-Ну, ты всегда был у нас особенным... — Ехидно усмехнулась девушка, показав молодому магу язык.
-Перестань, Тализа. — Вяло отмахнулся Стигиан. — Ты же знаешь, я не выбирал себе судьбу.
-Все мы не выбирали. Но ты... Ты это нечто. В восемнадцать лет уже Старший Мастер...
-... И единственный маг в Академии, владеющий силой всех четырех стихий. — Со смехом закончил появившийся в библиотеке зеленоглазый темноволосый юноша.
-И ты туда же, предатель... — Во вновь прибывшего полетела небольшая зеленая бархатная подушка, лежавшая на диване для пущего удобства читателей, которую тот, впрочем, ловко поймал и отправил обратно. — К тому же Старшим Мастером я стану лишь после того, как пройду испытание.
-Ну, для тебя это лишь пара пустяков.
-Не знаю, не знаю, Церей. — Покачал головой Стигиан, в свою очередь рассеянно поймав подушку и водрузив ее на место. — Свое первое испытание я, например, никогда в жизни не забуду...
-Его никто не забудет... — Усмехнулся маг Земли. В свои восемнадцать он уже успешно сдал на звание Мастера, и из него явственно формировался будущий целитель. Уж больно мягким и добрым был нрав юноши. Впрочем, целительство среди чародеев считалось весьма почетным занятием. Таких мастеров всегда с охотой приглашали как в деревни, так и в замки благородных на постоянное проживание.
Стигиан же в своем обучении давно уже оставил далеко позади всех своих сверстников, умудрившись стать Мастером в неполные пятнадцать лет. А завтра должно было состояться его посвящение в Старшие Мастера. Впрочем, не его одного.
Светловолосый юноша по имени Пиррон тоже готовился к испытанию. За прошедшие годы неприязнь и ревность к силе Стигиана не просто не прошли, но и еще больше усилились, и юный чародей прилагал все свои также далеко немалые способности для того, чтобы как минимум не отставать от своего соперника. Он истово и фанатично тренировался, сжигая себя во внутреннем огне безо всякой жалости и отговорок, но его природные способности и упорство пока помогали ему.
Мощью своей стихией Пиррон овладел в совершенстве, но, тем не менее, он не мог конкурировать со Стигианом, который уже сейчас считался сильнейшим магом Академии наряду с магистрами и не уступал в этом отношении даже самому великому и ужасному Скабриусу.
Впрочем, завтра у него появится шанс доказать, что он ничуть не хуже этого выскочки. И тогда уже наставники взглянут на него совершенно иными глазами. Он еще возьмет причитающееся ему по праву. Он еще станет верховным магистром Академии. Обуреваемый своим честолюбием, Пиррон смотрел на огонь в камине своей келье, горящий прямо на камне, потому как был возжен его силой и не нуждался в материальной подпитке. Завтра все решится. Завтра он расквитается с дерзким выскочкой за все.
* * *
Посвящение состоялось рано поутру. Проходило оно на этот раз во внутреннем дворе Академии на специальной песчаной арене. Испытание заключалось в том, что претендент должен был выдержать магический поединок с одним из Старших Мастеров.
Если поединок заканчивался вничью или победой испытуемого, Посвящение считалось пройденным. Если же бой выигрывал Старший Мастер, то решение выносили Магистры в зависимости от того, насколько хорошо держался претендент.
Однако на этот раз, судя по то и дело пробегавшим по толпе учеников возбужденным шепоткам, благо слухи распространялись в Академии с невероятной быстротой, магистры решили изменить привычный регламент.
-Испытуемые! — Скабриус торжественно поднял, руки призывая к молчанию. — Наша Академия имеет свои веками сложившиеся традиции и, как правило, мы не отступаем от них. Но сегодня ввиду того, что оба претендента обладают выдающимися навыками и талантами и оставили далеко позади всех сверстников своего набора, мы решили отступить от правил! Вы оба — Верховный магистр указал на обоих юношей — будете биться меж собой в поединке. Победитель получит звание Старшего Мастера. Проигравший уйдет ни с чем. Взойдите на арену!
Подчиняясь приказу наставника, оба юноши шагнули на песчаную прямоугольную арену, окруженную плотной толпой учеников и наставников. Последние стояли несколько особняком чуть позади остальных. Им предстояло обеспечить магическое прикрытие, и сделать так, чтобы испытуемые в ходе поединка не покалечили себя и зрителей.
Оба воспитанника замерли друг напротив друга на противоположных концах арены. Расстояние меж ними не превышало десяти метров. Один был облачен в традиционную для магов Огня оранжевую хламиду, второй в темное одеяние, ибо не принадлежал в полной мере ни к одной из практикующих Школ Академии, что для многих чуть ли не уравнивало его с самим Верховным Магистром, который хоть и был изначально магом Воздуха, но по своему статусу носил темные одежды, тем самым как бы подчеркивая свою непринадлежность ни к одной из Школ и равное отношение ко всем стихийникам.
И если Стигиан был спокоен и внутренне собран, то его соперник буквально кипел от едва сдерживаемого гнева и предвкушения схватки. Его абсолютно не смущал учебный характер поединка. Пиррон явно был намерен биться насмерть.
-Начинайте! — Отдал команду Скабриус, и Пиррон тут же атаковал.
Из рук мага Огня вырвался пламенный смерч до предела напоенный его силой. Он явно был намерен закончить схватку одним ударом. Впрочем, Стигиан был начеку и создал вокруг себя непроницаемый воздушный купол.
Пиррон рычал и скрежетал зубами. Он изо всех сил старался пробить защиту соперника, но у него ничего не выходило. Необузданная ярость и вспыльчивость с самого детства были его слабой стороной. Он всегда отдавал всего себя на лишь ему одному видимую цель, и никогда не имел побочных планов и путей отхода.
И прокололся на этом. Отдав все свои силы на атаку, Пиррон не заметил тоненькие струйки песка, которые довольно резво устремились от его противника к его ногам. Стигиану хватило магических резервов не только на то чтобы держать щит, но и в тайне от соперника сплести еще одно незаметное атакующее заклятие.
Песок активно начал подниматься вверх по телу мага Огня, и тот слишком поздно заметил подвох, не успев вовремя отреагировать. Песчаные струи сбили магический огонь и оплели голову Пиррона, не давая ему дышать. Тот судорожно задергал руками, пытаясь очиститься от песка, и совершенно потерял концентрацию, чем и воспользовался его противник.
Как апофеоз сего действа на мага Огня сверху обрушился мощный поток воды, сбивший его с ног прямо в образовавшуюся жидкую грязь. Пиррон отчаянно забарахтался, и Стигиан последним завершающим штрихом заставил грязь мгновенно загустеть, так что теперь у мага Огня не было ни малейшей возможности выбраться без посторонней помощи. Он не мог в этой мокрой жиже призвать свою родную стихию, так как был выжат практически досуха своей первой атакой, и теперь лишь беспомощно ругался.
-Поединок завершен! — Поднял руки Скабриус. — Победитель — Стигиан! Подойди ко мне, юноша. Теперь ты по праву Старший Мастер!... И кто-нибудь помогите проигравшему...
Тотчас же, повинуясь знаку верховного магистра, двое учеников Школы Огня устремились к Пиррону и осторожно вытащили его. Тот раздраженно отпихнулся от товарищей, и бросил полный ненависти взгляд в сторону Стигиана. Было похоже, что сегодня юноша нажил себе смертельного врага.
* * *
-... Теперь Пиррон будет ненавидеть тебя еще сильнее...
-Я не понимаю, неужели злоба так сильно застит ему глаза? Ведь все мы здесь братья, все делаем одно дело... — Стигиан озадаченно покачал головой. На этот раз трое неразлучных друзей расположились в новых покоях (покоях, не келье!) Старшего Мастера. Отличия были и были весьма существенными. И главным, конечно же, здесь были размеры и комфортабельность жилища. Простые мастера довольствовались одиночными кельями, а воспитанники и Аколиты и вовсе жили в общих бараках (юноши и девушки раздельно, разумеется) с донельзя скромными условиями быта.
Но еще с самого детства, практически с самого поступления трое друзей были практически неразлучны: худенький зеленоглазый Церей, стройная, немного смуглокожая красавица Тализа из дальних земель, и Стигиан, юноша с даром, которого еще не было ни у кого под солнцем этого мира...
-... Ты не понимаешь, друг, с твоим то даром... Ты не встречал еще никого сильнее себя. Ходят слухи, что даже Скабриус тебя побаивается. А зависть и ревность... Это очень сильные чувства, с которыми крайне тяжело совладать...
-Но ведь ты же мне не завидуешь...
-Я это я, брат. Я не вхожу в десятку лучших мастеров Академии. А Пиррон... если бы не было тебя, он был бы номером первым... Да и потом чародеи Огня... Они все такие. Им всегда нужен соперник. Такова уж их суть.
-А я не согласна. — Встряла в разговор Тализа. — Я одна из сильнейших магов Воздуха и ничего, никакой ревности не ощущаю. Да и потом зря ты наговариваешь на огненных. Они может быть и вспыльчивые ребята, но положиться на них можно. В отличие от этого задаваки Пиррона. Его и свои то не особо жалуют кроме пары-тройки подхалимов, которые смотрят ему в рот, потому что сами силой обделены. Да и мозгами тоже.
-Тем не менее, вражда это не выход. — Нахмурился Стигиан. — Как бы то ни было, мы все братья и негоже нам опускаться до распрей и склок. Завтра я поговорю с ним. Думаю, он выслушает и поймет.
-Добрый и наивный... — Тализа ласково потрепала юношу по щеке. — И всегда таким был. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь...
Интерлюдия.
Бледнокожий воин в меховой накидке тревожно нюхал воздух, низко по-звериному припадая к земле. Это место было опасным, слишком опасным даже для него, но воля его могущественного господина гнала воителя вперед, не давая свернуть с намеченного пути.
Внезапно на неширокую тропу из чахлых изжелта бледных зарослей ни на что непохожей растительности выскочило две совершенно омерзительных создания похожих на приземистых двухголовых безглазых волков с капающей зловонной желтой слюной из кошмарных пастей, усеянных острыми клыками.
Воин коротко рыкнул и обнажил сверкающую серебром легкую глефу. Чудовища явно были опытными противниками. Они осторожно обступили свою добычу, обходя ее с противоположных сторон, чтобы сбить с толку и выгадать удобный момент для атаки. Но воитель и сам, как оказалось, был отнюдь не прост.
Совершив стремительный прыжок, он обрушил свое оружие на первую тварь, одним ударом отделив ей сразу обе головы от тела. Силой природа воина явно не обделила. Вторая бестия попыталась вцепиться ему в лодыжку, но получила могучий пинок, отбросивший ее назад. Обиженно заскулив, чудовище сжалось в тугой комок, готовясь совершить повторный прыжок, но ее противник вновь оказался быстрее. Два тяжелых швыряльных ножа вонзились ей в обе головы. Глефа довершила дело, обезглавив тварь, точно также как и ее товарку несколько мгновений тому назад.
-Значит, мои зверушки оказались тебе не по вкусу. — Насмешливо проговорил темноволосый красивый шатен в коричневом походном костюме, неспеша появляясь из зарослей.
-Не так то просто было тебя разыскать. — Не принял предложенного игривого тона бледнокожий воин, гневно тряхнув своей роскошной снежно-белой шевелюрой. — И не смей больше играть со мной в эти игры, инкуб. Иначе я могу рассердиться...
-Просто трепещу от ужаса. — Рассмеялся шатен. Было похоже, что его совершенно не впечатлила угроза его собеседника.
-Тебе передали, зачем я тебя искал? — Вновь взял слово бледнокожий, сдерживая ярость.
-О, да. — Кивнул красавчик. — Похоже, у нас твоим господином общие враги. Так что я с радостью помогу ему в их уничтожении. Также как они уничтожили весь мой клан.
-В таком случае не будем терять времени. Мой господин не любит ждать...
Глава девятая. Прирожденные воины.
-И что теперь? Вся эта катавасия будет продолжаться и далее, захватывая все новые миры и слои? — Мрачно нахмурился Самхейн. Вновь, как и в прошлый раз, Создатели собрались во дворце валькирий Шадры, чтобы обсудить сложившееся положение дел.
В прошедшей битве все они выжили лишь чудом, и оставалось только удивляться хладнокровию Творцов, которым уже многие эоны никто не дерзал бросать вызов, и их способности мгновенно реагировать на возникшие угрозы. Да что ни говори, они были куда более достойными хранителями своих слоев, нежели сам Черный Саблезуб в свое время...
-Необязательно. — Покачал головой Оргон. — Барьеры между слоями реальности крепки, и их не так то просто развеять даже тварям Бездны пусть и столь чудовищной силы. Мы сейчас как раз заняты тем, что укрепляем их насколько это возможно. К тому же мы послали весть всем остальным нашим братьям, чтобы они пришли нам на подмогу...
-А сколько всего Творцов вам ведомо?
-Ну, в века войны с Тхероном нас было несколько десятков. Но на самом деле Творцов гораздо больше. Сотни, быть может тысячи...
-Но, тем не менее, сейчас мы столкнулись с тем, что на порядки превосходит нашу силу. В моем родном слое была битва... — Самхейн прикрыл глаза, вспоминая, а затем коротко пересказал все последние события, касаемые Сферы Всевышнего и битвы за нее.
-Всевышний... — Прищурился Керос. — Я слышал эти байки во многих смертных мирах самых разных слоев... Но никогда не сталкивался с проявлением его силы...
-Но, тем не менее, с ней сталкивался Самхейн. — Не согласился с собратом Оргон. — Я не сомневаюсь в его словах, а они заставляют задуматься... Сотворить Сферу такой силы, чтобы она превратила демиурга в Творца, не способен ни один из нас. Мы можем создавать лишь более слабых существ, но не равных себе. Это непреложный закон Мироздания, который на моей памяти не нарушался никогда, а я жил очень долго даже по меркам Творцов...
-Следовательно, эта сущность... Всевышний Атон, или то, что скрывается под его именем... Ты намекаешь на то, что он может быть причастен ко всему этому? — Нахмурилась Шадра.
-Ну, доказательств у меня нет... — Задумчиво протянул Самхейн. — Но не исключено. Уж больно противная тварь. Для нее все остальные не более чем пешки, и с нее станется затеять нечто подобное для того, чтобы попросту насладиться кровавой игрой... Однако с другой стороны, если это все же не Всевышний, мы могли бы послать ему некий... зов... призыв о помощи, чтобы он помог нам разобраться с этим неконтролируемым прорывом Хаоса.
-И ты считаешь, поможет? — Поднял бровь Гиррот.
-Попытка не пытка. — Пожал плечами сын Херреи. — Хотя чем черт не шутит? А вдруг эта тварь попросту решит уничтожить нас, чтобы мы не докучали ей своими мелкими просьбами и не отрывали от по настоящему крупных дел.
После этой фразы все озадачено замолчали. Им Творцам сущностям великой силы было отнюдь не легко признать, что кто-то может счесть их... ИХ дела мелкими и недостойными внимания.
-Ладно, подведем итоги. — Поднял могучие руки Оргон, нарушив тишину. — Мы ничего не знаем об этом самом Всевышнем кроме лишь того, что он невероятно, безмерно могуч, и его сильно недолюбливает Самхейн, который уже два раза бился с нами рука об руку и ни разу не подвел нас. Посему лично мое мнение. Никакой Атон нам не нужен. Ни к чему связываться с непознанным, особенно в подобной ситуации. Сил нескольких десятков Творцов должно хватить, чтобы покончить с этой заразой раз и навсегда. А если все же нет, то мы привлечем и всех остальных. Они не глупцы и должны понимать, что подобную напасть следует избыть раз и навсегда. Если мы, конечно, хотим и дальше оставаться хозяевами в наших слоях и жить прежней жизнью.
