Там, где живёт огонь. Часть 1

— Чудненько, мой принц! — сказал маленький Ярамайяху своим большим ртом. Его тщедушное, да к тому же голое, кирпичное тельце рядом с внушительными формами принца смотрелось весьма плачевно.

— Чудненько и всё? — сморщил брови Бегемот. — Да я на этот шедевр пять бочек эля перевёл и до сих пор во рту солоно!

— Мой принц, вы поистине великолепны в своём творении! — лепетал, улыбаясь маркиз, склеив тощие лапки.

— Да ну, что с тебя возьмёшь, — махнул на него рукой хозяин Дома Чревоугодия. — Хотя, в конце-концов, ты прав, — вздохнув, сказал принц, — это всё ведь не я придумал. Всё люди. И чем тут хвастаться? Что я так великолепно всё повторил?

Бегемот откинулся назад на стуле и начал качаться на задних ножках, придирчиво осматривая свой зал. А потом резко поставив стул на место, наклонился к Ярамайяху и громко сказал:

— А вот и да! Я великолепно всё повторил! — и захохотал.

Затем он вскочил с места и побежал вперёд вдоль длинного банкетного стола.

— Здесь будут сидеть сотни демонов! А вот тут, — он, наконец, добежал до конца стола, — проведём церемонию. Молодожёны обменяются клятвами, совершат свои дурацкие обряды и начнут, наконец, танцевать! — он стоял на большой площадке, пол которой был выложен мраморной плиткой с красивым красно-коричневым рисунком, идущим в форме креста из самого центра. — А вон там, — он указал рукой на противоположную от площадки стену, — фонтан розового шампанского!

И впрямь там стояла каменная фигура голой девы с длинными, до бёдер, волосами, и, улыбаясь, держала ковшиком руки. Именно из него впоследствии должен был политься бурлящий напиток.

— Я в восхищении, мой принц, — кричал с другого конца зала маркиз.

— Ладно, я понял, большего я от тебя не добьюсь, — сказал Бегемот, возвращаясь назад к своему собеседнику. — Тогда хотя бы ответь, ты подготовил мне тысячу душ с хорошим сопрано? Они нужны мне для трогательного подвывания моему оркестру. Превратим их в соловьёв или иволг. Пусть летают, щебечут. Оркестр, кстати, будет вон там, — принц махнул рукой в другую сторону зала. А там высоко на стене располагалась довольно большая площадка, на которой и предполагалось поставить музыкантов. На ней уже стоял огромный орган из сгоревшего итальянского храма пятнадцатого века, скрипка Страдивари лежала на стуле, волынка стояла у стены рядом с контрабасом, сбоку была ударная установка с тремя гитарами, и ещё на одном стуле лежала красивая дудочка.

— Нннееет, — ответил нехотя на поставленный вопрос маркиз и немного вжал свою большую лысую голову в узенькие плечи.

Принц стоял прямо напротив него и молчал, но выражение лица его не выражало ничего хорошего. Более того, оно с каждой секундой становилось всё краснее и краснее, а кулаки наоборот — были белы, как снег. Голова маркиза вжалась ещё глубже, полностью скрыв наличие у него шеи. Но внезапно принц выдохнул, его лицо вновь приобрело нормальный цвет.

— И тебя после этого даже съесть нельзя, — Бегемот хлопнул себя по бедрам и отвернулся. — До праздника осталось меньше нескольких часов!

— Я всё сделаю, мой принц. Но, позвольте поинтересоваться, у нас осталось так мало времени, а где ваш свет? Неужели все гости так и будут сидеть в темноте?

И в самом деле, зал был великолепен, но кроме горящих свечей по стенам, которые не осветили бы в достаточной степени и четверть помещения, не было больше ничего.

Принц улыбнулся.

— Я понимаю, мой дорогой, что ты хотел меня подловить, — сказал он, положив пухлую ладошку на щуплое плечо маркиза, — но тут всё продумано. Так что быстро иди искать нам души!!! — притопнул в конце фразы он.

Ухнула сова, послышалось кваканье лягушек и чьё-то голодное чавканье, и в ту же секунду Ярамайяху исчез.

Глава N34

Я летел по землям Четвёртого Тёмного Дома. Остров принца Самаэля, царство Алчности и Лицемерия, вотчина воров, завистников и сребролюбцев. Вернувшись из дворца моего теперешнего господина, Бехарда, который спас меня и сердечно принял к себе на службу, я решил прогуляться именно здесь. Как всегда, задавая вопросы в пустоту, я получал ответы. Четвёртый Тёмный Дом был сейчас самым главнымв иерархии королевства Проклятых. А всё потому, что принц Аваддон, правитель Пятого Дома,оказывается пропал много веков назад.

Мне тут в принципе нравилось, учитывая, что, раз я не попал в демонический распределитель, делать я мог всё, что моей чёрной душе угодно. Эрцгерцог Бехард сделал мне милостивое предложение. Сказал, что, если пожелаю, я буду принадлежать ему. Его семье. И я пожелал. Единственным условием было ни в коем случае не говорить никому, что я не попал в демонический распределитель. Оказывается это чрезвычайно важное мероприятие для любого свеженького демона, типа меня. Каждый новорождённый обязан пройти через него, получив в итоге пожизненную должность, титул и печать Хозяина. Поэтому магия самого Великого князя влечёт всех туда через его золотую фигуру. Но, хвала Тьме, я от этой унизительной процедуры избавлен силой его Темнейшества эрцгерцога Бехарда.

Еще одним наставлением от него мне было питаться как можно больше, чтобы быстрее вырасти в полноценного сильного демона. И тогда я смогу выполнять его поручения. Эрцгерцог намекнул, что они мне очень понравятся.

Однако, основным было сохранять тайну. Оказывается, без печати мне ничего не грозит. Ни кто не имеет права убить меня, потому что все будут принимать меня за аггела. За Падшего. А убивать аггелов строжайше запрещено законом. Я и мечтать о таком не мог. С другой стороны, если обман раскроется, меня предадут страшной смерти. Так что, само собой разумеется, я тайну сохраню.

После того, как я вышел из магического портала, соединяющего королевство Алчности и расположенные на другом конце Преисподней земли моего господина, передо мной открылась новая картина. Мёртвая пустыня, наводнённая костями убитых демонов и проклятых монстров, что радовала мой взгляд от самого рождения в царстве убийц и маньяков, сменилась пустошью в царстве воров и обманщиков. Я пролетал сотни и тысячи домишек, в которых скрывали своё скудное имущество дети жадности, и почти все они были бедны до отвращения. Здесь, очевидно, существовало правило сильнейшего, и сильнейший отнимал у слабого даже то, что самому было не нужно. Прекрасное правило! Потому, ближе к замку принца Самаэля я начал замечать потрясающие по своему великолепию дворцы, созданные магией и властью, и так разительно отличающиеся от землянок на окраине.

Я остановился у одного из лавовых озер, в изобилии разливающихся здесь, и, наконец, задумался.

"Не все проклятые в Преисподней имеют одно происхождение. Поначалу я об этом даже не догадывался, идиот. Еще эта чёртова иерархическая лестница, на вершине которой стоит принц Дома. Своё место в ней я так и не смог узнать, так поспешно покинув демонический распределитель. И кем мне теперь быть? Я должен всё обдумать, прежде чем продолжать путь. Три сферы, Низшая, Средняя и Высшая. Простым демонам, рождённым из Колыбели Душ, как и я, доступны только две из них. Низшая и Средняя. Они не могут быть ни маркизами, ни герцогами, ни эрцгерцогами. Это привилегия Падших. Но я-то теперь как будто один из них, как будто аггел! Нет печати — нет проблем. Почему бы мне тогда не стать, скажем, маркизом? Или даже герцогом? Нет, ну это перебор. Маркиз — будет в самый раз. А как меня зовут, кстати? Кажется, мамаша не дала мне имя. Вот незадача. Придётся придумать самому. Это должно быть что-то сильное. Звучное. Внушающее ужас. Чтобы в следующий раз, при встрече с тем охранником в окутанных магией браслетах, мне стоило бы лишь назвать себя, чтобы он в страхе удрал прочь"

Я довольно улыбнулся. Но имя пока не приходило в голову, и я решил отложить этот вопрос на потом.

"Аггел. Я теперь тоже аггел. То есть тот, кто был рождён светлыми и безгрешными. Тьфу. Как подумаю, отвращение берёт. Но это даёт мне преимущество!"

Меня настолько пугала сама мысль о том, что можно не любить грех, что даже злость брала.

"Я должен стать Великим"

Огненное озеро бурлило и шипело. Вонючие серные пары поднимались от поверхности всё выше и выше, и в их очертаниях мне виделись картины, как я отрываю головы графам и виконтам, а герцоги и маркизы кланяются мне в копыта.

Но не успел я насладиться этой прекрасной фантазией, как снова вспышка в голове заставила меня распластаться по берегу озера в приступе немыслимой боли. Я хватался за уши, словно пытаясь помешать черепу расколоться от взорвавшейся внутри водородной бомбы, но всё было безуспешно. Я что-то видел у себя за закрытыми глазами, словно какой-то дьявольский проектор демонстрировал свои чёртовы слайды на моих веках. Очень яркий свет, в Аду такого не бывает. Он слепит глаза, даже когда я о нём думаю. Белая ткань, много белой ткани. Что-то блестящее и что-то красное. От этого блеска искры боли прорезают мой мозг. И всё. Больше ничего.

Сидя на гладеньком монолите запекшейся лавы и рассматривая свои волосатые ноги, я крепко задумался.

"Это явно не просто так. Эти вспышки в голове. Я должен понять, что это значит. Дойди я до Распределителя, что-то мне подсказывает, что они бы прошли"

Меня еще немного влекло назад, вернуться туда, откуда я так быстро сбежал. Но зов исчез, и это было скорее что-то вроде любопытства. Хвала серным испарениям, навевающим умные мысли, — с этим я мог бороться. Совершать глупости я был не намерен.

Недалеко от своей стоянки, я обнаружил трех демонов, играющих в кости. Они сидели на небольшой поляне, искусственно расчищенной от больших и острых камней, и оживлённо разговаривали. Здесь я решил, что убить я их всегда успею, а пока пора налаживать культурные связи.

Они все имели вид, не намного отличающийся от моего, насколько я мог судить, ни разу не имея возможности оценить собственную наружность в зеркале. Волосатые козлиные ноги, заканчивающиеся копытами, голый торс и рогатая голова. Лишь кожа их была грязного цвета, отливающего при свете лавы синевой. Казалось, будто кто-то вымазал их сажей, а потом присыпал порошком, цвета индиго.Я в очередной раз поблагодарил Хаос, породивший меня: моя кожа блестела, как чёрное серебро. Кроме того, ни у одного из них не было крыльев.

— Приветствую, — сказал я, приближаясь к "игровому столу".

Тройка демонов на миг отвлеклась от своего дела и с любопытством и некоторым опасением взглянула на меня.

— Пусть солнце гаснет в глазах тех, на кого ты обратишь свой взор, пришелец, — осторожно ответил тот, что сидел ближе всего ко мне.

Хоть внешность его была вовсе не примечательна, но внезапно вокруг его худой фигуры разлилась густая вуаль Тьмы. Это был сильный и умный противник. Так же неожиданно появились вуали и остальных двух. Здесь уже не было ничего уникального, Третья сфера, демоны прислужники.

Молчание. По лицам моих собеседников я видел, что они чего-то ждут от меня.

— Прошу прощения, если наши приветствия заставили себя ждать, — вновь нарушил тишину самый сильный из них, с весьма многозначительным видом, — никогда не знаешь, кого ведет к тебе тёмная дорога...

Теперь я понял. Они показали мне свою силу, теперь я должен был показать им свою.

"Да, только как это сделать?"

Вокруг меня не было этого плаща Тьмы, которым можно было бы взмахнуть, показав окружающим, чего я стою.

"Может он остался в Распределителе вместе с печатью на лоб и должностью?"

Ответов почему-то не приходило. Надо было как-то исправлять положение.

Я сделал весьма деловой вид, и решил просто ответить:

— Благодарю за любезные приветствия, многоуважаемые, я — маркиз, — сказал я и уселся рядом с ними.

— Чем это здесь запахло? — в разговор вступил второй бес, с деловым видом принюхиваясь к воздуху. У него с подбородка свисали три тонкие кудряшки волос, лицо было плоским и худым, а изо рта торчал один острый клык.

— Чем? — переспросил я. — Я ничего не чувствую.

-Враньём здесь запахло! Как же, маркиз с конскими ногами. Ты сказки-то нам не рассказывай! Или покажи вуаль! — плюясь слюной, выкрикнул второй бес, направляя на меня кривой палец.

Его речь уже не блистала изысканными оборотами, как у первого, и я воочию убедился в двух вещах. Во-первых, что красочное словоблудие присуще лишь сильным демонам. И во-вторых, что, по-видимому, второй демон испугался. Как маленький пёс, он пытался громким лаем подавить страх и отпугнуть врага. Мне это понравилось.

— Не надо грубости, мой друг. Прошу простить моего товарища, маркиз. Он бывает слегка несдержан, — спокойным голосом ответил мне первый демон, что был сильнее остальных. В его глазах не было ни тени неуверенности. Ни тени любопытства. Только могильный холод. Он наклонил на бок свою круглую голову, что была наполовину лысой, наполовину покрыта длинной шевелюрой густых серебристых волос.

— Ничего, я не в обиде, — ответил невозмутимо я, продолжая наблюдать, — могу я сыграть с вами?

— Это не проблема, было бы на что! — довольно грубо ответил мне третий бес, который до этих пор молчал. У этого с лица свисала завязанная косичками бахрома, тянущаяся аж от самых ушей. Когда он говорил, косички тряслись, и маленькие голубые хрусталики на них позвякивали.

— А на что вы играете?

Тот, что был сильнее, не сводил с меня взгляд глубоких тяжелых глаз.

— На души. Всё, что у нас есть.

"Души... Где мне взять души для игры?"

— У меня нет душ...

Теперь уже три напряжённых взгляда буравили меня насквозь.

— К счастью для таких заядлых игроков, как мы, это не проблема. Ты можешь поставить свои будущие души. Дай слово демона, и как только ты их заработаешь, они автоматически перейдут к твоему кредитору, — медленно разъяснил мне сильнейший.

— Я согласен.

Меня взяли в игру, и через минуту я уже свободно бросал кости на "стол" в ожидании необходимой комбинации. Между прочим, "кости" у них были действительно настоящими костями! И от них шел сильный запах тлена и легкий запах магии.

"Интересно было бы узнать, на что она направлена?.."

— Я думаю, смысл игры ты понял, в данном случае выигрывает старшая комбинация, — услышал я перед самым началом. Каждый по очереди ставил одну душу. Так как я был новенький, мне пришлось ставить в кредит. И первым кости бросали двое слабейших демонов. Четвёрка и восьмёрка.

— Бездна, опять я проиграл, — сказал тот, что выкинул четвёрку, с тремя завитушками вместо бороды. — А вот был бы я маркизом, душ у меня — задницей есть можно было б! — все трое вновь недружелюбно посмотрели на меня.

— Будь ты маркизом, я бы у тебя в Саду грешников работал. Славная жизнь там, наверно! — мечтательно пробубнил выкинувший восьмёрку.

— А кем вы работаете, ребята? — спросил я, стараясь сбросить напряжение.

— Кидай кости, и мы расскажем! — улыбнулся старший довольно страшной улыбкой, обнажив ряд острых белых зубов.

Дунув на кубики в руках, я кинул их перед собой после троих своих новых знакомых. Двойка. Я проиграл.

— Не повезло, — захихикал тот, что практически победил.