Стремящийся к небесам

И не дожидаясь ответа, новый герой этого странного представления ринулся в бой. В руках он сжимал катану, лезвие которой сейчас переливалось бирюзовым сиянием. Зеленоволосая девушка с трудом уклонилась от первого удара, и острие клинка прошло совсем близко от её щеки. Противник из-за сильной инерции продолжил движение и тем самым подставил свою спину.

— Умри! — лезвие глефы смертоносным росчерком вспороло воздух и уже собиралось проткнуть слишком ретивого Стража, как игла энтомолога беззащитную бабочку. Легкий клинок не смог бы остановить массивное оружие Вастер Лорда, но вдруг острое лезвие, почти достигшее цели, остановилось. Нелл удивленно смотрела на своего противника. Теперь в руках у него было два оружия. Длинная катана в одной и короткий одноручный меч с невероятно широким и массивным лезвием в другой.

Маска Стража упала на брусчатку. Это был... Точнее, была женщина. Шинигами.

Стоявший поодаль Урахара толкнул Соуске и указал на неё.

— Эй, Айзен-сан, узнаешь эту дамочку?

— Да откуда мне... — начал было тот, но внезапно замолчал и продолжил только через некоторое время. — Да это же... Это Кирио Хикифунэ!

— Ага, в самую точку. Это Хи-чан. Дождалась повышения и вот уже полтора столетия служит в нулевом отряде.

— Знаешь о ней что-то, о чем другим невдомек?.. — покосился на него Соуске.

— Откуда такие подозрения?! — очень натурально разозлился хитрец в полосатой шляпе. — Я ведь...

Обоих обдало волной раскаленного воздуха. Похоже, сейчас грозил начаться еще один бой.

— Предлагаю сделать тактическое отступление, — невозмутимо заявил бывший капитан пятого отряда. — Ты со мной, Урахара-сан?

— Пожалуй... — согласился Киске. — На это лучше смотреть издалека.

Теперь огромная дворцовая площадь стала безлюдной. Все зеваки, которые пришли посмотреть на обещанную казнь, разбежались. За исключением, пожалуй, тех, кого обратил в пепел Хиноками.

Шинигами и Вастер Лорд замерли один напротив другого. Их оружие дрожало от рвущейся наружу духовной силы. Катана со свистом рассекла пространство перед Кирио.

— Так ты подстилка этого рыжего ублюдка? — презрительно спросила она. — Что ж, тогда радуйтесь, вы сдохните как в сказке.

— Я знаю, — улыбнулась Нелл и взяла глефу в обе руки. — Мы будем жить долго и счастливо.

— Вряд ли, — Страж бросилась на неё. — Но умрете вы точно в один день!

Звон столкнувшихся клинков заглушил её последние слова. Лица оказались совсем рядом и взгляды противников встретились. Обычно спокойные глаза Нелл сейчас горели яростным желанием уничтожить врага. Улыбка превратилась в злобный оскал, который мгновение спустя скрыла черная маска с парой закрученных рогов. Одного усилия ей хватило, чтобы отбросить от себя Хикифунэ, и та отлетела на десяток метров. Ей пришлось вонзить катану в брусчатку, чтобы остановиться, обращая ровные камни в груды булыжников.

Капитан сделала пару шагов и сплюнула кровью, а после этого, сделав усилие, выпрямилась.

— А ты, оказывается, злобная сучка, — проговорила она. Широкий одноручный меч спрятался где-то у неё за спиной, и Кирио сжала рукоять катаны обеими руками. — Банкай, Юки но Пьеро! Подшути над ней!

Властительница нахмурилась. Вместо одной катаны она увидела три. У её противника появились еще две правых руки с зажатыми в них мечами.

— Что...

— Нравится? — один из клинков указал на неё острием. — Я порублю тебя на мелкие кусочки!

И бой продолжился. Три серых тени обрушились на Вастер Лорда, но тяжелая глефа с непостижимым проворством блокировала атаку. При этом Нелл почувствовала что-то странное, когда три клинка столкнулись с её оружием, но она не успела подумать над этим из-за новой череды ударов.

Кирио в совершенстве владела тремя мечами, будто каждая рука жила своей жизнью и не нужно было думать о каждой катане в отдельности. Скорость движений оказалась такова, что её тело скрылось за дрожащей пеленой из росчерков лезвий, за которыми едва ли можно было уследить.

Нелл с огромным трудом отражала удары, в последний момент, подставляя глефу. Но вдруг её противник изменил тактику. Движения стали чуть медленнее и теперь следить за мечами стало куда легче. Вот только обрадоваться этому у Нелл не хватило времени. Один из клинков ускорился и уже через секунду должен был...

Одно из лезвий глефы успело парировать этот молниеносный удар. Вот только катана без всякого сопротивления прошла сквозь него.

— Иллюзия... — прохрипела она, когда другой меч вонзился ей в правый бок.

— Верно, — кивнула Кирио, проворачивая лезвие. — Понравилась моя штука?! А сейчас...

— Серо, — едва слышно прошептала Нелл, и всё пространство впереди неё под резкий звук разрываемого воздуха залил изумрудный свет. Во все стороны полетели наполовину оплавившиеся камни. Перед Властительницей появился широкий ров, который оставило после себя Серо, на другом конце которого с трудом поднималась на ноги Стражница.

— С-сучка... — бормотала она. Правая рука вновь была в единственном числе и сейчас плетью висела вдоль туловища. Рукоять катаны торчала из камней в нескольких метрах от Кирио. — Уб... Убью...

Нелл стояла прямо, не обращая внимания на рану в боку. Кровь обагряла её белые одежды, расцвечивая в красные тона ткань, туго стягивающую её стройное тело. Грудь медленно вздымалась в такт ровному дыханию.

— Серо, — ответила она сыплющей проклятиями Стражнице. Вновь полыхнуло изумрудно-зеленым, и раздался грохот, словно совсем рядом прогремел гром. Взметнувшийся дым и пепел укрыли всё вокруг.

А когда всё рассеялось, то глаза девушки ясно говорили, что она поражена.

Посреди пляшущего зеленого пламени стоял её враг. Хикифунэ держала в левой руке тот широкий меч. Вернее... Клинок теперь стал продолжением её руки, слившись своей рукоятью с ладонью Стражницы.

— Уже боишься? — криво усмехнулась Кирио. — Знаешь, я тебя прекрасно понимаю... Сожри её душу, Соул Итта!

Она подняла вверх свою руку-меч. Лезвие клинка стало медленно плавиться, и сталь потекла по её коже. Послышалось шипение, а на лице Стражницы отразилась мука. Раскаленный металл сжигал её кожу и плоть, добирался до костей и сводил с ума от боли. Рука будто покрывалась сверкающей стальной перчаткой. Властительница лишь поудобнее перехватила глефу, и кинулась на противника, пока тот был беззащитен.

Молниеносная атака и металлический звон.

Серебристая рука без труда остановила тяжелое лезвие.

— П-почему... — Нелл отступила и встала в защитную стойку. — Почему у тебя два зампакто?

Стражница вопросительно посмотрела на неё, но потом перевела взгляд на свою левую руку.

— Ты об этом? — правая ладонь коснулась серебристого металла. — Ну, это не совсем зампакто. Он не является частью моей души, но... — стальной палец указал на Нелл. — Сожрет твою.

Стражница сорвалась с места, также как и Нелл мгновением раньше. Рука Хикифунэ потянулась к Властительнице, но это движение отразила глефа.

— Прекрасно, вот только как долго ты сможешь сражаться таким неповоротливым оружием?

Словно в противовес этим словам, Нелл атаковала с такой скоростью, что Стражнице едва удалось подставить свою руку.

— Не говори глупостей, — ответило эхо из-под черной маски. — Я вернусь к Ичиго еще до того, как устану.

И схватка началась снова. Оба лезвия глефы двигались с такой скоростью, что превратились в серые пятна. Но они не могли дотянуться до Стражницы.

— Когда моя рука коснется тебя, то Соул Итта поглотит твою пустую душонку, от тебя даже маски не останется!..

— Что же это, если не зампакто? — голос Нелл сейчас был ровным, и спокойным, контрастируя с напряженным лицо.

Рана в боку вроде бы больше не кровоточила, по крайней мере, красное пятно перестало увеличиваться. Казалось, для Властительницы это было обычной царапиной.

— Это...

На безопасном расстоянии за всем с большим интересом наблюдали двое. Один хмурил брови, а другой не мог сдержать ухмылку.

— Айзен-сан, только взгляни! — Урахара указал на Стражницу, которая в этот момент как раз заблокировала удар глефы. — Понимаешь, что это такое?!

— Очевидно, что это зампакто, — пожал плечами Соуске. — Урахара-сан, если знаешь, то расскажи, но не строй такую многозначительную физиономию.

— Зампакто... — протянул его собеседник, пропустив последние слова мимо ушей. — Нечто подобное я видел в старых документах, оставшихся от предыдущего капитана двенадцатого отряда...

Айзен повернул голову и задумчиво произнес:

— Немного странно болтать, когда все сражаются, но... я слушаю.

— Да тут особенно и нечего рассказывать, — махнул рукой бывший хитрый капитан, а ныне таинственный хозяин магазина. — Записям было около двух веков, и они описывали исследования, как ни странно, не духовных мечей, а... оружия Квинси. В то время они уже не проявляли особой активности, так как их численность резко снизилась после...

— После их истребления, — подсказал Айзен.

— Ну, зачем же так? — вздохнул Киске, но продолжил. — Кирио очень заинтересовал принцип расщепления духовной материи на частицы, и их последующего поглощения. То, что создали находчивые смертные оказалось очень... перспективным. Были у оружия квинси и минусы, порог плотности материи, которую клинок мог разложить и... Как бы сказать? И ограничение "емкости", так что силу из меча нужно было постоянно выкачивать, иначе бы тот пришел в негодность.

— А что же капитан? — спросил Айзен. В его глазах читался интерес.

— Принцип работы её восхитил, в нем сочеталась простота и гениальность. Вот только ограничения... Как бы их обойти? Как оказалось, до смешного просто. Сделав меч частью души.

— Ясно, — кивнул Айзен, вновь наблюдая бой. — Искусственный зампакто. Слишком прозаично.

— Не сказал бы, — возразил ему Урахара. — Насколько я понял из старых записей Кирио-тайчо, эта "прозаичная", по твоему выражению, штуковина получилась неимоверно сильной. Сильнее, чем любой капитанский зампакто в полном высвобождении. Это... Айзен-сан, кто, по-вашему, победит?

Соуске смерил его снисходительным взглядом.

— Это же, очевидно, Урахара-сан.

Ветер развевал их длинные волосы. Сталь продолжала звенеть и ни одна не собиралась уступать своей противнице.

— Какого?.. — голос выдал Стражницу. Она начала уставать.

Рана Нелл тоже давала о себе знать, её лицо было напряженным, а на лбу выступила испарина. Но лезвия глефы продолжали свой танец, казалось, рвущий воздух в клочья и заставляющий её противницу шаг за шагом отступать. Серебристая перчатка неизменно останавливала оружие Вастер Лорда, но Стражница всё равно сдавала позиции.

— Не... Не понимаю, — выдохнула она. — Какого черта?! Ведь меч, это часть твоей души! Даже будь всё не так, он состоит из духовных частиц и перчатка уже давно должна была поглотить его!

— Может быть, у твоей игрушки просто не хватает на это сил? — насмешливое эхо из-под маски. Лицо Хикифунэ полыхнуло злобой.

— Недостаточно сил? — хмыкнула она, и злоба странным образом сменилась радостной улыбкой. — Код активации: сто двадцать семь сто девяносто девять семнадцать. Банкай, Соул Итта!

И снова черты её лица исказила мука. Жидкий металл потек вверх, по предплечью, потом с шипением покрыл плечо и двинулся к груди. Нелл почувствовала тошнотворный запах горелой плоти.

— С-смотри! — боль в её голосе. Боль и смешанное с ней торжество. — Смотри, пустая душонка! Смотри, ведь это последнее что тебе доведется увидеть в этой жизни!

Серебристая броня покрыла почти всю левую половину тела. Сверкающий металл, ставший для Стражницы новой кожей, притягивал взгляд и вместе с тем заставлял содрогаться при мысли о той боли, которую он причинил своей владелице.

— Жалкое зрелище, — негромко произнесла Нелл. — Истязать своё тело, поняв, что достигла отпущенного тебе предела...

— Умолкни!

Этот стремительный бросок не смог заметить даже Вастер Лорд.

Древко глефы, у самого основания одного из лезвий, сжала сверкающая рука. Страж Короля Кирио заглянула в глаза своей противнице. От оружия Властительницы вверх сорвались первые лепестки духовной силы, чтобы секундой спустя быть поглощенными Пожирателем Душ.

— Вот и всё, — едва слышно сказала Хикифунэ.

— Да, — согласилась Нелл. — Вот и всё...

* * *

Ичиго без труда увернулся от смертоносного лезвия. Хоть она и мастерски владела своим оружием, но от этого оно не становилось легче. Парень сжал в своей руке древко лишая девушку возможности вновь атаковать и уже потянулся за обещанной наградой, как вдруг...

— Не торопись, — острие блеснуло в свете иллюзорного солнца и замерло совсем рядом с широко распахнутым от испуга глазом.

Зрачок в страхе сжался, а по щеке под маской скатилась капелька пота.

Глефа разделилась на две части, которые можно было назвать топорами с длинными рукоятками. Одну из них сжимали оба бойца, а другую только девушка, что сейчас с торжеством смотрела на Ичиго.

— Ч-черт, — выдавил он, и осторожно отвел оружие подальше от своего лица. — Ну, и что это было?

Его маска уже исчезла с лица, и только кусок отрубленного рога одиноко торчал из серого песка.

— Я разве не говорила? — Нелл вернула глефе первоначальный вид, а после запечатала в форму обыкновенного меча. — Моя милая Серна не так проста.

Ичиго вздохнул и посмотрел на свой клинок. Звякнула короткая цепь.

— Меня больше удручает, что давным-давно я уже побеждал одного человека... вернее, шинигами по имени Мадараме Иккаку с похожим оружием. Но ведь тогда я был куда слабее, так почему уступил сейчас?

— Думаю, в том бою тебя ничего не отвлекало, — Нелл проследила взгляд Ичиго и улыбнулась. — Ладно, ты заслужил утешительный приз...

Девушка подошла вплотную к нему и взяла парня за подбородок, мгновение спустя слившись с ним в поцелуе. Её нежный язычок скользнул между приоткрытых губ и по-хозяйски вошел в рот Ичиго. Тот засопел и положил руку на стройное бедро Нелл, но тут же охнул, когда её пальчики пробрались под одежду.

— Нелл... — прошептал он, прервав поцелуй.

— Да, Ичиго? — ниточка слюны протянулась от её губ к его. — Не хочешь делать это на улице?..

Улыбка появилась на его лице. Улыбка, больше похожая на голодный оскал.

* * *

Её голова была разрублена пополам. Словно сок из перезрелого арбуза, наружу текла кровь. Серо-белое вещество мозга, обращенное в месиво, виднелось сквозь трещины черепа.

— Вот и всё, — она с хрустом вырвала лезвие. — Прости, что... встала на твоем пути.

Лицо Нелл сейчас ничего не выражало, ни радости, ни печали. Словно под черной маской была надета еще одна.

— Потерпи еще чуть-чуть, Ичиго. Потерпи и ты воссоединишься с той, кого любишь, — маска рассыпалась, когда по щекам потекли слезы. — Только... Только мне жалко... совсем чуть-чуть жалко, что это... не я.

Девушка-Властительница смахнула слезы рукой и шагнула прочь от поверженного противника, чье холодеющее тело окутал свет разлагающейся духовной силы, которую медленно поглощал клинок, вернувший себе обычный вид. И только почерневшая плоть и виднеющиеся сквозь неё обугленные кости напоминали о случившемся.