Основная функция щупалец — шасси. Благодаря им труперы могут высоко прыгать, контролировать свой полет/падение, прочно закрепляться и чрезвычайно быстро передвигаться по различным поверхностям. Вездеходность из будущего проекта отбрасываем сразу — по крышам и деревьям им за мной лазить не придется. Но скорость и маневренность обязательны. Хм, а какие вообще возможны варианты? А нет вариантов. Не предназначены труперы для установки на другое шасси. У цефов труперы умели летать, но опять же: аеромодуль работает только в паре со щупальцами. Без них он будет просто ракетой. Мощной, и совершенно неманёвренных ракетой. Может попробовать в качестве охранников сборщиков? Нет, они слишком медленные. И нормальное оружие на них не поставишь.
Оставив посторонних по ту сторону двери, мы прошли внутрь мастерской. Большое помещение, высотой метров десять, было полностью засыпано всяким хламом. Ханли сразу же нырнула куда-то за маленькую ширму, и вскоре вернулась в рабочем комбинезоне. Забыв обо всем на свете, она взялась шарить по углам, бормоча себе что-то под нос. Через пятнадцать минут и несколько синяков девочка вспомнила обо мне и попросила помощи в поисках инструмента. Ну что тут сказать: кавардак еще тот! Я не сомневаюсь, что Ханли прекрасный механик, но с аккуратностью у нее явные проблемы. Даже набор обычных гаечных ключей был разбросан так, что я со своими сенсорами минуты две-три его искал по всем закоулкам. На то, чтобы достать их ушло еще полчаса, после чего я замазался в смазке и какой-то другой гадости, где-то вступил дерьмо, на этот раз — реально, а вдобавок оказался под завалом какого-то барахла, из-под которого меня не спешили вытаскивать. Освободился я, только войдя в режим силы, а Ханли... Где она? Тоже где-то под завалами? А нет, вон голова мелькнула. Кажется она сейчас вообще окружающий мир не воспринимает. Вот и хорошо.
Изменив ливрею на свой привычный прикид, беру найденные инструменты... Хм, а почему здесь три ключа одинакового калибра? И еще один... Вот блин, сколько ж наборов она здесь уже посеяла?! Так, успокоились и идем искать нашу механичку. Где ее снова черти носят?
А изобретательница нашлась в противоположном конце мастерской. В отличие от того тупика, куда мы заходили, здесь было гораздо просторнее, и виднелся некоторый порядок. Одну стену занимали огромные ворота на всю ширину помещения. Если верить курсографу, мы сейчас находимся на уровне Арены — может, туда они и ведут. А все свободное от запчастей пространство занимали стапели с закрепленными в них... Экскаваторами? Нет, это что-то другое. Рыцарь, которого скрестили с инвалидной коляской. Но реально похоже на экскаватора-паука! Даже трубы за спиной торчат. Ему бы еще по ковшу в руки, и отвал спереди прицепить, и даже я не отличил бы. Между прочим, трактор по сравнению с ЭТИМ выглядит гораздо проще.
— Это оно?
— Да! Это мой Мех-2!
— Интересно. Он маневренный?
— Очень! Разворачивается на месте, как летающая платформа, и может ездить там, где нет эфира.
— Какое топливо использует?
— Все, что горит, но я ориентировалась на бамбук — в Коути его много, и он быстро растет. Но обычные тяговые ... его слишком быстро сжигают. — Кажется она имела в виду "трактор" или "тягач", так и запишу. — В маленькую топку его много не закинешь, а большая делает трактор слишком тяжелым. Приходится увеличивать мощность, а значит забрасывать больше топлива, которое придется постоянно таскать за собой... Получается замкнутый круг.
— Чем Мех лучше?
— Он может заправляться сам! Своими руками! Можно вообще отказаться от заготовки топлива, а просто посадить бамбук вдоль поля, и мех будет собирать его на ходу! Конечно он будет тратить его столько же, как и большой трактор, но работать будет гораздо быстрее. К тому же он универсален! Его руки могут заменить сотни инструментов, за которыми еще надо ухаживать, которые изнашиваются, ломаются... С их помощью он легко достанется туда, куда трактор не заедет. Самое то для Коути!
— То есть он дешевле?
— Конечно!
Ну что ж, теперь понятно. Даже на Земле от такого универсального инструмента никто бы не отказался. Только паровой двигатель на дизель заменить...
Осматривая этого сельскохозяйственного монстра, я заметил почти полное отсутствие ног у подопытного. Поинтересовавшись причиной, получил развернутый ответ, что это "врожденный" дефект рыцаря. Летать такой калека еще может, но если ты не чувствуешь нижнюю часть тела... Это опасно. В первую очередь для самого пилота, ведь все его рефлексы наработаны для нормального тела, и любой дисбаланс часто приводит к авариям. Некоторые пилоты из-за различия в комплекции собственного тела и машины вынуждены носить корректирующую одежду, утяжелители на руках или ногах, и просто каждый день тренироваться. Но после пилотирования такого урода дефект может повлиять и на тело самого пилота, хотя этот факт не доказан — не было смельчаков. Ханли решила эту проблему, просто поставив рыцаря на колеса. В результате нижняя часть тела не участвует в работе, создавая у пилота впечатление, будто тот сидит в кресле.
Увлекшись рассказом Ханли применяла все больше незнакомых слов, и когда я окончательно перестал ее понимать — переключился на свое виртуальное пространство. Ханли нашла решение проблемы, над которой я бьюсь целый день! Мои труперы тоже потеряли средство передвижения — свои щупальца. Почему бы мне не воспользоваться опытом изобретательницы и не поставить своих дронов на колеса? Основной корпус менять не будем — сделаем отдельный модуль. Рама пойдет снизу вдоль основного корпуса, и будет стыковаться сзади за откидную "спинку", а спереди — за крепление для оружия. Питание выведу от аеромодуля. А в качестве подвески можно использовать масштабированные лапки сборщиков, у них запас прочности достаточный. Теперь колеса... Базовый трупер без всяких модулей совсем невелик: сантиметром семьдесят в длину, тридцать в высоту и столько же шириной. Значит колеса возьмем двадцатисантиметровые, широкие, с протектором елочкой. Соединяем все это вместе...
Гы-гы... А ничего так выглядит! Будто оригинальная радиоуправляемая машинка. Может сюда еще бампер впихнуть, для полноты образа? Да нет, труперы и без того прочные — с двадцати метров на асфальт падали, а потом еще и стреляли в ответ. А вот аэродинамику подправить не помешает. Аеромодуль кроме щупалец использовал еще и собственные лепестки-элероны, что делало трупера похожим на голову трицератопса. Думаю здесь их можно поставить в качестве спойлеров, чтобы во время езды колеса от земли не отрывались. Все? Да нет, что-то не то. Не вписывается этот модуль в их стиль боя. Они пытаются обстреливать врага на ходу, двигаясь боком, а с таким шасси это невозможно. Впрочем, вернемся к изобретению Ханли: кого мне напомнил ее монстр? Правильно — экскаватор! А все экскаваторы славятся своей поворотной платформой. Вот сюда и прилепим! О, так гораздо лучше! Хотя... Зачем останавливаться? Заменить поворотный механизм на шаровой шарнир! Вот теперь полный порядок! Трупер сохранил способность крутить "головой" на ходу, а значит его можно вооружить! Чего бы на него повесить? Огнестрельное оружие сейчас использовать не стоит, гаус — слишком слабый, на рельсотрон не хватит генераторов, пневматика... Мне нужно оружие, а не компрессор на колесах. Так, стоп! Против кого будем воевать? Против церковников, часовых, и учеников — если совсем припрет. Значит оружие должно быть нелетальным. В идеале — шокер. Как вариант, но для этого дрону нужно приблизиться. А если тазер? Нет, он однозарядный, а сбрасывать картридж после каждого выстрела — слишком много следов останется. И боезапас небольшой получается. Это должно быть что-то такое, чтобы после выстрела сразу втянулось назад. Хм, втягивалось... Перед глазами сразу возник хамелеон, который ловит языком муху, и сразу же затягивает добычу в рот. Хм, а я такое уже где-то видел. Совсем недавно. В симуляции! Одна из версий щупалец могла вытягиваться в несколько раз, но не имела достаточной гибкости! Если изменить конфигурацию мускулатуры, то можно уменьшить толщину щупальца, и одновременно увеличить скорость движения! А чтобы разгон был лучшим — можно использовать опыт той же ящерицы. Сделаю щупальца с продольным каналом внутри, и всажу внутрь конус. Тогда во время сокращения мышцы не только будут вітягивать щупальце в длину, но и уменьшать его в диаметре, соскальзывая с конуса вперед. Этот же конус будет задавать направление выстрела! Точно как языковая кость в хамелеона! Я гений, хе-хе-хе!
Ну что ж, остается только сохранить проект, и можно отдавать на размножение. Думаю с такой простой платформой труперы освоятся быстро. Но восстановление щупалец забрасывать все равно не стоит — у них, как я только что узнал, просто огромный потенциал.
— Кейнси? — И опять меня отвлекают. — Кейнси!
— Называй меня Кей. Что?
— Ты уже переоделся?
— Да. — Будто по мне не видно.
— Помоги мне с ... оси.
— С чем?
— С крайним ... на конце руки. И захвати ... с собой.
Похоже у меня сегодня будет очень длинный день.
(*) — Спайбот (spy-bot) — дословно переводится как робот-паук, или шпионский робот.
* * *
Лашура отложила очередное письмо и с тяжелым вздохом откинулась в кресле. От резкого движения огонек в светильнике встревоженно моргнул, но не погас и вскоре снова разгорелся холодным белым светом. Быть королевой и так не легко, а малолетней королевой — такого и врагу не пожелаешь. Хотя нет, кое-кому девочка только такие пожелания и посылала. Особенно когда настроение было паршивое. Как вот сейчас. Мало того, что какие-то подонки срывают ее планы, так еще и Церковь крутится рядом, не давая насить шагу ступить без их ведома. Куда ни пойдешь — везде натыкаешься на церковников. Больше всего раздражал момент, когда они попытались изъять из ее окружения Кейнси. Без объяснений, без уведомления, под каким-то надуманным предлогом ... Говорят, что церковники даже умеют залезать в головы людям. Наверное именно это инспектор пытался тогда сделать.
Да, пытался! Вспоминая растерянного церковного наглеца, на лицо девочки сама собой вылезла улыбка. Не такого эффекта ожидал господин инспектор, явно не такого! Но звоночек тревожный. Конечно Академия является нейтральной территорией для всех государств, и арбитром для решения всех спорных вопросов все равно всегда выступала Церковь, у которой тоже есть свои интересы. А здесь они прямо лезут не в свое дело. Неслыханно!
Взяв в руки печать, девочка на мгновение замерла, ожидая какого-то подвоха. Совсем недавно именно в такой момент рванула подброшенная невыносимым подростком бомбочка. На этот раз ничего не взорвалось и, опять вздохнув, уже с облегчением, девочка запечатала последнее письмо. Дернув за веревку на стене она ожидала, что придет одна из двойняшек, но на звонок заявилась леди Майя.
— Эти письма надо отправить утренним курьером. — Лашура потянулась к очередному чистому листу но, не заметив реакции на собственные слова, удивленно посмотрела на гувернантку. — Что-то не так?
— Вы на часы смотрели? — Очень спокойным голосом поинтересовалась женщина. — Уже поздно, вам давно пора спать.
— Я не могу. — Как и много раз до этого, начала объяснять свою позицию девочка. — Если отложу эти дела хотя бы на день, королевство потеряет выгодный контракт. А это работа и деньги для тысяч людей.
— Вам завтра на занятия идти. Вы уже подготовились к урокам?
— Да. — Чуть покривив душой, ответила Лашура.
Уроки были хоть и необходимым, но очень неудобным обязанностью для новоиспеченной королевы. Многое из программы обучения она и так знала, и предпочла тратить свое время более продуктивно, нежели целыми днями сидеть в компании своих сверстников. Против самого окружения она ничего не имела, вот только их интересы ей были, мягко говоря, неинтересны. Всех нужных людей она уже давно и прочно привязала к себе, а слушать, как очередная кандидат в рыцари рекламирует свои "немного ниже среднего" способности — не было никакого желания. У нее уже была Кайя — лучшая в своем потоке пилот и боец, авторитет которой признали все старшеклассники, а первоклашки относились к ней, как к молодой наставнице. Была еще Вах Ханли — девочка с нестандартным мышлением, проект которой обещает принести большие прибыли. А все остальные... Они не того полета птицы, чтобы чем-то заинтересовать.
— Я готова к урокам.
— Тогда почему Вы продолжаете портить себе зрение? Или Вы хотите всю оставшуюся жизнь ходить в очках?
Вот здесь уже крыть было нечем. Любая королева всегда должна выглядеть безупречно, и единственная вещь, с которой должна быть связана ее жизнь, это скипетр правительницы, а не очки. Отложив перо и чернила, Лашура совсем не по-королевски положила голову на стол и закрыла глаза.
— Который час?
— Почти полночь. — Немного мягче ответила Майя, собирая письма.
— Что?! — Вскинула голову девочка. — И Ханли ещё нет?
— Только что вернулась. — Улыбнулась женщина и объяснила. — Она хотела снова остаться в мастерской на ночь, поэтому Кейнси вынес ее оттуда. На руках. Она сначала отбивалась, но по дороге к имению уснула. Пришлось будить.
— Их хотя бы никто не видел?
— Нет, никто.
— Ну и хорошо. Значит и мне уже можно идти отдыхать.
Потянувшись, Лашура вышла из кабинета и, дождавшись Майю, уже хотела спускаться вниз, но вдруг женщина замерла, тревожно оглядываясь вокруг. Прислушавшись Лашура тоже услышала странный звук из другого конца коридора. Как кому-то было плохо. Поправка — ОЧЕНЬ плохо.
— Где сейчас Хикари с Мизуки?
— Это не они. Голос мужской.
— Вор? — Лашура встревоженно повернулась к гувернантке.
— Вряд ли. Скорее Кейнси. — Леди Майя нахмурилась.
— Посмотрим?
От очередного воя в коридоре пошло эхо. Несмотря на старший возраст, гувернантку также заинтересовали странные звуки и, переглянувшись с юной королевой, две любопытные личности пошли на звук. Слух привел их в туалет. Женский, мужских в имении не было в принципе. Не решаясь зайти внутрь, женщины приложили уши к двери. Сразу стало понятно, что по ту сторону кому-то очень плохо. Крики и хрипы перемежались проклятиями на неизвестном языке и звоном металлического инструмента. Фантазия женщин рисовала картины одна страшнее другой. После очередной рулады, которая закончилась бульканьем и звоном, Лашура не выдержала.
— Кейнси, это ты?
— Да.
— Что с тобой? Тебе плохо?
— Я уже заканчиваю.
— Что заканчиваешь?
Вместо ответа с другой стороны что-то звякнуло, и через секунду дверь открылась, открыв женщинам юношу с окровавленными руками, в которых он держал... ЭТО! Величиной с большое яйцо, оно находилось в едва прозрачном, покрытым слизью и кровью коконе. И этот кокон прямо на их глазах начал шевелиться!
— Роды прошли успешно. — С улыбкой ответил парень, и в это время изнутри пробились огромные паучьи лапки, а острые челюсти разошлись, раздирая плеву и на все имение разлетелся визг новорожденной твари.
— Ски-и-и-и-и!
— Кйя!!! — Добавила свои пять копеек Лашура, и со скоростью ветра улетела от ЭТОГО.
