Спасти химеру

— Это все отвратительно.

— Нет, ты не знаешь, что отвратительно. Видишь ли, Посланники — они могут читать сознание. Наше, наверное, нечетко. Но мысли своих они очень хорошо воспринимают. И когда кто-то из них сдыхал, корчились даже те, на кого кислотой не попало. Тем из них, которые ползли первыми, повезло. А последние агонизировали много раз подряд, — он всхлипнул. — Но продолжали двигаться на мой зов...

— Если тебе их так жалко, почему же ты делал это?

— Из-за денег.

Карлик истерически рассмеялся.

— Какая мерзость, — пробормотала я.

— Я знаю. Поверь, я никогда не избавлюсь от презрения к себе за это. Даже отец... даже он потом понял, что это никак нельзя назвать просто охотой.

— Зог раскаивался?

— Нет, ты что! Просто последние несколько лет от ждал и боялся возмездия. Чувствовал, что это не сойдет ему с рук. Посланники становились все умнее, все сильнее. Он не спускался сюда уже много месяцев. И мне не позволял. Он стал до дрожи бояться этого места. Хотя трусом никогда не был.

И словно в ответ на его слова наверху коридора раздался шелест. Как будто ветер разворошил огромную кучу сухих листьев.

Вик побледнел.

— Бежим! — выдохнул он. — Зандра, бежим!

— Чего ты боишься?

Но он уже несся со всей скоростью, на которую был способен.

Даже если звуки наверху и были безобидными, оставаться одной в этом месте мне вовсе не хотелось. Я побежала за карликом, мысленно упрашивая Праотцов подсобить мне и не дать покатиться кубарем по грязному полу.

Мы остановились в одном из широких коридоров, который теперь был едва ли не более людным, чем городские улицы в погожий день. Среди публики здесь даже попадались прилично выглядящие люди.

Впереди нас две женщины несли огромную корзину со снедью. Они о чем-то перешепнулись и негромко засмеялись.

И тут меня стала бить дрожь. Я ничего не могла поделать — меня трясло, как в лихорадке. Перед глазами всплывали картины увиденного во владеньях Зога. Когда карлик показывал мне все эти мерзкие залы и коридоры, я была почти спокойна. Теперь же меня затопило беспросветное отчаяние, будто поднялись мутные воды карионской реки, утратившей имя.

Лампа, которую я продолжала судорожно сжимать, залила желтым светом лицо Вика. От этого оно стало казаться совершенно нечеловеческим, несмотря на то, что по щекам карлика струились слезы.

Мы прижались друг к другу и, пошатываясь, побрели назад. Домой. В уютный, роскошно обставленный особняк Варда. Который, возможно, тоже был построен на доходы от торговли тварями локхе. Забавно, казалось бы, люди должны бояться чудовищ — а они в первую очередь заботятся о том, как бы сделать на них деньги.

— Зандра! Привет!

Голос Невена вывел меня из ступора, в котором я открыла дверь в свою комнату. Я вздрогнула и сморгнула — и, наконец, призрачные образы подземелий оставили меня. Я увидела знакомую обстановку, кровать, шкаф, небрежно разбросанную одежду — и улыбающегося Невена, поджидающего меня в кресле.

Я кинулась было к нему, но в последний момент остановилась. Расстегнутая рубашка открывала правое плечо Невена — оно было небрежно забинтовано, посредине повязки проступило красное.

Воздух внезапно стал тяжелым, а внутри похолодело от ужаса, будто я проглотила ком снега.

— Что с тобой случилось?!

— Так, пустяки. Небольшая стычка с местными.

Он махнул рукой — правой, видимо, нарочно, — подошел ко мне и осторожно снял опостылевший шлем.

— Они напали? Почему?

Невен покачал головой:

— Нет, это нам пришлось пойти и убить парочку ублюдков.

— Почему?!

Он молчал, не хотел говорить мне. Потом медленно, будто выплевывая слова, процедил:

— Прибежала тут к нам одна девчонка. Сказала, недалеко от ворот в квартале аристократов компания каннибалов обосновалась. Понимаешь, они решили, что туман и гераго еще долго продержатся, а без хорошей мясной пищи они, бедняги, ослабеют и того гляди окочурятся. Вот и стали вылавливать одиночек, женщин, детей — дабы поддержать рацион.

Я стащила шлем и прижалась лбом к его плечу.

— Вы их всех убили?

— Да.

— Хорошо.

— Я сам дрался с их главарем. Суэно сказал, что я делаю успехи в этом деле. Правда, один удар пропустил, — он указал на повязку. — Раскрылся, когда втыкал меч в его живот. Вот он и жахнул меня разделочным топором, — я вздрогнула. — Да не волнуйся, удар не сильный вышел. До свадьбы заживет.

При упоминании свадьбы я истерично хихикнула, но глубоко вдохнув, наполненный запахом Невена воздух, неожиданно успокоилась.

— Я, наверное, сделала тебе больно?

Я поспешно отстранилась от раненого плеча Невена, но он резко обхватил меня руками и рывком прижал к себе.

В его объятиях я чувствовала себя так, словно качаюсь на теплых, бесконечно нежных волнах. Кровь, проступившая через повязку на его плече, пахла соленым, как море, он что-то говорил, и его голос напоминал шепот прибоя. Еще никогда мне не было так хорошо и спокойно. Сознание притупилось, и я с надеждой подумала, что со временем память о признаниях карлика поблекнет.

Глава 26

Засада в склепе

В объятиях Невена я могла бы провести вечность, но он прервал идиллию первым.

— Зандра, почему ты все время ускользаешь от меня?

Я шагнула назад, вжалась в стену. Мне отчаянно захотелось не быть здесь. Что я могла ответить? Как я могла объяснить?

— Я вовсе не... — пролепетала я.

— Ну да, как же.

— Невен, когда меня предали, это было слишком больно. Я больше не хочу такое пережить.

— Ты не доверяешь мне? Так что же мне сделать, чтоб ты изменила свое мнение?

— Я не знаю!

Проклятье! Он заставил меня чувствовать себя виноватой. Ненавижу это!

— Если ты не хочешь иметь со мной дел, так и скажи.

— Нет. Нет, я хочу...

— Так сделай хотя бы шаг мне навстречу!

В висках оглушительно стучала кровь. Еще не до конца осознавая, что делаю, я действительно шагнула к Невену. И прижалась губами к его губам. Мне хотелось поцелуем высказать все, что я не могла выразить словами.

Невен грубо оттолкнул меня. Его глаза сверкали — от злости?!

— Когда ты меня целуешь, это как будто вливаешь яд в глотку, — хрипло сказал он. — Я не хочу проклятых поцелуев. Я хочу все.

— Так сходи в "Три розы!" — огрызнулась я.

— Зандра, я не об этом... хотя об этом, конечно, тоже... Я просто хочу понять — могу ли я быть кем-то особенным для тебя, — он растерянно смотрел на меня. — Я не хочу, чтобы наша связь порвалась, — он устало потер лоб. — Тяну тебя к себе, как на веревке, а ты сопротивляешься. Скажи, что мне делать? Как убедить тебя?

— Ты ставишь меня в тупик.

Невен неожиданно рассмеялся:

— Ну, значит, я там, в тупике, не один!

Я улыбнулась, и дрожащая струна непонимания между нами лопнула. Он взял в ладони мое лицо и впился мне в губы, резко, почти грубо. Его тело было горячим, и я прижалась к нему, желая разделить то, что сжигало его изнутри.

— Ооо, это мне нравится! — голос Эдана разнесся по всему коридору.

Мы отпрянули друг от друга, смущенные и от того злые.

— Какого хрена ты за нами шляешься? — Невен налетел на Эдана.

— Делать мне больше нечего. Конечно, любопытно было бы посмотреть, как вы, охваченные страстью, срываете друг с друга одежды...

— Ну уж нет, на мне дорогая блузка из шелка, — возмутилась я.

— Я запомню, дорогая, — Невен демонстративно обнял меня за талию. — Так чего ты хотел, извращенец?

— Чего бы я хотел? — Эдан издевательски протянул слова, давая понять, что хотел бы он очень много всего приятного, но потом резко вскинул голову: — Вообще-то я здесь, чтобы передать желание командора. А он хотел бы видеть всех офицеров в кабинете — немедленно.

Я вздохнула. Эх, не успела даже поменять заляпанную грязью одежду и умыться, уже не говоря об объяснениях с Невеном. Мы с карликом договорились, что он отнесет сверток от Ингера и коротко расскажет, что мы видели на подземной базе, а я тем временем загляну к себе. Интересно, зачем мы все срочно Варду понадобились?

С момента прошлого посещения в кабинете добавилось беспорядка. Исписанные неровным почерком бумаги грудой лежали на полу возле стола — видимо, их туда сбросили, освобождая место для тхалакка и стопки новых документов. Среди книг на полке стоял поднос с почти нетронутой тарелкой жаркого. На кресле висело несколько грязных плащей. Сам Вард сидел на столе, задумчиво перебирая свои записки. Рядом валялся распечатанный сверток Ингера.

— Привет, командор!

Невен сбросил плащи с кресла и любезно предложил мне сесть. Эдан бесцеремонно устроился на правом подлокотнике, Невен мрачно глянул на него и сел на левый. Кресло заскрипело. Вард рассеянно кивнул нам и углубился в чтение какой-то бумаги.

Один за другим в кабинет входили остальные офицеры — Фаррес, Дация, Суэно, Бруни, Магра.

— Все в сборе? Отлично! — наконец, сказал Вард. — Наш план с засадой подходит к кульминационной фазе.

— Ты таки умудрился выманить Дознавателя? — скептически спросил Фаррес.

— О да, — командор довольно ухмыльнулся, словно предвкушая следующий вопрос.

— Как?!

— Упросил Хорака поговорить с Магистром через тхалакк и сообщить ему, что слухи насчет меня, застрявшего в склепе с горсткой солдат — явная ложь.

— Гм. Не вижу, каким образом это могло помочь.

— А потом я устроил, чтобы Ингеру слили информацию о том, что это — чистая правда, а мои люди специально отрицают, дабы я спокойно продержался до прихода помощи.

— И?

— И вам нужно побыстрее гнать в склеп, потому что Дознаватель, как мне сообщили, уже зашевелился!

— Отлично! — Бруни довольно потирал руки. — Они и опомниться не успеют, как мы их возьмем!

— Их не обязательно брать живыми, — глухо сказал Вард. — Вообще-то я, во славу Праотцов, надеюсь, что мы устроим кровавую резню. Если все пройдет, как надо, большинство сдохнет не успев даже понять, что произошло.

— Мы сделаем это, — отозвался помрачневший Бруни. — Хотя это довольно... противно.

— Я понимаю, — очень мягко сказал командор. — В этом все и дело, большинство из вас — охотники, не убийцы, даже не солдаты. Но если мы хотим выжить, нужно действовать решительно и беспощадно.

Глядя сейчас на Варда, я вдруг подумала, что, пожалуй, некоторые факты в его легенде — не совсем ложь. Наверняка, он действительно в молодости с бандой единомышленников бродил по пустыням и дрался с другими расхитителями селдского наследия, а потом, и правда, был наемным солдатом в трех войнах.

— Я же сказал, мы это сделаем.

Бруни упрямо наклонил голову — точь-в-точь, как бык.

— Хорошо. Начинайте готовиться. Возьмите людей из тех, кто больше всего отличился в боях и тех, кто хорошо умеет стрелять. Я думаю, у нас будет время, чтобы спрятаться и даже чтобы приготовить пару-тройку ловушек.

— Главное, чтобы пришли, пока мы не околели со скуки, — фыркнул Невен.

— Терпение — добродетель, — ухмыльнулся Вард.

— Не переживай, я пойду с вами и буду вас развлекать, — Фаррес наполовину вытащил свой меч из ножен и пальцем проверял клинок на остроту.

— Ага, будешь рассказывать, почему засада никак не может быть успешной и почему мы все помрем страшной смертью, — Эдан расхохотался так, что подлокотник жалобно заскрипел, — помню я твое развлечение в прошлый раз.

— Остались б вы тут, командор, — уже серьезным голосом предложил Фаррес. — Мало ли что может случиться там, в склепе.

— Я думал об этом. Сначала хотел послать только часть солдат и пару офицеров. Но видишь ли... Дознавателю придется идти лично. Магистр не позволит ему переложить командование столь важной операцией на кого-нибудь другого. Значит он пойдет сам, и своей безопасности ради возьмет отборнейших воинов. Если нам удастся их всех порешить — война в Карионе выиграна. Мы вырвем клыки орденской армии, после Слара там нет людей, которые смогли бы эффективно командовать. Если же мы потерпим неудачу, то... то это будет ужасный провал. Поэтому пойдем мы все, кроме Магры и Зандры, конечно. На нашей стороне внезапность нападения. И хотя я не самый большой оптимист, я верю в победу. Конечно, если локхе опять не подложит нам свинью. Но если все пройдет удачно, даже нечисти мы сумеем отомстить.

Он взял сверток Ингера и достал из него плоскую металлическую флягу.

— Что это? — в голосе Фарреса было столько подозрительности, будто он ожидал, что во фляге — гремучая ртуть.

— Подарочек от предателя. Ингер попросил передать это моим офицерам — сам явно полагает, что я-таки сижу заваленный в одном из могильников.

— И это никак нельзя уничтожить? Кинуть в кислоту, взорвать огненной пылью? Или хотя бы выкинуть на улицу, к химерам?

Вард улыбнулся:

— Мне кажется, это все-таки действительно то, о чем он сообщает в записке. Ничуть не опасная штука... для нас. Думаю, он все еще верит, что его игра не раскрыта и надеется укрепить ваше доверие, чтобы спокойно разделаться с вами. И, конечно, всегда оставляет вероятность того, что я останусь жив и думает меня этим задобрить.

— Надо было просто выпустить ему кишки, давно уже.

— Не надо быть таким кровожадным, — Вард произнес это так, будто на самом деле всецело одобрял кровожадность. — Как он пишет, это улучшенное зелье против гераго.

— Ну, та горючая жидкость, которую он всем продает — довольно-таки ерунда. Больше сам обгораешь, пока успеваешь налить ее на гераго.

Вард пожал плечами:

— Обычно в огне они вообще почти не горят. Возможно, эта штука более действенна, чем старый вариант.

— Могу я взглянуть? — перебила я их.

Вард протянул мне флягу. Я осторожно отвинтила колпачок — внутри маслянисто блеснула жидкость. Резкий, неприятный запах поплыл по комнате.

— Да, это явно горючая жидкость, — пробормотала я. — Более вязкая, чем обычно — интересно, чего он туда добавил...

— Ты можешь исследовать ее в своей лаборатории.

— Да. Да, конечно.

Я вернула флягу командору, думая вовсе не о лабораториях и способах борьбы с гераго.

Обсуждение деталей много времени не заняло. Офицеры стали покидать кабинет, а я, как примороженная сидела в кресле и надеялась, что меня не выгонят до того, как я успею изложить свой план.

— Зандра?

Как я и боялась, Невен встал и ждал меня.

— Я хочу еще переброситься парой слов, — я нервным жестом указала на командора.

Сердце екнуло от мысли, что Невен сейчас решит тоже посидеть, подождать меня. Но он понимающе кивнул и вышел.

Наконец, мы остались наедине с командором.

— Неплохая идея с засадой, — сказала я, не зная, как бы повернуть разговор в нужную сторону.

Вард самодовольно ухмыльнулся. Да, скромностью, наверное, он никогда не отличался.

— Самое главное в войнах — застать противника в тот момент, когда он слаб. Каждый раз, когда ты побеждаешь, это не потому, что ты силен или умен. Нет. Если не брать в расчет слепую удачу, побеждаешь только потому, что твой враг слабее или глупее. Правильный выбор врага — залог победы. А те битвы, которые не можешь выиграть нельзя принимать ни на каких условиях.