Сияние виртуальных звезд. Часть-1: Награда герою

Я и так не стал бы отзывать поручительство, а после всего, что узнал, тем более. Может будь я местным, который трясется над своим рейтингом, смотрел бы по-другому. Но то, что для меня просто часть сверхреалистичной игры, для этих людей значит намного больше. Да, после общения с ними язык не поднимался называть их НПС.

Федор и Марио остались в форте. Тащить их с собой особого смысла нет. Умения на уровне местной самообороны. Доступ к легкому оружию и броне при отсутствии специализации. В общем, первые кандидаты на бесславную кончину. Но, оказалось, что их можно приписать к местному гарнизону. В условиях творящегося беспредела командир форта не стал отказываться от лишних рук, хоть сразу и предупредил, что в первую очередь будет вытаскивать своих ребят, все остальные по остаточному принципу. Но я видел, что для получивших официальное назначение бойцов это много значило.

При расставании оба крепко жали мне руки, обещая, что постараются найти наш отряд, когда все это кончится, чтобы продолжить службу уже под моим началом. Я улыбался, а на душе скребли кошки. В душе плескалась смутная тоска, шепчущая, что вряд ли их обещаниям суждено исполнится.

* * *

Вся наша жизнь дорога. Мы в пути от рождения и до смерти. Извилистые и прямые. Проселочные ухабы и стремящиеся к горизонту автобаны. Невероятные пробки и километры одиночества. Перекрестки и развилки. Светофоры и шлагбаумы. Туннели густой тьмы, проникающей в душу тонкими нитями страха, и дороги над облаками, заставляющие сердце восторженно рваться из груди. Здесь есть все. И даже если вам кажется, что окружающий мир статичен, разум продолжает стремиться к новым просторам и открытиям.

Если смотреть на человечество в целом, то начало пути потеряно во тьме прошедших веков и тысячелетий. Где конец, спросите вы? Думаю, если нашей расе повезет, то у нее будет шанс узнать, пусть даже и в пламени нового Большого Взрыва.

Что до нас, странников, пришедших ненадолго, то самый большой наш дар это возможность выбирать маршрут путешествия. Выбирай сам или жизнь утянет тебя туда, где безликие фигуры бредут к зыбкой цели, словно стадо, следующее за голосистыми вожаками.

Горячий ветер, несущий гарь и горечь войны, бросает в лицо острый песок и черный пепел. Забрало поднято, словно вызов страху, медленно пожирающему мир. Рокот войны пронизывает пространство и бьет по барабанным перепонкам эхом далеких взрывов. Напряженные глаза жадно ловят небесные знаки, а пытливый ум пытается увидеть в них тонкие ниточки надежды. Тщетно. Имперский Флот яростно щерится залпами орудий, плетет паутину сотнями инверсионных следов и укрывается за сферами щитов, непрерывно сверкающими под градом ударов флота чужих. Но чем больше я вглядываюсь, тем меньше надежды остается на успешное завершение нашей миссии. Уже совсем скоро остатки флота нанесут последний удар и уведут траспортники со счастливчиками, успевшими заскочить в последний вагон. А тем, кому не хватило смелости, наглости или удачи, будет предоставлен небольшой выбор — умереть на коленях или сражаясь. В любом случае, это будет не более чем агония.

Километры пути пожирались нашим новым колесным другом под тихий шелест шин и низкое гудение двигателя. Анна, удобно устроившаяся в своем гнезде, тоже практически не отрывала взгляд от небесного представления, нервно покусывая губу. Шустрый с Палычем разместились "на броне", молчаливо созерцая городские пейзажи, изуродованные войной. Забавно, что я отчетливо чувствовал оттенки их молчания. Если у снайпера оно несло в себе абсолютное спокойствие и непоколебимость, то у разведчика оно вибрировало тоской с острыми нотками отчаяния. Надо признаться, что слова Шустрого добавили мне поводов для беспокойства. Человек, который не помнит, как оказался в игре и вообще твердо уверенный в реальности происходящего. И при этом, Анна с Палычем звание самого странного члена нашей команды отдали мне, словно совсем не слышат разведчика.

* * *

Место высадки первого десанта, настойчиво разрекламированное Вагусом производило странное впечатление. Небольшая площадь, заваленная обломками и перепаханная, словно тут прошлась орда разьяренных носорогов, сметая и сокрушая все на своем пути. А следом пришел безумный художник, щедро смешавший потоки зеленого и алого, покрыв землю густой кровавой вязью и щедро присыпав все мертвыми тварями роя. Горячий ветер, насыщенный запахами оплавленной стали и сгоревшей плоти, с укором бросал в лицо давно остывший пепел. И как венец картины — два искореженных десантных шатла, места падения которых буквально опоясаны растерзанными тушами морфов. Низвергнутые с небес стальные ангелы лежали в глубоких траншеях, длинными линиями прочертившими историю последней встречи небесных странников с неприветливой землей.

С трудом отыскав тропинку между тушами мастодонтов, и с затаенным злорадством похрустев колесами по хитину более мелких тварей, я остановил наш транспорт недалеко от одного из разрушенных транспортников. Несмотря на спешку и жесткую нехватку времени, неясное ощущение влекло меня ближе не давая просто проехать мимо.

— Нужно посмотреть ближе, — я выбрался из кабины, — не зря же Вагус нас так настойчиво сюда зазывал.

— Уверен? — скептический тон в вопросе Анны не распознал бы только глухой, а для особо тупых наличествовал не менее выразительный взгляд, — по мне, так он реально поехавший и слушать его стоит с большой оглядкой.

Я молча пожал плечами и просто направил свои стопы к останкам небесной колесницы, благословленный раздраженным взмахом руки валькирии и безразличным взглядом Палыча. Выбравшийся следом за мной мрачный разведчик пристроился рядом, нервно оглядываясь по сторонам и не опуская ствол верного дробовика.

-Братан, — голос разведчика был густо пропитан напряженным ожиданием, — чуешь, да? Странно тут и, мля, и как то жутко. Я с вами уже всяческой хрени повидать успел. Но вот сейчас...

Он посмотрел на меня, словно сомневаясь, говорить или нет. Но затем поморщился, сплюнул и продолжил.

— Короче, командир, считай меня психом, но тут странно. Словно кричит кто рядом. Но и не кричит, потому что на самом деле не слышу я ничего. У меня так дома было, когда знатный махач идет, но где-то в соседних дворах. Нихрена не видно и не слышно толком. Но я то знаю, с каким звуком в табло прилетает и что пацаны в замесе орут. Вот и тут так.

— Не ссы братан, — я хлопнул его по плечу, — если так, то в дурку ты поедешь в моей компании. У меня тут тоже мураши табуном по спине бегают.

Шустрый слегка оскалился, но было видно, как расслабились его плечи, а хват на рукояти дробовика заметно ослаб. А я в это время, в слегка охреневшем состоянии, рассматривал ладонь, которая только что приняла участие в ободрении нашего разведчика. Что это, мать твою, было? Снова этот непонятный импульс и действия на автомате, совершенно мне не свойственные. Опять тот самый задранный мной показатель харизмы? Странное ощущение, словно обнаруживаешь в себе новые черты, для проявления которых раньше не было подходящего случая. Но разве это должно работать так? Банальная логика говорит, что параметр должен корректировать реакцию НПС! Корректировать поведение игроков под параметры? Просто бред. Хотя... Я посмотрел на Шутрого, может он и не игрок? Какие есть подтверждения, кроме его слов? Но тогда логично предположить, что и Анна с Палычем могут быть не теми, за кого себя выдают. Хотя нет, они сразу дали понять, что понимают, где находятся. А вот Шустрый с самого начала воспринимал все как реальность.

Я поморщился и потер лицо. Какая к черту разница, кто есть кто в этом виртуальном театре абсурда, главное наконец выбраться отсюда. Тем более, что есть более актуальные темы для переживания. Я не лукавил, говоря Шустрому, что в дурку мы поедем на соседних сидениях. Очень уж он похоже описал мои ощущения. Только меня окатывали еще и эмоции, плещущиеся на пределе восприятия. Обжигающее пламя гнева, ледяная бездна отчаяния, согревающая редкими лучами солнца надежда. И все это на фоне нескончаемой агонии угасающих жизней.

— О, а вот и мой отряд отважных спасителей! — знакомый голос пронзил пространство как всегда неожиданно.

Я не особо удивился, обнаружив Вагуса, расхаживающего по крыше шатла, у которого остановились мы с Шустрым.

— Ну как, — обвел руками он, — впечатляет?

— После всего, что с нами уже было? Не особо. Что тут такого особого произошло? — спокойно ответил я.

— Как? Совсем-совсем ничего интересного не видите? — хитро прищурился боец подполья, — вот прям совсем?

— Странно тут, — подал голос Шустрый, — замес был. И, мля, вроде как был, и вроде как и не закончился. Хер поймешь, короче.

— Вот! — поднял палец Вагус, многозначительного поглядывая на меня, — как там говорят? Чувак шарит! И, главное, не боится показаться идиотом, как некоторые.

-Ну а ты что скажешь? — подпольщик повернулся к Палычу, который в это время подошел к нам вместе с Аннушкой. Видимо, предчувствуя, что назревает очередное представление, ребята решили подтянуться поближе.

Снайпер внимательно осмотрелся, перебравшись через туши тварей и обломки остановился около развороченного люка. Проведя пальцами по гладким, словно стекло, краям, заглянул внутрь, окинув взглядом невидимые нам детали. Нахмурился. Ловко взобрался на крышу и, совершенно не стесняясь ухмыляющегося оборванца, прошелся по кругу, пристально изучая окружение.

— Какие ваши мысли, товарищ полковник? — нетерпеливо пощелкал пальцами Вагус.

— Парень прав, — негромкий и бесцветный голос снайпера, как всегда, наводил оторопь, — все это странно. На шатле есть следы внешних повреждений, полученных еще в воздухе. Вероятно, люк заклинило и его чем-то вырезали, вместе с куском обшивки. Края разреза ровные и гладкие. Люк достаточно массивный, но отброшен от шатла на десяток метров.

Палыч махнул рукой в сторону упомянутого объекта, лежащего на немалом таком расстояние от шатла. При этом полет его сопровожден целой просекой раздавленных и смятых тварей. А массивная стальная плита изображала инсталляцию "тапок и таракан", с торчащими из под неё лапками неудачливого представителя Роя.

— И что тут странного? — вопросительно поднял я бровь, ощущая волны непонимания со стороны остальной команды.

— Как же не хватает моих ребят, — тяжело вздохнул снайпер, после чего скривившись от боли схватился за голову.

Расплывшись в широкой улыбке, Вагус одобрительно похлопал его по плечу:

— Не напрягайся, товарищ, просто продолжай!

— Палыч, про каких реб... — я мгновенно замолчал, уловив яростный взгляд подпольщика, несущий с собой волну обжигающих эмоций и четкий посыл "НЕ СЕЙЧАС!".

— А?... — снайпер растеряно моргал, словно приходя в себя, — А! Так что тут непонятного? Инструментов, способных мгновенно разрезать броню десантного бота я не помню. После плазменной горелки должны быть оплавленные края да и не такая идеально ровная линия разреза. Люк, еще и с куском обшивки, тяжелый. Используя сервоприводы БМД отбросить на такое расстояние не выйдет. Да и какой смысл, когда достаточно просто выдавить и выйти? Могло вырвать взрывом, но внутри бота нет характерных повреждений. Только проплавленное дно, но больше похоже на кислоту а не термальные повреждения.

— Останки морфов, — обвел он рукой вокруг, — вот что странно. Посмотрите внимательнее.

Я посмотрел в указанном Палычем направлении и неуверенно прокомментировал:

— Они нашинкованы как сервелат и разрез ровный... Я не знаток, но такого оружия не помню. Чтобы обычным пехотным клинком такое сотворить? Вот не уверен. — Вагус одарил меня восторженным аплодисментами, показав большой палец, а снайпер одобрительно кивнул.

— Анна, ты знаешь, что может такой эффект дать? — валькирия, услышав мой вопрос, обернулась с озадаченным выражением лица.

— Тон, я тоже много чего не знаю. Но с тобой согласна. Стандартным оружием такого не сделаешь. Только это цветочки. Тут вот еще, посмотрите. — кивнула она себе за спину.

А посмотреть действительно было на что. Группа гончих и аспидов, скрюченные и перекошенные жуткими судорогами, с выпученными глазами, чей спекшийся белок добавлял еще большей мрачности общей картине.

— Чесать мой лысый череп! Это схренали их так скукожило? — разведчик с опаской потыкал крайнюю тушу стволом дробовика, — словно Мегавольт какой ухреначил.

— Шаришь, бро! — с размаху хлопнул его по плечу неизвестно откуда взявшийся Вагус, отчего раведчик сиганул перекатом вперед, вскочил и замер в положении "с колена" направив дробовик в то место, где стоял подпольщик. То есть, в то место, где он до этого стоял. Потому, что он снова был за спиной напряженно замершего Шустрого.

— Ну, реакция есть. Дети будут! И не надо так нервничать! Але, тут все свои! — примирительно поднял руки оборванец.

— Млять, чувак, нихера не смешно. Я те тыкву твою пустую снесу и скажу, что так и было! — оскалился в его сторону парень.

— Понял, понял! Больше не буду, — мне показалось, что на мгновение на лице нашего странного собеседника проскочило настоящее смущение, — посмотрите лучше на это!

Пока все внимательно рассматривали лобовую костяную броню лежащего мастодонта, я пытался понять, каким образом перемещался Вагус. Вот что было по настоящему странно. Мозг трещал, пытаясь подобрать образы и формулировки. Это не сверхбыстрое движение и не телепортация. Он словно уже существовал в том месте, где появлялся. Не было факта перехода. В какой-то миг сознание его отпускало в одной и принимало в другой точке пространство, настаивая, что он всегда там был. А ухватить момент появления никак не получалось. Попытки указать бунтующему мозгу, что "вот только он был вон там, а теперь тут!" следовала реакция "ой, все!".

В общем, когда я вернулся в реальность, ничего толком не добившись, Шустрый как раз примерял свой кулак к отпечатку на лбу падшего мастодонта:

— Мля, а ведь реально, ему же в табло с руки зарядили! Только лапа у кента должна быть охрененно больше моей.

Вагус радостно кивал в ответ на обалделый взгляд нашего взлохмаченного разведчика, в то время как озадаченные Палыч с Анной тихо переговаривались.

— Итак! Мы рассмотрели наиболее интересные экспонаты нашей коллекции! — вещая тоном заправского экскурсовода, сопротивленец поправил большие круглые очки, неизвестно откуда взявшиеся на его носу, — теперь я хотел бы обратиться к нашему многоуважаемому эксперту! Что вы можете рассказать о первом десанте?

Аннушка, на которую указывал перст подпольщика, встрепенулась:

— Кто? Я эксперт? — недоверчиво оглянулась она, удивленно расширив глаза.

— Ну а кто у нас тут самый умный и больше всех знает? Я, что ли? Ну нет, я простой ветеран, который не знает нужных вумных слов. — потупил глазки он.

Валькирия раздраженно поджала губы, но все равно начала свой рассказ, тем самым тоном, которым умный человек доносит до идиотов прописные истины:

— Первый десант. Капитан новейшего имперского корабля-носителя "Молчаливый", экипаж которого в основном состоял из местных "мажоров" и детей высокопоставленных родителей, нарушая все приказы и инструкции, направился напрямую к Новой Надежде не дожидаясь основной флотилии. Выбросил десант, большая часть которого была уничтожена в атмосфере. После получения значительных повреждений активировал систему самоуничтожения. Обдолбанные наркотой бойцы держались до последнего, но были быстро уничтожены, так как шатлы рухнули в разных местах города и организовать серьезную оборону возможности не было. Правда, отдельные группы смогли оттянуть на себя некоторые силы Роя, вроде как обеспечив местным дополнительное время до подхода основной сил. В общем, самоубились с минимальной пользой.