Попутчики

— Ваша дочь, граф? — Наариэль заметно удивился этому заявлению. — Э, нет, милорд. Ничего непоправимого не произошло. Она случайно забрела в личную библиотеку господина Норлиннэ. Но, думаю, вы обязаны объяснить своей дочери правила поведения в доме эльфов. Возможно, в силу своего возраста она не до конца понимает всю серьезность наших традиций и законов...

Меня только что оскорбили. Мало того, что назвали соплей, так еще и тупой соплей!

— Конечно, Наариэль. Больше подобного не повторится. Не так ли, Леся? — с нажимом поинтересовался он.

— Да, папочка, — смиренно опустила я глаза. — Больше подобного не повторится. Я выучу все традиции эльфов от первой до последней страницы.

Наариэль удовлетворенно кивнул, кивком попрощался с отцом и скрылся за дверью библиотеки. Похоже, издевку в моем голосе услышал только отец.

— Леся! — с возмущением повернулся он ко мне. — Разве тебе не приказали ждать в своей комнате?! Почему ты не могла спокойно посидеть и не вляпаться в очередные приключения?! Это так трудно?!

— Па, — честно глядя ему в глаза, начала я. — Это просто невозможно...

С хозяином дома я познакомилась за ужином. Им оказался молодой и веселый эльф на вид чуть старше Айдера. Он сразу же предложил называть его Вэйлиналем или просто Вэйлом. В его светлых серых глазах постоянно мелькал смех. Единственный раз, когда они стали серьезными, был тот, когда Вэйл посоветовал мне не злить Наариэля и обходить его библиотеку стороной. И пусть это было сказано шутливым тоном, но я поняла, что как раз шутить с этим не стоит. Судя по всему, в этой комнате хранили не обычные книги для чтения на досуге, а что-то важнее этого. Только почему ее держали открытой? Да и охраны рядом не оказалось...

Ужин прошел в непринужденной обстановке. Кроме меня и отца в гостях у Вэйла было еще трое эльфов примерно его возраста. И, как сказал сам хозяин, они были далеко не последними гостями. Остальные начнут прибывать завтра. Вэйлу присудили какую-то эльфийскую награду, и он решил отметить это событие небольшим балом. Приглашены были друзья-эльфы, которые имели возможность добраться в Дарвирид вовремя, и друзья других рас. Бал назначили через два дня. Вэйл заверил, что к тому времени мне должны успеть пошить платье.

Так и закончился этот день. Следующий начался с того, что меня подняли ни свет, ни заря, быстро покормили и начали обмерять. Сонно моргая, я указывала на нужные ткани, которые, в подобном состоянии я находила более-менее подходящими для бального платья. Но, честно, мне было плевать, во что меня оденут. После того, как я указала на темно-синий, почти черный шелк, девушки-эльфийки, наконец, оставили меня в покое. Я спокойно прилегла на диванчике и заснула, пока они продолжали что-то обсуждать.

Проснувшись и не обнаружив вокруг никого, я решила попробовать еще раз пробраться в библиотеку. Нужно же было узнать, как связана между собой эта четверка. Но, к сожалению, в коридоре наткнулась на Наариэля. Он с подозрением посмотрел на мою сияющую улыбку, но ничего не сказал. Я прошла мимо него и отправилась обследовать дом.

По сравнению с нашим старым замком и домом Анрина с массивной мебелью, особняк эльфа отличался изяществом и легкостью. Все казалось настолько воздушным, что могло отлететь в сторону, стоит только дунуть. Что я и проделала с плетеным стульчиком. Повинуясь моей воле, он на мгновение завис в воздухе, а потом аккуратно приземлился на место.

Проходив около часа, я наткнулась на портретную галерею. Под каждым изображением ушастого эльфа висела табличка с полным именем и титулами, заслугами перед родом, а также годами жизни и смерти. То ли здесь серьезно приврали, то ли вся семейка действительно была одной из самых известных.

Внезапно мое внимание привлек знакомый портрет. Точнее, эльфийка на нем изображенная. Именно ее я видела в библиотеке на портрете. Только здесь висел ее отдельный портрет. И была она...

'Принцесса Лейлинэль Химайнэ Норлиннэ, жена Касснеля Норлиннэ'.

А Касснэль, судя по всему, был дядей Вэйла. Ныне покойный дядя. И именно на принцессу так сильно похож Серж... И он мог быть ей только кровным родственником — сыном, братом, и даже отцом и внуком, учитывая сколько живут эльфы. Но Серж также был и полукровкой. И, насколько я поняла, вторая его часть относилась к людям.

Портрета эльфа, с которым была изображена принцесса в библиотеке, здесь не оказалось. Как и портретов Сержа или Айдера. Интересная ситуация...

Справа послышались шаги. Боясь вновь попасться, я быстрым шагом пошла в противоположном направлении. Не знаю, может, картины тоже нельзя смотреть....

Меня затянули в корсет. Первый раз в жизни я надела подобное платье, но совсем не чувствовала себя в нем комфортно. Большие кольца и удушающий корсет! Если бы я знала, о чем договорятся эльфийки без моего участия, я бы мгновенно тогда проснулась! Но сейчас было поздно что-то переделывать — бал начинался буквально через полчаса, а через пару минут за мной уже должен был зайти отец. Нет, в целом, платье было просто роскошным. Но не моим. Пусть я и была дочерью графа, вот только то, что касалось моего воспитания, как особы женского пола, прошло немного мимо меня.

Нет, сама себе я не была предоставлена — оба родителя занимались моим воспитанием, но упускали некоторые аспекты. Танцы были одним из них. после первого же занятия, я больше туда не пошла. Мама исправно платила учителю танцев, не зная о том, что мне был предоставлен лишь один урок. Обнаружила она это всего несколько месяцев назад, я была наказана, а учителя выгнали. Мама обещала найти другого, только мне пришлось уехать из замка раньше этого 'приятного' события.

Дверь в комнату скрипнула. Я обернулась. Это был отец. Он с удивлением и восхищением осмотрел меня с головы до ног.

— Единый, сколько тебе лет уже?! — присвистнул он.

— Скоро восемнадцать, па, — улыбнулась я.

— Теперь понятно, почему Айдер... — он осекся. — Неважно. Пойдем. Бал вот-вот начнется. Кстати, Вэйл просил, чтобы ты оставила ему хотя бы один танец. Он, похоже, подозревал какая ты у меня красивая. В отличие от меня.

Что он имел в виду, я не поняла, а переспросить не успела — отец вывел меня на широкую лестницу, ведущую в фойе, а оттуда в зал. В холле уже толпился народ, который довольно пристально начал нас рассматривать. Из-за подобных взглядов я почувствовала еще больший дискомфорт. Особенно в районе декольте.

Отец прошел мимо новоприбывших, шепнув мне, что представлять нас будет сам хозяин, а сейчас мы имеем полное право их игнорировать. Зал уже начал наполняться людьми. Хозяин вечера стоял в эпицентре бурной толпы, о чем-то оживленно беседуя.

— Принимает поздравления, — проворчал отец. — Любит находиться в центре внимания.

— Как долго ты его знаешь? — с любопытством спросила я.

— Очень долго, — улыбнулся он. — Я познакомился с ним и с ... э-э-э... неважно. В общем, двадцать с лишним лет назад.

Конец фразы отец скомкал и таким образом закончил разговор. Готова поспорить, он говорил об Айдере. Какая кошка между ними пробежала, если с Вэйлом они до сих пор дружат?! Или они с Айдером всегда были врагами, и дружбу я только придумала?

Мы сделали круг по бальному залу, осматривая гостей. Папа решил подойти к Вэйлу с официальными поздравлениями после того, как возле него немного рассеется толпа восторженных дам. Отец внимательно посмотрел на танцующие пары, потом на эльфа, все также тесно сжатого со всех сторон, а потом повернулся ко мне.

— Давай потанцуем пока, — предложил он. — Вэйл еще не скоро справится.

С этими словами папа перехватил мою руку за запястье и решительно двинулся в круг. Меня он спросить и не подумал, ожидая, что с танцами у меня все отлично.

— Па-а-а! — в панике простонала я.

Он не услышал из-за громкой музыки. Я затормозила чуть ли не пятками.

— Па-а-а-ап!!!

На этот раз он резко остановился и удивленно повернулся ко мне.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил он, только увидев выражение моего лица.

— Э, да. Причем, давно. Я не умею танцевать.

— То есть? — не понял он.

— Я прогуливала почти все занятия танцев, — выдала я тайну, которую кроме меня знала только мама.

— Леся, — медленно начал отец. — Ты хочешь сказать, что пошла на бал, не умея... танцевать?!

— Ну да.

— Ты могла бы сказать раньше, и Вэйл...

— Вы говорите обо мне? — внезапно оборвал отца голос хозяина вечера. — Я пришел вовремя, чтобы послушать очередную сплетню?

— Нет, Вэйл, — отец повернулся к эльфу, а потом рассеянно заскользил взглядом по головам гостей. — Моя дочь всего лишь призналась, что... А ОН ЧТО ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТ?!!

— Кто? — Вэйл удивленно обернулся после громкого рычания отца.

Я тоже зашарила взглядом по толпе, пока... Хырз! Айдера я здесь точно никак не ожидала увидеть! Я вопросительно уставилась на Вэйла, как и мой отец.

— Я не мог его не пригласить! — пожал он плечи. — Это ты с ним не в ладах, а я продолжаю общаться. Он только недавно вернулся к Лавире, и я тут же послал ему приглашение.

— А ты знаешь, откуда он вернулся?! — сердито спросил отец.

— Нет, я даже не спрашивал, — нахмурился Вэйл. — Но, думаю, из очередного своего похода.

— Он сопровождал мою дочь через половину Зарда! — прошипел ему чуть ли не на ухо отец. — И не дай Единый он об этом скажет здесь кому-то!

— Джэр, — Вэйл с круглыми глазами покосился за плечо. — Я не знал. Я с ним поговорю, будь уверен.

— Думаю, он первым поговорит с нами обоими, — отец смотрел немигающим взглядом поверх головы Вэйла.

Эльф обернулся. Я же все это время наблюдала за тем, как Айдер, осмотрев несколько раз зал и заметив нашу компанию, решительно начал продвигаться сюда. Когда его увидел отец, он был уже в пяти шагах.

— Вэйл, — Айдер остановился перед эльфом, намеренно игнорируя отца и меня. — Прими мои поздравления. Старик знает, кто его не предаст. Ты — самая достойная кандидатура.

— Спасибо, Айдер, — искренне улыбнулся эльф. — Рад, что ты нашел время прийти. Позволь тебе представить леди Олейсию Торр'Нэш, дочь графа Торр'Нэша, с которым ты уже знаком.

— Вэйл, не обязательно представлять ему мою дочь, — сквозь зубы зашипел отец.

— Обязательно, Джэр, — с учтивой улыбкой сказал Вэйл. — На нас смотрит слишком много людей. Леди Олейсия, позвольте вам представить лорда Айде'Риннеля Химайнэ.

Я вздрогнула, услышав род королей. Хырз! А ведь и раньше было столько намеков! Нужно проверить свою теорию.

— Очень рад знакомству, леди Олейсия, — Айдер учтиво наклонился над моей рукой, почти вырвав ее у меня. Он медленно поцеловал тыльную сторону ладони, но не спешил выпускать руку.

— Прекрати! — зашипел отец. — Я не хочу устраивать публичного скандала в этом доме!

— Я знаю, — просто улыбнулся Айдер. — Поэтому... — он повысил голос. — Леди Олейсия, не окажите ли мне честь потанцевать со мной?

— Я тебя убью! — едва слышно сказал папа.

Но Айдер, не дожидаясь ответа, потащил меня к площадке. Я пыталась его окликнуть, но он просто не обращал внимания. Отлично! Сейчас он станет гордым обладателем оттоптанных ног!

На краю площадки он обернулся ко мне и поклонился. Я сделала неуклюжий реверанс. Заиграла музыка. Это вальс? Я так хорошо разбиралась в танцах, что наверняка сказать не могла.

— Айдер! — наклонилась я ближе к нему. — Я не умею танцевать!

На секунду его лицо приняло ошеломленное выражение, но он тут же взял себя в руки.

— Тогда просто повторяй за мной! — лукаво улыбнувшись, сказал он. — Нам повезло — мы попали на один из самых простых танцев.

— Просто отпусти меня! — простонала я.

— Ни за что! — в его голосе послышалась незнакомая нотка. — Все делается на раз-два. Вперед!

Он слегка толкнул меня назад и повел в танце. Честно, я старалась не наступать ему на ноги, но это у меня плохо получалось. Айдер морщился, но молча продолжал танцевать.

— Я хотел извиниться, — спустя некоторое время сказал он. — Я не должен был тебя оскорблять. Прости.

— Хорошо, — медленно проговорила я, полностью сосредоточась на шагах. — А ты мне скажешь, что тебя связывает с королевской семьей?

Я подняла глаза на Айдера. Он ощутимо напрягся.

— Тебе не следует этого знать, — сказал он. — Целее будешь.

— Мне кажется, это знают многие, — заметила я.

— Тебе кажется, — соврал он.

— Отлично! — сердито бросила я и замолчала.

Танец закончился через несколько секунд, в течение которых мы оба молчали. Айдер сделал положенный поклон и повел меня к отцу. Я решительно выдернула руку и первой подошла к нему.

— Па, я неважно себя чувствую, — выпалила я, прежде чем он успел что-то сказать. — Пожалуй, пойду наверх.

— Да, конечно, — он со злостью посмотрел на Айдера, догадываясь, почему мне так стало нехорошо. — Тебя проводить?

— Нет, спасибо, — я улыбнулась. — Примите еще раз мои поздравления, Вэйл.

— Благодарю вас, леди Олейсия, — тепло улыбнулся он. — Надеюсь, что ваше самочувствие вскоре наладится.

— Я в этом уверена, — я бросила красноречивый взгляд на Айдера, сделала реверанс и торопливо пошла в обход зала в сторону холла.

Но отдыхать я не собиралась. Особенно когда меня захватывала тайна. И если мне не хотели раскрывать ее, я сама найду нужный ответ. Думаю, в той библиотеке-хранилище Вэйла найдется пара подробных книг по родословной королевской семьи.

Гости с любопытством провожали мою фигуру глазами, недоумевая, куда я так торопливо удаляюсь почти в самом начале бала. Но моя голова была полностью занята тем, как я буду проникать в частную и, к тому же, запрещенную библиотеку. Наариэля я заметила в толпе еще в самом начале. Да и сейчас он мелькнул среди танцующих пар. То есть ловить за руку меня будет некому. Если, конечно, у дверей не выставили стражу.

Но нет. Место возле дверей оказалось пусто. Я осторожно подошла к ним и нажала на ручку. Дверь бесшумно отворилась. Странно... Я беспрепятственно вошла внутрь, предварительно 'забрав' часть огня у горящей в коридоре масляной лампы. Темная комната осветилась робким огоньком на моей ладони. Я чуть ли не на цыпочках двинулась к той самой картине. Еще раз внимательно осмотрела ее. Потрясающее сходство! А кто это здесь изображен кроме принцессы? В прошлый раз мне это не удалось узнать.

Имя было длинным, но основное я уловила — Тритиаль Химайнэ, ныне здравствующий король эльфов. Не отец ли он случайно Айдеру? Но Ригнар как-то упоминал, что оба родителя мертвы...

Я отодвинулась назад от картины и на что-то наткнулась спиной. Не на стеллаж с книгами. Ведь он не может так громко и обреченно вздыхать.

— Ой, — вырвалось у меня.

— Даже не представляешь, какой именно, — сказал Айдер позади меня.

Он об этом никогда не узнает, но вздохнула я с облегчением.

23

* * *

Дирая тряслась мелкой дрожью, пока Ригнар укладывал ее на свою кровать.

— Сейчас, подожди немного, — он рывком снял с нее мокрую обувь и начал лихорадочными движениями растирать ее холодные ноги.