Гелиам все понял. Все сказанное между строк. Что-то случилось. Что-то страшное. И Владыка не хотел чтобы у него под ногами путались дотошные ищейки, ставя палки в действия 'малиновых'. Темная Канцелярия будет обвинена во всевозможных провинностях. Самые опытные и умелые будут отстранены и отправлены в отставку. Будет запрещено использование любых поисковых чар.
— Я ответил на все твои вопросы? — поинтересовался Князь. — Тогда тебе здесь делать нечего. Мои слуги все закончат сами.
Случайно попавший через окно луч света, неожиданно высветил Его лицо. Сердце Гелиама застучало в паническом ритме, при виде нескольких страшных ран пересекших идеально красивый образ Князя. Оно походило на лик древней статуи расколотый ударами варварских молотов. Особенно пугала разорванная на правой скуле кожа. Словно черная трещина на идеально гладком мраморном лице. Гелиам быстро опустил глаза.
'Кто это его так отделал? — единственный напрашивающийся вывод звучал поистине невообразимо: — Неужели кто-то из сородичей?'
... Выйдя из дома Гелиам с достоинством попрощался со своим давним соперником, еще не знающим, что его сторона выиграла давнее противостояние и с достоинством удалился прочь, старательно не замечая ехидных взглядов бросаемых в спину некоторыми 'малиновыми мундирами'.
— Меор, — тихо обратился он к одному из помощников, когда они отдалились на относительно безопасное расстояние. — Найдешь всех кто сейчас работает 'в поле' и предупредишь. Пусть приготовятся нырнуть на дно. Малиновые начали зачистки.
Они собрались в уже знакомом Леграду, похожем на старый склад здании. На дворе была ночь, беспокойно отзывающаяся в сердцах честных крессимцев, ворочающихся сейчас в своих кроватях. Пирамиды заколоченных ящиков, тянулись вдоль грязных стен. Алмир, одетый во все черное, поставив один из них под ноги, раскатал на досках небрежно нарисованную, отчасти залитую чернилами карту. Все прочие, сев в круг склонились над ней внимательно слушая разведчика.
— Их школа, тот еще орешек. Проникнуть во двор можно без проблем. Вот здесь или здесь. Забор чепуха какая-то. Но само здание, — Алмир вздохнул, — больше напоминает лабиринт. Заблудиться там проще простого. Точную карту добыть не вышло, рогатые чересчур берегутся. Корк знал, что выбирать для своего логова. В Школе состоят около семи десятков бойцов. Формально все они 'реестровые'. Реально не больше половины. Остальные либо полукровки, либо из отверженных. То есть убийцы, которым в случае чего никак нельзя попадать в лапы законников.
— Понятно. Что предлагаешь, как лучше ударить? — покивав спросил Мелгот, пощипывая манжету на рукаве. Алмир задумчиво потер подбородок:
— С этим хуже всего. Внутрь мы ворвемся с северной стороны. Там глухая стена и ни одного окна. Но есть две проблемы. Магия. Те же отверженные наверняка утащили из Преисподней пару сундуков, набитых артефактами. Плюс связи Корка с 'ювелирами'.
— Поточнее.
Алмир пожал плечами. Его раскосая физиономия враз напомнила выражение лица молодого мисстаршийского торговца коврами, сбывшего лопухам поеденную молью тряпку по десятикратной цене.
— Говорю же, там может быть все что угодно. Кому-нибудь хочется нарваться в узком коридоре на 'Язык Бездны' или, не приведи Гемон, 'Пятиугольник'?
Филин поморщился, а Мелгот быстро поплевав через плечо тяжело стукнул по ящику. Сейчас Леград очень хорошо понимал товарищей по оружию. Алмир продолжил, тыкая пальцем чуть в сторону от Школы:
— Вот тут гвардейская казарма. Как только поднимем шум, сразу заинтересуем 'серых братьев'. Окружат и выходи по одному. У них там кстати, в дворике как раз приличная виселица — осталась от тех времен, когда Магистрат боролся с дезертирами.
Герои переглянулись.
— Что скажете, господа Гильдия?
— Да мне в общем то все равно, — невозмутимо ответил Кинч.
— Ну да, в твоем случае она не первая и скорее всего не последняя, — хмыкнул Алмир. — Я у других спрашиваю.
— Если о виселице то я против, — высказался Мильдаар, дальнозорко щурясь над картой. — Мне вот предсказали смерть от смеха. Так что нужно соответствовать. Деньги-то за пророчество я заплатил немалые, обидно будет если что. Но Алмирушка, не верю я, чтобы такой осторожный жук как ты уперся в одно глупое решение.
Алмир посмотрел на Мелгота. Тот опустив веки.
— Рассказываю. Послезавтра в Герстене, городке неподалеку, состоится какое-то празднество. Будет много народу и местные шишки. Наши рогатые друзья, персоны очень представительные. И как мне шепнул один жадина, мастер Корк находится в числе приглашенных на мероприятие.
По полу полз пробираясь к щели в полу небольшой паучок.
— Вот как? — лучезарно улыбнулся Мелгот, давя паука подошвой. — Стало быть наш кролик сам выберется из норки? И в каком качестве? Слугой на празднике? Или нравы массового общества скисли как трехдневные щи и рогатый — гость?
— Они называют это прогрессивными взглядами, — поправил франта Филин.
Мелгот усмехнулся:
— Еще немного и они козью жопу назовут произведением искусства. Подумать только — пригласить демона-людоеда на праздник! Прошло всего несколько лет, а люди уже окончательно потеряли мозги! Еще немного и они решат назначить кого-то типа Корка в качестве начальника городской стражи, мотивируя это тем, что уж он-то в преступлениях разбирается получше многих!
По вежливым выражениям лиц Корка и Алмира Леград понял, что франт большой любитель порассуждать на тему нравов.
— Его статус разузнать пока не удалось. Завтра встречусь с источником еще раз. Обычная выездная свита Корка — десять-пятнадцать демонов.
— А охрана в городе? Там ведь наверняка будет полно народу? — кажется Мильдаар воспринял идею скептически. — Те же гвардейцы вряд ли станут разбираться, если возникнет угроза важным гостям. Это разве лучше?
— Лучше. Никто всерьез не допускает возможности каких-то беспорядков и уж тем более нападений. Уточним распорядок Корка и ударим в самый неожиданный момент. Воспользуемся шоком. Если не облажаемся справимся минут за десять.
— Насколько я знаю в таких ситуациях никогда не получается сделать все чисто, — продолжал сомневаться Мильдаар.
— Устроим фейерверк. Отвлечем сторожевых псов. А демонов вырежем всех до единого. Это намного безопаснее чем штурмовать Школу в Крессиме.
— А, что, — оживился Вельд. — Устроим им такое, чтобы демонская падаль визжала как попавшая в лапы роты вольников девка! Я за!
Все посмотрели на сидящего посередине франта. Их маленький сплоченный отряд состоял из друзей, способных положиться друг на друга как никто в Оси. Это помогало выстоять несмотря ни на что. Но выживать и двигаться вперед помогала только усвоенная в Геройских Ротах дисциплина. Командир брал на себя ответственность. Вот и теперь — действуй они как банда, каждый герой предпочел бы собственный стиль, но они были Гильдией.
Мелгот долго думал, прежде чем принять решение. Все ждали. За стенами на улице перекликались возвращающиеся с ночной смены рабочие.
— Сделаем все быстро.
Алмир широко улыбнулся. Мильдаар, скрывая неудовольствие за маской равнодушия, кивнул.
— Каждая минута будет иметь значение, — медленно проговорил франт, оборачиваясь к Филину: — Нам понадобиться не обычное оружие. Думаю, следует расчехлить кое-что из наших неприкосновенных запасов.
Оружейник был уже на ногах. Не теряя времени он направился вглубь комнаты, деловито поглядывая на громоздящиеся горками ящики.
— Вы храните оружие тут? — удивленно приподнял брови мечник. — Не в складах Септима, а здесь?
— В складах лучше хранить товар, — пожал плечами франт. — А оружие должно быть под рукой.
— Но если его найдут?
Деловито простукивающий известные только ему ящики Филин хохотнул:
— Кто?! Это помещение находится под защитой градоправителя. Ни один мундир сюда носа не покажет. А остальные... — он замешкался возле очередной пирамиды. — Сюда далеко не так просто пробраться как кажется. Так, что у нас здесь... 'Южный бриз'... нет, не подходит... нужно что-то особенное... так-так... 'Светлячки'... 'Пепельные вдовы'...
Названия магического оружия, большей частью находящегося в запретительных списках заставили мечника присвистнуть. Кто бы мог подумать, что Гильдия 'Белого меча' обладает таким арсеналом. Но если они не боятся хранить его, то что же такое было в утреннем грузе, что Мелгот предпочел все бросить лишь бы не быть пойманным рядом с ним?
— А что-нибудь позабористей? — в полголоса спросил он. — Из закромов 'ювелиров' например?
Ответом был неприязненный взгляд Кинча.
— Зачем задавать вопросы которые не стоит задавать?
— Да ладно, ничего страшного, — урезонил толстяка франт. — Пора бы уяснить, что Леград не из тех, кто распускает язык где попало, — и повернувшись к мечнику сказал. — То о чем ты спросил не наша 'епархия'. Мы никогда не станем торговать дрянью, которая вдоволь напилась крови наших павших братьев. Это было бы неуважением к себе. Что же до 'забористого'... одно дело торговать таким, точно зная, что оно не всплывет где-то поблизости. И совсем другое, пользоваться самим.
— Чтобы использовать это магическое дерьмо, нужно самому быть таким же. Это еще хуже чем работать в поле за деньги, — резюмировал его мысль Кинч, с плохо скрытой неприязнью смотря на мечника.
— Значит так, господа, — усаживаясь над уже ненужной картой поудобнее заявил Мелгот. — Прежде всего нам нужно распланировать наши действия во всех подробностях. Времени на подготовку меньше двух дней. Значит работать нужно быстро. Начнем с тебя, Кинч. Сегодня утром отправляешься в Герстен. Разведаешь тамошнюю обстановку как следует...
Только тот оценит прелесть сна, кто сам спит редко, по случаю. Сон такого человека глубок, но чуток. Он всегда готов проснуться от малейшего шума потому что знает — у него много врагов. Шорох, шелест, неосторожный вздох, всё что угодно. Однако порой бывает и наоборот.
Хряск!!! Треф проснулся от шума распахнувшейся со странным треском двери. Чадной свет горящей в коридоре свечи высветил стоящую в дверном проёме жуткую фигуру.
— Что за дьявол?! — взвыл заполошно вскакивая из мятой постели Борк. В его руке был короткий кинжал, вынутый из-под подушки, а сам наемник готовился дорого продать жизнь. Целое безобразно длинное мгновение прошло прежде чем они разглядели впотьмах золото насмешливого взора.
— Уф, — вздохнул, осторожно опуская на одеяло флакон Треф. — Так это ты?
— А вы кого ожидали увидеть? Продавца цветов? — вопросом на вопрос ответила Мессия. Борк выругался, понимая как нелепо выглядит с ножом в одних кальсонах. Потом присмотрелся к двери и выругался еще раз. Удар Айвери переломил толстый (в человеческую руку) запор и выбил одну петлю.
— Постучать нельзя было, лошадь?! — вырвалось у него, однако Мессия благосклонно пропустила эти слова мимо ушей.
— Демон в Крессиме. И он выдал себя. Нам пора выдвигаться.
Герстен готовился к празднику. Объявление результатов всенародно любимого конкурса 'Герой Оси', неожиданно пообещал почтить своим визитом сам Горный Хозяин. Для городка, который от дня создания не видел никого из Владык это обещало стать самым значимым событием новейшей истории.
Спешно убирались улицы, красились заборы, репетировались речи, вызванные из Альсидара плотники возводили грандиозный помост, а специальная команда государственных магов помогала местным представителям Магистрата прятать долой с глаз огрехи бедности. На старые жилища, с дырявыми стенами и покосившимися дверьми накладывались иллюзии, превращающие хибарки в аккуратные, приятные глазу домики. Валяющиеся на земле секции заборов чудесным образом вставали на места, а гниловатое дерево приобретало белый в красную полоску окрас, напоминающий волшебные конфеты. Витающие в воздухе неприятные запахи волей специалистов по обращению с Источником Королевы Даров обращались ароматами лаванды, роз и (кое-где) сладостей. Очумелые от зашкаливающего количества чудес дети, раскрыв рты смотрели как маги ловко закручивают веющую над улицами темную пыль и, используя силы Владыки Ветра Демора превращают ту в стелящийся по белой плитке прихотливый узор. За три дня Герстен из захудалого поселка, лишь благодаря своей близости к Крессиму называвшегося городом, превратился в уютную сказку. Даже гости из южной Оси нашли его 'приятным местечком'. Местным же на сей счет было строго-настрого велено помалкивать.
На третью ночь город сиял сотнями магических огоньков, представая в невиданном для гостей и старожилов свете. Тогда же к выезду прибыла сотня гвардейцев с серебряными стрелками на рукавах, а на улицах замелькали лениво поглядывающие по сторонам носители малиновых мундиров. 'Для поддержания и обеспечения'.
Утром четвертого дня жителям главной улицы Герстена было велено оставаться дома. Выстроившиеся живым коридором, по стойке 'смирно' гвардейцы приветствовали Горного Хозяина. Стуча рессорами по улицам неторопливо катился синевато-стальной экипаж, совершенно невообразимой конструкции.
— Это, что рубины? — восхищенно спрашивали друг друга, жмущиеся в закутках и проулках герстенцы, вставшие пораньше, чтобы посмотреть на приезд Владыки. На дверцах в самом деле поблескивало что-то похожее. За главным экипажем тянулись еще два поменьше.
— Интересно, они так и проделали весь путь? — недоуменно спросил один из 'малиновых' своего товарища. — Не проще ли было через Бездну?
— Не дури. У Хозяина, говорят, свои пути имеются. Не хуже чем в Преисподней. Ими и пользовались...
— А купол, купол-то какой чуешь? Аж коленки дрожат!
Магическая энергия исходящая от кареты в самом деле была настолько огромна, что свободно растекаясь окрест вызывала у присутствующих выраженное ощущение своего ничтожества и желание поскорее склонить голову.
Кареты беспрепятственно проехали по главной улице и пересекли площадь (откровенно говоря единственное приличное место в Герстене), встав у широкого проулка, где располагались дома городской элиты. Последние встречали Владыку низко перегнувшись в тучных станах, тем самым живо напоминая откормленную отару. Первыми, невозмутимо потеснив горожан были выскочившие из задних карет охранники. Угольного цвета одежды, заставили переглянуться видавших виды ветеранов. А стальной блеск плавно перетекающим по ним символов, вызвал завистливые взгляды малиновых. Личная охрана Горного Хозяина держалась независимо и очень высокомерно. Несколько томительных минут они разглядывали собравшихся людей, с показательным безразличием определяя возможную угрозу. Их глаза острее любого шила прошивали толпу и проникали, кажется даже за закрытые ставни окон. Малиновые мундиры чувствовали резкие, выставляемые напоказ уколы чужой магии неторопливо исследующей ближайшие районы. За это время лицо градоначальника Герстена, согнувшегося в особенно неприличной позе, приобрело бурячно-красный оттенок, добавляя особенного драматизма застывшему на нем подобострастию.
— От кого они так берегутся? — снова не утерпел молодой маг. Его видавший виды товарищ снисходительно усмехнулся уголком рта.
