Часть 1 (общий файл)

"Все-таки в том, чтобы быть Дедом Морозом в Рождество что-то есть" — подумал я, отвечая на неожиданно страстный поцелуй девушки. Сладость от долгожданной встречи смешалась с чуточку пряным и пьянящим чувством от некой запретности нашего тайного свидания, и мы просто потерялись в ощущениях друг друга. Надолго.

Спустя какое-то время, вместе с поздравлениями я вручил все еще слегка раскрасневшейся Касури простенький деревянный кольцеобразный и посеребренный амулет на цепочке. Он имел вид свернувшегося в круг дракона. Ну да, я не очень оригинален. В нем тоже была частица моей Силы и дух. Любовь. Капелька вины за возложенную на нее из-за меня ответственность. Счастье. Желание оградить ее от опасности. Стоило только представить Касури, и эти чувства проснулись во мне сами собой.

Хе, теперь мы словно бы... помолвлены? Ежи праздношатающиеся! Лучше уж буду пока что считать эти два подарка-амулета девушкам просто символами наших взаимных клятв. Мои девушки. Мои два солнышка, такие разные и неуловимо схожие... Теперь наши сердца бьются в унисон. Почти. Еще осталась некоторая недосказанность, но... еще не время для откровенного разговора. Кхм, втроем. Н-да.

И опять Касури прервала мои сомнения поцелуем. Чувствует? Видит? Понимает. И это удивительное, роднящее нас чувство — просто прекрасно!

Сам я в подарок получил целую стопку бумажных амулетов-талисманов офудо (священные формулы, начертанные на бумаге, проводят силу оммёдзи и позволяют лучше ее сфокусировать, давая возможность создавать сложные барьеры и заклинания). Сам я еще плохо умел их создавать, хотя принципы работы знал. И применять тоже умел. Но все же, я чаще использовал овеществленные пентаграммы из западной магии, а не искусство оммёдо. В основном, я прибегал к восточной магии для призыва тех или иных духов. Также я планировал таким образом маскировать мой Зов при посторонних во время ритуалов или же призывать уже знакомых мне духов по связи через офудо в бою.

Немного поговорили с Касури о магии и некоторых интересных, даже забавных случаях во время ее путешествия. Решили и дальше придерживаться осторожного плана по вербовке наших сторонников (она — среди жриц Кагамимори, я — среди аякаси). Эх, опять все о делах, да о делах... но вскоре серьезный разговор затих сам собой.

А сладок все же не только первый поцелуй!

Домой я вернулся, когда солнце уже встало над горизонтом, но утро все еще было ранним. Я очень сильно устал и вот теперь сижу у входа в храм, вяло ловлю ладонью редкие снежинки, плавно спускающиеся с неба, и чувствую, что вставать и идти до кровати, чтобы поспать, у меня нет никакого желания.

— Вставайте, Хозяин! — вмешался в мои ленивые полусонные размышления голос Киёко. — Не стоит Вам спать здесь, под открытым небом — зима ведь все-таки!

Я с тяжким вздохом поднялся, нашел в себе силы улыбнуться и послать по нашей связи девушке эмоцию благодарности за проявленное беспокойство и, пошатываясь, побрел в свою комнату. Там, скинув куртку на пол, я так и рухнул на кровать, не раздеваясь, и тут же уснул, счастливый и довольный.

* * *

Когда я проснулся, то обнаружил у себя под боком свернувшуюся в клубочек Тору в обличье кошки. Судя по ауре, спала она крепко, и сны ей снились приятные. Улыбающаяся кошка! Н-да. Я невольно и сам улыбнулся. Но что она здесь делает? Я огляделся и убедился, что это точно моя комната. Ученицу я оставлял отсыпаться у нее... так что из нас двоих кто-то точно страдает лунатизмом! И это не я. Осторожно погладив маленькую бакэнэко за ушком, я тихо вышел, забрав с собой забытую вчера на полу куртку. Скоро мне предстоит осуществить еще один важный план, и к нему стоило подготовиться получше.

* * *

Прошла неделя. Долгая неделя, почти полностью посвященная отработке тех или иных приемов человеческой магии. Знания и тренировки — это хорошо, конечно, но мне были нужны именно рефлексы. Чтобы при неожиданном нападении я применял магию, а не контроль стихии. По крайней мере, так должно было казаться со стороны. И мне еще повезло, что скрыть контроль над воздухом было относительно легко. Так что даже при использовании заведомо более слабых, по сравнению со стихиями, магических приемов (более сильные зачастую требовали больше времени на подготовку, да и практического опыта в магии у меня пока что было маловато), у меня все еще оставалась страховка. Неощутимый воздушный щит — тонкая пленка, способная отклонить многие физические и стихийные удары, и мои любимые струны, которые можно было использовать незаметно для наблюдателей, если не слишком этим увлекаться. В бою порой было достаточно вывести врага из равновесия, чтобы потом уничтожить его чем-нибудь попроще, вроде огненного шара.

Защиту от внезапных нападений мне помогали нарабатывать Киёко и Мика. Целиком состоящие из воды существа, контролируемые моей слугой, выпрыгивали на меня, пытаясь убить, отовсюду и почти в любой момент. Цукумогами тоже от нее не отставала — теневые сюрикэны, мечи и даже копья то и дело пытались меня пронзить или хотя бы задеть. После нескольких довольно неприятных случаев пришлось ограничить их энтузиазм, а то уже даже поесть нормально не давали! Дорвались, называется... Тора тоже хотела так потренироваться, но это пока что было ей не совсем по силам, не в таком темпе как у меня, по крайней мере. Так что Киёко, добрая душа, просто стала запускать в нее шары из воды, от которых моя ученица должна была уворачиваться. Это немного остудило ее пыл. Буквально. Но отказываться от своих слов маленькая бакэнэко не стала. Упрямая она все-таки.

Вот так и наступил новый год, и уже шли первые числа января, когда Фудо послал мне сигнал. Время пришло.

* * *

Для начала мне все же пришлось наведаться в городок, пострадавший от группы бродячих аякаси. В основном, чтобы обосновать свой интерес к Охоте перед Джингуджи и прикрыть мою дорогую покровительницу. Касури я известил о своем плане... сообщением. А мой визит в местный храм Кагамимори и лицензия мага оправдывали мое вмешательство в дело Двенадцатых, тем более, что информация по этому происшествию в общей базе данных Круга еще так и не появилась. Подозреваю, что без участия Четвертого Отдела здесь не обошлось.

По прибытии на место я выяснил, что эти безумные монстры напали чуть ли не посреди бела дня (ранним вечером) и убили пятнадцать человек. Подкупив одного сотрудника морга при местном отделении полиции и проникнув внутрь, мне удалось узнать больше. Кажется, Четвертый Отдел уже начал заметать следы — официальная версия утверждала, что имело место быть "нападение крупных диких животных". Почти что в центре города, ага. Хотя лес и горы тут действительно недалеко...

И самое ужасное заключалось в том, что жертвы действительно выглядели соответственно. Кто-то явно пытался увеличить собственные силы за счет людей или просто решил поразвлечься. Так. Двое убитых точно обладали некой врожденной, но неразвитой силой. Видимо, в их роду когда-то были маги. Вряд ли они знали об этом, но незнание не защитило необученных людей от ужасов мистического мира. Я посмотрел на мертвое и холодное лицо ребенка, навсегда застывшее с выражением непередаваемого ужаса, и почувствовал, как ледяной гнев вновь просыпается во мне, даруя силы и подстегивая разум. Все, теперь для меня это уже личное дело. Я нашел нить, связывающую жертву с его убийцей, и незамедлительно пошел по следу — нужно было торопиться. А то у меня возникли некоторые нехорошие подозрения относительно этой группы беспредельщиков...

* * *

Я летел точно вдоль нити, перемещаясь по Поднебесному Порогу, и одновременно отслеживал действия магов Джингуджи через Фудо. Способности Куэс все же решили проверить в настоящем бою. Нехорошо. Ее мать, правда, тоже отправилась с группой Охотников, да и девочке отводилась скорее роль поддержки, чем бойца на передовой. Но все же, судя по тому, что мне удалось выяснить после беглого осмотра жертв, бой не будет легким. А экзорцисты вылетели на миссию всего двумя десятками средних по силе магов. Слаженно действующие пятерки (похожие на таковые у Тсучимикадо, но в отличие от них не пренебрегающие современным оружием) — это, конечно, замечательно, однако врагов будет почти два десятка, да и по силе... имеются признаки как минимум одного Опытного и нескольких Разумных аякаси. Глава Джингуджи — Мастер, по опыту практически Архимаг, но всех врагов она быстро уничтожить не сможет, и ее соклановцы могут пострадать. Как и Куэс. Так что мое вмешательство просто необходимо.

Хм, Фудо передал мне, что они используют спутники, чтобы найти враждебных аякаси. Оригинально. И доступ к ним был дан Четвертым Отделом... интересно. Но это может быть нехорошо. Если там нет густых лесных массивов, я не смогу объяснить свое появление на месте схватки. Так. Фухх! Фудо передал, что в районе, где Джингуджи все же засекли эту банду, те еще дебри. Магам очень повезло, что после набега на город аякаси снесло последние остатки здравомыслия, и они даже не стали особо таиться при передвижении. Так что я спокойно смогу подобраться к месту действия через лес. Тем более, что пару недолговечных, но качественных заклинаний для маскировки я уже знаю.

Группа Охотников высадилась относительно недалеко от банды бродячих убийц, прямо на пути их движения и стала готовить засаду. Хм, занятные чары лежат на их вертолетах — звук от работы винтов далеко не распространяется, а еще какая-то оптическая иллюзия навешена... Не важно. Не стоит отвлекаться. Я уже подлетаю к месту грядущей битвы и скоро смогу зрительно оценить врага. И союзников тоже, естественно.

* * *

Нет времени ругаться, хотя и очень хочется. До столкновения остались считанные секунды. Я уже перешел в мир людей и теперь под наложенной на себя маскировкой из арсенала оммёдзи стремительно подбираюсь к тому месту, где засела молодая Принцесса и негласно охраняющая ее пятерка. Глава Джингуджи вышла из засады и вместе с оставшимися тремя пятерками выдвинулась навстречу врагу. Конечно, она ведь тоже уже заметила силу главаря, а также, хм, видовую принадлежность большей части этой банды и теперь хочет отвести основную опасность от своей дочери. Испытание? Вот оно, заковыристое ежиноумное пожелание, радуйся! Испытывай! Но выживет ли Куэс после такого боя? Ей ведь только-только помогли развить ауру и научили основным пентаграммам и заклинаниям, однако опыта настоящей борьбы не на жизнь, а на смерть у нее нет! А тут трое полноценных Опытных и один обожравшийся аякаси, не ровня Высшим по степени контроля, но по уровню доступной силы — А класс, если по современной классификации. Джингуджи при поддержке своих соклановцев с ним одним легко бы справились, все-таки Глава — Мастер. Но тут ведь есть и другие аякаси! И большинство из них — тануки. Нет, не те веселые и хитрые меховые шары, нашедшие отражение в местном фольклоре, а жестокая стая умных и хищных зверей, использующих иллюзии и командную работу для кровавых забав.

Все. Джингуджи открыли огонь из автоматического оружия, сбрасывая маскировку. Начался встречный бой, со всеми его прелестями и неожиданностями. Вздрогнула земля — главарь-тануки обратился к стихии земли и отшвырнул нескольких нацелившихся на него экзорцистов (вожак был впереди стаи и, похоже, предчувствовал неприятности). В первые же мгновения битвы зачарованные пули разорвали не меньше пяти тварей, огненный шар Главы уничтожил одного из Опытных, но остальные аякаси мигом рассеялись во все стороны, растворяясь среди деревьев, и только вожак провалился под землю и бил по магам уже откуда-то оттуда. Бой смещался все севернее относительно местоположения Куэс. Это было выгодно обеим сторонам, пусть и по разным причинам. И вроде бы схватка должна была быть равной, но... слаженный пятерки Джингуджи были рассеяны и несли потери. Пока не летальные, да и удачливым тануки сильно не поздоровилось, вплоть до смерти, однако строй был нарушен, а Глава все свое внимание уделила вожаку и не могла отвлекаться на помощь другим.

И тут семь аякаси, совершенно различных внешне (не тануки), под предводительством Опытного тануки пошли на прорыв, и им это удалось. Ведь пошли они не назад, подставляясь под практически непрерывные автоматные очереди и магию экзорцистов, а прямо вперед на магов, да еще под активными иллюзиями, приумножившими их число раз этак в пять. У страха глаза велики, и даже бывалые экзорцисты могут совершить ошибку. Задержать и убить они смогли лишь одного, остальные прорвались и по воле злого случая наткнулись точнехонько на Куэс и ее охрану. Тут как раз и подоспел я. В последнюю минуту.

Сразу метнул несколько офудо, ставя барьеры на пути огня, земли и ветра, пущенных отчаянными аякаси. Долго они не прослужат, но дадут время собраться и среагировать магам, слишком поздно заметившим противников, использующих иллюзии. А у аякаси еще и "воздушник" был, который и успел обнаружить засаду магов, хоть и в последнюю секунду, когда отступать уже было поздно. Почему был? Так без головы особо не поживешь — моя струна, скрытая в запущенном мной же огненном шаре, легко преодолела его слабенький щит, и пламя, спалившее тело аякаси дотла, уже не сыграло особой роли. Заговорили автоматы (к счастью, не нацелившиеся на меня — мою своевременную помощь успели и заметить, и оценить), засверкали огненные и водные заклинания, вспыхнули индивидуальные магические защиты и барьеры по площади (какого ежа они перекрыли аякаси пути к отступлению? Они же теперь будут драться до последнего! Забыли, что ли, про свою подзащитную?!), а количество врагов резко уполовинилось. Но Опытный доказал, что он воюет точно уже не первый век, и сразу разглядел свой единственный шанс уцелеть. Два десятка очень правдоподобных иллюзий рванули во все стороны, пытаясь обойти экзорцистов с флангов, и они машинально на это купились, открыв бессмысленный огонь уже по фантомам. А тем временем сам тануки ушел под землю и тут же вынырнул рядом с несколько растерявшейся Куэс (во время нападения толпы аякаси девочка успела поставить личную защиту и даже выстрелила пару раз огненными вспышками во врагов, но осознанно действовать еще не начала). Ясно. Хочет прорваться с заложницей в руках, явно приметил, что остальные маги прикрывали ее в первую очередь... Но фиг ему. И духу-хранителю Фудо я раскрыться тоже не дам.

Я правой рукой выхватил из кармана еще несколько офудо, стремительно улетевших наперерез крупной мохнатой цели, а левую сложил в заковыристом знаке.

— Ха! — короткий выдох, и печати оммёдо сковали аякаси. Впрочем, это его только замедлило — прорвался на чистой мощи. Но вот с ярко-зеленой пентаграммой на пути к девочке у него вышел полный облом. При столкновении с тануки мое заклинание мало того, что отбросило этого умника назад, в сторону от Куэс, так еще и ударило не слабой такой молнией, окончательно ошеломив и остановив аякаси. Экзорцисты тут уже не сплоховали и нашпиговали его свинцом, огнем и водой до полного уничтожения. Вот и конец.

Черноволосая Куэс в зачарованном темном платье подняла на меня испуганный взгляд, прямо сейчас, видимо, осознав чего буквально чудом только что избежала, и внезапно ее зрачки расширились, а глаза явно уже смотрели мне за спину. Ротик раскрылся, пытаясь что-то мне сказать, предупредить, но было поздно.