Потом я еще долго тряс и тормошил его, однако все безрезультатно.
Я решил передохнуть, вышел из хижины, присел на поваленное дерево и задумался. Первые результаты пребывания в Джунглях были неутешительными: я добрался до Храма и даже подержал в руках заветный кинжал, но тут же потерял его и едва не пошел на корм каким-то дикарям. Помимо этого я остался без оружия, шляпы и куртки, а то, что осталось на мне, провонялось болотом настолько, что отпугивало даже гнус, кишевший в этом негостеприимном лесу роем. К счастью, часть имущества, в том числе и автомат, я предусмотрительно спрятал в зарослях кустарника и мог вернуться за своим барахлом... Если, конечно, его уже не нашли кровожадные дикари. Дальше... Мой спаситель, возможно, был тем самым человеком, которого я искал. Но он накурился какой-то гадости, и теперь его душа витала так далеко, что до нее невозможно было докричаться...
Сквозь непрекращающуюся трескотню местных птиц я различил характерное журчание и, отправившись на звук, вышел к небольшому ручейку, протекавшему за хижиной старика. Я первым делом напился, а потом простирнул свои вещи и сам выкупался в прохладной и оттого бодрящей воде. Палящему солнцу понадобилось чуть больше получаса, чтобы присушить белье, и в хижину я вернулся чистым и свежим.
Старик сидел с закрытыми глазами. Я присел напротив, собираясь устроить ему серьезную встряску. Но только я протянул руку, как он сам неожиданно открыл глаза и четким голосом спросил:
— Ты кто?
Захотелось ответить в рифму, но тут я понял, что он на самом деле меня не узнает, поэтому сказал:
— Ты помог мне сбежать от местных дикарей.
Он еще долго смотрел на меня так, как будто видел впервые, потом все же в его взгляде появилось понимание:
— А-а-а...— прокряхтел он протяжно.— Ты тот самый чудик, который умудрился свалиться в единственную лужу во всем лесу.
Пусть будет так. Я кивнул.
— Чего приперся?— набычился он.— Жив-здоров? Ходить умеешь? Вот и иди с Богом!
— Я хотел тебя поблагодарить...
— Всю жизнь мечтал об этом! Поблагодарил? Уходи!
— Это еще не все. Ты знаешь Алю?
— Кого?— не понял он.— Ты кто такой?
— Вестник. А тебя как зовут?
Он задумался.
— Не помню. Не знаю. Забыл.
— Ты давно здесь живешь?
— Сколько себя помню.
Что-то не клеился у нас разговор.
— Так что насчет Али?
— Не знаю я никакую Алю.
— А может, знаешь, но забыл?
— Может и так. Не помню.
Я глубоко вдохнул. Выдохнул.
— Послушай, а наши здесь еще есть?
— Это, братиш, смотря кого ты считаешь своими.
— Ну, смотри... Вот есть дикари. Есть мы с тобой. А еще кто-нибудь живет в Джунглях?— Мне приходилось говорить с ним, как с маленьким ребенком.
И это работало.
— Этот лес стал в последнее время похож на проходной двор. Шляются тут всякие... Когда-нибудь я эту дыру, портал этот, залатаю — точно тебе говорю.
— А сам назад почему не возвращаешься?
— Это куда? В ваш убогий мирок?— фыркнул старый.— Был я там, случайно попал. Походил, посмотрел — не понравилось. Дурман-травы нет, корешков долбящих, пыльцы-кумарницы нет. Зато полно тварей кровожадных. Да и люди от них мало чем отличаются. Чуть что — за ствол хватаются. Нет уж, мне и здесь неплохо живется. Здесь мой дом.
— А... Аля?
— Чего пристал-то?!— вспылил старик.
— Худо ей... Мне сказали, что в Джунглях живет один человек, который сможет помочь.
— Почему именно я? Может это ОН?
— Кто он?
— Есть тут еще один чувак, странный такой.
Кто бы говорил...
— Расскажи мне о нем.
— А чего рассказывать? Мутный тип. То ли маг, то ли жрец. Его даже дикари не трогают, опасаются.
— Маг? Жрец?— удивился я.— В каком смысле?
— В прямом! Ты что мага никогда не видел?! Балахон на нем соответствующий и чудит не по-детски. Но в чужие дела не лезет, и то хорошо.
Человек, которого описывал старик, мог быть тем, о ком говорил Пустынный Доктор.
— Где его найти?
— Он у Озера живет.
— Где это?
— Иди вдоль ручья, он тебя куда надо приведет! Только на ближний берег не ходи: там дикари воду берут. Снова попадешься — не сбежишь.
— Спасибо, учту... Слушай, а что за кинжал такой в Храме хранится?
— Забудь о нем!— нахмурил брови старик.— Проклятый он. Сколько раз его уже украсть пытались, а он все одно назад возвращается. Да и дикари его стерегут...
— Кстати, а что за газ они используют?
— Понравилось, да?— оскалил старик гнилые зубы.— Крутой психоделик, вставляет на раз! Дикари толк в дури знают. До настоящего мастера им конечно далеко,— он самовлюбленно почесал волосатую грудь,— но даже у них есть чему поучиться.
— Раз ты такой мастак, может, подскажешь, как от газа уберечься?
— Упрямый да?— нахмурился бывалый наркоша.— Снова в Храм собрался?
— Мне нужен кинжал, и я его заберу,— сказал я уверенно.— Так как?
— Если у тебя противогаз есть или респиратор...
— Нет.
— Тогда мокрая марлевая повязка.
В рюкзаке у меня были бинты, из которых можно сладить повязку...
— Годится... Ладно, мне пора.
— А может, останешься?— заканючил старик.— Хотя бы на денек? Раскумаримся на пару. Гарантирую, такой дури ты еще не пробовал!
— Нет, спасибо. Мне Алю выручать надо...
Я спешил добраться до Озера, рванул вдоль ручья, прошел метров сто и едва не наткнулся на уже знакомую пантеру, которая ловила рыбу в кристально чистой воде: примечала добычу и пыталась, подцепив когтистой лапой, выбросить ее на берег. Получалось не очень, однако большая кошка не сдавалась. Меня она не заметила, но я только сейчас сообразил, что соваться в дебри без оружия слишком опрометчиво. Поэтому решил спешить медленно и для начала вернулся назад к хижине.
— Послушай, у тебя...
Я опоздал: старик снова раскочегарил свой кальян и улетел в нирвану.
Пришлось самому похозяйничать, но никакого оружия я не нашел — даже элементарного ножа. А еще хотелось кушать, но и еды в хижине не оказалось, как будто старик питался святым духом, то есть, исключительно своей дурью. В горшочках и плетеных лукошках я нашел лишь пахучие травы, корешки и куски коры. Были еще сушеные грибы, но, взглянув на старого наркомана, я подумал, что лучше не стоит, и вернул лукошко на место.
Выхода у меня не было — нужно возвращаться к храму, туда, где я спрятал свой рюкзак и автомат.
К сожалению, старик не смог ответить, в каком направлении мне идти, поэтому пришлось лезть на скалы, чтобы осмотреться на местности. Если предположить, что хижина наркомана находилась на севере Джунглей, то Храм, заросший зеленью, возносился над лесом к западу от бежавшего через лес ручейка. То есть, мне было почти по пути.
Лишь бы не наткнуться на дикарей...
Чтобы не идти с пустыми руками, я подобрал крепкую палку — лучше, чем совсем ничего,— и снова зашагал вдоль ручья. Пантеры на прежнем месте уже не было, так что не знаю, удалось ли ей пообедать, или она ушла голодной и злой?
Я шел медленно, прислушиваясь и оглядываясь. Постоянный треск веток, порхание птиц в кронах деревьев, шелест листы раздражали до зубовного скрежета, но явной опасности при этом не наблюдалось. Пройдя пару километров строго на условный юг, я свернул направо и еще через полчаса добрался до Храма. С трепетом сердца я сунулся в заветные кусты и облегченно вздохнул, отыскав свой хабар. Первым делом я утолил голод. Возможно, переусердствовал, уничтожив большую часть своих запасов. Однако после этого жизнь снова заиграла всеми цветами радуги, и потянуло на сон. Но не время. Я закинул за спину заметно полегчавший рюкзак, сменил палку на автомат и после этого, чувствуя себя царем Джунглей, вернулся к ручью...
Автомат — не палка, и местное зверье словно чувствовало это и не попадалось мне на глаза, поэтому до Озера я добрался без происшествий. Если считать его северо-восточный берег ближним, то там никого не было. Зато на дальнем берегу я разглядел мостки над водой, а перед ними — скалы и, кажется, вход в пещеру.
Возможно, именно там обитал тот самый человек — то ли маг, то ли жрец, — которого я искал.
Я направился вдоль берега, не особо таясь, всячески демонстрируя миролюбие. Снятый с предохранителя автомат висел на плече, и мне нужно было лишь мгновение, чтобы им воспользоваться. Если что.
Но я недооценил человека, с которым собирался просто поговорить. Потому что ожидал чего угодно, но не того, что случилось, когда я почти достиг цели. До мостков оставалось рукой подать, правда, пришлось отойти от озера, берег которого был усыпан валунами. Огибая один из них, я почувствовал, как земля ушла из-под ног, и меня подбросило в воздух. Первая мысль, пришедшая в голову — дурак, угодил в Мухобойку! Каждое мгновение ожидал, что меня разорвет на части, но ничего подобного не происходило. Я просто висел в паре метров над землей и не мог пошевелиться.
И тут появился Он.
Прав оказался старый наркоша — странный это был человек. По крайней мере, в том, что касается его одежды. Я бы сказал, что на нем был добротный халат с капюшоном и широкими рукавами, но, возможно, кто-то назвал бы этот наряд мантией мага. В остальном это был мужчина лет пятидесяти, гладко выбритый, подтянутый, суровый. На поясе у него висело нечто, похожее на скипетр, увенчанный крупным кристаллом, а на правой руке надета необычная перчатка с длинным, почти до локтя раструбом, украшенная светящимися дорожками и драгоценными на вид камешками.
— Я сейчас опущу тебя на землю,— сказал он сухо.— Ты, не делая резких движений, развернешься и уйдешь. И никогда больше сюда не вернешься. Если ты меня понял, моргни!
Я моргнул, потому что ничего другого не мог сделать при всем своем желании. Даже замычать.
Рука в перчатке изобразила замысловатый пас, и я плавно опустился на землю.
Незнакомец терпеливо ждал.
Но я не спешил уходить. Не для того пришел. Как только исчезла скованность, я произнес:
— Нам нужно поговорить.
— Кажется, ты не понял...
Говорил он внятно, но с каким-то заметным акцентом, словно иностранец, чей родной язык был другим. И, как я понимаю, разбрасываться словами он не привык. Я увидел, как поднимается рука в перчатке, метя мне в грудь. Понятия не имею, чем мне это угрожало, но рисковать я не стал, выпалил быстро:
— Имя Аля тебе о чем-то говорит? Это девушка с удивительными способностями, странная такая.
Рука замерла, а потом медленно опустилась.
— Что тебе известно о ней?— спросил незнакомец с плохо скрываемым интересом.
— Мы путешествовали вместе какое-то время, потом расстались. Пару дней назад я ее нашел и... В общем, худо ей, умирает она. Мне сказали, что в Джунглях живет человек, который в состоянии ей помочь. Я решил, что это ты.
— Ты ошибся. Я ничем не могу ей помочь.
— Но как же...
Я был в полном ауте: вроде и цифры совпали, но число не угадал. Вроде и человек тот, которого искал, но даже он ничем не мог помочь Але.
— Послушай...— незнакомец стоял вдалеке, а мне надоело кричать. Я сделал шаг вперед, и в тот же миг незнакомец рухнул, как подкошенный и стал корчиться...
... точь в точь так же, как Чужие на площади в Городе Пророка.
— Эй, что с тобой?!— всполошился я, начал приближаться, желая помочь то ли магу, то ли жрецу, но с каждым моим шагом ему становилось все хуже.
Чужой?!
Это могло бы объяснить кое-какие связанные с ним странности... кроме одной: почему он и его сородичи так реагировали на мое появление? Определенно, это не могло быть случайностью. Я вспомнил самый первый эпизод, когда мы с Алей шли по степи, и появился летающий корабль Чужих. Неспроста он тогда едва не рухнул! Пилотов, должно быть, переклинило, они лишь чудом справились с управлением и улетели. Я мог бы связать этот случай с присутствием Обузы, но как быть тогда с тем, что произошло в Городе Пророка? Нет, именно мое появление вызывало столь странную реакцию у тех, кого было принято называть Чужими. Вопрос лишь — почему? Раньше ведь такого не было. Правда, с тех пор прошло немало времени, многое изменилось. Я успел побывать в Пустоши, в Курганах, в Живом Лесу. Познакомиться с Рогатым... Нет, снова неувязочка: странности начались до того, как я добрался до последних двух аномалий и встретился с самозваным Властелином. Значит, это как-то связано с посещением Пустоши? Но что особенного случилось там, кроме встречи с Алей? Уж не она ли так на меня повлияла?
И тут меня словно током ударило:
Артефакт!
Я нашел на Пустоши необычный артефакт, который с тех пор постоянно носил с собой. Он был при мне и во время появления в степи летательного аппарата Чужих, и в Городе. Да и сейчас он занимал место в рюкзаке, хотя я и собирался от него избавиться.
Я скинул рюкзак, развязал горловину и достал кусок слюды.
Увидав его, незнакомец еще сильнее затрясся в припадке, а потом у него изо рта потекла пена и он обмяк.
— Только этого мне не хватало...
Я осмотрелся, отошел в сторону и спрятал арт под скалой. После этого вернулся к незнакомцу и, взвалив сухопарое тело на плечо, направился к пещере, вход в которую располагался у самой воды...
К счастью, Чужой не умер, но отходил долго и мучительно, как после тяжелого похмелья. Когда он открыл глаза, я дал ему напиться, а потом укутал в плед, так как его трясло в ознобе.
— Ты меня чуть не убил,— пробормотал он.
— Почти не считается. Жив и ладно,— ответил я, щурясь от света, проникавшего в пещеру через дыру в стене. Я пересел на другое место.
— Что это было?— спросил незнакомец.
— Арт такой, странным образом воздействует на Чужих. А ты, стало быть, он и есть?
— Чужой? Да, так вы нас называете. Хотя... мы на самом деле чужие в этом мире.
— Как и мы.— Я беззастенчиво разглядывал своего собеседника. Он ничем не отличался от обычного человека. Наверное, потому что он и был человеком, хотя и необычным.— Я Вестник. А как тебя зовут?
— Сандар.
— Это имя такое?
— Да.
— Откуда ты, Сандар?
— Из Альтиндора.
— Что это?
— Так называется мир, из которого мы сюда прибыли.
— Что за мир такой?— спросил я, подспудно отметив, что название это мне вроде бы знакомо, но откуда — понятия не имею.
— Обыкновенный мир, ничем не хуже других, со своей историей и проблемами.
— Что вас привело сюда?
— Трагические обстоятельства. Мы, как и вы, оказались в этом недомире по роковой случайности...
— Ты говори, говори, я внимательно слушаю. Мне уже давно интересно, что с нами со всеми произошло, что случилось с нашим миром? Только вот никто не знает точного ответа.
— Я тоже не знаю... Мы просто хотели наладить контакт с вашим миром, но кто-то, видать, был против. А может, к этому привело стечение обстоятельств — не знаю.
— Ты говоришь загадками. Поясни! И лучше всего начни с самого начала.
— Дай попить!
Я снова напоил Сандара, и он начал свой рассказ:
— Эта история началась очень давно — я тогда еще ребенком был несмышленым. Появился в нашем мире человек, которого звали Координатором. Он пришел к нам через Портал, который создал собственными руками. Он хотел захватить Альтиндор, но ему не удалось этого сделать. Координатора убили, а его Портал долгие годы стоял без действия. Потом появились Прогрессоры...
