, что это одно из порождений ночи и оно вот-вот должно было испустить последнее дыхание. Из-под огромного тела выпирала кожистая подвижная пасть, сейчас безвольным кулем валявшаяся на земле. По периметру клыкастого зева виднелись десятки уже начавших затягиваться поволокой глаз. В боках умирающего создания находились разорванные культи без костей, но из одной вились длинные жгуты сухожилий. Викар наступил ногой на недвижимую морду и на всякий случай пробил мечом пару глаз. Тварь вяло дернулась, но большего сделать не смогла. Тогда, намотав на кулак липкий от крови канат, выходящий из обрубка конечности и перекинув его через плечо, Викар уперся в землю в попытке сдвинуть тварь. К ни странно, это ему это удалось с первой попытки. Складывалось впечатление, что внутри огромного тела была пустота, впрочем такое вполне могло быть правдой, учитывая чьим завтраком этот монстр сегодня стал.
Тащить в гору было довольно тяжело, а едва начавшие просыпаться местные обитатели не стремились помочь, зато с удовольствием обсуждали и тыкали пальцем в обливающегося потом парня.
— 'Нда', — думал Вик, — 'старый добрый Кеплер, жаль не успел соскучиться по этим ехидно скалящимся рожам'. Приходилось напрягать все силы чтобы двигаться вперед и он сильно радовался, что в храме погода не превратила землю под ногами в скользкую грязь.
Но что гораздо больше занимало Вика, так это то, что золотистый камень, охватывающий его запястье, начал вдруг стремительно леденеть, постепенно превращаясь в промороженный лютым холодом кусок скалы. Артефакт скрылся от кого-то, причем с такой силой, что кожа начинала неприятно побаливать от переохлаждения и это не смотря на немалые усилия, требовавшиеся чтобы тащить тяжеленную тушу.
Пот заливал глаза, а мышцы уже начинали болеть, когда кто-то преградил парню дорогу. Он остановился пытаясь отдышаться и неспешно поднял взгляд. Человек стоявший у него на пути был Викару не знаком и выглядел довольно необычно среди местной оборванной публики. Кстати, представителей оной резко поспешили убраться куда подальше, да причем так резво, что впопыхах наступили на кого-то и из-за палаток раздалась отборная ругань, вперемешку с грохотом и кашлем.
Перед Виком стоял высокий, начисто выбритый человек с тяжелыми скулами и широким лбом, чья голова была исчерчена татуировками. В холодных темных глазах сияли пламенеющие сферы зрачков, отличительная черта тех, кто часто обращался к Вечному Океану. Одет незнакомец был в широкий, красно-черный кафтан, полностью закрывавший ноги на манер робы, с черным урбусом от шеи до колен, исписанным рунами. На ногах у него были тяжелые, подбитые костяными пластинами у подошв и колен, алые ботфорты, а на руках он носил тонкие перчатки из коричневой кожи. На поясе, украшенном округлым ликом рогатого зверя, разверзшего огненную пасть. Висел потертый фолиант, кривой нож в богато выделанных ножнах и небольшая походная сумка с множеством карманов.
Парень уже изрядно вымотался и сейчас лишь исподлобья смотрел на преградившего ему дорогу. С каждой секундой затянувшегося молчания, внутри него все сильнее закипал гнев. Сказывалась и усталость прошедшего долго дня и чертова вонь гнилых ошметков, свисавших с капюшона прямо перед испачканным подсохшей грязью лицом. И конечно же то, что ему снова пришлось очутится в этом поганом, проклятом богами мире.
— Ты тот, кого зовут Викаром? — голос татуированного казалось обладал собственным внутренним эхом.
— Да, а ты кто? — устало откликнулся молодой человек.
— Это не важно. Я здесь чтобы заключить с тобой сделку.
Он хотел сказать ещё что-то, но Вик просто вновь уперся ногами в землю, продолжив движение к вершине, походя едва не зацепив лысого.
— Никто не смеет проявлять такую непочтительность ко мне! — Почти зарычал оставленный позади незнакомец.
— Я тебе свое имя назвал, пока ты не назовешь свое, разговора не будет.
Наглеца в кафтане аж перекосило и его ярость стала едва ли не ощутимой, когда воздух вокруг стал нагреваться. В ту же секунду меж Когтей, венчавших вершину холма, заструился зернистый сизый туман. То пепел сгоревших подношений взвился в воздух, напоминая всем о законах данного места.
— Агонис, имя мне!
Вик остановился, из-под нависшего капюшона взглянул на небо и выдохнул облачко пара в морозный воздух. Кем бы ни был этот человек, Викар ему был явно нужнее, чем он Викару.
— Чего ты хотел от меня? — не оборачиваясь спросил парень. До этого он заметил Измаила, которому видимо сообщили о его приходе и жрец теперь ждал его около входа на белую тропу, вившуюся по чёрной шапке вершины. Однако и подходить он явно не хотел, внимательно следя за этим странным и видимо совсем нежелательным гостем рядом с Виком.
Агонис неспешно обошел его, вновь преградив дорогу к цели. Складывалось впечатление, что он хочет вывести молодого человека из себя, однако тот лишь молча ждал, когда строящий из себя не весть что колдун заговорит.
— Я слышал, что ты нашел лежку эфирного червя, — Вик заметил, что его зубы отличались от человеческих, напоминая клыки хищника, меж которыми не было языка. На его месте зияла округлая воронка, уходившая вглубь темной глотки. Видимо это и создавало такой странный, глубинный голос, — мне хотелось бы знать, где ты видел его.
Юноша понял, что ошибся. Это создание давно перестало быть человеком, если вообще когда-либо было. Пожалуй перед таким, как говорили жители Вардемы, не стоило сразу открывать карты.
— Я не знаю, что такое эфирные черви, — соврал парень. — Однако на пути мне действительно попалась пара пещер с занятными созданиями.
Новость явно порадовала татуированного и тот нетерпеливо перешагнул с ноги на ногу, нервно пробарабанив пальцами по висящей на поясе книге. Однако Вик быстро остудил его пыл.
— Но сейчас я занят более важным делом, поэтому тебе придется подождать пока я закончу с подношением Богу Вечной Переправы и после, мы возможно сможем обсудить это.
Викар вновь потянул свою ношу вперед, в очередной раз едва не задев стоящего на пути мужчину, который к слову сказать выглядел так, будто ему дали пощечину или плюнули в лицо. Кулаки его сжались так, что было слышно как скрипит кожа перчаток, а благодаря черным татуировками и покрасневшему от злости лицу, теперь было похоже, будто одеяние окутывает его фигуру полностью, с ног до головы. Однако он промолчал и лишь тихое шипение сдавленного дыхания, выдавало высочайшее негодование подобным отношением к себе от какого-то мальчишки.
Возможно он думал, что Викара забавляло так непочтительно разговаривать с ним, однако на самом деле мысли парня были заняты совсем другим и чем ближе он подходил к вершине, тем сумрачней становилось его настроение. У него была всего одна жизнь в дар, а значит придется выбирать чью душу спасти, а кому из его родных придется вновь страдать, ожидая пока он сможет найти новую жертву.
— Что хотел от тебя этот раб проклятых? — спросил Измаил, едва молодой человек подошел к нему.
— Сделку заключить.
Жрец вошел на белую тропу. Жестом пригласив Викара следовать за ним, развернул псалтырь. Но перед тем, как начать читать, добавил:
— Не вздумай доверять ему, эта тварь служит демонам, а значит ложь это его второй язык.
Ну примерно к такому же выводу пришел и сам Вик, уж больно сильно от этого татуированного несло злом. Оно было буквально ощутимо рядом с ним. Будто падальщик, из чьей пасти разит мертвечиной, Агонис пропах кровью и страданиями других людей.
Они шли как и в прошлый раз через пересечения белых линий, расчертивших недвижимую черную твердь, пока не подошли к знакомому алтарю полумесяцу. Измаил закончил читать молитву и видя, что парень замешкался, не совсем понимая как взвалить тушу на алтарь, произнес:
— Положи часть того, чья жизнь будет платой за помощь твоим близким. Ну к примеру, вот этот отросток за который ты тянул. А после, произнеси за кого ты отдаешь сию жертву.
Викар так и поступил. Аккуратно, не касаясь алтаря, положил сухожилие твари на его матово-темную поверхность. В ту же секунду, по возложенному жгуту побежала тень разложения, превращая его в черный жирный пепел истлевшей плоти. Вся туша за пару секунд обернулась темным туманом, в мгновения ока разнесённым по окружавшей их вершине. Останки очередной жертвы заняли свое место среди сотен таких же, что были принесены сюда до неё. Викар уже принял решение за чью душу он просит у бога, ибо любой из его братьев поступил бы так же и назвал имя матери.
Тихий ветер поднял в небо тонкую, меньше человеческого волоса струйку пепла и унес её в сторону бывшего дома. Измаил нахмурился, увидев это, но ничего не сказал. Викар же понимая, что у него нет больше ничего, чтобы он мог возложить на алтарь, задумался о предложении Агониса. Но всё-таки, почему он жаждет узнать о пещере этого странного существа.
— Измаил, скажи, ты когда-нибудь слышал о эфирных червях? — Вдруг спросил Вик, не на что особо не рассчитывая.
Вопрос немного озадачил жреца, однако немного подумав тот все таки ответил:
— Ну насколько мне известно, это существа, что обитают в наполненных силой местах и как пиявки чистят кровь человека, так и эти черви чистят наш мир от сырого эфира, буквально выпивая его из элементов. А ну и да, как побочный продукт их деятельности, они оставляют концентрированную чистую магию самого Кеплера, такую какой она была ... вначале, до всего этого кошмара.
Он окинул местность, окружающую храм, взглядом и Вик проследил за ним. Серо-бурая, изъеденная проказой земля, устланная разлагающимися трупами, чахлыми растениями под гнойной шапкой жирных, провисающих туч. Спорить было сложно, картина являлась преотвратной.
— А эти эмм, продукты деятельности, Бог Вечной Переправы не примет в плату за моих родных?
Глаза жреца округлились и тот, даже немного подавшись вперед спросил.
— У тебя есть первоэлементы?
— Ну да, есть несколько, — Викар совсем не ожидал такой реакции.
— Примет! Ещё как примет, ведь это чистые осколки старого мира, а значит, они не несут в себе порчи демонов. Это настоящее сокровище для нас! — Измаил стал крайне возбужденным, но тут он внезапно замолк, а потом очень осторожно подбирая слова спросил. — Этот раб падших, он ведь не хотел узнать место эфирного червя?
Парень согласно кивнул.
— Пантеона и всех живущих ради, не говори ему, ни под каким предлогом, где оно находится! Эта тварь извратит саму суть первоэлементов и духи, что благодаря тому удивительному созданию очистились и теперь спят в камнях, будут навеки потеряны для мира. Это много хуже, чем кончина любого из нас, тебя или меня.
— Почему?
— Потому, что гибель каждого из них, приближает миг смерти всего нашего мира.
Викар ещё раз оглянулся вокруг и вспомнив Вардему тихо произнес:
— А чем такая жизнь лучше смерти?
— Не тобой жизнь дана, ни тебе решать когда её забрать, — жестко парировал Измаил, — тот, кто погубил твоих родных, своей рукой тоже принес смерть, хотя мог бы и не убивать их. Неужели ты ныне готов сделать тоже, но уже не с тремя, а миллионами невинных?
Вик понял, о чем говорит жрец и отрицательно покачал головой. Тот был прав.
Видя понимание, Измаил смягчился и добавил:
— Когда мы теряем смысл жизни, плутая во тьме сомнений и одиночества, мы теряем нашу путеводную звезду. Тогда мы останавливаемся не зная куда нам дальше идти и остается лишь одна дорога — помогать другим. Ибо если стоять на месте, бесконечно вглядываясь во мрак, то мрак рано или поздно взглянет на тебя, войдет в тебя, заполнив пустоту, где раньше была цель. Но если ты протянешь руку помощи другим, помогая им пройти их стезю, то рано или поздно, в свете благодарных тебе сердец, ты отыщешь и свой путь.
Недаром Измаил был жрецом, его слова бальзамом легли на душу Вика и он даже улыбнулся, вспомнив что артефакт на его руке через некоторое время снова будет готов открыть врата к его Беатрисе. Все было не так уж и плохо. С этими мыслями он достал два черно-зеленых камня первоэлементов, что были так похожи на проклятую землю оврага, где находилась пещера. Использовать бы их он все равно не осмелился, а так они принесут пользу.
Алтарь принял подношения и с именами братьев. Две новые струйки пепла устремились на юго-восток. Долг был исполнен. Пусть Викар не мог вернуть любимых обратно к жизни, но он никому не позволит навредить им в посмертии.
— Знаешь, а ведь то, что сила отданная храму сразу же устремилась куда-то, говорит лишь об одном. — Задумчиво произнес Измаил. — Тот, кто повинен в смерти твоей семьи, до сего момента владел их душами, а сейчас он потерял власть над ними. Надо сказать, ты этому ублюдку сейчас изрядно насолил, ибо он вложил в них сил, едва ли не больше, чем в ту тварь, что спалила ваш дом. Теперь то уж он явно будет жаждать вашей встречи ещё сильнее.
— Откуда ты знаешь?
— Про силу-то? Ну я, в конце концов, не даром ношу сан старшего жреца, — улыбнулся собеседник, — обычно чтобы проводить душу, даже заточенную в мертвое тело, ручейки пепла, устремляющиеся с вершины Когтей, будут неразличимы для человеческого глаза. А тут, ты смотри, целые букли, мы на защиту ночью сил меньше тратим.
Они ещё некоторое время постояли, глядя в сторону куда унесся пепел, но уже новые просители шли по белой тропе и им пришлось начать спуск вниз. Они специально отвернули в сторону, чтобы не выйти прямо к Агонису и жрец в очередной раз пробормотал просьбу, не доверять ему и уж тем паче не показывать место, где обитал эфирный червь.
