Твое... величество-3!

Алесио расслабился.

Что ж.

Передача власти, считай, проходит мирно и тихо. И у людей вопросов не возникает. Королеву все знали, все помнят, Иоанну поверили далеко не все, да и помнили, как король с ней обращался. Что уж там! Сам Алесио сильно способствовал распространению нужных слухов.

И теперь, если Мария вручает ему себя, считай, и Эрланд тоже его.

— Я буду счастлив, моя королева.

Рикардо скрипнул зубами.

Но... вмешиваться нельзя, здесь и сейчас нельзя. Недаром Мария бросила на него строгий взгляд. И он понял его так, словно любимая женщина шепнула на ухо.

Подожди. Доверься мне, дай минуту...

Рикардо готов был ждать. В чувства Марии к Ихорасу он бы и после бочки крепленного не поверил, бред какой!

— Действуйте, кардинал.

Рикардо перехватил Рене Демьена, который рванулся вперед.

— Да что ж...

— Молчи! Жди!

— Чего?!

— Мария попросила ей довериться. Просто жди.

А что ему еще оставалось? Если не устраивать бойню?

* * *

Помолвка — не свадьба. Но вопросы весьма похожие.

— Ваше величество, согласны ли вы взять в мужья присутствующего здесь эрра Ихораса, хранить ему верность, быть честной и искренней...

Список пожеланий был длинным. Марию спросили первой, все же, она королева.

— Да, согласна.

— Эрр Ихорас, согласны ли вы взять в жены присутствующую здесь Марию Эрландскую, быть верным и честным...

— Согласен.

— Поскольку надо соблюдать траур, брак заключить я права не имею. А посему оглашаю ваше намерение заключить союз ровно через го... месяц с этого дня. Если кто-то против, пусть скажет свое слово сейчас или молчит вечно.

Мария возвела глаза к небу, не давая никому открыть рта. Нечего тут!

— Прошу богов о милости! Пусть судят они, честно и справедливо, пусть благословят наш брак или проклянут! Призываю Божье благословение!

Тишина.

Приличные боги кирпичами с небес не швыряются.

— Гхм... можете закрепить свои намерения поцелуем, — влез кардинал.

Алесио расправил плечи.

Да! Он прав! Он победитель!

Мужчина заключил в свои объятия королеву и крепко поцеловал. Просто впился губами, словно вампир.

Легкого укола клыками он в первую секунду и не почувствовал. Совсем легкого, клыки тонкие, острые... царапнули, словно две иголки, впрыснули яд...

Просто в глазах потемнело, дышать стало трудно...

И пол под ногами пошатнулся?

Последним ощущением Алесио Ихораса стало падение куда-то во тьму.

* * *

Мария едва на ногах удержалась, когда прямо по ней начало оседать тяжелое тело... почему покойники всегда становятся настолько тяжелее?

Вообще, она не рассчитывала на такой быстрый эффект! Вспоминая ту же Лизанду, полчаса-то ей понадобилось. Или человек более ядовитая тварь? Вполне возможно!

Куда уж там бедным змейкам до некоторых политиков!

Клыки послушно улеглись на место.

— Боги! Что с ним?!

Рикардо отпустил шута, подошел к Ихорасу и потрогал его руку.

— Мертв.

Да в этом уже никто и не сомневался, глядя на его лицо. Такое, синюшное... крохотные царапинки и заметны уже не были.

Мария прикрыла лицо рукой.

— Воля богов!

И понеслось по залу: воля богов, воля богов... люди опускались на колени, осеняли себя знаком триады...

В то, что королева может убивать одним поцелуем, никто не поверил, понятно. Что ж тут — все идиоты, что ли? Могла бы, так давно бы Иоанна прибила! А она терпела...

Видимо, у богов чаша терпения переполнилась. Казначей на короля руку поднял, а королеву и вообще захотел... ну и все. Переволновался, наверное.

Кто ж думал о яде?

А Мария готова была поклясться, что где-то на грани слуха, словно колокольчик, звенел мальчишеский смех. Ядовитый такой... как ее клыки.

Точно — Многоликий.

Мария поглядела на эрров.

— Воля богов выражена ясно. Мне жаль, что эрр Ихорас поступил так... кто бы мог... эрр Равер! Прошу вас подойти ко мне!

Эрр Равер послушно вышел из толпы, поклонился.

Августо Равер, даже поднятый с постели, даже в такой ситуации, выглядел почти идеально, так, верхняя пуговица на жилете не была застегнута. По его меркам — почти Армагеддон. Зато и хозяйство у него было в полном порядке, управляющий дворцом был педантом до мозга костей, и той же идеальности требовал от всех остальных.

И ведь добивался же!

— Эрр Равер, прошу вас громко зачитать эти документы. Для всех.

Два пергамента с королевскими печатями перешли из рук в руки. Эрр Равер чуточку прищурился и пробежал глазами по строчкам. В зале такая тишина стояла... Ихорасу такой добиться не удалось. Муха бы пролетела — услышали. Люди даже дышали через раз.

Эрр Равер помотал головой, словно осознавая, а потом прочел громко, вслух.

Мария!

Я рад, что ты добралась до безопасного места. Хорошо, что Саймон согласился помочь тебе. Сейчас и мне легче, когда я знаю, что ты в безопасности, с нашими детьми.

В столицу тебе пока возвращаться нельзя.

Эрсоны слишком сильны, и я не знаю, кто еще в заговоре, кроме них. Я надеюсь, что вся гниль выползет, и я смогу додавить их, но пока — побереги себя. Напиши мне о малыше? Я хочу знать, как ты его носишь, как он растет... прости мне эту неуместную сейчас сентиментальность. Прости, как простила мое увлечение Дианой.

Верю, что ты сбережешь наших детей.

И люблю тебя.

Только сейчас я понял, как сильно тебя люблю.

Твой супруг.

Иоанн.

По толпе пронесся шепот.

Мария подняла руку, призывая к тишине.

— Эрры, сейчас я объясню происходящее. Мой супруг действительно увлекался Дианой Эрсон, в этом не было обмана. Думаю, многие оказывались в такой ситуации... вспышка, страсть, огонь — и в его глотку летит все старое. Только вот у Иоанна так не получилось. Все помнят, на меня было совершено покушение, потом на Анну... когда эрра Ирена попыталась отнять у нас последнего живого ребенка, нашу дочь, между нами... да, между мной и мужем опять вспыхнуло.

Судя по взглядам, придворные помнили.

Помнили они, и как король вылетел без штанов из покоев королевы. Это — тоже от чувств?

— Мы смогли поговорить, — Мария успела продумать, что говорить, и была уверена в себе. — Иоанн понял, что к покушениям на меня причастны Эрсоны, но не только они. И решил вывести всю эту нечисть раз и навсегда. Выманить. Мы бы придумали план получше, но тут я оказалась в тягости.

Вот и этим она придворных не удивила. Ни капельки! Многие и так были в курсе, сплетни при дворе разлетаются мгновенно.

— Иоанн принял решение, отослать меня к брату. Он не хотел рисковать нашим малышом. А сам... решил рискнуть, чтобы к рождению сына ему ничего не угрожало. Потому он и приблизил к себе Эрсонов, и Диану... мне горько думать о том, что между ними было, но Диана умерла! И я ее, наверное, прощу.

Это вышло так по-женски, что по залу пролетели смешки.

Ну да! Многие из присутствующих женщин согласны были простить любовниц мужа — на тех же условиях! Пусть помрет, тогда уж ладно...

— Мой муж, судя по всему, успел разобраться с Эрсонами. Но все остальное... заговорщики ударили первыми. К счастью, предателя покарали сами Боги.

* * *

Эрр Ридео Иролен не хотел отправляться во дворец.

Очень не хотел.

Но кто же доверит заговорщикам такую ценность, как двуипостасные? Даже вот такие, неполноценные?

Поневоле, придется идти. А то так передашь оружие, а его потом против тебя и повернут. История таких примеров знает много, и что с того, что сейчас оружие живое? Так оно еще опаснее!

Потому Ридео во дворце и оказался.

Сначала-то все шло неплохо.

Иоанн погиб, порвали еще кучу эрландцев, не разбирая кто тут эрр, а кто исс, а потом...

Потом надо было собрать монстров. И убраться подальше, пока их не заметили. Город просыпается, на улицах все больше людей... убить-то можно, но ведь всех не перебьешь! Так что Ридео вел свою свору к выходу для слуг, и собирался погрузить всех в кареты и уехать.

Но...

— Далеко ли собрались, любезный?

Ридео аж подпрыгнул от неожиданности.

Во дворе, рядом с каретами, стоял мужчина. Солнце светило ему в спину, белые волосы падали на плечи, и казалось, что вокруг головы незнакомца сияет нимб.

Почти святой.

Почти бесплотный.

Посол не знал, насколько он заблуждается, а Феликс не собирался просвещать его. Разве что посмертно.

— Ты... кто?!

— Какая тебе разница, — отмахнулся Феликс. — Прикажи своим тварям сидеть смирно. Не то...

Ридео усмехнулся.

Смирно?

— Взять его!

Феликс шагнул вперед.

Свирепые твари, которых не пугала даже смерть, попятились назад.

— Эээээ? — удивился посол.

— Меня они не тронут, — ухмыльнулся Феликс.

Измененные действительно боялись тех, кто получил благословение Многоликого. Боялись, словно огня...

Ридео выхватил клинок.

— Взять его! Рвать!!!

Куда там!

Феликс с ним и связываться не стал. Убивать еще.... Живьем пригодится! Сильный удар в голову отправил Ридео в глубокий обморок. А измененным Феликс кивнул на брусчатку.

— Сидеть. Ждать!

Один за одним, страшные твари с человеческими глазами, опускались на камни, замирали...

Им чудилось...

Освобождение?

* * *

Тем временем в громадном зале снова царила тишина.

Эрры превратились в слух, стараясь не упустить ни слова из второго письма.

Милая Мария!

Я так рад, что ты простила!

Хочу обрадовать тебя новостью — Эрсонам конец. Ты можешь возвращаться, но будь осторожнее. Я сам скажу, когда можно будет вернуться во дворец, а пока предлагаю встретиться тайно, в часовне.

Хочу увидеть тебя, нашего сына, нашу дочь. Хочу обнять вас всех.

Димас Бустон приведет тебя. Ему можно доверять.

Скоро, очень скоро, мы сможем быть все вместе, как и раньше.

Твой Иоанн.

Печать была подлинной.

И пергамент, и все остальное, кроме, собственно, текста.

Мария воспользовалась фальшивками, которые нашла когда-то давно у эрры Лизанды, еще в монастыре. Как же давно это было! Может, даже сто лет назад! Столько всего случилось с той поры!

Августо Равер тоже видел подлинность. Он столько королевских документов повидал, еще бы ему не признать.

Почерк?

Мария постаралась изменить свой почерк, да и не писал его величество ничего своей рукой. Предпочитал диктовать секретарям. Так что...

— Ваше величество, а ваши письма...

— Они были отправлены супругу. Черновики я, по понятным причинам, не хранила, — развела руками Мария. — Не знала, что понадобится.

Придворные зашушукались.

Теперь все становилось на свои места. Да, конечно, их провели, но... короля-то понять и можно! Вон кто предателем оказался!

— Свидетельствую, — Димас Бустон оказался, как нельзя более кстати. — Я лично устраивал встречи их величеств в часовне. После возвращения ее величества. Готов поклясться на чем угодно.

Рене Демьен прищурился.

И... промолчал.

Кажется, у шута возникли вопросы, но на то он и дурак, чтобы не лезть к умным людям. Лучше сейчас помолчать.

— Ваше величество! — Мария повернула голову к одному из гвардейцев. Совсем молодой, усики редкие... — Ваше величество, там посол Фардании. И твари...

Тут уж Мария и колебаться не стала.

— Где?! Веди!

И помчалась за юношей. А за ней и все остальные. Любопытно же! Исторические события происходят!

Эрр Августо сунул королевские письма за пазуху, поближе к сердцу, и отправился во двор. Потом он отдаст пергаменты королеве. Это ж какое ему доверие оказали!

Откуда у королевы взялись с собой эти письма? А вот этого вопроса ей никто и не задал. Не сообразили. Слишком много всего навалилось! Хотя... может, она ходила и их к сердцу прижимала? Запросто! Мужа рядом нет, так хоть письма поцеловать лишний раз?

Романтика!

В громадном зале остались лежать труп Алесио Ихораса и голова короля. Убитый и убийца, до которых теперь никому не было дела. Непорядок, убрать бы надо!

* * *

Вот чего не ожидала Мария, так это...

— Многоликий!

Ей аж дурно стало!

Феликс с невинным видом устроился прямо на тушке фарданского посла. Дохлого?

А, нет, живого!

Оглушил, связал, перевернул носом вниз и уселся на спину. Еще и ноги вытянул, и ножом под ногтями ковыряет, гад летучий! Мария-то знала, что сидит он удобно, чтобы можно было в любую секунду упасть, перекатиться в любую сторону, что нож он может метнуть из любого положения. Но выглядело это так расхлябланно, что страшно становится!

— Феликс!!!

— Ваше величество! Вот этот человек пытался вывезти из дворца... вот... их.

Марии хватило одного взгляда.

Двуипостасные.

Только не обычные, а вот именно, извращенные, полученные из людей, которые НЕ МОГЛИ получить вторую ипостась! Вообще никак не могли!

Может, еще и в этом была причина неудач брата Тома, только он об этом не думал. Двуипостасных мало, очень мало. Тут нужен особый склад ума, характер, воля нужны, вроде бы каждый человек этим обладает?

Так, да не так!

Слух есть у всех, уши тоже, а сколько человек могут петь в опере? Может, один из тысячи, десяти тысяч? А остальные просто не сумеют. Не дано!

Вот и тут...

Далеко не все, из тех, кого знала Мария, были способны обрести второй облик. Вот, тот же Марк Стоун — не смог. Смог Дерек Черный, но в нем и так больше было от акулы, чем от человека.

Этих обращали насильно. Вот и получилось... кошмарно. И плохо им, и больно, и тошно...

— Аууууу...

— Уыыыыыррррр...

— В-ваааааа...

Мария едва назад не шагнула. Когда вот это все... мохнатое, глазастое и жутковатое вдруг подалось к ней. Заскулило на разные голоса, пожаловалось... она бы точно удрала, но Риккардо как-то оказался рядом, коснулся ее руки.

— Не бойся. Я рядом, они тебе не причинят вреда.

Мария поежилась.

— Да, конечно. А...

Хотя спрашивать, что им надо, было ни к чему. И так понятно.

Им хотелось свободы.

Несчастные, изломанные, искалеченные...

Мария положила ладонь на алый камень, который загорелся острыми красными огоньками. И подошла к первому. Получеловек-полумедведь. И что с ним делать теперь?

Непонятно.

А коли так, Мария и задумываться не стала. Взяла и осенила знаком триады. Может, и перекрестила бы, но это тело иначе привыкло, сама рука двинулась.

И — ахнула.

На глазах существо менялось.

Тело раздавалось в стороны, покрывалось шерстью, раздувались лапы... несколько минут, и вот, стоит во дворе самый настоящий бурый мишка. И в глазах его уже ни капли человеческого сознания.

Стоит, думает о своем, о медвежьем... страха Мария не испытывала. Все понимала, но страшно почему-то не было.

Медведь развернулся, рявкнул и потопал куда-то.

— Не задерет никого? — пробормотала Мария. Ее-то он не тронет. А остальных? Медведи вообще, хищники...

— Нет, — Рикардо даже не сомневался. — Ему бы до леса добраться, а там и память вон. Попробуешь с остальными?

Мария погладила камень. Кажется ей, или во дворе чуточку прохладно?