— Что хотел от тебя этот раб проклятых? — спросил Измаил, едва молодой человек подошел к нему.
— Сделку заключить.
Жрец вошел на белую тропу. Жестом пригласив Викара следовать за ним, развернул псалтырь. Но перед тем, как начать читать, добавил:
— Не вздумай доверять ему, эта тварь служит демонам, а значит ложь это его второй язык.
Ну примерно к такому же выводу пришел и сам Вик, уж больно сильно от этого татуированного несло злом. Оно было буквально ощутимо рядом с ним. Будто падальщик, из чьей пасти разит мертвечиной, Агонис пропах кровью и страданиями других людей.
Они шли как и в прошлый раз через пересечения белых линий, расчертивших недвижимую черную твердь, пока не подошли к знакомому алтарю полумесяцу. Измаил закончил читать молитву и видя, что парень замешкался, не совсем понимая как взвалить тушу на алтарь, произнес:
— Положи часть того, чья жизнь будет платой за помощь твоим близким. Ну к примеру, вот этот отросток за который ты тянул. А после, произнеси за кого ты отдаешь сию жертву.
Викар так и поступил. Аккуратно, не касаясь алтаря, положил сухожилие твари на его матово-темную поверхность. В ту же секунду, по возложенному жгуту побежала тень разложения, превращая его в черный жирный пепел истлевшей плоти. Вся туша за пару секунд обернулась темным туманом, в мгновения ока разнесённым по окружавшей их вершине. Останки очередной жертвы заняли свое место среди сотен таких же, что были принесены сюда до неё. Викар уже принял решение за чью душу он просит у бога, ибо любой из его братьев поступил бы так же и назвал имя матери.
Тихий ветер поднял в небо тонкую, меньше человеческого волоса струйку пепла и унес её в сторону бывшего дома. Измаил нахмурился, увидев это, но ничего не сказал. Викар же понимая, что у него нет больше ничего, чтобы он мог возложить на алтарь, задумался о предложении Агониса. Но всё-таки, почему он жаждет узнать о пещере этого странного существа.
— Измаил, скажи, ты когда-нибудь слышал о эфирных червях? — Вдруг спросил Вик, не на что особо не рассчитывая.
Вопрос немного озадачил жреца, однако немного подумав тот все таки ответил:
— Ну насколько мне известно, это существа, что обитают в наполненных силой местах и как пиявки чистят кровь человека, так и эти черви чистят наш мир от сырого эфира, буквально выпивая его из элементов. А ну и да, как побочный продукт их деятельности, они оставляют концентрированную чистую магию самого Кеплера, такую какой она была ... вначале, до всего этого кошмара.
Он окинул местность, окружающую храм, взглядом и Вик проследил за ним. Серо-бурая, изъеденная проказой земля, устланная разлагающимися трупами, чахлыми растениями под гнойной шапкой жирных, провисающих туч. Спорить было сложно, картина являлась преотвратной.
— А эти эмм, продукты деятельности, Бог Вечной Переправы не примет в плату за моих родных?
Глаза жреца округлились и тот, даже немного подавшись вперед спросил.
— У тебя есть первоэлементы?
— Ну да, есть несколько, — Викар совсем не ожидал такой реакции.
— Примет! Ещё как примет, ведь это чистые осколки старого мира, а значит, они не несут в себе порчи демонов. Это настоящее сокровище для нас! — Измаил стал крайне возбужденным, но тут он внезапно замолк, а потом очень осторожно подбирая слова спросил. — Этот раб падших, он ведь не хотел узнать место эфирного червя?
Парень согласно кивнул.
— Пантеона и всех живущих ради, не говори ему, ни под каким предлогом, где оно находится! Эта тварь извратит саму суть первоэлементов и духи, что благодаря тому удивительному созданию очистились и теперь спят в камнях, будут навеки потеряны для мира. Это много хуже, чем кончина любого из нас, тебя или меня.
— Почему?
— Потому, что гибель каждого из них, приближает миг смерти всего нашего мира.
Викар ещё раз оглянулся вокруг и вспомнив Вардему тихо произнес:
— А чем такая жизнь лучше смерти?
— Не тобой жизнь дана, ни тебе решать когда её забрать, — жестко парировал Измаил, — тот, кто погубил твоих родных, своей рукой тоже принес смерть, хотя мог бы и не убивать их. Неужели ты ныне готов сделать тоже, но уже не с тремя, а миллионами невинных?
Вик понял, о чем говорит жрец и отрицательно покачал головой. Тот был прав.
Видя понимание, Измаил смягчился и добавил:
— Когда мы теряем смысл жизни, плутая во тьме сомнений и одиночества, мы теряем нашу путеводную звезду. Тогда мы останавливаемся не зная куда нам дальше идти и остается лишь одна дорога — помогать другим. Ибо если стоять на месте, бесконечно вглядываясь во мрак, то мрак рано или поздно взглянет на тебя, войдет в тебя, заполнив пустоту, где раньше была цель. Но если ты протянешь руку помощи другим, помогая им пройти их стезю, то рано или поздно, в свете благодарных тебе сердец, ты отыщешь и свой путь.
Недаром Измаил был жрецом, его слова бальзамом легли на душу Вика и он даже улыбнулся, вспомнив что артефакт на его руке через некоторое время снова будет готов открыть врата к его Беатрисе. Все было не так уж и плохо. С этими мыслями он достал два черно-зеленых камня первоэлементов, что были так похожи на проклятую землю оврага, где находилась пещера. Использовать бы их он все равно не осмелился, а так они принесут пользу.
Алтарь принял подношения и с именами братьев. Две новые струйки пепла устремились на юго-восток. Долг был исполнен. Пусть Викар не мог вернуть любимых обратно к жизни, но он никому не позволит навредить им в посмертии.
— Знаешь, а ведь то, что сила отданная храму сразу же устремилась куда-то, говорит лишь об одном. — Задумчиво произнес Измаил. — Тот, кто повинен в смерти твоей семьи, до сего момента владел их душами, а сейчас он потерял власть над ними. Надо сказать, ты этому ублюдку сейчас изрядно насолил, ибо он вложил в них сил, едва ли не больше, чем в ту тварь, что спалила ваш дом. Теперь то уж он явно будет жаждать вашей встречи ещё сильнее.
— Откуда ты знаешь?
— Про силу-то? Ну я, в конце концов, не даром ношу сан старшего жреца, — улыбнулся собеседник, — обычно чтобы проводить душу, даже заточенную в мертвое тело, ручейки пепла, устремляющиеся с вершины Когтей, будут неразличимы для человеческого глаза. А тут, ты смотри, целые букли, мы на защиту ночью сил меньше тратим.
Они ещё некоторое время постояли, глядя в сторону куда унесся пепел, но уже новые просители шли по белой тропе и им пришлось начать спуск вниз. Они специально отвернули в сторону, чтобы не выйти прямо к Агонису и жрец в очередной раз пробормотал просьбу, не доверять ему и уж тем паче не показывать место, где обитал эфирный червь.
— Ты кстати Раха или Схирема не видел? — мимоходом спросил Вик.
— Схирем забился в свой шатер, едва раб проклятых вступил в храм, а Рах, его я видел на дальнем краю. Попробуй найти его, пока наш незваный гость тебя не хватился.
Вершина надежна скрыла их от нежелательных глаз и Викар быстрым шагом направился туда, куда указал жрец. Раха он нашел довольно быстро. Тот находился у самого подножья холма и даже, пожалуй, покинул пределы храма, неспешно ковыляя меж каменных глыб и недоеденных трупов. Издали он напоминал угрюмого жнеца, собиравшего свой жуткий урожай.
— Здравствуй Рах, — догнав и зашагав рядом, поздоровался парень.
-И тебе доброго утра Викар, — звенящими трелями ответил тот.
— Ты его тоже боишься?
Пояснять о ком идет речь, не понадобилось, а Рах, подняв покрытый полупрозрачными кристаллами палец произнёс:
— Не путай страх и осторожность мальчик, это разные вещи.
— И все же ты тут, нашел себе место среди мертвых, а он там навивает ужас на живых.
— Я и в лучшие-то годы был не чета повелителям порталов, а теперь-то и подавно им на один зуб. Однако смерть меня не страшит, в отличие от судьбы той вещи, что я тебе показал. Если она окажется в руках Агониса, все будет потеряно. Для меня и для миров.
Викар внезапно понял, что от холода его рука буквально онемела и он быстро заправил рукав рубахи под ледяной камень. Выбора к сожалению не было, иначе он мог просто лишится руки.
— Эти повелители порталов, Измаил называет их рабами проклятых.
— Правильно называет, они и есть рабы, что по собственной воле отдали свои души в обмен на вечное служение и силу.
— И их, я так понимаю, стоит опасаться?
Рах остановился и повернулся к идущему рядом парню:
— Запомни хорошенько. Рабы проклятых, это слуги демонов. Не инферналов, не тех, кто обладает силой внешнего мира и даже не богов, а именно демонов преисподни. Их язык, это ложь. Их жизнь, это потакание низменным страстям. А их истинная сила, это наши слабости. И таковы же у них рабы. Даже самые могущественные из живущих правителей и владыки величайших полисов опасаются их, потому не смей недооценивать Агониса. Эта тварь принадлежит к одной из самых опасных каст. Самые талантливые убийцы, призыватели, полководцы и разумеется все они мастера эфира, были собраны своими хозяевами в единый кулак и названы 'повелителями порталов'. Ибо те способны не просто приоткрывать тонкую завесу, но путешествовать напрямую через Эфирный Океан.
— Полагаю глупый вопрос, но это так сложно?
— Да это сложно, а для смертного просто невозможно. Теперь заканчивай с вопросами и проваливай отсюда, нехватало чтобы это отродье начало тебя искать. — С этими словами Рах заковылял прочь.
Пожалуй действительно не стоило подвергать анархомага опасности и заодно сообщить Агонису о своем решении. Но для начала, Вик решил заглянуть в лагерь, где разжился небольшим куском кожи и наскоро соорудил подкладку для золотистой пластины. Неровен час ещё отморозит конечность и к покалеченной ноге, добавится ещё и рука.
ГЛАВА 4. Тайны Чужих Сердец.
На севере продолжала бушевать буря и далекое уханье раскатов грома тревожило морозный воздух храмовой горы. Облачко пара вырвалось изо рта, когда Вик выдохнув принял решение и двинулся в сторону распугавшего местных обитателей Агониса. Надо было избавится от нежелательного гостя, да и заодно выгадать себе чего-нибудь. Но вот на чем сторговаться, этого парень пока не знал, поэтому он уже второй час наворачивал круги вокруг опустевшего лагеря.
Спросить совета у старого анархомага не получилось, тот будто сквозь землю провалился, а Измаилу явно было не до того, жрец изо всех сил старался успокоить переполошившуюся паству. К тому же, открывать реальное место нахождение эфирного червя Викар не собирался, а значит требовать с Агониса он должен то, что сможет использовать как можно быстрее.
Это был рискованный шаг, ведь если повелитель порталов узнает, что его обманули, вряд ли он спустит это с рук.
— Ну так что, смертный, ты решил или хочешь ещё подумать, до времени пока небеса не обрушатся на землю?! — слуга демонов был крайне зол и накинулся на парня едва завидев того. Он был разъярен тем, что ему не только не выказали должного уважения, да ещё и заставили ждать.
— Подумал, — проведя рукой по жёсткой щетине ответил Вик. Он не хотел злить собеседника ещё больше, но имея дело с подобными людьми, стоило взвешивать каждое свое слово, не говоря уже о выдвигаемых ему требованиях. Нужно было время все обмозговать, к сожалению вот его то как раз сейчас и не хватало. Парень оттягивал момент сделки как только мог.
— Ну и что же ты решил! — ярость бурлящая в Агонисе выплескивалась в мир адским жаром, словно плащом знойного марева, окутавшим алую фигуру. — Клянусь пламенем подземья и вечных огней бездны, не испытывай моего терпения щенок!
— Я узнал, что осколки силы, порожденные эфирным червем, ценный дар для Бога Вечной Переправы, а значит могут являются платой за мое пребывание под его защитой. Однако доберись ты до этого создания и я больше не получу ни одного камешка. Мне нужен равный обмен и раз я отдаю тебе знания, что помогли бы мне оставаться в безопасности, то тогда именно ты гарантируешь, что я не лишусь благосклонности владыки этого места.
— Так что же ты хочешь? Чтобы я принес жертву Богу Вечной Переправы в твою честь, дабы ты мог и дальше трястись за свою никчемную жизнь, день за днем проживая под его опекой? — лицо Агониса исказило то, что видимо он сам почитал ухмылкой, обнажив ряды заостренных нечеловеческих зубов. — Мелкое желание жалкого создания, но я согласен.
— Подношение должно быть по-настоящему великим, ибо я открываю тебе знания как найти источник силы, — бесцеремонно перебил Викар, заставив ухмылку сползти с лица собеседника, а от следующих слов тот едва не пошел пятнами ярости, — оно должно обеспечить мне как минимум год жизни в храме, не меньше.
На самом деле молодой человек не был уверен, что поведет здесь так долго, но раз уж он решил заключить подобную сделку, то надо было выжать из неё все по-максимуму. К тому же, было довольно забавно видеть, как от злости татуированная физиономия Агониса принимает приятный мертвенно-бледный оттенок. Каким бы великим он себя не считал, однако видимо даже для него это была немалая цена.
— Да поглотит тебя безликий, смертный, но я согласен! — наконец сквозь зубы выдавил повелитель порталов. Он протянул руку в мягкой кожаной перчатке и злобно осклабился. — Скрепим договор.
Только глупец мог не понимать, что подобные Агонису никогда по доброй воле не потребуют скрепления сделки рукопожатием, да ещё от того, кого вообще не считают достойным даже дышать рядом с ними. А что именно таким его и видит слуга демонов, Вик даже не сомневался.
Он с подозрением взглянул в татуированное лицо. Агонис слегка повернул голову, при этом не сводя прищуренного взгляда с парня. Он ждал, и что хуже, он видел, что Викар крайне не хотел давать ему руку. Чаши весов вновь качнулись и теперь уже проклятый мог диктовать свои условия.
— Ты дурак, если думаешь что я заключу подобную сделку не скрепив её чем-то большим, чем слова безродной твари, коей ты являешься. — подобное обращение резануло слух, но не более того и разочарованный, что не достиг желаемого эффекта от оскорбления Агонис процедил. — Потому скрепим сделку, а если нет, то я все равно рано или поздно узнаю где обитает это создание, так или иначе.
В этих словах была правда. Подобные повелителю порталов не обрели бы их нынешнюю силу, если бы не умели добиваться своего любыми путями. Что стоило к примеру просто проследить за тем, куда в следующий раз направится Викар и так обнаружить сокрытую пещеру.
Выбора не оставалось и парень пожал протянутую ему руку. Рукопожатие оказалось на удивление крепким, а ладонь под мягкой перчаткой жесткой. Легкий укол и небольшая боль в запястье не удивили Вика, примерно чего-то подобного он и ожидал.
— Твоя кровь станет залогом и гарантией, что ты меня не обманешь.
— Тогда мне нужна твоя кровь, — быстро и не особо задумываясь зачем она ему ответил Вик, тем самым несколько ошарашив повелителя порталов. Впрочем Агонис быстро пришел в себя и рявкнул в лицо парню:
— Ты свое уже сказал, а это мои условия и не тебе, крысе с пустошей, требовать моей благородной крови. — рукопожатие становилось все крепче, пока не превратилось в противостояние, которое Викар довольно быстро начал проигрывать. Впрочем до членовредительства не дошло и еще немного насладившись этой маленькой, но все же победой, Агонис отпустил руку. Та нещадно болела, а по ладони струилась кровь, рубиновыми каплями падая в осеннюю грязь. — Жди здесь.
