Легенда об Огненном Змее (Агентство "Лилит" - 2)

Мой собеседник сделал паузу. Его золотистые глаза потеплели.

"Я был уже очень стар и собирался покинуть свой мир. И я поделился самым сокровенным с одной из своих последних учениц. Она была принцессой соседней области. Очень юная, совсем ещё дитя, а в ней уже чувствовалась такая сила. Не только магическая, но и сила духа. Я смотрел на неё и видел, что ей многое предстоит — пережить и совершить. Не знаю, как сложилась её жизнь, но почему-то верю, что хорошо. Может, когда-нибудь я узнаю о её судьбе".

— А вот с тобой, Саннид, судьба сыграла довольно злую шутку. Влюбиться в альду и родиться здесь демиром.

"Могло быть и хуже. Я всё же родился человеком. Вырос в семье гончара, сам стал гончаром, женился, а вскоре погиб. Обзавестись потомством я не успел. А следующим моим воплощением стал саху. Не знаю, почему. Возможно, потому что эти существа были мне интересны. И я опять не утратил память о прошлых жизнях. Теперь в моём распоряжении были долгая жизнь и уродливое тело карлика, а главное — возможность узнать здешнюю жизнь с другой стороны. Узнать её тёмную сторону. Не в том смысле, что мир саху — это мир зла, просто это совсем другая сторона Хангар-Тану. Может быть, даже его сущность. В переводе с одного древнего языка Хангар-Тану значит "огонь" или "свет во тьме". Или "солнце тьмы".

— Или "ночное солнце", — добавила я. — Так сказал Астерий. Это очень необычный мир.

"Да. Хангар-Тану — живой организм... То есть так, конечно, можно сказать о любом мире, но этот мир — поистине живое существо, которое продолжает развиваться, размножаться, порождая новые формы жизни. И бурно реагирует на всё происходящее. Я узнал это, когда родился в теле саху, но ещё будучи тут человеком, я всё чаще и чаще испытывал странное чувство. Иногда я ложился на землю и прислушивался к ней в надежде услышать какой-то голос из глубин этого мира. Я закрывал глаза, пытаясь увидеть что-то, хотя толком не знал что именно. И я стал видеть огромного змея. Аскейра, как тут называют змей и ящеров. Я слышал, как он ворочается под землёй, как он в моменты ярости дышит огнём, и тогда извергаются вулканы и возникают новые горячие источники. Я даже иногда мог предсказать, где и когда начнётся извержение. И образ этого змея всё чаще заслонялся образом маленького аскейра, изменяющего окраску. Я долго не мог вспомнить, где я видел такое существо. А потом вспомнил сагнов. И вместе с ними Эрсу, свою прошлую жизнь, свои мечты, свою цель. Моя человеческая жизнь здесь оказалась недолгой как раз из-за моего интереса к аскейрам. Среди них много опасных, а я так любил за ними наблюдать, что вёл себя неосторожно. Меня убил огромный гриммер. Самое странное, что в момент гибели я почти не испытывал страха. Мне казалось, что Великий Змей послал ко мне одного из своих детей, чтобы забрать меня к себе. Так оно и вышло. Я родился саху, а они называют себя детьми Великого Змея. Они чтят его. Эта древняя раса не верила ни в каких богов, но здесь они обрели своего бога. Когда они спустились в нижние пещеры, они поняли, что находятся внутри божества. Там, где бьётся его сердце, где можно услышать его душу. Понимание всего этого приходило ко мне, пока я рос в нижних пещерах и каждый день слышал дыхание грозного божества — Мараха-Аскейру. Мы всегда знаем, когда он начинает гневаться, и уходим в безопасное место. Подальше от тех мест, где он извергает огонь или где на поверхность выходят его новые дети. Великий Змей уже создал этот мир. Его тело дало жизнь многим растениям и животным, но часть его плоти ещё находится в состоянии спящей материи. Той, из которой ещё может возникать новая жизнь. Старейшины саху говорят, что Огненный Змей поглотил множество миров, и образы всего, что он поглотил, хранятся в его памяти. Он творит подобия их, но иногда они получаются странными. Как, например, деревья и многие другие растения Хангар-Тану, которые похожи и в то же время не похожи на растения Эрсы и того мира, откуда сюда пришли альды и саху. И ещё многих других миров, где так же легко дышится и светит солнце".

— Я тоже об этом думала, — сказала я. — Как будто кто-то, держа в уме образцы, делал копии, но не знал, какой использовать материал. Да и с размерами намудрил. Но это даже интересно. Каменные цветы — это очень красиво и необычно. Наверное, Огненный Змей поглощал всё больше планеты земного типа и те, где ещё ничего не было. А столько ящеров здесь потому, что создатель этого мира сам ящер. Ведь так? Полуящер-полузмей. Аскейры — его любимые дети.

"Верно. И его разгневало то, что альды взялись с таким упорством уничтожать их. Одно — делать это по необходимости, защищаясь или для того, чтобы как-то использовать их. Охота есть во многих мирах. Но для альдов уничтожение аскейров превратилось в символ доблести. Воинственное племя, которому стало больше не с кем воевать. Вот они и обратили весь свой азарт на самых опасных хищников этого мира. А в результате сами стали здесь самыми опасными хищниками..."

— Да, у них тут так, — усмехнулась я. — Чем больше трофеев, свидетельствующих о твоём змееборчестве, тем больше к тебе уважения. В результате эти твари стали размножаться ещё быстрее?

"Так и есть, — грустно согласился лев. — И всё же они уничтожались людьми быстрее, чем рождались естественным путём, поэтому Марах-Аскейру стал порождать их иначе. Так начали появляться огненные уаду. Или просто огонь, который не всегда может порождать аскейров, но способен многое уничтожить".

— И почему саху не сказали об этом альдам?

"Пытались, но те не слушали".

— Значит, плохо пытались.

"Наверное. Народом саху правят два клана, между которыми нет согласия. Клан Шиннау считает, что надо договориться с альдами, но этот клан малочисленный и у него мало сторонников, а сильный клан Хамару придерживается другой тактики, и с ними многие согласны. Хамару считают, что война альдов с аскейрами поможет саху покончить с господством альдов в этом мире. Пусть воюют с аскейрами до последнего. Великий Змей будет порождать всё новых и новых уаду, и в конце концов альды будут уничтожены. Это немногочисленный народ. И не особенно плодовитый. Зато Змей может порождать уаду до бесконечности".

— Вот почему лжепророки у этого колодца советовали альдам убивать как можно больше аскейров. Тогда и уаду будет всё больше и больше...

"Да. К тому же у саху всегда были наблюдатели среди людей. Ты, наверное, знаешь, что вскоре после рождения саху можно придать любой облик. Сперва они подсылали таких к альдам, но те распознавали чужаков. Альды — малочисленное племя, и они знают всех своих. Чужаков этих обычно принимали за живых мертвецов и изгоняли. А вот затесаться к демирам саху удаётся легко. Тех много, и всегда можно сказать, что явился из какого-то дальнего посёлка. А ещё лучше — из посёлка, уничтоженного аскейрами. Саху стараются засылать своих шпионов к демирам, которые живут рядом с альдами. Эти шпионы знают места, где можно связаться со своими. И они всегда могут что-нибудь спровоцировать. У саху есть власть над некоторыми аскейрами. Приручить этих тварей трудно, но саху знают кое-какие способы управлять ими. Они могут нарочно привести голодных аскейров к какому-нибудь посёлку. Альды спешат туда с оружием, убивают много детей Змея, и это способствует появлению нового полчища уаду. Шпионы в человеческом обличье постоянно докладывают обстановку, и саху всегда в курсе того, как живут альды".

— А дети такими шпионами бывают? — спросила я, вспомнив двух странных мальчиков-демиров из Ахелы. Хотя второй из них, скорее всего, просто ребёнок, который пережил сильный испуг и теперь всю жизнь будет таким заторможенным. Вряд ли его тут поведут к психологу.

"Бывают. Обычно шпионы подолгу живут среди людей, изучая их жизнь. Я вырос в клане Хамару, но потом перешёл к Шиннау. Вражда между этими кланами уже скоро обострится настолько, что, боюсь, саху начнут убивать друг друга. Хамару и их сторонники не желают понять, что погубят не только альти-лурду, но и весь этот мир. Ведь всё уже выходит из-под контроля. Великий Змей уже, можно сказать, мечется в лихорадке, сжигая и разрушая этот мир. Когда мы просили альдов прекратить войну с аскейрами, то вызывали у них лишь презрение и гнев. Как это доблестные воины перестанут сражаться с чудовищами, которые заполонили их мир?! Тем более что духи предков велят им продолжать войну. Мы, кстати, долго не знали, что это за духи предков с ними беседуют. Мы это лишь относительно недавно выяснили..."

— Саннид, я, кажется, сумела убедить одного упрямого альти-лурду, что не надо воевать с аскейрами-уаду. Мы с ним сумели укротить их полчище тут неподалёку...

"Я знаю. Хотел помочь, но увидел, что вы уже сами справляетесь. Думаешь, почему я сюда пришёл? Мы давно знаем, что в городе альдов появилась незнакомка. Кое-кто из наших видел, как ты ехала на уаду, а потом юный воин увёз тебя в Ахелу. Потом один из наших лазутчиков, который видел тебя достаточно близко, понял, что ты не чистокровная альда. Некоторые саху способны сразу определять такие вещи, а также видеть не только плотное тело человека, но и другие его тела. Он понял, что альти-лурду ты наполовину и что в тебе есть кровь другой человеческой расы..."

— Ферн! Он сказал, чтобы я пришла к этому колодцу...

"Да. Кстати, Ферн сперва был шпионом клана Хамару, и они до сих пор считают его своим, хотя он уже примкнул к Шиннау".

— Двойной агент? Круто.

— Ферн молод по меркам саху, хотя старше, чем думают те, кто считает его человеком. Пожив среди людей, он проникся к ним симпатией и не захотел причинять им вред. А ты молодец, что пришла. Более трёх лет назад мы уже пытались вступить в контакт с одной девочкой, похожей на тебя..."

— С принцессой Дией?

"Да. Девочкой из того же рода, что и ты, но ты сильнее её, потому что в тебе больше крови другой человеческой расы. Земная кровь... Мир, из которого сюда пришли альды, а потом родоначальница клана Анхемон, носит название Земля. Это одно из его имён. Довольно странное. Земля есть почти во всех мирах... Впрочем, неважно. Важно то, что земная кровь, смешиваясь с кровью альти-лурду, может дать человеку особую силу. Да, альды — это тоже жители древней Земли, но то человеческое племя, которое эойи подвергли изменяющей магии, чтобы получились альти-лурду, давно вымерло. Кажется, в них была кровь той расы, что называлась титанами. Не все из них были великанами, но все они были сильнее других человеческих племён и обладали ещё кое-какими отличиями от других людей. Эта раса давно вымерла. Живя среди саху, я узнал, что перед катастрофой на Земле эойи не всех альдов успели переправить сюда. Осталась ещё довольно большая группа детей, которые не получили своих лурдов. Их не успели переправить сюда и пристроили в знатные семьи, в основном в семьи правителей. В царевне Анхемон, которая пришла сюда через врата уже спустя много времени после того, как этот мир населили альды, была кровь альти-лурду, но у неё никогда не было своего лурда. У неё был лишь маленький зверёк, очень похожий на лурда, но все лурды сразу полюбили её. Она стала тут правительницей, и даже её супруг, король Дион, согласился перейти в её род, и теперь имя этого клана — Анхемон. Потомки Анхемон всегда были сильнее других. Не физически. У них было более сильное ниму. Эльхангон в их руках всегда имел большую силу, нежели в чьих-либо ещё. И всё потому, что в жилах Анхемон кровь альту-лурду смешалась с кровью другого, более молодого человеческого племени. Время шло, в потомках Анхемон всё больше преобладала кровь альти-лурду, но другая земная кровь нет-нет да сказывалась в ком-нибудь из них. Это как в племени темноволосых вдруг рождается светловолосый ребёнок..."

— Да, всплывает рецессивный ген, как у нас говорят. Дия такой и была?

"Да, наш лазутчик обратил на неё внимание. Она вообще сильно отличалась от своих сверстников. Была не такой воинственной, как большинство альти-лурду, и вообще была не такой, как все... Однажды наш шпион видел, как она извлекла из своего амулета луч и залечила себе порез на руке. Он понял, что в её руках солнечный камень имеет особую силу, потому что... Ты ведь наверняка уже знаешь, что в альти-лурду слишком много огня. Я говорю сейчас о невидимом, тонком огне, но он и обычный видимый огонь — это разные проявления одной стихии. Благодаря этому огню альти-лурду так сильны, энергичны и не подвержены болезням. Благодаря своей огненной природе они могут управлять солнечным камнем, но... Оказалось, что ещё лучше этим камнем управляют те, в ком есть равновесие огненной и земной крови. Избыток огня нарушает равновесие элементов. В Дии преобладание огня не вызывало сильного нарушения равновесия. У тебя же соотношение земной и огненной крови просто идеальное — Ферн хорошо определяет такие вещи. Наверное, тебя напугал его взгляд. Дар, которым он обладает, всегда наделяет его носителя кое-какими странностями, но в посёлке, где он живёт, его считают ребёнком с душевным недугом, так что привыкли к его странности. Дию вычислил не он, тогда у нас там был другой шпион, но мы решили вступить в контакт с ней. Мы хотели испытать её, дать ей подземный эльхангон. То есть она сама должна была спуститься за ним в нижние пещеры. Если бы она сумела взять священный кристалл, то, возможно, она бы многое сумела сделать для спасения этого мира. Но Дия погибла. Мы не знаем, как это случилось. Слышали потом, что нашли её останки. Даже не её останки, а остатки её одежды. Наши сомневались, что она бы прошла испытание, но всё же хотели её проверить. Сам Раханнон, наш вождь, беседовал с ней. Воины-альды, которые искали принцессу, спугнули его, но они с Дией успели договориться о другой встрече. Эта встреча не состоялась, потому что принцесса погибла".

— И теперь вы хотите испытать меня?

"А самой тебе не интересно, есть ли у тебя власть над душой Мараха-Аскейру?"

— Что-о? Кажется, речь шла о камне...

"Ты знаешь, что такое эльхангон? Камень, который висит у тебя на груди... Альды называют его солнечным камнем. В их языке эльг или эльгх значит "свет". Отсюда Эльген-Лурд — "светлый лев" или "солнечный лев". А Тефна у них означает "огненная". Свет и огонь — двойное солнце... Всё вроде бы верно, но... Альды ещё недостаточно мудры, чтобы постигнуть истинный смысл некоторых слов. Свет бывает разный. И гораздо сильнее тот скрытый свет, что таится во тьме. Непроявленный, невидимый свет, сохраняющий всю свою силу. Люди находят эльхангоны, когда во время извержений вулканов эти камни выбрасывает на поверхность. Тут, под светом дневного солнца, они теряют большую часть своей силы. Настоящий эльхангон — "камень света" — хранится под землёй. У древнего слова эльг два основных значения — "скрытый свет" и "вечный огонь". Тонкий огонь вечен, а тефн или тафн — его материальное проявление, то, что мы видим и ощущаем. Хангар или хангр — почти то же, но у этого слова значение более общее. Скажем так: хангр — "огонь", а тефн и тафн — пламя. Камни, называемые эльхангонами, — частицы Огненного Змея, частицы его души. Весь этот мир — творение Великого Змея. Его плоть дала жизнь многим тварям и растениям. Кристаллы эльхангона — душа Огненного Змея. Они питаются светом ночного солнца и содержат много материи тану. Таинственной тёмной материи, которой много во вселенной, но которая неподвластна почти никому. Почти вся материя тану, что есть в этом мире, сконцентрирована в этих камнях. Мало кому дано извлечь скрытую в них силу. Саху это не дано. Но, кажется, это дано нечистокровным альдам. Тем из них, в ком есть кровь новых человеческих рас, то есть возникших позже титанов и большинства других рас Атлы. Возможно, сторонники Хамару, узнав о наших планах насчёт принцессы Дии, убили её. Они боятся той власти, какую может получить над подземным эльхангоном кто-нибудь из альдов. А мы хотим прекратить войну в этом мире, пока от него ещё что-то осталось. То, как ты сегодня остановила уаду, только подтвердило, что мы правы. Ты приехала сюда верхом на уаду, ты остановила их полчище. У тебя есть власть над энергией тану, и Великий Змей слышит тебя. Ты способна укрощать его детей".